— Вы такие необычные, для нас, — кивнула Миранда, не прекращая работать. — Всё ещё надеешься, что Ортем примет тебя в семью?
— Ему придётся. Я могу быть ужасно послушной, и очень полезной. У него не будет выбора. — Акира рассмеялась первой, следом за ней рассмеялась и Миранда.
— Нет, правда, — посмотрела ей в глаза Миранда. — Ты хитростью заставила сестру пойти к нему. Потом случилось, что случилось. А когда вы обе рядом, мне трудно работать. Вы так много думаете о нём, что мне трудно сосредоточиться. Сама ни о чём другом думать не могу.
— Да, я сама себя перехитрила, — согласилась Акира. — Сейчас я скажу чистую правду. Я не думала, что любовь вообще существует. Я ведь биохимик. Все эти чувства и прочее — просто реакция организма, не более. Все учёные это знают. Но когда встретила его... сама не понимаю, что случилось. Так и живём теперь.
Миранда покивала.
— Тогда запасайся терпением. Он может быть очень упрямым. Ты ведь останешься? Я тоже умею слушать и делать выводы. Вы прибыли сюда, чтобы изучать нас. Здешних людей. Верно? Значит, рано или поздно вы уедете — может быть, кто-нибудь ещё с Плутонии будет вместо вас. Но ты хочешь остаться, да?
Акира отложила салфетку в сторону и встретилась с Мирандой взглядом.
— Всё верно, — согласилась она. — Я останусь. Сразу скажу, убить меня трудно, прогнать не получится. Придётся терпеть и привыкать.
На этот раз первой рассмеялась Миранда.
— — -
Артёма не отпустили домой — оставили в клинике при штабе. Изучать и наблюдать. Скольжение вдали от планеты, вдали от массивного тела вело себя по-другому. Настолько, что все пребывали в состоянии оторопи. Скорость перемещения возросла: достаточно длинной площадки не нашлось, но судя по замерам на существующей, Артём развивал скорость вплоть до одной десятой скорости света в вакууме. Вот это действительно «скольжение»! Если это не случайность, то фраза «пройтись между планетами» становится не такой и фантастичной.
— Почему этого не проверяли раньше? — спросил Артём у оружейника. Действительно, почему? Ну, пусть боязно отдаляться от Айура за границы макета Луны. Пусть есть ощущение, что в Айуре могут быть базы нечисти, или её зонды. Почему не провести эксперименты хотя бы на низкой орбите?
— Понятия не имею, сэр Ортем. — Видно, что оружейник озадачен: ему и самому это явно не приходило в голову. — Не было такой идеи. Возможно, потому, что почти всё шло на выживание. Теперь стало слегка легче, вот и появились идеи для проверки.
— Мне ещё вот что непонятно. — Артём почесал в затылке. — «Операторы» умеют скользить. Но почему тогда они не отыскали все подземные базы людей? Зачем были эти «кроты», «титаны»? Достаточно было просто взять одного «оператора» и пройтись по планете.
— Вы умеете задавать неприятные вопросы, — вздохнул оружейник. — С момента Вторжения записей уцелело не очень много. Однако ни на одной из них не зафиксировано, чтобы нечисть скользила. Там, в «Глубоком Замке», тоже был «оператор». Однако он не скользил, даже когда его запечатали. Пока что у нас есть единственная запись, где достоверно зафиксировано, что как минимум один тип нечисти может скользить. Хотите ещё одну загадку? Смотрите.
Признаться, полоса диаграмм мало что сказала Артёму.
— Хорошо, объясню простыми словами, — кивнул оружейник. — У нас сохранилось примерно сорок секунд записи сканирования «оператора», с которым вы бились в Колизее. Он скользил очень короткими интервалами, и на записи видно, что ткани его быстро разрушались. Там также видно, как он восстанавливает ткани, прежде чем вновь уходит в скольжение.
— То есть... это что значит — они не умеют им пользоваться?! Скольжение опасно для них?
