Очередь заключенных, одетых в серые рубашки и штаны из грубой ткани, медленно продвигалась к стоявшему поперек прохода столу, за которым на складных стульях сидели двое минотавров в военной форме. Вот очередной "доброволец", положил на столешницу свой договор, после чего стал напряженно ожидать решения.
— Амнистирован. — Первый вербовщик поставил на бланк зеленую прямоугольную печать.
— Мобилизован. — Его коллега, не тратя времени на чтение, поставил на исписанный мелким текстом листок, печать в виде зеленого треугольника. — Следующий.
Новобранец, чей контракт отправился в ящик к сотням таких же бланков, прошел мимо стола с вербовщиками и тут же попал в руки крупных бойцов, одетых в черную униформу. Не успел он и пикнуть, как на шее застегнулся кожаный ошейник черного цвета, внутри которого находились тонкий провод и заряд взрывчатки.
— Не советую пытаться его снять, порвать или повредить как-то по другому. — Тоном в котором ощущалась всепоглощающая скука, заявил боец в черном. — Убегать тоже не советую, а-то от пьянящего вкуса свободы, можешь потерять голову.
После этого напутствия, нового добровольца направили к выходу из здания тюрьмы. По пути он ловил на себе взгляды охранников, некоторые из которых выражали сочувствие, другие злорадство, но большинству происходящее было безразлично.
На улице, под серыми тяжелыми тучами, грозящими в любой момент пролиться на головы минотавров холодным ливнем, в шеренги выстраивались новоявленные пехотинцы, под крики офицеров в черных мундирах, забирающиеся в самоходные колесницы.
Железные ворота, створки которых держались на каменных столбах стены, окружающей территорию исправительного учреждения, были распахнуты во всю ширь. Охраны же вокруг было значительно меньше, нежели было необходимо для подавления бунта такой большой толпы.
Все желание попытаться напасть на офицеров, захватить оружие и транспорт а затем бежать куда глаза глядят, отбивал вид четырех безголовых тел, лежавших на дороге в живописных позах.
— Дискорд вас полюби. — Пробормотал новобранец, вставая рядом со своим бывшим сокамерником.
* * *
"...группировка военных судов приближается к тысяче единиц. Точную численность солдат, которые будут участвовать в первой волне высадки, узнать не удалось, но во всей операции будут задействованы до полумилиона бойцов. Аналитики отдела внешней разведки утверждают, что армия зебрики физически не сможет перекрыть все направления, в результате чего Республика сможет закрепиться на восточном побережье материка".
"Количество беженцев с территории империи грифонов, на четыреста процентов превысило ожидаемые цифры, при этом император не совершает никаких действий с целью остановить этот процесс. Учитывая же увеличение пограничных войск, на границе с Зебрикой, можно сделать вывод о готовящейся попытке вторжения. Рекомендую оказать Цезарю всю возможную поддержку как в финансовом плане, так и иными ресурсами".
"Зебрика, вынужденная сражаться на два фронта, быстро истощит оставшиеся резервы. В случае быстрого поражения империи зебр, Республика получит толчок к стремительному развитию, в результате чего за десять-двадцать лет, накопит достаточно сил для начала военной компании против Эквестрии".
"По утверждениям агентурной сети, велика вероятность сговора грифонов и минотавров. Этот союз не сможет просуществовать сколько-нибудь долго, но на первых этапах вторжения, совместные действия двух народов, существенно осложнят задачу обороняющейся стороны".
Отложив последнюю докладную записку, Селестия посмотрела на стопку бумаг, доставленных специальным отделом почтовой службы. В голове у нее роились тяжелые мысли, подталкивающие к вполне определенным действиям...
"Только вот мне очень хотелось этого избежать".
Ситуация на мировой арене накалялась слишком быстро и Эквестрия просто не успевала подготовиться. Сотни лет мира, не лучшим образом сказались на военной машине, часть шестеренок которой проржавела, а другие вообще потерялись. Силы самообороны вообще приходится создавать практически с нуля, и только три спецслужбы, продолжают работать как часы, позволяя более или менее спокойно смотреть в завтрашний день.
"Пони — наемники? Это даже мысленно звучит неубедительно. Но все же, лучшего варианта, который позволит помочь зебрике, при этом официально оставаясь в стороне от конфликта, просто нет".
Вздохнув, принцесса дня зажгла рог, создавая заклинание связи, а когда формула наконец была составлена, твердо произнесла:
— Солар Уайт, зайди в мой кабинет. Для тебя есть задание.
Сообщение отправилось к адресату, а белая аликорн вернулась к разбору документов. Отчеты научного отдела радовали гораздо больше разведки, обещая в ближайшие месяцы предоставить новейшие образцы вооружения, на порядок превосходящие аналоги минотавров. И пусть это звучало самоуверенно, но богиня солнца была готова закрыть глаза на высокомерие некоторых своих подданных, если те действительно добиваются озвученных результатов.
"Ну а если не справятся, то будет повод поставить их на место, не выходя за рамки образа".
