На самом деле, времени прошло немного. Седа обнаружила себя по-прежнему сидящей в кресле у окна, и солнечный луч на подоконнике не успел заметно сдвинуться. Взглянула на Хозяйку. Ее высочество замерла на полуразобранной постели, опершись спиной о стенку. И, кажется, пребывала в полуобморочном состоянии. Постепенно ее бледные щеки порозовели. Вздохнула. Сказала тихо:
— У тебя — развитое воображение... И очень сильная аура. Не решусь повторить опыт. Ты способна меня подчинить.
Нашарила что-то под подушкой. Седа подумала, что параноик вполне способен прятать там пистолет.
— Эта штука посильнее будет... — через силу усмехнулась Хозяйка. — Всё-всё, не сердись, больше не читаю твои мысли. Чтобы на нейро-шок не нарваться.
В руках она держала книжку, на вид совершенно новую. Седу аж выметнуло из кресла, настолько она рассердилась. Хозяйка криво улыбнулась.
— Ага, давай, Седа. Лупи меня и таскай за волосы...
— Откуда у тебя сигнальный экземпляр?! Не отвечай. Владея Миром, можно любую прихоть... Но, это — нечестно!
— Первый сигнальный тебя дома дожидается. Второй — мой, да. Джей Купер — очень любезный господин. Издательство "Гирш" выпустит "Запретные стихи" большим тиражом. Мне нравится. Гляди.
Седа вздрогнула, увидев портрет на титульной странице.
— Откуда...
— Холода Арктиды не тронули его. Сохранился. Сфоткали. Я понимаю, тебе больно. Память о твоей весне. Погубленной мною.
Седа с трудом перевела взгляд с портрета юной женщины, которой была когда-то, на печальное лицо Хозяйки.
— Не надо передо мной каяться. Извинения не нужны. Моя жизнь — счастливее твоей.
— Впридачу, гонорар тебя озолотит. Поздравляю. Кстати, да... Подпиши мне.
Для этого Седе пришлось усесться на кровать бок о бок с Хозяйкой. Та, нисколько не смутившись, спросила:
— Где красивую авторучку купила?
— Подарили. Не продается.
Задумавшись немного, Седа аккуратно вывела короткую строчку под своим портретом. Хозяйка, в это время, как бы случайно отвернулась в сторону. Седа захлопнула книжку, вручила Ее высочеству. Встала.
— Мне пора.
Увидела, как лицо Хозяйки стало испуганно-детским, когда она прочла автограф. Тот же самый, какой был в их сне наяву. Севшим голосом сказала:
— Счастливого пути, Седа. Береги себя.
Уже в дверях Седа обернулась.
— Да уж... Мне тебя не пережить, как бы не старалась.
Хозяйка серьезно ответила:
— Кто знает. Врагов у меня много...
— Гадаешь, кто злейший?
— Нет. — Голос ее дрогнул. — Думаю: время идет и... как же мне... без тебя?
"Наоми, запомни этот день. И меня. Седа А. Лин".
13. СИНЯЯ ПАПКА
Вечер и ночь 20 аполлона 1394.
Остров, Вагнок.
Я нашел Айвена Астера в старом, добротном доме, где когда-то жил доктор Гаяр. С той поры дом стоял необитаемым, но числился собственностью правительства. За ним и прилегающим садом присматривали, и следы запустения были малозаметны. Уехал хозяин в дальнюю командировку; неизвестно, когда вернется. Сказал бы я Астеру: "Вы теперь здесь хозяин..." — да прозвучало бы грубо. Вместо этого деликатно поинтересовался:
— Нашли что-нибудь? Или зря бардак устроили?
Вываленные из шкафов книги, вскрытые настенные панели... Напрасные попытки отыскать тайники или, хотя бы, указующие надписи. Сидящий в вольной позе на полу Астер уныло покачал головой.
— Одно могу сказать, Гораций: доктор Гаяр нагло соврал в своем сообщении. Какая, к свиньям, неудача проекта "Ренессанс"?! Мы с вами — живое доказательство обратного.
— Вот именно. Вы в курсе, что Киано попробовал ментально прощупать некоторых из нас. Через мою драгоценную внучку. На предмет — являемся ли мы теми, за кого себе выдаем.
