По команде Дика Слейтона из Центра управления Шепард опустил нос капсулы на минус 34 градуса, и дал торможение вручную, в точке апогея, на высоте 187,4 километра. С момента старта прошло 5 минут 11 секунд. Торможение продолжалось 22 секунды и проводилось в целях отработки орбитального полёта. На такой скорости корабль сел бы и без торможения, лишь улетев немного подальше. Три тормозных двигателя снизили скорость капсулы на 155 метров в секунду. В ходе торможения Шепард вручную парировал возмущения корабля, не давая ему изменять ориентацию.
До входа в атмосферу астронавт успел опробовать дублирующий электродистанционный метод управления, при котором движения ручки передавались не по системе рычагов, а по электрическим цепям.
В Т+6.14 автоматика подорвала пироболт крепления тормозной двигательной установки. Видя, что контрольная зелёная лампочка на пульте не загорается, Шепард с пульта вручную дал дублирующую команду на отстрел ТДУ. Только после этого сработала сигнализация сброса.
Освободившись от тормозных двигателей, астронавт опустил хвостовую часть капсулы на 40 градусов, чтобы 'Меркурий' вошёл в атмосферу под правильным углом. В Т+7.48 на высоте около 70 километров короткое, всего лишь пятиминутное состояние невесомости закончилось. Шепард успел сделать ещё несколько движений ручкой управления, закрутив капсулу со скоростью 2 оборота в минуту, после чего навалившаяся 11-кратная перегрузка прервала его упражнения. Сильная перегрузка продолжалась всего 4 секунды — скорость 'Меркурия' была по космическим меркам небольшая, и быстро снизилась.
В ходе спуска была проверена эффективность теплозащиты. Внешняя оболочка капсулы разогрелась до 665 градусов, а внутри кабины температура поднялась всего на 4 градуса — с 35 до 39 С. Пилоту в скафандре было вполне комфортно — внутри скафандра температура держалась на уровне 22-24 С, хотя и было немного мокро.
Как только перегрузка отпустила астронавта, Шепард переключил управление спуском в автоматический режим. В Т+10.15 на высоте 3,2 км в два этапа раскрылся основной парашют. Теперь 'Меркурий' снижался со скоростью 10 метров в секунду. Он приводнился через 15 минут 22 секунды после старта, в 9.43 по местному времени, в 130 км к востоку-северо-востоку от острова Гранд-Багама и в 487.3 км от стартового комплекса на мысе Канаверал. Перелёт относительно расчётной точки составил 11 км.
В момент перед приводнением теплозащитный экран отделился, растянув своим весом цилиндрическую обечайку из стекловолокна, наполненную воздухом. (см. здесь, http://lemur59.ru/node/9102 ссылка на конкретное фото слишком длинная). Этот воздушный мешок служил для амортизации удара о воду при посадке.
Шепард провёл в волнах Атлантики всего 10 минут. В 9.53 над капсулой завис спасательный вертолёт H-34 из 26 авиагруппы морской пехоты, пилотируемый Уэйном Кунзом, завис над капсулой. Второй пилот Джордж Кокс зацепил 'Меркурий' крюком лебёдки и приподнял над водой. Шепард открыл люк, выбрался из капсулы и по тросу поднялся в вертолёт.
(Джордж Кокс поднимает Шепарда в вертолёт http://fototelegraf.ru/wp-content/uploads/2011/05/pervyj-amerikanskij-kosmonavt-13-11.jpg)
В 9.59 по местному времени вертолёт опустил капсулу на палубу авианосца 'Лейк Чамплейн'. Астронавта немедленно окружили врачи. Они опасались, что даже несколько минут невесомости могли негативно повлиять на его состояние. Шепард успокоил их, объяснив, что за 5 минут он едва успел ощутить невесомость. Позже выяснилось, что во время полёта астронавт всё-таки пострадал — у него появились проблемы со слухом. К счастью, позже их удалось вылечить, и Шепард вернулся в отряд астронавтов, приняв участие в лунной программе.
