— В каждом твоем "я в порядке" я слышу "ну, почему-то я еще не сдохла", — только и покачал головой он — и поморщился, когда собеседница отвела взгляд. — И только не говори, что у меня хороший слух.
— Нет, просто... я действительно в порядке, — слабо улыбнулась Тейлор. Сейчас, без визора или очков, эта улыбка казалась на редкость... обыкновенной. Не издевательская, не ироничная — просто обыкновенная улыбка обыкновенного человека. — Цеффье неплохо подлатала меня... просто я немного волнуюсь. В конце концов... нет, неважно.
— Неважно... что? — блондин лишь прищурился. — Тейлор... По-моему, Акраптор уже говорил на эту тему.
— Волнуюсь я, сказала же! — сдавшись, выдохнула брюнетка. Ну, хоть какая-то нормальная реакция! — В конце концов... не знаю, что бы я делала, если бы не сумела тогда остановить Йихва, и она выболтала бы все офицеру Муле. Если кто-нибудь свяжет пропавшую незаконную Тейлор Эбер и Кандидата Арлен Грейс... это сочетание так и напрашивается пресечь проблему в корне. Пожалуй, мне повезло, что об этом не узнали те же королевские карательные войска...
— Ну, пока что все нормально, — лишь пожал плечами парень. Кстати... — Хочешь новость? Вместе с заказанными продуктами на твое имя пришли цветы, целая корзина. Визитка — пожелание выздоровления... но самое интересное было на дне. Твои часы.
— Что? — девушка уронила книгу из рук. М-да, чего-то подобного он и ожидал... — То есть...
— Их вернули, — кивнул он, вытаскивая из-за спины и протягивая собеседнице матовую сферу из полосок металла. — Как я полагаю, это ответ?
— Да... сейчас настрою, — какое-то время девушка копалась в часах — прежде чем замереть. Хм? Движимый любопытством, он подошел поближе — чтобы увидеть сохраненное сообщение, выведенное на поверхность часов.
"Подождите еще немного. Мы скоро вас вытащим."
— Все нормально? — осторожно произнес Джа, положив руку на плечо собеседнице. — В конце концов, это было предсказуемо, верно?
— Да... верно, — лишь кивнула Эбер, прежде чем перевести часы в невидимый режим. — Ладно, в конце концов, я ждала шесть лет — могу подождать еще немного. Сколько там? Максимум два года? Могло быть и хуже.
— Верно, могло быть и хуже, — улыбнулся в ответ скаут, чуть отстраняясь, когда собеседница недоуменно взглянула на него. — Кхм... ладно, ты готова к вылету завтра?
— Это мне следует вас спрашивать, — хмыкнула в ответ проводник. — Вместо того, чтобы собирать вещи, вы прохлаждаетесь на пляже...
— Ну, ты же сама обещала нам отдых, не так ли? — начал было Ванг-Нан — и осекся. — Погоди, а ты откуда знаешь?
— Отсюда я дотягиваюсь зоной чувствительности до самого пляжа... пусть только и до небольшого кусочка, — пожала плечами Тейлор. — Да и не одних только насекомых я контролирую... главное — чтобы у шинхэо был достаточно примитивный мозг, так что крабов я тоже могу контролировать. Сейчас Госенг с Мисенг и Йихва затащили Шашу играть с ними в пляжный волейбол...
Вау. Наверное, интересное зрелище... Кстати!
— Может, наловим крабов к ужину? — вопросительно потянул он. — Последний день перед отлетом, можно и отпраздновать...
— Дай вам волю... хорошо, — недовольно отозвалась брюнетка. Да! — Ванг-Нан... я хотела спросить тебя о кое-чем. Тогда, когда ты говорил, что хочешь помочь мне спасти Башню... Ты уверен?