— Я давно подозревал в Лорианне исключительные способности, — заметил Астер. — Она убедилась, что вы в самом деле ее дорогой, давно умерший дедушка?
— Да. Это сильно мешает нашему общению. Но, мы делаем вид, что всё в порядке. "Здрасьте, Гораций... Привет, Лора..." Не знаю, как она, а я в такие моменты чувствую себя ужасно.
— Привыкнете. Лорианна, кстати, убеждена, что я по-прежнему — Рональд Гаяр. Дескать, потеря автобиографической памяти и профессиональных навыков роли не играет.
— Раз она так хорошо вас понимает, спросите: почему Гаяр устроил подлянку? Слил на помойку дело всей жизни.
— Я спрашивал, — хмуро ответил Астер. — Она думает — Рон Гаяр разочаровался.
— В чем? В победе над старостью? При том, что сам прошел процедуру "Ренессанса"? Заранее угадав, что два его помощника будут четверть века хранить тайну? И унесут ее с собой в могилу?
— Да, Гораций. Наш драгоценный доктор, которым я был когда-то, сильно усомнился. В том, что его открытие попадет в достойные руки.
— Мог бы поделиться сомнениями с Хозяйкой! Опыта ей было не занимать. Почистить ГИН от нехороших людей — раз плюнуть.
— В том-то и дело! Гаяр не хотел, чтобы секретом "Ренессанса" владела Наоми. Она-то и была его главным разочарованием.
Сердце у меня заныло. Не только почтенный док понял, в конечном счете, с кем имел дело. Я десять лет близко знал Нойс-Наоми. Неряха, лентяйка, себялюбка. В огороде повозиться, или полы помыть, большого ума не надо. К высоким достижениям она не стремилась. Кроме, как виртуозно поругаться с соседкой через забор. Этого умения ей было не занимать. Однажды я сказал в сердцах:
— Книжку бы почитала, что ли? Для умственного развития.
Я как раз читал мемуары Гарери. Нойс вынула книгу у меня из рук, полистала небрежно, минут пять. И вернула обратно.
— От его стенаний ума не прибавляется.
— Много ты поняла! — вскипел я.
Где-то с час она в подробностях пересказывала мне воспоминания великого художника. Я слушал, натурально обалдев. Потом Нойс три дня со мной не разговаривала. Приготовить поесть — это да. Покувыркаться в постели — как всегда, пожалуйста. Но, ни гугу, ни словечка целые дни. Ужасно давит на психику. Тайное осознание, что не жена твоя — дура набитая, а сам ты — дебил. И твое скромное предначение — безропотно исполнять ее прихоти.
В масштабах семьи это терпимо. Иногда. А когда эдакий чудо-ребенок пытается заставить служить себе весь Мир — увольте. Вот доктор Гаяр и уволился. Эффектно и со вкусом. Не держа дулю в кармане, а сунув ее Хозяйке прямо под нос.
Чтобы отвлечься, я стал помогать Астеру прибираться. Битых два часа мы трудились, пока кабинет и гостиная не приняли первоначальный вид. Подобрав, напоследок, с паркетного пола мятый листок, я увидел, что это распечатка из Сети. То самое, сакраментальное письмо.
...я сломлен, раздавлен неудачей. Жар-птица, которую мы держали в руках — оказалась миражем. Простите меня.
Искренне ваш, Рональд Гаяр
oxvvdxbducpplcxgdivodfcpieetllgy
Абракадабра следом за подписью — знак пользователя Сети. Тех времен, когда Сеть была не общедоступным "мировым разумом", а базой данных Адмиралтейства. Для адмиралов, генералов и офицеров Вооруженных сил Острова. Давние и строгие времена.
Мою голову посетила свежая мысль.
— Айвен! После бегства Магистра... Удалось разыскать в брошенном логове волшебный сундук? Знаменитую новтеранскую "Библиотеку"? Вся инфа по "Ренессансу" изначально взята оттуда. Гаяр лишь перевел, с помощью Наоми, кучу текстов с тонго на англик. Ладно, труды доктора утеряны, самое время вернуться к первоисточнику.
