Взгляд Беллатрисы повеселел.
— С-с-спасибо мой господин.
Волдеморт вновь внутренне поморщился. Он бы сохранил Северусу Снейпу жизнь, хотя бы на то время, чтобы вытрясти из юного наглеца все, что тот знает. Слишком много загадок связано с этим юным лордом. Но также Волдеморт прекрасно знал Беллатрису. Она и раньше недолюбливала Снейпа, а после ритуала ее нелюбовь стала настоящей одержимостью, жаждой убийства. Теперь даже прямой приказ ее не остановит. Жаль, но Снейпом придется пожертвовать. Но может это и к лучшему. В отличие от директора Хогвартса Темный лорд не любил загадки.
— Но не сейчас, — строго сказал Волдеморт, поспешив придержать энтузиазм подручной. Да, прямому приказу Белла воспротивится или постарается его обойти, но стоит обозначить сроки... Кто сказал, что манипулировать людьми сложно? — Он мне еще нужен.
— Ловушка для Дамблдора, — понимающе кивнула Беллатриса, разом потеряв к Северусу Снейпу былой интерес. Да и какой может быть интерес к скорому трупу. — Я помню, мой лорд. Вы уверены, что лорду Принцу удастся заманить в нее директора?
— Он будет очень стараться. А мы ему немного поможем. Приведем директора в тонус, — усмехнулся Волдеморт.
Беллатриса посмотрела на лорда с немым вопросом в глазах.
— Свободная пресса, — усмешка Волдеморта стала шире. — Думаю, жителям Британии будет интересно узнать о юности столь уважаемого и почитаемого члена магического сообщества.
— У Риты Скитер была пара статей на эту тему, — вспомнила Беллатриса.
— В этих статьях Скитер сплошной вымысел. Хотя пишет она бойко. Думаю именно к ней мы и обратимся. Пусть Рудольфус этим займется, вечером я набросаю ему черновик. Остальное дадим на откуп бойкому перу Риты.
— Статьи Скитер не воспринимают всерьез.
— Тот, кому надо, эту статью заметит. Напомним директору о грехах юности.
— А Рудольфус будет ясным следом к нам, — поняла Беллатриса.
Это "нам" не понравилось Волдеморту, но он вновь не стал осаживать подручную.
— Есть еще авроры и орден, — напомнила Беллатриса.
— Мы найдем, как их отвлечь. Но помни, в первую очередь вы со Снейпом должны расправиться с фениксом. Феникс — вот основная цель. А Снейп... считай это моим подарком к твоему перерождению.
— Нашему перерождению повелитель. Теперь ничто не сможет нас разлучить, — фанатично поправила его Беллатриса.
— Да, конечно — к нашему перерождению, Волдеморт обнял Беллатрису, прижал к груди и успокаивающе погладил по голове.
— А теперь оставь меня, — приказал он отстранившись.
Проводив фигуру девушки задумчивым взглядом, Темный лорд нахмурился. Да, все прошло успешно. Но этот фанатизм Беллатрисы... не сделал ли он ошибку? Белла удобный инструмент, но далеко не идеальный... увы. Идеал недостижим? Это глупое оправдание неудачников и неумех. Создав превосходный ритуал, Дамблдор из-за своей глупой привязанности к сестре так и не понял, какая сила оказалась в его руках. Волдеморт исправит этот просчет своего старого учителя. Такой простор для магических экспериментов...
Ограничения на количество крестражей?
Один раз он уже обошел одно такое ограничение. Не стоит останавливаться на достигнутом. Нет предела совершенству. Он уже улучшил ритуал Дамблдора один раз, почему бы не сделать это снова. Такой простор для исследований! Такие возможности!
Да, а что произойдет, если жертва будет не совсем добровольной и если она будет Обретенной. Ну что же, у него еще будет время, море времени. Эта партия подходит к концу, время передвинуть последние фигуры и поставить противнику мат. И если одной из фигур придется пожертвовать, то что же — такова игра. Тем более если эта фигура смеет считать себя игроком.
