— А-а-а-а!!! — Резко проснулась я, даже подскочив на кровати. — Черт... — С момента становления Апостолом у меня нередко бывали сны, являющиеся памятью моей предшественницы, Блэйк. Обычно они были либо просто эпизодами ее повседневной жизни, либо воспоминаниями какой-то встречи, или эксперимента, но сегодня было что-то совсем другое... Воспоминания хоть и были смутные, но я прекрасно помню выжженую землю от горизонта до горизонта, помню тяжесть, усталось, полную опустошенность, помню какой-то внутренний треск... Как будто Осколок был готов разбиться на куски... Помню тела других Апостолов вокруг... Шестеро лежат без движений, и лишь Бенедикт стоит и смотрит куда-то вверх. Выглядит он точно так же как и я, то есть как дерьмо... А наверху... Наверху... Тьма и Свет... И еще что-то между ними... Между молотом и наковальней... Нет, не помню... Наверное просто ночной кошмар: чтобы шестерых Апостолов вырубить, а оставшихся двух довести до такого состояния во времена Золотой Империи? Если бы что-то достаточно могущественное существовало, об этом были бы записи, ведь как о Жрецах, так и об Апостолах известно было всегда. Нет, бред! Помотав головой, выбрасывая этот кошмар куда подальше, я отправилась завтракать.
Антон Соколов.
— Слушаю. — Кивнул я, убедившись, что в комнате нет посторонних.
— У вас двоих новое задание. — Без предисловий заявил Босс.
— Копировать библиотеку Колледжа больше не надо? — Удивился я.
— Ситуация Альтерры становится слишком нестабильной. — Протянул он. — Думаю вы и сами уже заметили все эти политические перестановки, подозрительные эдикты, и прочее.
— Ну да, еще недавно все сильнейшие преподаватели куда-то без предупреждения исчезли...
— Вот-вот. — Покивал босс. — Грядет война. Серьезная война: Тис против Империи и Коалиции. Будет ли участвовать в этом нелюди еще неизвестно, но очень скоро начнутся приготовления к серьезным военным действиям...
— И скрываться под маской наемников больше не удасться. — Догадался я, куда клонит босс.
— Именно. Нам негде прятаться: мы еще не знаем, как Алиса добивается такой собачьей преданности от своих подчиненных, но ни ее слуги, ни жрецы Беленоса подкупу и тихому договору не поддаются. Подаваться в земли нелюдей тоже не вариант: они и так на грани после потери своих Жрецов и готовы наброситься на любого...
— Мы сворачиваем операцию? — Спросил я, не совсем понимая, куда он клонит теперь.
— Нет. Пока нет. В этом собственно и заключается ваше новое задание: вы отправитесь к Алисе, и попробуете договориться о мирном сосуществовании.
— Мы не дипломаты. — Пожал я плечами. — Разве такое не лучше доверить профессионалам? Или в крайнем случае Дэну? Он вроде был знаком с Юки.
— Тут тебе следует ознакомиться с документами, которые я обнаружил на жестком диске одного из старых директоров. — Передо мной появилось изображение документов. Проект "Сефирот". Посмотрим...
— Вот, оно значит как... Значит Алиса не Юки? Хм, трудно поверить, что обмен телами вообще возможен! — Помотал я головой, по-быстрому ознакомившись с документами.
— Как бы то ни было, Лора, в смысле Алиса многого натерпелась от ЭспТек, и вряд ли адекватно отнесется к нашим "профессиональным" дипломатам. А вот к словам других эсперов она может и прислушаться.
— Понимаю. — Кивнул я. — Какие указания?
— Подробности тебе пришлют наши профессионалы через пару минут, но в основном мы хотим, чтобы нас не трогали, и мы никого не будем трогать. Думаю на кануне полномасштабной войны ей не с руки начинать вражду с нами, так что договориться будет не трудно. И все же возьми Аннис с собой, на случай если придется отступать в ускоренном темпе. Как говориться надейся на лучшее, готовься к худшему.
