— Конечно, босс, — кивнул юноша и широко улыбнулся. — Спасибо.
— Да не за что. — Проворчал шериф и, взявшись за дверную ручку, обернулся. — Себе-то патроны взял? — Бросил он через плечо.
— Взял, — после некоторой паузы кивнул молодой человек.
— Ну, вот и хорошо, — кивнул Кайло своим мыслям. — Хотя, будем надеяться, стрелять тебе не придется. Во-первых, мне твоя башка ещё пригодится. А во-вторых, всё равно, из тебя боец, как из говна геликоптер.
— Я на стрельбище хожу, — слегка обиженно поджал губы юноша. — Как и все.
— Ага. Ходишь. — Покачал головой шериф. — Только ты даже пьяному в морду дать не можешь, сразу трястись, как кролик, начинаешь. А человек — это тебе не мишень...
Громко хлопнув дверью, Мэл вышел из кабинета.
— То — люди... — Запоздало уронил молодой человек, со вздохом оглядывая, захламленное пространство, — а то — рейдеры.
* * *
Ставро зарычал и с размаху впечатал кулак в бетонную стену. Что-то было тут не так. Зло дернув за ворот ставшего тесным, трещащего на спине при каждом неосторожном движении плаща, Эрик покосился на левую руку. Ему нужен медик. И чем скорее, чем лучше. Рука выглядела отвратительно, опухшая так, что ему пришлось разорвать рукав. Толстая как бревно, оплетенная густой сеткой иссиня-черных, казалось, готовых вот-вот прорвать кожу пульсирующих жил, она горела, будто в ней поселилась целая колония муравьев-маслят. Из проступивших на коже язв сочился гной и сукровица. Сердце бухало где-то в горле. Язык распух и не помещался во рту. В позвоночник словно вколотили десяток раскаленных гвоздей. Со зрением тоже творилось что-то странное. Уже знакомый зал со спящими в реактивах чудищами будто стал ниже и растянулся вширь. Тусклый свет ламп резал глаза, словно скальпель. Но хуже всего был голод. Поднявшийся откуда-то из глубины всепожирающий голод скручивал внутренности болезненными спазмами, туманил разум и заставлял вновь и вновь возвращаться к чанам. Надо поесть. Да.
Но сначала... с отвращением содрав с ног ставшие слишком тесными сапоги, охотник за головами, со злостью сорвав с себя остатки плаща, с рычанием принялся стягивать с себя жилет, штаны и рубаху. Дорогая ткань трещала, глухо скрипела тисненая кожа, серебряные нити жалобно тренькали. Эрик застонал. Чертово тряпье скребло кожу, словно наждак. Избавившись от остатков одежды, Ставро с облегчением вздохнул. Да. Так-то лучше. Всё равно, эти тряпки только мешались. А теперь он поест. Пищевые концентраты давно кончились, но он слишком голоден, чтобы привередничать. Подойдя к ближайшему баку, охотник прижался лицом к прохладному стеклу. С губ потянулись нити вязкой слюны. Да. Мясо... Вот что ему нужно. Сладкое, сладкое мясо. Много мяса. Впиться в плоть и питаться, питаться, питаться... Изо рта Эрика вырвалось глухое рычание. Что с ним происходит? Он отравлен? Нет, глупости. У него иммунитет ото всех видов ядов. Он даже позаботился о стабилизации генома. Давно, еще десять лет назад, когда в моду у наемных убийц вошли иглы и пули с мутагенами. Стабилизация стоила дорого. Очень дорого. Но Ставро мог себе это позволить.
Тогда он мог позволить себе всё, что хотел. В конце концов, он был из Дома Сильвер. А Сильвер обязан всегда и везде держать марку. Так что, немного манипуляций, и его ДНК заимела несколько дополнительных промотров [97]. Он даже заказал себе несколько пар косметических изменений, более мужественный на его взгляд подбородок и изменил цвет глаз. Напоследок, так сказать. А все дальнейшие апгрейды проводил только с помощью искусственных дополнительных органов и имплантатов. Потому вариант с отравлением отпадал. Содрогнувшись от нахлынувшей волны боли, Эрик тяжело опустился на четвереньки. Стало немного легче. Боль в позвоночнике слегка ослабла, голова перестала кружиться, и лишь голод напомнил о себе с новой силой. Жрать. Точно. Он хотел жрать. А потом поймать ту татуированную суку и... Эрик моргнул. Зачем? Ах, да... бой... Вызов... Его детская мечта... Сколько раз он представлял себя на арене. Сколько раз он почти видел, как толпа аплодирует его мастерству, его искусству. Сколько раз представлял себя одним из них — чемпионов...