Через полчаса после посадки с авианосцем связался президент Кеннеди. Он поздравил Шепарда с успешным космическим полётом. Официальная церемония была проведена в Белом доме 8 мая 1961 г.
Официальные американские СМИ изошли на славословия и комплименты. Пресса как будто забыла обо всех неудачах американской космической программы. У репортёров, наконец, появился свой, американский, 'супергерой', которого можно было вознести на вершину славы, и пресса немедленно этим воспользовалась, чтобы раздуть пропагандистскую истерию вокруг 15-минутного полёта.
Однако весь угар торжества был смазан одним неприятным моментом — практически одновременно с полётом Шепарда красные, по договорённости с французами, транслировали через сеть 'Интервидение' на половину Западной Европы посадку в Сирии! своего космического корабля 'Север-5' (АИ). Камеры были установлены на вертолётах и дирижабле поисково-спасательной группы.
Как ни старались репортёры представить 15-минутный полёт Шепарда выдающимся подвигом, даже его коллеги из 'великолепной семёрки' не упускали случая пошутить и потроллить первого астронавта Соединённых Штатов. Так, Эдвин ('Базз') Олдрин, в интервью представителям прессы, в шутку сообщил:
— Вообще хотели послать обезьяну, но в НАСА пришла куча писем в защиту прав животных, а в защиту Шепарда не пришло ни одного письма. Вот он и полетел.
(История реальная, см. http://otvet-plus.ru/gagarin.htm)
Безусловно, коллеги по отряду астронавтов были предупреждены и держали в строжайшем секрете некоторые обстоятельства первого американского космического полёта. Однако, 'жёлтая пресса' на то и жёлтая, чтобы выискивать жареные факты. 8 мая, в день, когда Шепарда принимали в Белом Доме Джон и Жаклин Кеннеди, вся европейская, а за ней — и американская 'жёлтая пресса' радостно смаковала тот факт, что Шепард летал в космос в мокром изнутри скафандре. Агенты ФБР сбились с ног, пытаясь выяснить источник утечки — безуспешно. Репортёры ссылались друг на друга, каждый утверждал, что 'слышал в баре от кого-то из коллег' или 'прочитал в газете, меня позабавило, предложил своему редактору перепечатать заметку'.
Репортёры более солидных изданий получили инструкции в своих редакциях не задавать на пресс-конференциях 'сомнительных вопросов' по поводу обстоятельств полёта Шепарда, но между собой, разумеется, пошучивали на этот счёт. Президент, как человек интеллигентный, сумел изящно обойти этот вопрос стороной. Ему и без того хватало проблем. В то время, как русские уже экипажами крутились вокруг Земли по трое суток и возили на орбиту космонавтов из числа союзников, которых американская пресса злобно именовала 'космическими туристами' и 'двуногими подопытными кроликами', топ-достижением американской космической программы оставался 15-минутный полёт на высоту 187 и дальность 487 километров.
Тем не менее, президент в день полёта Шепарда получил поздравительную телеграмму от Хрущёва. Она пришла практически в тот самый момент, когда вертолёт вытаскивал первого астронавта США из волн Атлантики (АИ). Поздравление было выдержано в абсолютно корректных выражениях:
'Уважаемый господин президент!
Позвольте мне, от имени всего советского народа, поздравить господина Алана Шепарда, коллектив NASA, весь американский народ и лично Вас с первым успехом американской пилотируемой космической программы. Первый шаг всегда короткий, но он же всегда и самый трудный. Желаем вам, учёным из NASA, всем талантливым американским инженерам и рабочим успехов на трудном пути освоения космоса.
С уважением. Н.С. Хрущёв.'
В то же время советские газеты не преминули напомнить читателям, что подобный полёт кота Леопольда, причём на дальность около 6600 километров, состоялся ещё 20 марта 1957 г (АИ, см. гл. 02-35).