— Вряд ли опасно скользить вместе с дросселем. И вы, и многие до вас уже приводили в колонне нечисть. Но когда скользил «оператор», это быстро разрушало его.
— Ничего не понимаю, — помотал головой Артём. — Получается, это первый случай, когда нечисть скользит сама, без помощи дросселей?
— Возможно. И это тревожный признак. Всё, вам лучше отоспаться, завтра мы продолжим эксперименты. Да, и Марк просил вас зайти к нему а лабораторию. Вы нарасхват, сэр Ортем. Я даже пообещал ему, что постараюсь не слишком утомлять вас.
— Простите, сэр — «Марк»?
— Марк Катон. Наш связист, и мой племянник. Зайдёте?
— Так точно, сэр, — смутился Артём. — Обязательно.
— — -
Мари попросила Артёма зайти к ней в комнату. Люди Айура явно повеселели: пусть пока что нуль-полёт не годится для пилотируемых кораблей — что-то там не так со стабильностью органических молекул, формы жизни получают фатальные повреждения при переходе через портал — но это уже вопрос техники. Как намекнул Анчири, это вопрос нескольких месяцев настройки и доработки: как-никак, на Айур люди прибыли именно через порталы, а значит — есть технологии безопасного перемещения в том числе форм жизни.
— Виктор сегодня побывал в «Локации М», — пояснила она. — Всё в порядке, мне разрешено рассказать тебе. Короче: она уже не вращается вокруг чёрной дыры. Скорость у неё всё такая же высокая, но локация сошла с орбиты, летит куда-то. И там почти не осталось безопасных областей — Виктор и его команда едва ноги унесли. Хорошо ещё, следом никто не пришёл. Понимаешь, что это значит?
— Нет, — признался Артём.
— Вот и мы не понимаем. Но как говорит сэр Марцелл, нет новостей — хорошие новости. А новости есть, и всё, по времени, совпадает с нашими действиями. Мы начали ходить туда, как к себе домой, изучать, собирать образцы. Марк Флавий Цицерон сидел там тихо-тихо, ни с кем не дрался, почти ничего не собирал. Может, потому ничего и не случалось. А мы уже и ракеты по ним запустить успели, и напакостить везде, где могли. Так выходит.
— Думаешь, они сюда летят?
Мари пожала плечами.
— Они умеют летать в дальний космос. Если сэр Марцелл прав, они могут создать коридор для целой планеты. Я даже думать боюсь, если честно. Мы видели только один их ангар, и там было три сотни кораблей. А сколько их всего? Сколько они успеют ещё построить? Что будет, если вся их планета сюда прилетит?
— Мы можем уйти в Плутонию, — сказал Артём. Вслух такое говорить — почти никто не говорил, но намекали: случись что, и Плутония будет рада стать новым домом для людей Айура. Но это значит признать, что люди так и не сумели дать отпор нечисти. Пусть даже бегство может оказаться единственным способом выжить.
Мари покивала.
— Можем. Но я останусь — чтобы ты знал. Что бы ни случилось, я не уйду к ним. У них там классно, я знаю. Мечтаю там побывать, на всё поглядеть. Пожить там, посмотреть на то, как там живут. Но мой дом здесь. Вот когда ты сказал только что, что мы можем уйти, и поняла.
Артём кивнул. Трудно было придумать, что можно сказать ей в ответ.
— Не говори ничего, — Мари прижала палец к его губам. — Ты пришёл за Мариной. Неважно, как её звали в другой жизни. Она тоже останется, я знаю. Значит, и ты останешься, если я тебя хоть немного знаю. И я ужасно рада.