— Привет, сладенький. — Раздался у него за спиной насмешливый звонкий голос. — Не заскучал? А ты, прям, похорошел.
— Ты-ы... — С трудом развернувшись, охотник за головами с ненавистью уставился на вошедшую в помещение наемницу и с удивлением моргнул.
В чертовой татуированной суке что-то изменилось. Нет, она по-прежнему оставалась чертовой татуированной сукой. Но что-то в ней было не так. Движение. Она двигалась по-другому. Более плавно, более экономно. Если раньше наемница походила на натянутую до предела пружину, то сейчас больше напоминала ожившую молнию. Да, именно молнию, до времени сдерживаемый поток ярости богов, способный смести всё на своем пути. Ставро недоверчиво фыркнул. Это было неправильно. Неверно. Почему эта одноглазая стерва ещё держится на ногах? Почему не бежит и не прячется? Почему вышла к нему сама? Неужели она не понимает... Эрик удивленно моргнул и расплылся в улыбке. Нет. Не так. Она понимает. Точно понимает. И тоже хочет боя. Вызова. Поединка. Мышка захотела поединка с кошкой. Ха. Покосившись в сторону отброшенного плаща, охотник за головами чуть заметно нахмурился. Черт. Его оружие. Он сам только что выбросил свой пистолет и виброклинок этой сучки. Поддался порыву. У него не осталось даже ножа... Впрочем, вновь окинув стоящую в паре десятков шагов наемницу оценивающим взглядом Ставро удовлетворенно кивнул. Похоже, она тоже безоружна. Честный бой.
— Поединок. Дуэль. — Эрик с трудом протолкнул слова через ставшее неожиданно узким и тесным для членораздельных звуков горло, и выжидающе уставился на скрестившую руки на груди наемницу. — Хочу. — Добавил он спустя минуту.
— Поединок, говоришь. — С хрустом размяв плечи, Ллойс сжала кулаки и по её коже побежали искры. — Как хочешь, сладенький.
— Без обмана. Честно. — Прохрипел Ставро, уронив на пол несколько капель слюны, облизал лицо кончиком свешивающегося почти на грудь языка и с удивлением уставился на упавший к его ногам клок волос. Его волос.
— Это от радиации, — растянула губы в ухмылке наемница. — Я реакторную открыла, так что, здесь сейчас не слишком безопасно. А может, от галлюциногенного газа, которым мы с тобой дышим. Похоже, чертова дрянь потихоньку сводит нас с ума. Повезло нам, что вентиляция повреждена, и большая часть этой дряни уже выветрилась. А может, всё из-за пули Эвенко. Они были отравлены, если ты не в курсе. Или из-за яда дряни, которой я недавно перекусила... Она, кстати, тебя не трогала? Не расстраивайся, милый, учитывая, во что превратилась твоя рожа...
— Разорву... — Прохрипел Эрик и, с некоторым недоумением поглядев на упирающиеся в пол кулаки, внутренне содрогнулся.
Ему нужен врач. Срочно. Но сначала он убьет эту суку. И поест. Да... Ему нужно поесть...
— Так и будешь сиськи мять, сладенький? Или всё-таки, потанцуем? — Склонив голову, наемница вытянула губы трубочкой, сплюнула и развела руки в приглашающем жесте. — Вот она я — давай!
— Ха... — Выдохнул Эрик и прыгнул.