Разумеется, репортёры, в первую очередь — иностранных изданий и телекомпаний, ждали от советских официальных лиц едких комментариев по поводу полёта Шепарда. Однако, официальную позицию советского правительства объявил на очередной пресс-конференции пресс-секретарь Кремля (АИ) и советник Хрущёва по дипломатическим вопросам Олег Александрович Трояновский:
— Советское руководство уже направило искренние поздравления президенту Соединённых Штатов в связи с успешным полётом астронавта Шепарда, и выразило уверенность в том, что NASA сумеет развить свой успех уже в ближайшее время.
Репортёры были несколько разочарованы, но иначе и быть не могло. Президент Кеннеди весьма благожелательно поздравил советских учёных, руководство, и самого Юрия Алексеевича Гагарина. Поэтому и ответные поздравления были выдержаны в таком же благожелательном тоне. Разумеется, западные репортёры не успокоились, и, подловив Первого секретаря на очередном официальном мероприятии, задали вопрос:
— Господин Хрущёв, вам, вероятно, известны несколько скандальные обстоятельства полёта первого американского астронавта? Что вы можете сказать по этому поводу?
Никита Сергеевич иронически усмехнулся:
— Вы что, господа репортёры, родились уже взрослыми, в костюмах и с микрофонами в руке? Или вы забыли, что ребёнок, делая первые шаги, и упасть может, да причём — не один раз, и на горшок проситься начинает далеко не сразу? Вам самим в детстве мокрые штанишки не меняли?
Пилотируемая космонавтика сейчас — тот же ребёнок, делающий пока что только первые, неуверенные шаги в огромном пространстве, окружающем нашу любимую планету. Я считаю, что все космонавты и астронавты, которые успели к настоящему моменту побывать в космосе — самые настоящие герои, рисковавшие своей жизнью ради науки и прогресса человечества! Вы только вдумайтесь: каждый из них садился в алюминиевую бочку, налитую сотнями тонн жидкой взрывчатки, которая в любую секунду может рвануть так, что от человека даже клочьев не останется. Если посадить любого из вас в ту самую ракету и включить зажигание — я ещё посмотрю, сколько из вас вернётся из такого полёта с сухими штанами!
Коммандер Алан Шепард — надеюсь, я правильно его звание называю — такой же герой, как и советские, французские, югославские, немецкие, индийские, китайские и арабские космонавты. Не его вина, что американские инженеры пока не довели до требуемой надёжности ракету, способную вывести на околоземную орбиту хотя бы такой котолёт, в котором ему пришлось летать, не говоря уже о нормальном космическом корабле. Да-да, у нас в подобной капсуле, только поменьше, в 57-м году кот летал! А тут человека в этакий бидончик засунули. Это ли не героизм?
Ракету они ещё доведут, и по орбите вокруг Земли слетают, в этом я даже не сомневаюсь, и желаю американским учёным успехов в их нелёгком деле. Космонавтика, подобно балету, не должна быть заложницей политики, иначе на освоении космоса можно смело ставить крест.
Получив такую отповедь, любители жареных сенсаций к Хрущёву с провокационными вопросами насчёт Шепарда больше не приставали. Зато корабль 'Меркурий' в западной прессе с этого момента получил устойчивое прозвище 'котолёт' (cat's flying machine или CFM) (АИ)
Через пару дней все западные газеты обошла карикатура: Шепард, в позе эмбриона, скрючившись в капсуле размером с холодильник, вцепившись в ручку, выдвинув вперёд челюсть и впившись стальным взглядом в перископ, мужественно покоряет космическое пространство.
Мимо него со свистом пролетает на вдвое, если не втрое, большем корабле развесёлая троица с утрированно большими шнобелями. На командире поверх шлема надета шапка-ушанка со звездой, и ушами, классически торчащими одно вбок, другое вверх. Один из его спутников размахивает в космосе красно-бело-чёрным, с тремя зелёными звёздами, флагом ОАР, другой, высунувшись в иллюминатор, фотографирует 'котолёт' Шепарда.