— Понял, все сделаю. — Кивнул я.
— Надеюсь на тебя. — Кивнул босс, разрывая связь.
— Все слышала? — Спросил я валяющуюся на кровати Аннис.
— Слышала, когда отправляемся?
— Когда с подробностями ознакомимся. — Пожал я плечами.
Лиз.
— Уверен, что не хочешь себе новое тело? — В который раз спросила я Улдрейна, осматривая выстроившуюся под нами армию Коалиции.
— Думаешь один эльф сможет переломить ход боя? — Усмехнулся он, с гораздо большим вниманием рассматривая ряды армии ТИСа.
— Да нет, просто странно, что ты не пользуешься такой возможностью по сути вернуться к жизни.
— Я свою жизнь прожил и ни о чем не сожалею. Мне не к чему возвращаться. — Пожал он плечами. — А будучи нематериальным духом мне гораздо проще тебе помогать.
— Ну как знаешь. — Я-то сейчас тела не имею лишь из соображений маскировки. — Что думаешь насчет армий? — Поинтересовалась я: у меня-то в этом опыта никакого.
— У наших врагов больше народа, но их подготовка гораздо хуже. С другой стороны они религиозные фанатики, так что биться будут до последнего... — Протянул он. — Нет, все же победа будет на нашей стороне: у нас и вооружение качественнее, и подготовка бойцов лучше, и что пожалуй самое главное, опытный генерал, не раз работающий со смешаными армиями.
— Смешаными армиями? — Не поняла я.
— Маги. Их присутствие в значительном количестве, как сейчас основательно меняет тактику боя, и далеко не каждый полководец знает, как правильно распорядиться новыми возможностями.
— Понятно. — Кивнула я.
— Но это все имеет значение только если Жрецы не перемолят нашу армию в труху.
— Именно поэтому я и здесь... — Кивнула я, вновь сканируя окрестности. За прошедшие полтора года с момента становлением Апостолом, я полностью освоилась со своими силами и не раз предлагала воспользоваться ими... Нестандартным способом, пользуясь "Лордом" в связке с силами Апостола... Но каждый раз Алиса отметала мои предложения, считая их слишком опасными... Конечно она ссылалась на секрет моего существование, и что она мол не хочет раскрывать такой козырь, но я прекрасно понимала ее настоящие мотивы. Честное слово, она слишком печется обо мне с Эмилом: мы уже не те, что раньше, и можем сами за себя постоять. С другой стороны ее тоже можно понять: после всего, через что ей пришлось пройти, возможность потерять единственных людей, которым она может верить должна серьезно ее пугать, пусть она сама в этом никогда и не признается... С другой стороны теперь, когда война наконец началась и меня прятать больше не надо, может мне удасться заняться чем-то интересным, а то последние полгода вообще были сущей тоской... Раньше-то я еще осваивалась с силами Апостола, а потом вообще нечего было делать... Даже вампиром стать не удалось. В смысле стать-то удалось, но как только я решила телепортироваться... Старое тело было пущено на удобрение, а новое было выращено без всякого влияния со стороны "Вампира" Алисы, так что идею стать одним из членов Семьи пришлось отбросить.
— И похоже твои давние друзья не любят заставлять себя ждать... — Усмехнулся Улдрейн, рассматривая небо, в котором появилось с несколько дюжин ослепительно-ярких "звезд".
— Повезло: на первом же бое встречусь с Юки. — Усмехнулась я, включая Осколок на полную катушку, и когда из сверкающих "звезд" в сторону моей армии ударили мощнейшие столбы белоснежнего, всесжигающего света, армии как таковой уже не было: моментально выросший на ровном поле лес скрыл ее в тени своих крон, которые и приняли весь удар на себя. — Ну и где ты прячешься? — Пробормотала я себе под нос, еще более тщательно сканируя окрестности. Ага! Километрах в десяти имелось весьма живописное местечко с небольшим водопадом, стекающим с... Назвать это скалой, или горой язык не поворачивался, скорее с крупного, скалистого холма. Именно там я и обнаружила Жрицу Беленоса.
