— Куда?! — Кесса обхватила шею хеска, напоролась на шипы, но даже не поморщилась. — Нингорс! Ты снова слышишь зов?
— Агаль, — выдохнул Алгана, разворачиваясь от земли к облакам. — Он не умолкает. Держи меня, Шинн. Я уже не надеюсь удержаться.
...Им удалось найти место для отдыха — в заброшенном поле, поодаль от дорог, где Волна проложила себе русло. Наспех взрытые гряды были завалены сохнущей ботвой неизвестных Кессе растений, чуть в стороне тянуло гниющим илом от развороченного и разлившегося канала, ветер ворошил сухие листья и ерошил пыльный мех на спине Нингорса. Алгана лежал, растянувшись на брюхе и раскинув в стороны руки и крылья. Утолив жажду, он отдыхал. Кесса сидела рядом и грызла одеревеневшую полоску мяса, заедая сухими листьями. Опустевшая фляжка из-под уна лежала у её ног. "Всё, больше не будет пряностей," — думала Речница, тоскливо обнюхав пресную еду. "Надо бы добыть соли..."
Что-то зашуршало ботвой, и Кесса вскинулась, но Нингорс, лениво приоткрыв глаз, лишь фыркнул. По грядам, подбирая иссохшие листья, бродил жёлтый ящер — куман. На его шее болталась оборванная верёвка, и он подволакивал лапу — и даже Кесса учуяла, как пахнет от него запёкшейся кровью и палёной шкурой. Он выбрался из-за гребня грядки, привстал на задние лапы.
— Хшш, — старательно зашипела Кесса, протягивая руку к куману. — Хшш! Иди, иди сюда...
Ящер приоткрыл пасть, фыркнул и замотал головой. Речница шевельнула пальцами, извлекая из воздуха водяной шар.
— Иди сюда, я дам тебе воды...
Куман подался вперёд — и встал на дыбы. С испуганным хрипом он бросился наутёк, перемахивая через гребни грядок, и Кесса, озадаченно пожав плечами, села на землю.
— Похоже, он тебя увидел, — тихо сказала она. — И испугался. Где его хозяева?
— В Кигээле, должно быть, — буркнул Нингорс, переворачиваясь на бок и принюхиваясь к ветру. — Ты видела его рану?
— Не-а, — покачала головой Кесса. — Слишком быстро он убежал. Что там, Нингорс? Что ты учуял?
— Хесков, — оскалился Алгана, резким движением поднимаясь на ноги. — Пора лететь.
...Два отряда Волны столкнулись внизу и теперь колыхались на месте, сливаясь и перемешиваясь. Иногда в толпе что-то вспыхивало то холодной синевой, то багрянцем, то неистовым белым огнём, и Кесса робко надеялась, что воины Агаля передерутся, но нет — вскоре колыхания прекратились, и объединённые орды пошли дальше вместе, грязным пятном растекаясь по равнине. Дорога была им узка, многие шли напрямик — через гряды, брошенную ботву, поломанные изгороди и взбаламученные каналы.
Можно было бы взлететь повыше, но ветер разогнал облака. Кесса посматривала на небо — может, в вышине промелькнут выступы сталактитов на сводах огромной пещеры? — но видела только мутные пятна — скопления небесной тины. Живые летучие острова, оставшись под солнцем и остужающим ветром, озадаченно колыхались, и реющие вокруг них стаи разведчиков-ро искали хоть клок облачной дымки, но не находили ничего. Один из них спустился к Нингорсу, облетел вокруг его крыла, сунулся даже к пасти, но хеск щёлкнул зубами, и четырёхглазая рыба метнулась в сторону.
Кесса видела за тающими в тумане извивами узкой реки воздушную стену, озаряемую частыми зелёными сполохами, чуть правее — тёмное море низкорослых деревьев, совсем не похожих на поднебесные папоротники Венгэтэйи и зубчатые стены ратских хвощовников. Оттуда дул прохладный ветер, и Речнице даже мерещился запах тающего снега, но поверить в него она не решалась. "Откуда здесь, в Рате, снег? Хорошо хоть, ветер остужает, не то сварилась бы в доспехах..." — угрюмо думала она, выглядывая на земле пятачок, далёкий от всех дорог и свободный от воинов Волны. Но внизу всё тянулся и тянулся бесконечный отряд, и Нингорс никак не мог обогнать его. Тучи летающих демонов над ордой с высоты казались стаями мошек — они тоже завязли в Волне, накрепко привязанные к ней зовом Агаля. "Интересно, как он зовёт?" — думала Кесса, глядя на Нингорса. "Жаль, спросить некого..."