— Стал бы я в противном случае заявлять подобное? — блондин негромко рассмеялся в ответ. Подумать только... да уж, а он еще не верил, что незаконные приносят хаос в Башню. Какой там хаос! Тейлор пошла куда дальше, принеся в Башню то, что может стать причиной ее падения. — Да, я уверен. В конце концов... знаешь, я порой ненавижу Башню. Порой мне кажется, что это не место, где мы можем достичь того, чего желаем, а самый настоящий ад, который вынуждает нас отказываться от всего, что нам дорого. Порой мне страшно, порой я не хочу думать о тех, кто не смог подняться... но, тем не менее, Башня — мой дом, и уходить мне некуда. Значит, я должен сделать все, чтобы спасти ее. Все просто.
— Звучит-то это просто... — невесело потянула сидящая напротив девушка. — Ладно. Я думала о кое-чем. Без обид... но по уровню силы вы просто не тянете. Акраптор, Йихва, Шаша — вот и все, кто способен на что-то более-менее серьезное. Учитывая, что вы планируете остаться со мной и помочь мне, самый логичный вариант — дать вам силы.
Что?
— Серьезно? — лишь выдохнул парень, подаваясь вперед. — Как?
— Это... сложно, — было видно, что Эбер старается подобрать слова. — Тогда, на Зайгене... в общем, существа, представляющие людям силы — спутники, как я их называю — довольно ограничены. Они взаимодействуют с носителями лишь влияя на их эмоции, они буквально скованы чем-то вроде директив... но мне удалось обойти часть оных, и наладить механизм их распространения — вплоть до выбора носителей новых спутников и активации их способностей в нужном мне режиме. Первое я уже смогла проделать на практике... тогда как второе я понимаю скорее уж теоретически, тут мне придется действовать через Арахну.
— Арахну? — лишь нахмурился Джа. — Это... твоя спутница?
— Да... я дала ей имя в честь легендарной ткачихи, проклятой и превращенной в паука, — нервно хмыкнула незаконная. А ведь если подумать... она же контролирует практически одних насекомых... — Действуя в полную силу, Арахна способна контролировать других спутников — собственно, действуя через нее, я смогу достигнуть нужного мне результата. Теоретически, все безопасно... я не вижу никаких рисков. Есть лишь одно "но" — это может сыграть со всеми вами дурную шутку в долгосрочной перспективе.
— Ну, бесплатный сыр только в мышеловке бывает, — нервно усмехнулся скаут. — Давай, выкладывай. В чем подвох?
— Скажем так... спутники манипулируют своими носителями, подталкивая к использованию даруемых ими сил с целью конфликта... так что ваш цирк может стать еще веселее, — криво ухмыльнулась проводник. Эй! А сама что, не часть этого цирка? — А во-вторых... когда мне придет время уходить, мне придется собрать их всех, и, привыкнув опираться на заемную силу, вы останетесь на какое-то время небоеспособны. Конечно, это можно обойти — я за два года научилась контролировать шинхэо без помощи Арахны, пусть и кое-как — но я не знаю, хватит ли вам времени и сил повторить подобное.
— Знаешь... если нам не хватит сил, чтобы продолжить восхождение после планируемого марафона по Е-классу, то тут даже разговаривать не о чем, — возразил Ванг-Нан. — Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.
— Тогда давай, присаживайся, — кивнула Тейлор в сторону стула, стоящего у письменного стола. — Будем думать, что я могу сделать и что нам нужно. Может, что-то и выйдет из этой идеи...
Глава 21.
Есть определенные правила, которые приходится соблюдать людям вроде него, которым не рады в любом уголке Средней Зоны. Всегда быть настороже, не подпускать никого к себе, не подавать каких-либо признаков слабины, не выглядеть легкой целью, не светить лишний раз лицом — хотя бы эти основные правила необходимо соблюдать, чтобы не словить иглу в печень, не попасться охотникам за живым товаром и вообще не сгинуть по глупости. Сложновато было приучиться жить так, но когда Бао уловил закономерность и вбил следование этим правилам на уровень рефлексов, в подобных дырах на границе Средней Зоны и Внешней Башни, он стал чувствовать себя как рыба в воде. Не очередной бродяга, не потенциальна жертва и уж тем более не один из "путешественников", как на этой группе этажей называют подобных ему, а просто очередной мутный тип, из тех, к кому лишний раз не лезут... Это амплуа было надежным, проверенным и удобным, правда вот, за последние шесть лет оно успело порядком ему надоесть.