— Хм, значит мне "повезло" нарваться на защищеную Апостолом армию... — Протянула Юки, попробовав пробить кроны моих деревьев еще несколько раз.
Ну да, ТИС вторгся на нашу территорию пятью основными армиями, а поскольку Натан еще где-то пропадает, в нашем распоряжении есть лишь три Апостола. Другими словами двум армиям вторжения нам противопоставить было нечего. С другой стороны мы были подготовлены к такой ситуации: те из наших армий, которые не были прикрыты Апостолами были инструктированы отступать, не вступая в бой, и тянуть время. Жрецы не могли отправиться вперед своих армий, чтобы уничтожить наши, ведь в таком случае есть шанс, что они нарвутся на Апостола, которого будет поддерживать армия, в то время как их собственная поддержка находится далеко позади. Другими словами вторжение в любом случае ограничено скоростью продвижения армий, А тут мы можем кое-что сделать. Как например провести бои против трех других армий вторжения, и когда армии ТИСа будут повержены и не смогут поддерживать Жрецов в случае прямого противостояния, те из Апостолов, которые устали от боя меньше всего, отправятся прикрыть до сих пор отступающие армии. Таким образом мы можем противостоять пяти Жрецам, даже имея лишь трех Апостолов... Правда нагрузка на Апостолов... Из одного боя со Жрецом сразу к другому... Ладно, я и так полтора года ничем не занималась, пора немного поработать.
— Может уже появишься?! — Повысила Юки голосготовясь долбануть мой лес чем-то посерьезнее простых лазеров.
— Чего орешь, я тут. — Ухмыляясь произнесла я, за секунду вырастив себе тело за спиной Юки. Да, Юки: не хочу ее называть Лорой, даже если передо мной тело Лоры!
— Хм? — Резко повернулась она ко мне, да так и застыла, с медленно расширяющимися глазами.
— Что такое? — Невинно улыбнулась я. — Выглядишь, как будто привидение увидела.
— Лиз?! — Неуверенно спросила она. — Ты... Жива?
— А я похожа на полусгнившего зомби? — Улыбнулась я, разводя руки в стороны.
— Но... Как?
— Это все, что тебя интересует после встречи с давней подругой? — Продолжала я улыбаться.
— Учитывая, где и как мы встретились, сдается мне, что ты разделяешь взгляды Алисы. — Усмехнулась она. — Тоже хочешь отомстить?
— Отомстить? Ты всерьез думаешь, что Алиса хочет порвать тебя на куски из-за глупой мести? — Подняла я брови.
— Хочешь сказать это не так?
— Отчасти. — Пожала я плечами. — Алиса... Немного странная. Она решения принимает сердцем, но как их выполнить думает головой, при этом не всегда понимая зачем и почему. Да, она считает, что ее ненависть к тебе вызвана желанием мести за предательство, но тут дело совсем в другом.
— И ты конечно же знаешь лучше, чем она сама. — Скептически протянула она.
— Да. — Твердо кивнула я. — Лора, Я, Эмил, Рик, мы родились в одной деревне, росли вместе, даже после того, как попали к ЭспТек, держались вместе. Мы знаем друг друга лучше, чем мы знаем самих себя.
— Неужели? Ну и в чем же тогда проблема? Почему она отказывается слышать голос разума?
— Хм, ты так ничего и не поняла. — Покачала я головой. — Голос разума? Это голосом разума ты руководствовалась в ту ночь?
— Да, им! Передо мной встала проблема, которую надо было решить! Раз ты так хорошо знакома с Лорой, то должна понимать, что после твоей и Эмила смерти, она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить! У меня не было другого выбора! Я должна была думать о группе!