Это был отличный прыжок. Просто великолепная в своем совершенстве атака. Взвившись в воздух, охотник за головами выставил вперед правую ладонь. Выстрелившие из микроскопических сопел тут же превращающиеся в перегретую плазму псевдобелковые нити, раскинувшись веером и опустошая батареи почти до граничных отметок, покрыли зону в добрый десяток метров. Вырвавшийся из встроенного в предплечье имплантата рой острых, способных с легкостью пробить полуметровую бетонную стену вольфрамово-титановых игл, ударил в облако пламени, щедро засыпая свистящей в воздухе смертью возможные сектора отхода, с треском разодрав кожу на костяшках пальцев левой, выдвинулась тонкая до прозрачности, но способная резать сталь, словно бумагу, полимерная коса. Каждое движение было идеально. Каждый миллиметр, вдох, взгляд, намеренье, мысль...
Встроенный в основание черепа микрокомпьютер мгновенно перегрелся от потока информации, выдавая тысячи возможных вариантов ответной реакции противника, услужливо подсказывая своему хозяину наиболее оптимальные комбинации последующих действий... Раздался грохот. Загудевшие от резкого перепада температур и ударной волны чаны с чудищами с треском лопнули, заливая пол тут же вскипевшими реактивами. В воздухе засвистели осколки плавящегося на лету стекла. Чуть слышно гудящие под потолком лампы на миг вспыхнув, взорвались, засыпая зал кусками пластика. Погрузившуюся во мрак комнату заволокло едким паром. Нестерпимо запахло перегретым металлом и горелым мясом. С хохотом обрушившись на то место, где должно по его расчетам находиться то, что осталось от наемницы, охотник за головами резко полоснул косой заволокший зал горячий туман.
Послышался треск и лязг. Руку рвануло болью. Неожиданно под потолком раздалась серия приглушенных хлопков, помещение озарилось тусклым светом аварийного освещения, в лицо Эрику дохнул порыв ветра, показавшегося ледяным. Всасывающийся в открывшиеся вентиляционные шахты туман дрогнул, истончился, и глаза Эрика расширились от удивления. В шаге от того места, где по всем мыслимым и немыслимым законам природы должен был лежать обожженный до костей труп, в центре огромного пятна сажи стояла совершенно невредимая наемница. Отбросив в сторону зажатый в руке обломок полимерного клинка, Элеум поглядела на распоротую до кости ладонь, испустила тяжелый вздох и неодобрительно покачала головой.
— Моя очередь, — буркнула она чуть слышно и неуловимым движением достав из-за пазухи тонкий, плоский армейский игломет, выпустила в охотника за головами длинную очередь.
Эрик мог уклониться, он должен был уклониться. Успевший обработать новые данные боевой чип уже рассчитал добрых два десятка вариантов контратаки, каждый из которых даже с учетом поправок на продемонстрированные способности противника, с вероятностью девяносто семь и три десятых процента приводили к уничтожению цели. Проросшие псевдобелковыми нитями и углеродными трубками мышцы затрещали от напряжения, уводя его тело с траектории огня, но неожиданно ноги Ставро разъехались, и под аккомпанемент хруста и треска ломающихся костей и выворачиваемых суставов он с рычанием повалился в крошево стекла и пластика. В нос Эрика ударил запах паленой плоти. Его плоти. Несмотря на многочисленные подавители и бурлящий в крови адреналин, боль была такой, что охотник за головами на мгновение потерял всякую ориентацию в пространстве. Засучив неожиданно отказавшими нижними конечностями, Ставро попытался откатиться в сторону, но было уже поздно. Поток закаленных ураново-осмиевых игл ударил в основание шеи, с хрустом перемолол зашитую под кожу полимерную мембрану и, разодрав позвоночник, отделил голову от тела.
— Так-то лучше, красавчик, — хмыкнула Элеум и, пнув никак не желающую умирать судорожно скребущую когтями пол тушу, сплюнула под ноги, после чего перезарядив оружие, повесила его на плечо.
— Вот тебе честный поединок, мразь, — фыркнула она, вытянув вперед руку с рычанием, сжала ее в кулак.
Тело Эрика мерзко хлюпнуло, сморщилось, будто придавленное невидимым прессом. Во все стороны брызнула кровь.
— Вот тебе, сука, — повторила наемница, и ловко перехватив игломет, выдвинула из него телескопический приклад и прижала оружие к плечу — Ну, а тебе, красавчик, особое приглашение нужно? — Неожиданно крикнула она, оскалившись, повернулась к медленно протискивающейся в помещение, массивной туше, чем-то напоминающей отрастившего зубы, лапы и щупальца гигантского слизняка. — Мы слишком сильно шумели, да?