Последним делом запланированным на этот день, была проверка подготовки к встрече с Луной. Тюрьма сестры находилась на последнем издыхании, дух захвативший тело младшей принцессы, жаждал реванша, а фестралы наконец повылезали из своих нор, собираясь пролить кровь пони, во славу своей безумной госпожи.
"Носительницы Элементов Гармонии, уже почти вошли в возраст, когда их подготовку можно будет усложнить. Осталось окончательно определиться с кандидатками... Вот Каденс этим и займется".
(Конец отступления).
Комментарий к ДВИЖЕНИЕ МАЯТНИКА. (ОТСТУПЛЕНИЕ).
Прелюдия окончена!
Автор благодарит всех читателей за терпение и поддержку.
Жду отзывов.
========== ЧАСТЬ 2. ПРОЛОГ ==========
По синему небу плыли белые облака, в водной глади отражались сотни тысяч солнечных бликов, прохладный ветер поднимал рябь волн. Раскрыв все четыре крыла, я планировал на восходящих потоках воздуха, практически не тратя сил на поддержание полета, а позади меня двигались десятки небесных "китов", загруженных бочками с алхимическим огнем, быстро испаряющимися на открытом воздухе ядами и прочими "подарками", заготовленными гильдией алхимиков.
Зебрасы, запряженные в небесные повозки, (облегченную модификацию, лишенную крыши и с низкими бортиками), везли "звезды" зеброгов, готовящихся обрушить на вражеский флот всю мощь резонансных заклинаний. В качестве же грубой силы, нас сопровождали упыри и крылатые ящеры, которых биоманты стали производить в по истине промышленных масштабах.
Драконы, с Лордом которых Цезарь договорился о сотрудничестве, лишь вчера прибыли к строящейся столице, и невзирая на все свои силы, просто физически не успевали к началу операции. С другой стороны, сомневаюсь что в нынешней ситуации, от горделивых самоуверенных летающих огнеметов, было бы много толку там, где требуется не грубая сила а дисциплина...
"Потерять союзников в первом же сражении... Это было бы неприятно".
Усилив поток духовной энергии направленный к глазам, приближаю изображение вражеской флотилии, наконец-то показавшейся у самого горизонта. Пусть я и слышал доклады разведки чейнджлингов, о том что минотавры собрали по настоящему огромные силы для вторжения, но до настоящего момента даже не осознавал масштабов проблем.
Тысяча кораблей — это звучит не столь уж и страшно. Однако, первая волна из сотни тяжелых медлительных судов, ощетинившихся десятками пушек на палубах и бортах, заставляли пересмотреть свое мнение. На грани же сознания промелькнула мысль, что на этот раз уже мы допустили ошибку, совершенную нашими противниками во время предыдущего столкновения...
— Погодники: ваш выход.
Зебрасы, летевшие чуть в стороне от остальной группы, вырвались вперед и начали кружить на одном месте, вливая в пространство огромные объемы духовной энергии. Все остальные наоборот замедлились, а затем вообще остановились, дожидаясь пока сформируются грозовые тучи и образуются смерчи.
Во время составления плана по встрече минотавров, командование придерживалось стратегии, которая уже один раз показала свою эффективность, лишь слегка дополнив ее новыми деталями. Но уже сейчас, глядя на построение тяжелых судов Республиканского флота, можно было сказать, что свои ошибки они учли.
В это же время, где-то южнее и севернее позиции моих сил, Скарлет и Уно готовились остановить прорыв двух других группировок, и мне оставалось только надеяться, что сестра не станет геройствовать. Атаку еще на двух направлениях, должны были остановить мало знакомые мне зони, в качестве усиления получившие новые изобретения биомантов: летающие ульи "железных муравьев", (насекомых, плюющихся едким ядом, испарения которого даже вдыхать не рекомендуется), и живые взрывающиеся дротики, (пчелы размером с голову жеребенка, длинным острым жалом и смесью, легко воспламеняющейся при взаимодействии с воздухом, скапливающейся в брюшке).
В воде, кроме уже знакомых змей, двурогих моряков ожидали кислотные медузы, заполонившие собой все мелководье восточного побережья Зебрики, морские ежи, выступающие в роли живых мин, электрические скаты. И пусть этого будет явно недостаточно, дабы нанести судам противника значительный урон, но зато замедлит продвижение, потреплет нервы и позволит оценить боеготовность.
Тем временем, вражеский флот приблизился достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть и без магических ухищрений. От моих подчиненных тут же повеяло опаской, удивлением, любопытством и неуверенностью...
"А вот последнее плохо. Не хватало мне еще пораженческих настроений".
Погодные команды уже создали завесу из туч, за которой поспешили укрыться "киты" и небесные повозки. Враг тоже заметил угрозу, но даже и не подумал сбавить ход, идя прямо на завывающие смерчи. С моей позиции было прекрасно видно, как вокруг судов вспыхнули синеватые барьеры защитного поля, а пушки на палубах задрали свои стволы вверх, готовясь совершить залп.