* * *
Взвесив меч в руке, я принял картинную героическую позу и несколько раз рубанул воздух перед собой. Получилось откровенно плохо. Никогда не увлекался фехтованием. Люциус мне давал пару уроков, но меня эта аристократическая забава не привлекла. Единственное холодное оружие, которым я владею в совершенстве, это разделочный нож. Но к мечу эти навыки неприменимы.
Н-н-да, уже вижу перед собой эту картину: меч в одной руке, палочка в другой. И вот уже благородный воитель Северус Снейп сталью и магией крушит чудовищ направо и налево. В перерывах я освобождаю красоток, которые тут же влюбляются в такого героического меня.
Что за чушь!
Когда прошла первая эйфория от успешной кражи, я крепко призадумался. И выводы, к которым я пришел, не утешали. Мышеловка! А меч — это кусочек сыра. Черт, неужели я все-таки подцепил гриффиндор головного мозга? Судя по последним "подвигам" так оно и есть. Нельзя быть таким слепцом, это плохо сказывается на здоровье и жизни. Эпопея с мечом прошла слишком гладко. Так не бывает! И Дамблдор исчез очень вовремя, после моего осторожного ночного изучения его башни.
Совпадение?
Одно такое "совпадение" с пророчеством дорого мне обошлось в прошлом-будущем.
Вот где была моя голова? Дамблдор знал, что мне нужен меч — я слишком толсто намекнул ему об этом во время нашей последней встречи. И вот заветный клинок оказывается у меня, причем с подозрительной легкостью. Подозрительно? Да не то слово!
А это значит только одно — Директору было нужно, чтобы я именно выкрал меч. Зачем? Явно старик задумал какую-то гадость. Зачем же еще?
И почему мне не пришло это в голову раньше? Тут впору задуматься о совершенстве ментальной защиты. Впрочем, дело не в каких-то магических манипуляциях Дамблдора. Я заигрался. Слишком увлекся. А как же! Столько времени дурю головы двум сильнейшим волшебникам. Играю игроками! Да, Северус, может ты и повзрослел — тело не в счет — но вот вряд ли поумнел.
Ладно, что теперь сожалеть. Меч у меня и возвращать его назад просто глупо. Какие остались варианты?
Вернуть железку гоблинам?
Перед моими глазами предстал огромный в два... нет, в три человеческих роста сейф до потолка заполненный золотыми монетами. Гоблины не поскупятся за возвращение своего почти священного артефакта.
Ага, сейчас!
Да гоблины на меня начнут охоту, если только заподозрят, что меч у меня. С их точки зрения маги украли меч. Лорд Северус вы вернули нам наше наследие, большое спасибо теперь гоблины навеки ваши друзья. Деньги? Какие деньги? Деньги у нас не крали. Вот это более в духе гоблинов. Так что коротышки обойдутся. Да и оружие против будущего крестража Волдеморта мне все еще нужно. Кстати, что-то давно от него ничего неслышно. Последняя наша встреча была две недели назад, а в мой последний визит меня встретил Рудольфус Лестрейндж и сказал, что лорд отбыл по делам и вернется через несколько дней.
Так что меч против Королевской виверны мне пригодится очень скоро. Могу поспорить, Волдеморт уже создал крестраж. Иначе, зачем ему пропадать на такой долгий срок? Да и затишье в войне наводит на мысли... Интересно, кто стал добровольной жертвой? Или он нашел способ обойти это ограничение?
Я вздохнул. Пора вновь подергать тигра за усы — навестить дражайшего учителя? Он мне еще задолжал оружие против феникса. Надеюсь, это будет не магический меч. Мечи короля Артура — Кларент и Экскалибур вроде так и не нашли. А то я и с одним то мечом выгляжу клоуном, что будет с двумя и куда деть волшебную палочку?
Ладно, раз меч уже у меня, то его надо использовать. Если я выиграю, то все интриги Дамблдора не будут иметь никакого значения, а если проиграю... то мне уже будет все равно. Второго зелья для новой попытки у меня нет. И в ближайшие лет десять не появится при всем желании.