Отдалённый грохот долетел до её ушей, она вздрогнула и замигала, высматривая грозовые тучи, но небо было чистым — только одна расплывчатая точка чернела в нём, и к ней, покинув огромное войско, вдруг устремилась крылатая стая. Нингорс, сердито рявкнув, чуть изогнул крыло, разворачиваясь в воздухе. Точка приближалась, и Кесса учуяла запах гари — пылающего дерева, тряпья и венгэтского угля.
— Нингорс, смотри, корабль! Ох, летел бы он отсюда...
Маленький хасен с тремя сшитыми в один шарами рад был бы улететь — но только вертелся в небе, как подхваченный вихрем, и плевался во все стороны горячим дымом. Его корму как ветром сдуло — только обугленные доски торчали во все стороны, а при каждом рывке выпадали осколки металла и кирпича. Шары выдыхали горячий воздух — неслаженно, невпопад, только дёргая корабль из стороны в сторону. На палубе с багром наперевес металась, отбиваясь от когтистых тварей, чумазая и взъерошенная Акаи. Птицы Волны облепили борта корабля, десятками вцепились в ткань шаров и тросы, раздирая их клювами. Часть обшивки ещё мерцала, изредка принимая цвет белесого неба, и стайка Клоа реяла рядом, поглощая последние капли магии из рассыпавшегося морока. Обшивка под их бирюзовыми телами отчётливо дымилась.
— Закрой глаза! — рявкнул Нингорс, прижимая руки к груди, и Кесса послушно зажмурилась, но неистовая вспышка хлестнула по векам, на несколько мгновений ослепив Речницу багряным огнём. Резкий запах недавней грозы и плавящегося камня ударил в ноздри, в ушах зазвенело от испуганных и растерянных воплей. Чьи-то когти скользнули по плечу, и Кесса развернулась, целясь кулаком в невидимого врага, но огромная птица не собиралась нападать — она, покачиваясь с крыла на крыло, медленно опускалась на землю. Воины Волны осыпались с корабля дождём, те, кто драл шары, шмякнулись на палубу, и Акаи багром выталкивала их за борт. Клоа, жадно шевеля ротовыми щупальцами, прилипли к обшивке, их головы повернулись к Нингорсу, но от гневного рыка они нехотя отлипли и неспешно поплыли прочь.
— Хаэй! — крикнула Кесса. — Ты цела?
Акаи вздрогнула, развернулась к подлетающему Нингорсу и вскрикнула, замахиваясь багром.
— Алгана!
— Эрррх! — хеск ударил крыльями, поднимаясь чуть выше. — Тихо, Акаи, я не в Волне! Лезь на спину, быстро, твоё корыто недолго пролетает!
Акаи растерянно мигнула, роняя багор, посмотрела на испускающие дух шары, на перекошенную палубу и приближающуюся землю — и замотала головой, прижимаясь к печной трубе. Под её ногой хрустнула помятая клетка, и оттуда сердито зашипели ящерки-отии. Подхватив клетку, Акаи взмахнула рукой.
— Угу ау!
Истёрзанный хасен дрогнул, медленно выпрямляясь. Он всё ещё снижался — шары уже не держали его в небе — но что-то подхватило его под брюхо и теперь осторожно опускало на землю. Кесса протянула Акаи руку.
— Лезь сюда, упадёшь!
Чары продержались недолго — корабль, задрожав, высоко вскинул нос и полетел вниз, роняя по пути доски и обломки печи. Акаи успела только вскрикнуть, когда Нингорс сцапал её за ворот накидки и перекинул через плечо. Хеска ловко, по-кошачьи, приземлилась к нему на спину, прижимая к груди клетку с отиями. Ящерки недовольно шипели и попискивали, кусая прутья.
Внизу громыхнуло, поднялись клубы пыли, и Акаи с горестным воплем вскочила и едва не прыгнула вслед за кораблём.
— "Сполох"! Да чтоб сдохли все эти твари...
— Ты — небесный страж? Тот, кто предупреждает о Волне? — спросила Кесса. — У тебя был корабль с маяком?