— — -
Артём смотрел на блок питания, только что «испечённый» синтезатором. Стандартный блок питания, источник практически неограниченной энергии — поскольку синтезаторы умеют их делать из какой угодно другой материи, из любого вещества. Только сейчас Артём осознал, что технология, которую используют в реакторах, точнее всего определяется словами «холодный синтез». Блок питания, он же топливный элемент — использует ту же технологию, которую используют генераторы искусственного тяготения. Каждый блок позволяет проводить управляемую реакцию термоядерного синтеза практически при комнатной температуре — и преобразует получаемую энергию в электрическую с очень хорошим КПД, порядка восьмидесяти процентов. Есть два вида блоков питания: в одни заливают тяжёлую воду — устаревшая модель; и есть такие, что используют обычную воду. Пол-литра воды — и блок питания вырабатывает мегаватт энергии непрерывно, в течение земного года. Без перегрева и прочих неприятностей. При этом нет способов случайно, или намеренно, вызвать катастрофу — если всю эту энергию выдать одним импульсом, это будет равносильно ядерному взрыву в шестьдесят килотонн. А ведь в блок можно залить куда как больше воды — так что и бомба получилась бы произвольно мощной.
От этой мысли Артём содрогнулся. Если на знакомой ему Земле откроют нечто подобное, всего лишь вопрос времени, когда такое устройство попадёт в руки террористов. Попробуйте представить себе термоядерный взрыв, в котором сгорает, например, весь мировой океан — и оценить, много ли останется от Земли. Нет, на знакомой Артёму Земле такое изобретение означало бы конец всему.
А здесь — нет. Даже охолы, вечно недовольные всеми властями, не используют оружие массового поражения. Невероятно, но факт — могут использовать, но не используют.
Так. Проверим. Артём поменял настройки — теперь, если запросить в каталоге блок питания, синтезатор породит дефектный: как только снимаемая с него мощность превысит десять киловатт, блок взорвётся. Не ядерный взрыв, но не менее неприятный. Как вам понравится взрыв, равнозначный взрыву десятка тонн тротила? Реакторы оснащены защитой, и даже выплеск всей энергии одного блока питания не приведёт к катастрофе: реактор подавит реакцию синтеза. Блок взорвётся, но без масштабных разрушений.
Так. А теперь зададим синтезатору команду на самовоспроизводство. Двадцать секунд — и готова копия синтезатора. А теперь проверим настройки по умолчанию... Всё верно, и это тоже программная, крайне неприятная ошибка: если сейчас запросить блок питания, то... всё верно, копия выдала дефектный, взрывоопасный блок. Похоже, это не последняя программная ошибка, подумал Артём. И тут в дверь постучали.
Марина и... Карико. Младшая сестра Канси держала в руках корзинку с кари — кошкой. Карико смущённо улыбнулась Артёму и отвела взгляд.
— Уже почти полночь, — улыбнулась Марина. — Мы мимо проходили, нам сказали, ты здесь. Не отвлекаем? Останешься?
Ого! Артём посмотрел на часы. И верно, почти семь часов уже тут. А на завтра ведь тоже намечены эксперименты.
— Сейчас пойдём, — согласился он. — Минутку, нужно кое-что доделать. Это быстро.
Это действительно быстро. Рядом с ним на стенде три синтезатора, все три надо распылить — уничтожить, они небезопасны. Почти всё, что они создают, так или иначе дефектное. Сэру Марку Катону и его коллегам нашлась работа — тут много чего нужно исправить.
— — -
Канси и Акира ждали неподалёку, у дуба Цезаря.
— Пошли бы все вместе, — заметила Акира. — Хотя ты и сама готова работать ночь напролёт, ты бы его не отвлекла. Что-то они долго там.
Вспышка. Яркая белая вспышка из окон того корпуса, где работает Артём. И почти сразу же — звон битого стекла, дрожь земли. Канси и Акира бросились в сторону здания, на бегу вызывая штаб.
Дверь открылась сразу — как только датчики сообщили, что среда внутри пригодная для людей.
Битое стекло мелкой крошкой устилало пол лаборатории. Оно неопасно — осколки такого стекла округлые, ими не порезаться. Но каким должен был быть взрыв, чтобы такое вызвать!