* * *
В этот раз на завтрак я немного опоздал. За столами в Большом зале царило заметное оживление. То и дело тут и там можно было заметить учеников, уткнувшихся носом в свежий выпуск "Пророка". Если бы они с таким усердием учебники читали, то пустоголовых идиотов в Хогвартсе было бы поменьше. Другие ученики о чем-то яростно спорили, что-то обсуждали. В зале стоял глухой гул тихих разговоров и куда менее тихих споров. Кресло Дамблдора было пустым и от меня не укрылось, что многие ученики, да и некоторые учителя, то и дело бросают взгляд на "золотой трон" директора Хогвартса.
И что же тут происходит?
Ответ нашел меня в лице нашего старосты Кевина. Нарушать спокойствие моего завтрака стало для него привычкой. Весьма дурной привычкой. Весьма дурной и опасной привычкой...
— Ты это видел?
Даже не поздоровавшись, он бесцеремонно пихнул мне под нос свежий лист "Пророка". И это именно в тот момент, когда я намазывал маслом еще теплый тост. По вечному вселенскому закону подлости масло поспешило покинуть нож и отправилось в недолгий полет, закончив его на моей мантии!
Нет, Кевин точно хочет стать подопытным для проверки моих новых составов! У меня вон новое усиленное рвотное неиспытанным лежит. Надо это исправить.
Но все мысли о мести... о законном возмездии, тут же вылетели из моей головы, едва я прочитал несколько первых строчек статьи пророка. Манера изложения не оставляла сомнений в авторстве. А вот к содержанию приложила руку явно не Рита. Не могла она знать такое! В прошлый раз попытка раскопать грязное белье Дамблдора для скандальной журналистки закончилась плохо.
В статье под громким названием "Тайна жизни и смерти Арианы Дамблдор" была краткая и немного подредактированная версия жизни и "гибели" юной волшебницы. И то, что она была не сквибом, как считалось ранее, а училась в Хогвартсе. И о помолвке между Арианой и Гриндевальдом. О ее трагической гибели во время дуэли между женихом и братом. Подлинной причиной которой, по слухам, стала вовсе не братская любовь Дамблдора к сестре. И тут же Скитер в привычной ей манере задавала вопрос: "Не поэтому ли Гриндевальд встал на порочный путь Темной магии?". Изюминкой статьи была отсылка к тайным источникам, благодаря которым удалось установить, что на самом деле Ариана не погибла, а была воскрешена Альбусом Дамблдором с помощью запрещенного темномагического ритуала. А это уже было прямым обвинением Дамблдора.
Заканчивалась статья пассажем про загадочное исчезновение Аберфорта Дамблдора. Причем полунамеками все было представлено так, что именно он и был тем тайным источником, упомянутым выше. Впрямую Альбуса Дамблдора в пропаже брата не обвиняли, но так что не оставалось никаких сомнений — именно он в этом и замешан.
Все же Скитер действительно талантливая журналистка.
Да, не удивительно, что Дамблдор отсутствует за завтраком. У Старика сегодня явно не лучшее настроение. А в такие моменты даже его выдержка может сдать, открыв истинное лицо старого манипулятора, а не эту клоунскую маску престарелого маразматика, пусть чудаковатого, но доброго.
— Интригующая история, — вернув газету Кевину, я продолжил завтрак. Война войной, а обед по расписанию. Черт! Вот ведь привязались ко мне эти Долоховские словечки.
— Слышал, Визенгамот начинает расследование, — не унимался Уилкис. Похоже, он задался целью оставить меня голодным. Храбрый он все же парень. Глупый, но храбрый.
Я не стал ему говорить, что Визенгамот не может начинать какое-либо расследование. Статья вышла только что, а для начала расследования нужна сессия Визенгамота, подача ходатайства о расследовании и голосование. Уверен, что все это еще будет. И скоро -Волдеморт позаботится. Даже знаю, под каким соусом это преподнесут — брошена тень на главу Визенгамота, а беспристрастное расследование непременно очистит доброе имя Дамблдора. Не знаю, хватит ли у Волдеморта голосов для начала расследования, но нервы Дамблдору потреплют. Если Темный лорд хотел позлить директора Хогвартса, то он нашел самую больную его точку. Нет, сегодня я просто обязан встретиться с Темным лордом!