Ну ничего. Он уже подошел вплотную к своей цели.
Вздохнув, Бао допил пиво из банки — и, скомкав ее, привычно швырнул через край крыши, удовлетворенно хмыкнув, когда она со знакомым звуком приземлилась в контейнер внизу — и только после этого вернулся к работе со светочем. Эх, как бы было легче, если бы Нунг сейчас был рядом! Не было бы нужды самому копаться в оставленной им взрывчатке, не было бы никакой необходимости, как сейчас, с матом налаживать связь... собственно, не было бы никакой необходимости делать все это, разыскивая пропавшего придурка. Какой черт его дернул вообще ломануться на этот клятый этаж? Эмили то, Эмили сё... тьфу! Нет, конечно, Бао прекрасно понимает, что двигало его другом: в их возрасте самое то налаживать отношение с представительницами противоположного пола, сам он тоже аскетом не был — но Нунг, вбивший себе в голову, что за чат-ботом Мастерских скрывается настоящая девушка, определенно свернул куда-то не туда на пути устройства личной жизни. И ладно бы просто маялся дурью...
... но ведь пропал же, придурок! И кто знает, где он сейчас и что с ним, учитывая, что это за этаж...
Подавив раздраженный вздох, светловолосый парень лишь помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем вернуться к работе. Пожалуй... да, вот и все, соединение стабилизировать удалось. Этот городишко у промышленной зоны, где когда-то, в глубокой древности, добывался суспендий, был не самым лучшим местом для связи — остаточный фон крупного месторождения давал сильные помехи, но это же было и существенным плюсом в его ситуации: если он все-таки прав и любого, кто активно интересуется этой темой, ищут, то потребуются достаточно качественные светочи, чтобы засечь его. Безопасность определенно лишней не будет, а с мелкими трудностями вполне можно смириться... тем более, это ненадолго. Ладно, пора приступать к следующему этапу плана! Кивнув своим мыслям, Бао протянул руку за лежащим чуть в стороне телефоном и, открыв уже опротивевшую иконку приложения, набрал сообщение.
[Привет, Эмили. Я уже на тридцатом этаже.]
Ответ, как обычно, не заставил себя долго ждать.
[Поздравляю тебя, Скиталец! Наверное, восхождение было трудным?]
Хм? Просто запрограммированная фраза — или завуалированный намек, если Нунг прав, и за "чат-ботом" скрывается нечто большее? Ладно, не будет особого вреда, если он поинтересуется?
[Почему? Я не самый общительный тип, и практически не поддерживаю контактов с другими участниками, кроме моей команды...]
... которой нет. Не стоит даже в разговоре с ботом упоминать, что он не участник, а просто бродяга из числа детей, рожденных в Средней Зоне. Может, кто-то назовет это паранойей — но после того, что произошло с ним шесть лет назад, невозможно быть слишком параноидальным.
[Пользователи говорят, что в последнее время на этажах Е-класса небывалое оживление. Было много шума, когда на двадцать втором этаже команда Арлен Грейс буквально разгромила своих противников — говорят, что на испытания против нее решались выходить разве что самые отчаянные. Но сейчас, Эмили слышала, она на тридцать четвертом этаже, и участники, ранее не решавшие проходить испытания, вновь поднимают голову. Всех, кто решил продолжить восхождение сейчас, ожидает большой наплыв конкуренции.]
Ах, вот оно что! Ну, ему-то это не важно. В конце концов, какой у него шанс вновь пересечься с кем-то из FUG, не говоря уже о Кандидате? Даже не смешно...
[Не беспокойся, мне это не грозит. Честно говоря, моя команда немного устала на испытаниях, и мы хотим отдохнуть на тридцатом этаже. Расслабиться, зализать раны, обновить снаряжение... Не подскажешь какой-нибудь курорт поблизости от мастерской "Желудь"? Я слышал, они производят действительно хорошее оборудование.]