— Ищут. Наоми, в чине Наместницы, вольна перерыть весь Норденк. Этим и занимаются части эльберо, агенты R.E.G. и приданные им в помощь искины. Нам остается ждать.
— Пойдемте ждать в более веселое место. Знаю ресторанчик поблизости. Вкусная еда, и пойло хорошее.
Астер со вздохом согласился. Солнце стояло низко над городом, завершая вместе с нами последнюю в году субботу. Самое время напиться.
Эгваль. Майя. Гостиница "Фаржон".
Мебель сдвинута к стенам; просторно, хочешь — танцуй. Лора стояла босая, в легком платье, не стесняющем движения. Как жрица неведомого храма...
Как древняя волшебница, лепящая статую из ничего. Или, как кухарка, разрывающаяся между кастрюлями и сковородками. В которых булькает и шкворчит — только успевай помешивать, да переворачивать. Для полноты картины, учтем, что кухонная утварь — невидима. Кто бы глянул, решил, что молодая женщина чуточку не в себе.
После этого нечаянный свидетель усомнился бы в собственном здравом уме. Потому что под лихорадочными пассами Лоры, в центре комнаты возникло изображение. Полупрозрачное, где-то прорисованное детально, где-то похожее на детскую постройку из кубиков. Объемная картинка росла, ширилась. Наливалась живыми красками. Превращалась в детальный, неверочтно реалистичный архитектурный макет. Лора смахнула со лба капельку пота. Спросила:
— Ты не ошибся? Развязка не впишется.
— Скан местности с орбиты точен до миллиметра. Пройдет вот так, — ответил ниоткуда приятный мужской голос.
Изображение чуть изменилось.
— Артинто, ты — большой молодец! Ни за что бы не додумалась!
— Я угадал ваше решение.
— Льстец и обманщик!
— Я никогда не лгу, — ответил Артинто. — Выдача ложной информации противоречит моему предназначению. Движение ваших глаз, мелкая моторика... подсказали мне, как вы собираетесь поступить. Мои сенсоры весьма чувствительны.
— Похоже на волшебство.
— Спасибо на добром слове. Раньше я был лучше. Катастрофа уничтожила большую часть моих компонентов на Новтере. Я успел задействовать резервные модули на Гаторе и Ферне. Субэфирная связь мгновенна, и мне удалось сохранить цельность личности. Несмотря на некоторую амнезию.
— После чего ты сумел дотянуться до нас.
— Мне помогли инженеры Гатора. Вселенная многомерна и многолистна. Похожа на прекрасный цветок. Ваша планета находится на другом лепестке. Связь установить не просто.
— Не скажу, что поняла, но попытку твою ценю. Мне любопытно, откуда названия: Ферн, Гатор?
— Сокращения. Paradizo. Purgatorio. Inferno.
— Подожди... Парадиз... Радиз — это Новтера?
— Да.
— Ох... — только и сказала Лора.
Radiz. Gator. Fern.
Рай. Чистилище. Ад.
Вдохновение постепенно сменилось апатией. Лора оставила труды праведные и прикорнула на диванчике. Артинто тихо мурлыкал замысловатый, но приятный мотив. Невероятно... они закончили! Вдвоем им это удалось. Настанет день, чудесный проект воплотится. Координационный центр станет главной достопримечательностью. Административный комплекс и, одновременно, произведение искусства. По выходным дням туда будут водить экскурсантов. Туристы с разных концов Мира увидят замечательное зрелище.
Здания, тающие в небесной выси. Среди них нет одинаковых. Их подножия утопают в зелени цветущих садов. К тому времени климат поправится, будьте уверены.
Фонтаны. Виадуки, словно парящие в воздухе. Цветки дорожных развязок. Этот шедевр — результат нескольких часов работы суперкомпьютера Новтеры. Артинто сей факт категорически отрицает. Он лишь уточнил образы, рожденные человеческим вдохновением. Он надеется, что в историю архитектуры золотыми буквами впишут новое имя. Лорианна...
Артинто — хороший слуга. Считает за честь помогать Лоре и многим другим. Он здесь, он там... С ним просто и удобно. Настоящее волшебство — субэфирная связь. Артинто способен организовать видео-встречу любого количества людей. Сеть его сенсоров в Мире быстро растет.