— Был, — поморщилась хеска. — Был. Я Рива Итулау... Хаэ-эй! Куда?! Спусти меня на землю!
— Да на кой? — фыркнул Нингорс, расправляя крылья и ловя попутный ветер. — Жить надоело?
— Тогда спущусь сама, — Рива вскочила на ноги и прыгнула бы вниз, но Кесса вцепилась в её накидку. Внизу, припорошенный пылью и сажей, лежал расколовшийся надвое корабль, и изорванные шары трепыхались на его палубе.
— Ладно, — Нингорс выписал круг над недвижным хасеном и устремился к земле. Ещё пара мгновений — и Кесса, отпустив поводья, спрыгнула на землю, а хеск выпрямился и сложил крылья. Рива спрыгнула с его спины на секунду раньше и тут же скрылась в трюме корабля. Оттуда донёсся писк, и ещё одна стайка отий вылетела из-под обломков. Те, кто сидел в брошенной в траву клетке, заметались, шипя и вереща наперебой.
Нингорс принюхался и негромко зарычал, хватая Кессу за плечо.
— Рива, живо сюда! Собирай ящериц и беги!
Хеска выглянула из трюма и зашипела по-кошачьи, показав острые клыки.
— Я без "Сполоха" не уйду!
Кесса взглянула на небо и увидела, как над полем мчится стая летучих демонов. Нингорс смотрел на них, и его мех поднимался дыбом от гривы до хвоста. Он запрокинул голову и завыл, срываясь на бешеный хохот. Кесса, похолодев, увидела, что перед стаей, на острие гигантского клина, летит Алгана, и его тёмные крылья затмевают солнце.
— В трюм! — крикнула Речница, с силой дёрнув хеска за кончик крыла. — Нингорс, прячься!
Подхватив клетку с отиями, она шмыгнула под обломки корабля и распласталась на измятой траве в тени расколотого корпуса. Тень перепончатого крыла скользнула над ней и сгинула, и Кесса смотрела из-под обломков на удаляющуюся стаю, пока та не скрылась за горизонтом. Нингорс, вздыбив мех на загривке, горящими глазами следил за полётом Алгана, и Речница видела, как его крылья едва заметно вздрагивают.
— Демон-гиена... это он взорвал "Сполох", — прошелестела в сумраке трюма Рива. — Я думала, он вернулся, когда увидела вас.
— Это один из вождей Волны, — Кесса поёжилась и крепко вцепилась в крыло Нингорса. — Не завидую я тем, кто с ним столкнётся. Нингорс, ты... ты узнал его? Это кто-то из твоих родных?
Алгана качнул головой, но Речница никак не могла встретиться с ним взглядом, а когда встретилась, увидела в зрачках багряную муть.
— Рива, ты так и будешь его тут ждать? — спросила Кесса, выглядывая из-под обломков. — Небо очистилось, можно лететь. Мы бы отвели тебя в город.
— Я не оставлю "Сполох" им, — Рива сердито зашипела и навалилась на покорёженный борт, подталкивая один обломок корабля к другому. — Угу ау!
Изломанный остов хасена подпрыгнул на пару локтей вверх и медленно опустился обратно, потеряв ещё пару досок и большой кусок глины.
— Так он не взлетит, — сказала Кесса, покосившись на изорванные шары. Они, выпустив остатки горячего дыма, неподвижно лежали на палубе, — гора драного тряпья и ничего больше.
— Даже если их зашить... — начала было она, но тяжёлая лапа Нингорса опустилась ей на плечо.
— Оставь её. Она — Акаи, — хеск едва заметно сморщил нос. — А это её корабль. А нам пора лететь.
— Вот именно, — буркнула Рива, выглянув на миг из трюма. В её руках был погнутый металлический прут в ошмётках присохшей глины.
— Нингорс, но её тут сожрут! — всплеснула руками Кесса. — Неужели мы, трое магов, не поднимем один корабль?
— Я не понесу его, Шинн, — Алгана сложил руки на груди. — И не предлагай.
— Ну конечно! — растерянно мигнула Речница. — Как ты мог бы его нести?! Магия Ривы поднимет его и будет держать, а ты... ведь ты можешь усиливать все чары? Твои лучи — в основе всякой магии! Если ты добавишь чарам Ривы немного силы, они удержат "Сполох" в небе!