Конечно, с его стороны это глупо — рассыпать такие намеки и самому лезть в ловушку... но отступить он просто не может.
Не сейчас, когда он почти достиг пункта назначения.
Не сейчас, когда он вплотную приблизился к тому, чтобы узнать, что именно случилось с Нунгом.
И пусть даже это ловушка... он обязан узнать, что же на самом деле происходит.
[Это называется флиртом, верно? В конце концов, Эмили тоже произведена мастерской "Желудь", и они действительно выпускают хорошее снаряжение даже для D— и С-рангов! Эмили скинет координаты ближайших курортов. Кстати, Скиталец, тебя интересует что-то конкретное, или ты просто ищешь хорошее снаряжение?]
Хм?
[Просто хорошее снаряжение — в конце концов, моей команде пригодится все. А в чем дело?]
Ответ пришел, кажется, даже быстрее, чем обычно.
[Тогда, раз уж Скиталец — избранный участник и уже достиг тридцатого этажа, Эмили советует принять участие в битве при Мастерской! Это турнир, в котором разыгрывается много снаряжения, а в этом году для победителей уже приготовлено особо мощное оружие. Скиталец примет участие?]
Ну и что тут ответить... впрочем, о чем это он? Ясно что — то же, что ответил бы и участник.
[Думаю, это будет интересно. Я буду там.]
И, замявшись лишь на секунду — набрать и отправить следующее сообщение.
Наконец забрасывая крючок.
[По крайней мере, так я наконец-то смогу встретиться с тобой.]
На этот раз ответа пришлось ждать уже куда дольше — и Бао даже не стал прятать ухмылку, увидев текст на экране.
[Эмили не совсем понимает Скитальца. В конце концов, Эмили же не человек, верно?]
... верно. Он был прав.
Пусть Бао и путешествовал в последние два года в одиночку, пусть он и редко выходил на связь с другими "путешественниками" — но за новостями среди их братии он следил исправно, и в один прекрасный момент после исчезновения Нунга до него дошло, что Нунг не был единственным придурком, который клюнул на удочку Эмили и пропал. Хватало придурков ради него, которые почему-то шли за Эмили и пропадали, и это было слишком уж странным для совпадения. Вот только, к сожалению, это было все, что он смог раскопать — информации критически не хватало, и в свете этого Бао нашел только один вывод.
Ловить на живца.
Конечно, на тот момент он уже успел установить приложение с чат-ботом и выдать себя за избранного участника — но было еще не поздно. Просто задавать те же вопросы, что и пропавшие кретины, просто притворяться очередным влюбленным идиотом... Может быть, кто-то и скажет, что это слишком глупо и безрассудно, но сам Бао просто не видел иного выхода. В конце концов, ему просто жизненно необходимо поймать эту рыбу, для чего ему, соответственно, нужна хорошая наживка — и он сам является лучшей наживкой из всего, что ему доступно, самым жирным червяком в этой банке.
И поэтому он должен продолжать.
[Я верю, что ты человек. Я чувствовал твое дыхание даже в куда более далеких местах — и все то время, что я поднимался, я верил, что однажды встречу тебя. Я смог проделать этот путь только благодаря тебе.]
Отправив сообщение, парень еще раз прочитал его — и поморщился. Нет, что-то не то. Чего-то для образа поехавшего дурака не хватает. Усилить впечатление, что ли? Подумав еще несколько секунд, он ввел еще несколько символов и отправил очередное сообщение.
[Я люблю тебя.]
Дико как... признался в любви чат-боту, словно задрот какой-то! Ладно, он это сделал. Теперь остается лишь ждать ответа — которого, кстати, как-то долго нет. Был бы он понаивней, и в самом деле поверил бы, что это не чат-бот, а настоящий человек! Наверное, такая хорошая имитация человеческих реакций и подкупает идиотов вроде Нунга... Бао лишь потянулся — и хмыкнул, когда на экране высветилось новое сообщение.