— Ты это серьезно? Ты серьезно думаешь, что Алиса устроила бы кровавую бойню из-за выходки Бари? Мы все прекрасно знали, что он импульсивен, и частенько делает что-то перед тем, как подумать. Да, вряд ли она бы его простила, но... Впрочем дело даже не в этом. То, что сделал Бари — мелочь. По сути мне от него досталось больше всего, но я не ощущаю к нему никакой ненависти. — Пожала я плечами.
— Раз это такая мелочь, то что нет?
— Ты. Проблема не в том, что тогда произошло, а как ты на это отреагировала. — Протянула я, подходя к водопаду и вглядываясь в далекие вспышки магии: бой уже был в самом разгаре. — Мы тогда были совсем детьми, Юки. На наших глазах убили родителей, вырезали всю нашу деревню, всех, кого мы знали и любили, а потом забрали для своих экспериментов. Думаешь мы хотели какого-то там мира, в котором мы будем в безопасности? Нет, Юки, все гораздо проще. Мы хотели семью. Группу людей, которым мы бы доверяли, которых любили, за которых стояли бы стеной, и ты, именно ты создала для нас эту семью. По крейней мере мы так считали.
— ...
— Когда же Бари атаковал нас во время вашего спора, ты открыла нам глаза на настоящие положение дел. Не было никакой семьи. Ты с такой легкостью отбросила в сторону трех ее членов ради "Общего блага", что все сразу стало понятно.
— И что же вам стало понятно?
— Думаю в этой ситуации лучше всего подойдет цитата, которую я когда-то слышала: "Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем". Ты так сильно хотела победить ЭспТек, обыграть их, что сама стала такой же как они. Не было никакой семьи, была лишь корпорация, которая без колебаний избавится от тех членов, которые не приносят ей пользу. Голос разума? Логика? Продуманые планы? Наиболее оптимальные пути к достижению цели? Цели группы превыше таких мелочей, как отдельно взятый человек? Ты стала тем монстром, которого пыталась победить! Алиса может и не понимает это разумом, но со стороны это очевидно: она ненавидит не тебя лично, а того монстра, которым ты стала. Ее ненависть к тебе идентична той, что она испытывает к ЭспТек, для нее ты и ЭспТек — одно и то же, и она не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить этих монстров.
— Как будто она лучше меня! Она даже не скрывает, что использует других для достижения своих целей!
— Ошибаешься. — Покачала я головой. — Она использует других, да, но ею движет сердце. У нее нет никакой возвышеной цели, вроде мира во всем мире. Другими словами у нее нет никакой логически оправданой причины противостоять тебе. Она делает то, что ей хочется, а не то, что наиболее оптимально. Несмотря на то, через что ей пришлось пройти и испытать, она не позволила своей человечности испариться. Ты же добровольно от нее отказалась.
— Какая разница, если результат один и тот же?!
— Ты так ничего и не поняла. — Сокрушенно покачала я головой. — Разница в том, что Алиса и я — семья и сделаем ради друг друга все, что в наших силах, независимо от того, насколько это глупо или безрассудно. Может для тебя все это глупый, детский сентиментализм, может ты считаешь, что мы хватаемся за несуществующие в этом мире идеалы, отказываясь снять розовые очки, но знаешь, что, Юки? — Я взглянула ей в глаза. — Когда нам больше не за что будет хвататься, и мы начнем тонуть, мы будем тонуть вместе, а вот ты... Ты умрешь в одиночестве, ведь даже лидера в корпорации можно заменить без особых проблем. Что собственно и произошло в ЭспТек.
— Когда я умру, мне будет все равно, есть ли кто рядом, или нет. — Нахмурилась она. — Но вам лучше не стоять у меня на пути!
— Ха-ха-ха!! — Рассмаялась я на ее слова. — Знаешь, именно так я представляла себе лидера ЭспТек. "Не стойте у меня на пути, детишки, вы не знаете, с кем связываетесь, да я таких, как вы на завтрак сотнями ем".
— Поверь мне, Лиз я не хочу этого делать... — С угрозой протянула она, в то время как само пространство вокруг нас начало светиться.