— И там он будет висеть, как маяк для одержимых, — фыркнул хеск. Рива, до того сидевшая в трюме, выглянула и навострила уши, ловя каждое слово.
— Я повешу над ним морок, — сказала она. — Ни один одержимый его не увидит.
— Ты удержишь два заклятия сразу? — покосился на неё хеск. — И надолго тебя хватит?
— Постой-постой, — Кесса тронула его за руку. — Когда вы поднимете "Сполох", я с его кормы брошу водяную стрелу, и она сдвинет его с места. И так, стрела за стрелой, я дотолкаю его до города.
— Дичь какая-то, — пожал плечами Нингорс. — Сколько стрел у тебя в запасе? Четыре, пять? Далеко ты улетишь...
— Далеко или близко — увидим, — нахмурилась Речница. — Ты только добавь сил мне и Риве.
Хеска, забыв и об обломках, и о стае ящериц, сидела и изумлённо мигала.
— До Маалунги недалеко, — сказала она. — Оттуда я летела два Акена, а полёт был медленным. Если вы поможете мне, я спрячу вас обоих в морок, и Волна вас не найдёт.
— Тебя она уже нашла, — фыркнул Нингорс. — Хорошо, попробуем поднять твоё корыто. Выкидывай оттуда всё, что уже не пригодится! Чем легче "Сполох" станет, тем скорее у нас что-то получится.
Выломанная вместе с остатками тяжёлой печи труба с грохотом рухнула на землю, половина шаров — та, что сильно выгорела и изорвалась — полетела следом, и туда же были выброшены последние мешки балласта. Магический движитель в запечатанном ларце, тяжёлый и горячий, был вытащен на палубу и спрятан среди шаров. Две половины корпуса, кое-как связанные вместе снастями, кренились на один борт и угрожающе поскрипывали, стоило Кессе или Риве сделать шаг. Нингорс на палубу подниматься не стал — смотрел на обломки со стороны и презрительно морщил нос.
— Мы готовы! — крикнула ему Кесса, помахав выдранной из недр корабля тростниковой трубой.
— Сядь, детёныш, не то сдует, — буркнул Нингорс и запрокинул голову. По его рукам пробежали зелёные искры. Кесса почувствовала жар, ударивший в лицо и больно укусивший запястья. Рива, судорожно вздохнув, раскинула руки.
— Угу ау!
"Сполох", подхваченный под брюхо невидимой огромной ладонью, взмыл на десяток локтей вверх и заколыхался, едва не скинув с палубы и Риву, и Кессу. Речница свесила с кормы трубу и поднесла ладонь к её ближнему концу.
— Лаканха!
Трубу она удержала, но её саму протащило по палубе, и Речница растянулась на спине, глядя на мелькающие в вышине облачка. "Сполох" летел стрелой, дрожал и скрипел, но летел и падать не собирался.
— Хаэ-эй! — крикнула Кесса, увидев мелькнувший над ней кончик перепончатого крыла. — Нингорс, не потеряйся! Тут такой морок, что я себя не вижу!
— Я тут, детёныш, — буркнул Алгана, помахав ей одним из корабельных тросов. — Лечу рядом с вами. Ваши корабли всегда летают вот так?
— Только если по-другому не получается, — отмахнулась от него Кесса и села. — Рива, мы летим в нужную сторону?
— Я слежу за знаками, — отозвалась хеска. — Это была мощная стрела — целое копьё! Эх, если бы мне хватило сил ещё и на ветер...
— Не отвлекайся, держи корабль, — Нингорс, пролетев над палубой, схватился за трос у другого борта. Он дёрнул хасен чуть-чуть вперёд, но это не слишком помогло — "Сполох" терял скорость и медленно снижался.
— Угу ау! — крикнула Рива, выглядывая из-за ограждения. — Великое Пламя, внизу целая орда!
— Скажи Маалунге! — рявкнул Нингорс, ныряя под брюхо корабля. — Шинн, ничего не делай, пока не скажу!
Пурпурные сполохи скользнули по небосклону. Кесса, не выпуская из рук трубу, завороженно следила за сверкающими кристаллами — целым деревом кристаллов, проросшим из палубы. Рива когтем выстукивала по его ветвям странный мотив, и прозрачные камни вспыхивали разными гранями. Хасен повис в небе, неустойчиво покачиваясь на ветерке.