Марина и Карико лежали на полу — на расстоянии пары шагов друг от друга. Кошка, госпожа Рамори, сидела под столом, вздыбившись, и грозно шипела.
Канси бросилась к Марине, Акира — к младшей сестре.
— Жива, — Канси поднялась на ноги. — Без серьёзных повреждений.
— Жива, — кивнула Акира. — «Скорая» уже подъехала. Что ты делаешь?
— Здесь скользили, — Канси закрыла глаза и сосредоточилась — Акира увидела, как на долю секунды старшая сестра стала полупрозрачной. — Здесь только что скользили. И это была нечисть. Госпожа Рамори! Прошу вас, успокойтесь!
— Канси, Марцелл Катон на связи, — ожила рация. — Мы не принимаем маяк сэра Ортема. Из клиники сообщили, что Лилия исчезла из палаты. Её маяк тоже ничего не показывает. Пострадавших доставят в нашу клинику, она ближе остальных. Сопровождайте их.
— Слушаюсь, сэр, — Канси почувствовала, что её начала бить дрожь. И ей снова стало очень страшно, хотя она и не скользит.
— Мы найдём их, — Акира обняла её. — Обязательно найдём. Всех найдём.
День 100. Вынужденная посадка [оглавление]
— Что с ней? Что с ними? — уточнила Мари. Сама старалась казаться спокойной, хотя какое уж тут спокойствие.
— Я объясню. — Доктор Ливси потерял, вопреки привычке, неизменно жизнерадостное выражение лица. Одно это могло бы напугать человека с воображением. — Госпожа Красс, можно попросить вас?
— Да, конечно, — отозвалась Миранда — тоже нервничает, хотя и старается быть спокойной. — Она позвала меня?
— Вы сами всё поймёте, — ответил доктор, и жестом пригласил Миранду пройти. Оставшиеся — Мари, Канси и Акира — переглянулись, и изо всех сил попытались сделать вид, что не переживают. Глория утром уехала в Лондон — на концерт. Так даже лучше, подумала Мари. И без того уже все на ушах стоят. Почему молчит его маяк? Куда делась Лилия?
— Я думаю, ей можно сказать, — произнесла Акира. — Здесь не все могут общаться, не открывая рта. Так что давай вслух.
— Вы о чём? — поинтересовалась Мари.
— У Карико отсутствует высшая нервная деятельность. Специфическая часть. — Акира посмотрела на старшую сестру и добавила: — Словно её забрали. Тело есть, сознания нет.
По спине Мари пробежали мурашки.
— Как? Почему? И...
— Она жива, — перебила её Акира. — И может дожить так до глубокой старости. Остались только самые примитивные рефлексы и навыки двухлетнего ребёнка. Если ей положить пищу в рот, она будет есть. Если взять за руку и потянуть — пойдёт следом. Если что-то не понравится или почувствует боль — будет плакать и кричать.
— Перестань. — Канси взяла Мари за руку. — Ты её пугаешь.
— Это... с этим можно что-то сделать? — Мари начало трясти. Канси обняла её — сразу полегчало. — Говорите прямо. Я в полиции разного насмотрелась.
— Такое случалось крайне редко. Я даже не могу представить, что могло быть причиной, — Акира потёрла лоб. — Не знаю, Мари. Не могу ответить. Но мы будем заботиться о ней, пока не станет ясно, что делать. И...
Дверь открылась, и наружу вышла... Марина. Что-то с ней не то, подумала Мари, ещё не вполне пришедшая в себя от известий о Карико. Она встала было, чтобы обнять Марину... и заметила, что та отшатнулась, а на лице её отразился страх.
— Это Мари, — Миранда держала Марину за руку. — Она живёт вместе с нами. Не бойся её. А это Канси и Акира, они тоже друзья. Всё хорошо? Не будешь их бояться?
— Не буду, — пообещала Марина, и улыбнулась. — Извините! Я так долго спала. Ужасно долго! Вы правда наши друзья?