Грозовые тучи скрыли за собой уже почти четверть видимого участка неба, вода внизу забурлила и вспенилась, волны разбивались друг об друга с яростным рокотом. Сверкнула молния, раскат грома прорезал пространство, заставляя поморщиться из-за шума ударившего по ушам. Смерчи наконец-то окончательно сформировались, заставляя потоки ветра дико завывать, заглушая крики и команды офицеров.
"Хорошо что все инструкции мы раздали заранее, так что сейчас нет необходимости перекрикивать стихию".
Почему у нас в армии до сих пор нет устройств связи, вроде тех которыми пользуются минотавры, если трофеев ученым в копыта попало больше необходимого? Ответ на этот вопрос прост и неутешителен: у Зебрики нет артефакторов, способных повторить эту технологию. Для сравнения, одаренных двурогих можно представить как инженеров и механников, в то время как зебры являются биологами, генетиками, химиками и шаманами, (как иначе назвать торговцев духовной энергией, оплачивающих своей силой услуги духов?).
У друидов и некромантов имеются собственные руны, но в сравнении с тем что используют рунные маги, это как работа дикаря царапающего картинку на стене пещеры, против чертежа умелого архитектора, в своей работе использующего десятки точнейших инструментов. Кроме того, сама магия зебр, не слишком подходит для мелкой точной работы, а с магией пони, среди зеброгов в достаточной степени знакомы процента два из всех жеребцов и кобыл.
Получается так, что мы имеем образцы, материалы из которых можно сделать копию требуемого изделия, но у нас нет ни мастеров, ни методик, ни инструментов. Даже тот генератор, который я лично взял в качестве трофея, пока что слишком сложен для понимания, а попытка его вскрыть, ради более подробного изучения, привела к повреждению части систем.
Перед Цезарем, и в меньшей степени мной, встала дилемма: пытаться повторить эффекты устройств, используя нашу магию, переучиваться для использования наработок минотавров, (но в этом случае мы будем вечно отстающими), или же обратиться к чейнджлингам, которые как раз могут без проблем использовать магию единорогов, и с готовностью займут нишу артефакторов империи, получив тем самым немалое влияние. Как не сложно догадаться, после совещания малого круга правительства, сконцентрироваться было решено на повторении эффектов, с использованием наших собственных сил и знаний, но и от двух других путей отказываться никто не хотел. Циан получила разрешение на строительство своих заводов, а мне в приказном порядке было рекомендовано, начать учить молодых зеброгов премудростям создания формульных заклинаний и артефакторике.
Стволы пушек сверкнули, выпуская в полет тысячи снарядов, но при этом совершенно не было слышно грохота взрывов, да и отсутствовали разноцветные шлейфы сгорающей кристаллической пыли, характерной для артиллерии. Только через пол секунды до сознания дошла простая мысль о том, что двурогие успели установить на свои суда, крупнокалиберные пусковые трубы, использующие рунные ускорители. Но и это оказалось не последним сюрпризом...
Снаряды, влетев в толщу облаков, взорвались брызгами осколков, высвобождая быстро охлаждающееся вещество. По одиночке они накрывали пространство радиусом в полтора-два метра, что не сильно влияло на окружающую температуру, но в совокупности детонации более тысячи снарядов, эффект был поразительным.
Ливень с грозой и смерчами, стремительно превратился в снегопад с вьюгой, что совершенно не причиняло неудобств минотаврам, находящимся под защитой энергетических барьеров. Пусковые трубы же, вновь и вновь, практически без передышки, отправляли в небо все новые и новые заряды. Зебрасам, оказавшимся в весьма необычной обстановке, пришлось отступить, дабы не попасть под один из "подарков" двурогих воинов, а "киты" и небесные повозки, вообще были вынуждены подняться вверх. Призванные духи конечно продолжали закручивать ветер и создавать новые тучи, но былого эффекта это уже не несло.
В этот момент в противостояние вступили "звезды" зеброгов, собранные по принципу Эквестрийских групп боевых магов, (зебры предпочитают четверки, по числу копыт каждого жеребца и кобылы). Атаковать мощные энергетические купола одиночными ударами, было бы неэффективно, а для комбинированных ударов и резонансных заклинаний, необходима долгая тренировка... в обычных обстоятельствах.
В магии единорогов имеется заклинание "магической стрелы", являющееся простейшим атакующим приемом, не требующим хорошего контроля. При вливании большого количества энергии, "стрела" способна превратиться в "копье", при этом сложность конструкции остается на прежнем уровне, (при уменьшении вкладываемой энергии, можно создать "магическую иглу", но для этого требуется большее мастерство).
Так вот, с тех пор как был готов план отражения новой атаки, я заставил своих зеброгов до автоматизма отработать создание "магической стрелы", а затем и ее усиленной версии. Рогатые зони упражнялись работать в группах, действуя под отсчет командира, а затем и тиканье метронома. Пришлось даже пойти на некоторую хитрость, для увеличения концентрации накладывая определенную иллюзию, пусть с этим направлением у меня и не все в порядке.