Вползшая в зал тварь, будто в нерешительности переступила с ноги на ногу, скосила глаза на разбросанные по полу тела, и зашипела.
— А ты, случайно, Клавикусу не родственник? — Элеум продемонстрировала монстру острозубую улыбку, сделав шаг назад, чуть качнула стволом оружия. — Знаешь, что это? Это — "Марк 4", усиленный армейский импульсный игломет. Что-то типа гауссовки, но заточено на ближний бой. Скорость игл поменьше, импульс, конечно, слабее, зато самих иголок просто до хрена. Им можно грузовик распилить при желании... Тебе и без меня тут мяса на год хватит. А еще я проход наверх тебе могу открыть. Любишь серокожих? Ну, и зря. Они вкусные. Прямо, ням-ням... А главное, их много. В одной туше килограмм триста мяса... А во мне что? Кости да жилы. К тому же, я столько за свою жизнь чеснока сожрала... Так что, не передумал?
Тварь зарычала и, припав к бетонному полу жирным брюхом, уставилась на Элеум злобным взглядом налитых кровью глаз.
— Ну и дурак, — покачала головой наемница и, украдкой покосившись на моргнувшую приветливым зеленым цветом лампочку заряда игломета, растянула губы в ухмылке.
Глава 16. Поступить правильно
Я перевел ее из медблока в карцер. Регенерация просто невероятная, но есть вещи, которые так просто не починишь. Переломы срослись, ожоги почти сошли, но у меня такое ощущение, что в ней что-то сломалось. Она не разговаривает. Даже со мной. Только смотрит в одну точку и бормочет один и тот же куплет старой довоенной колыбельной. В том поселке... Капрал Васкес мне все рассказал. Она брала у него лекарства. Обменивала на тот хлам, что тащила из пустоши. Якобы для себя, чтобы убить боль, но капрал всегда был въедливым сукиным сыном. Три сестры — место мира. Что-то среднее между храмом и базаром. А еще там лучшие знахари, поэтому многие кланы везут туда баб. Рожать... Даже меня от этой новости пробрало... Так что, она в карцере. А Васкез колет ей лошадиные дозы транквилизаторов...
Господи, как же я ненавижу это место. Отбой.
Из сообщения 14.7/29-301. Ст. Паладин Ваймс.
АРХИВ операции "ПЕСКИ"
— Тридцать, — затряс жиденькой бороденкой тощий мосластый старик и, кинув вороватый взгляд в сторону прошедшего мимо, о чем-то увлеченно спорящего отряда тяжеловооруженных наемников, расплылся в широкой редкозубой ухмылке. — Тридцать и ни серебряком меньше. — Повторил он, и упрямо наклонив голову, потянул к себе развернутый на прилавке старый стёганый плед. — Не берёшь, девка, я тебя не неволю. Базар большой, ищи дешевле.
— Старче, да этой дряни в базарный день цена — пятерка, — покачав головой, не торопясь отпускать другой край одеяла, проворковала Шип и, широко улыбнувшись, положила свободную руку на пистолет. — Ты что, обмануть меня хочешь?
— Кому дрянь, а кому сокровище, — несколько неуверенно протянул слегка побледневший торговец и, воровато глянув на небрежно оттертую от крови, крепко сжимающую ткань длань женщины, ослабил хватку. — Бога-то, побойся.
Ухмылка Веруки стала еще выразительней. Женщина давно заметила, чем шире и искренней она улыбается, тем больше её боятся. Было ли в этом виновато лицо, покрытое шрамами и застарелыми следами ожогов лицо, или всё дело было во взгляде, Шип не знала. Да и не особо задумывалась. От рынка осталась хорошо, если половина. Да и ассортимент изменился. На смену бензиновых и дизельных генераторов, колючей проволоки, семян растений и прочих атрибутов мирной жизни пришли оружие, консервы и медикаменты. Нет, конечно, "большая тройка" на базаре присутствовала всегда, но заметно это стало почему-то именно сейчас.