(Реальный флаг ОАР имел две зелёных звезды. https://ru.wikipedia.org/wiki/Объединённая_Арабская_Республика В АИ в состав ОАР, помимо Египта и Сирии, вошла Иордания, поэтому звёзд, по логике, должно быть три)
В то же время, Кеннеди хорошо понимал масштаб 'космического отставания' США от СССР. На период подготовки к полёту Шепарда он согласился не давить лишний раз на руководство NASA, чтобы не навредить делу ещё больше. Но после удачного первого полёта президент хотел иметь точное представление, куда американская космическая программа будет двигаться дальше.
Руководство NASA ещё в начале года предлагало ему на рассмотрение программы разработки новой мощной ракеты-носителя 'Сатурн' и космического корабля 'Аполлон'. Название 'Аполлон' (Apollo) предложил для новой пилотируемой программы в январе 1960 года директор Управления программ пилотируемых космических полётов NASA Эйб Силверстейн. Идея трёхместного корабля для пилотируемых полётов вокруг Земли и облёта Луны получила огласку в июле 1960-го, а уже в октябре проектанты Целевой космической группы (Space Task Group) Макс Фаже и Кэдвелл Джонсон разработали первый черновой эскиз командного модуля 'Аполлона'. Но в тот момент президент Эйзенхауэр не поддержал программу, выделив NASA всего 29 миллионов долларов из запрошенных 71 миллиона.
По результатам 'фиаско' 21 ноября 1960-го, когда 'Редстоун' в присутствии высоких гостей из новой администрации отказался взлетать, лишь отстрелив в кусты вокруг космодрома ферму системы аварийного спасения, над агентством и вовсе сгустились тучи. Первым был 'катапультирован' со своего поста директор NASA Кейт Гленнан, следующим на очереди называли руководителя Space Task Group Роберта Гилрута, который, в итоге, всё же сохранил свой пост, и даже ходили слухи, что снимут технического руководителя программы Вернера фон Брауна (История реальная, см. 'Мировая пилотируемая космонавтика' стр. 95)
Лишь полёт Гагарина, требовавший немедленного ответа со стороны США, позволил NASA спокойно работать и провести 5 мая 1961 года первый пилотируемый запуск. Это событие для США стало величайшим праздником, его отмечали намного круче, чем инаугурацию президента. При этом в Белом Доме никого не интересовало, что Шепард всего лишь 'подпрыгнул' над Землёй на какие-то 15 минут.
Президент Кеннеди поддержал разработку ракеты-носителя 'Сатурн' ещё в начале 1961 года, тогда как программу 'Аполлон' в тот момент решено было отложить. Причиной была непомерная стоимость лунной программы — по первым оценкам она выходила около 30-40 миллиардов долларов, причём — долларов полновесных, обеспеченных золотом, а не той 'резаной бумаги', в которую они превратятся после 1971 года. Весь военно-морской флот Соединённых Штатов, со всеми его авианосцами, крейсерами и подводными лодками на тот момент стоил дешевле. (Там же)
Доброжелательный тон хрущёвского поздравления вновь дал президенту надежду на привлечение Советского Союза к совместному исследованию космоса. Момент для обсуждения возможных совместных проектов был как нельзя более подходящий. Стороны только что вышли из самого серьёзного за всё время 'холодной войны' военно-политического кризиса, причём вышли путём переговоров, взаимных уступок, и даже негласной поддержки мирных усилий друг друга (АИ, см. гл. 06-06). Договор о выводе с передовых баз баллистических ракет средней дальности стал не только первым двусторонним договором по сокращению вооружений, но и вообще первым примером возможного выхода из намечающейся ядерной конфронтации мирным путём. Кеннеди лично убедился, что с Хрущёвым можно говорить и договариваться, такую же уверенность приобрёл и Хрущёв (АИ). На начало июня была намечена встреча на высшем уровне между Кеннеди и Хрущёвым, на которую президент возлагал немалые надежды.