Что там у нас сегодня с занятиями? А в прочем... к черту занятия! Игра вошла в решающую фазу и глупо терять время на Хогвартс. Если все закончится удачно, то я досрочно сдам СОВ и Жаба, забыв про Хогвартс как про страшный сон.
Уйти, не прощаясь мне помешала Лили.
— Сев, ты на занятия? — поинтересовалась она, перехватив меня на выходе из зала.
— Нет, зайду к себе, надо кое-что взять.
Собственно я даже не соврал. Действительно, перед побегом мне нужно заглянуть к себе. Забрать кое-что из зелий, оставить Петру корма.
— Я пройдусь с тобой?
— Когда я возражал против твоей компании? — вопросом на вопрос ответил я.
Некоторое время мы шли молча, но последовавшему вопросу Лили я не удивился.
— Думаешь в этой статье правда? — осторожно спросила она, покусывая губу — признак крайнего волнения.
— Откуда я знаю? Дамблдор всегда был не прост, и я тебе об этом не раз говорил.
— Да но... Думаю все написанное вранье, — в ее голосе сквозила неуверенность, — или сильное преувеличение.
"Сильное преувеличение" — значит, она допускает некоторую правдивость изложенных фактов, а это уже прогресс. Еще год назад она не сомневалась в святости нашего "доброго" директора и готова была отстаивать свою точку зрения с волшебной палочкой в руках.
— Все может быть. У Дамблдора немало врагов.
— Да, так оно и есть, — она тряхнула головой, отгоняя от себя неприятные мысли, но непохоже, чтобы это помогло. Ее неуверенность и волнение были заметны невооруженным взглядом.
— Эй! — ее маленький кулачок нашел мой бок. — Ты опять попытался влезть мне в голову.
— Хоть чему-то я тебя обучил, — усмехнулся я.
Моя попытка вторжения в ее разум слегка отвлекла ее от невеселых мыслей. Крушение идеалов весьма неприятная штука. Знаю это на собственном опыте. Лили еще повезло, что крушением ее идеалов занимаюсь я лично, а не жизнь. Я то делаю это как можно более аккуратно и мягко. А вот когда идеалы крушит жизнь, то действует она сразу главным калибром, убивая или ломая судьбы.
— Ладно, я на занятия. Макгонагалл просила всех старост придти пораньше, — вспомнила Лили. — Смотри не опаздывай! — пригрозила она мне, словно о чем-то догадываясь.
— Не опоздаю, — поспешил развеять ее сомнения я. И опять не соврал. Если не приду совсем, то точно не опоздаю. Ох, и устроит она мне вечером. Впрочем, до вечера еще надо дожить...
Подарив мне напоследок поцелуй в щеку, Лили поспешила на урок.
Очередной (какой там по счету?) побег из Хогвартса прошел также гладко, как и все предыдущие. Территория замка огромна, найти лазейку труда не составляет. Тем более тому, кто способен просто перелететь препятствие.
Дальнейший путь: Хогсмит-Лондон-особняк Лестрейнджей тоже был проделан без приключений. Служащим почты Хогсмита я настолько примелькался, что они даже не задались вопросом "Почему некто в ученической мантии в учебные часы болтается черт знает где?". Но мне же лучше.
По прибытии в особняк Лестрейнджей — штаб Темного лорда и всей пожирательской братии — в гостиной я увидел невиданную прежде картину. Рудольфус Лейстрендж был пьян. Нет, он был ПЬЯН. В сисю, в зюзю, в драбодан, вдрызг. Так, что не мог стоять на ногах. Да что там стоять, он едва ворочал языком! Вокруг кресла, на котором полусидел, полулежал Рудольфус, валялось не меньше пяти пустых бутылок из под огневиски. Почему данная картина была странной? На моей памяти Рудольфус ни разу не пил ничего крепче сока.