Новые люди привнесли и новые обычаи. Вглядись хорошенько, и увидишь в сумрачной власти Новтеры светлые стороны. И новую строчку в таблице рангов. Этого не должно быть, но бывают исключения.
Так вышло, что гражданка Новтеры — эльма Вартан обязана жизнью девушке-эфемеру.
Во сне и наяву.
Светлые, радостные, сверкающие чертоги. Ничего особенного. Сама выдумывала — поглядим, что вышло. Просторные залы собраний. Рабочие кабинеты. Лаборатории. Спортивные залы и комнаты отлыха. Аудитории. Эскалаторы. Лифты. Самодвижущиеся дорожки.
Учись. Работай. Совершенствуй умения и знания. Артинто — в помощь. Каждый в Мире получит право сдать квалификационный экзамен. Затем уровнем выше, и так далее. Каждый получит место в Мире, соответствующее его способностям. Кто-то поднимется настолько высоко, что будет работать здесь.
Тихий голос, она не поняла, чей, сказал: "А в ком талантов не найдется, пополнит стадо рабов. Это — девяносто процентов населения". Обернулась. Никого не увидела поблизости. Артинто откровенничает? Вряд ли. В его правилах — не огорчать людей без надобности. Лора поняла, что слышит собственные мысли. И проснулась.
Она лежала на диване в комнате отдыха. Той самой, задуманной ею, и проработанной до мелочей невидимым другом — Артинто. Диван-то ого-го... принимает форму тела и как бы застывает. На нем невозможно ничего себе отлежать. Типично новтеранское сибаритство.
— Нравится?
Лора встрепенулась, услышав донельзя знакомый голос. Характерный, с легкой хрипотцой на низких тонах. Она не видела Нойс со вчерашнего дня. Когда подруга из жалкого, замордованного существа превратилась в королеву планеты. Как-то неприятно быстро случилось преображение. Новоявленная Наместница воспряла духом, посуровела, окружила себя охраной инопланетников. Они дружно игнорировали просьбы Лоры о встрече. И, вот, пожалуйста. Сама явилась.
— Нойс! Это ты!?
В уголках губ Хозяйки притаилась усмешка.
— В определенной степени — да.
Так себе ответ. Как холодным душем окатила. Мгновенно отрезвев, Лора поспешила извиниться.
— Прости за фамильярность. Или... мне положено на "вы" обращаться?
— Как тебе удобно. Седа Лин, когда-то, вовсе в выражениях не стеснялась.
"Зато не лупила тебя, как сидорову козу, при первом знакомстве", — с тревогой подумала Лора. — "Да и потом я с тобой не очень церемонилась..."
Хозяйка искоса наблюдала за ней, не делая попытки подойти ближе. Толи побаивалась, толи боялась напугать. Повторила:
— Нравится? Всё это?
Лора огляделась, не веря глазам, и как ошпаренная вскочила с дивана. Угодив прямо в объятия Хозяйки. Та аккуратно ее поддержала, и быстро отпустила.
— Вижу, что нравится. Мне тоже. Ты — способный архитектор, радость моя.
— Я всё еще сплю?!
— Совсем нет. Развлекайся. Артинто — рядом. Подскажет, если что.
И Хозяйка ушла преспокойно, потеряв к Лоре всякий интерес. "У нее других забот хватает, кроме как со мной нянчиться..." — рассудила Лора. Но, легче не стало. Она постаралась думать о другом. Например, об инопланетных технологиях, когда строительство идет одновременно с проектированием. Или о способности Новых людей мгновенно перемещаться в пространстве. Хоть в космосе, хоть в пределах планеты.
Фокусы, почище цирковых. Ничего не заметив, разом перенестись из Эгваль на Остров. Из Майи в Вагнок. Очутившись в сказочном дворце, который семь часов назад существовал лишь в твоем воображении. И встретиться здесь с самой могущественной женщиной в Мире. Которая была лучшей подругой — надежной, верной. Со своими, конечно, тараканами в голове — у кого их нет. А сейчас знать Лору не знает, общаясь по-деловому любезно, и только.
