Две с половиной тысячи ярдов — это всего лишь миля с четвертью, а ширина ущелья Силман в этом месте составляла более пяти миль. Но главная дорога, по которой из-за наводнения должен был проезжать любой транспорт, проходила менее чем в миле от минометов Клинтана, и он наблюдал в подзорную трубу, как внизу начали расцветать взрывы.
— Слишком долгий запал! — объявил он. — Либо так, либо они горят долго. Высота учтена, но переключите взрыватели на восемнадцать сотен ярдов!
Последовали ответные действия, и следующая стая минометных снарядов с грохотом взмыла в воздух, устремляясь к врагу со специфическим переливчатым свистом, который издавали нарезные шпильки.
Снаряды падали почти вертикально, и на этот раз взрыватели были нужной длины. Бомбы взорвались примерно на высоте сорока футов, разбрызгивая шрапнель смертоносным конусом. Шарики попали в большую дорогу, и в воду, и в грязь — и в полсотни солдат армии Бога — в узоре, который выглядел как падающий град, когда он врезался в землю. Но этот "град" был сделан из металла, и он летел со скоростью более шестисот футов в секунду.
Последствия, когда он вместо другого препятствия встречался с плотью, были ужасными.
* * *
Каждый батальон во 2-й бригаде имел свой собственный взвод поддержки, и в трех полках усиленной бригады было двенадцать батальонов — каждый в три четверти численности дивизии армии Бога. Вперед вместе с Клинтаном был послан лишь еще один такой взвод, остальные должны были сопровождать в наступлении свои собственные батальоны. Но если все эти другие минометы в данный момент были недоступны, то две батареи "угловых орудий", которые Грин-Вэлли привез из Чисхолма, уже были готовы.
Угловые пушки — или просто "углы" — имперской чарисийской армии были более легкой, наземной версией оружия военно-морского флота. Они стреляли нарезными шестидюймовыми шестидесятивосьмифунтовыми снарядами с большой высоты на дальность почти в восемь тысяч ярдов, и в каждой из батарей Грин-Вэлли их было по восемь.
Шестнадцать шестидюймовых снарядов с трелями упали с небес, и они были оснащены не взрывателями замедленного действия, а взрывателями ударного действия. Это была очень простая, примитивная конструкция, и у нее была частота отказов почти двенадцать процентов... но это означало, что она работала идеально в восьмидесяти восьми процентах случаев, а снаряды, вонзающиеся в землю, каждый несли почти двенадцать фунтов пороха.
На позиции армии Бога изверглась череда вулканов, выбрасывая в воздух грязь, воду и куски тел. "Углы" не могли стрелять так быстро, как стандартное полевое орудие, но они все еще могли поддерживать максимальную скорострельность в три выстрела каждые две минуты и один выстрел в минуту после этого, поскольку их стволы нагревались, а сотрясение их снарядов маршировало по артиллерийским позициям сторонников Храма в пылающих сапогах с подковами.
И они делали это, даже не видя своих целей.
Им потребовалось пять или шесть выстрелов, чтобы пристреляться, даже с учетом того, что гелиограф на скалах на восточной стороне ущелья, напротив минометов Клинтана, сигнализировал им о корректировке. В конце концов, "углы" были очень грубой версией настоящей гаубицы, без надежной системы отдачи, что требовало изменения их положения для каждого выстрела. Однако они были вкопаны в орудийные ямы, снабжены стойками для прицеливания и опоры, чтобы их расчеты могли быть уверены, что они правильно их расположили, и артиллеристы армии Бога никогда не представляли себе пушку, которая могла бы стрелять в них с невидимой, защищенной позиции в четырех милях, на дальней стороне реки, позади окопов, через которые они пытались пробиться почти шесть дней. И они никогда не представляли себе пушку, которая могла бы поразить их снарядами в полтора раза больше калибром и в два с лишним раза тяжелее их собственных.
Их собственный устойчивый, бьющий огонь начал ослабевать, когда эти вулканы начали извергаться — сначала рассеянно, но становясь все более концентрированными, двигаясь к ним. К шестому залпу "углы" нащупали нужную дальность стрельбы, и шестидюймовые снаряды обрушились на плотную мишень из полевых орудий сторонников Храма. Люди и лошади визжали, когда осколки снарядов рвались и пронзали их, но было еще хуже, когда начали взрываться передки орудий. Еще больше свистящих снарядов обрушилось вниз, обрушиваясь на орудийные позиции Церкви, и офицеры батареи начали выкрикивать отчаянные приказы брать пушки на передки.
Для дисциплины армии Божьей было очень важно, что, несмотря на ужасающую эффективность атаки, которую они никогда не предвидели, артиллеристы епископа воинствующего Барнэбея не сдавались. Они уже начали развивать традицию артиллеристов — пушка была штандартом батареи, ее знаменем, и ее нельзя было бросать врагу. Люди готовы были умереть, чтобы избежать этого позора... и они умерли в этот день, чтобы спасти свое оружие.
Но многие из них погибли напрасно.
* * *
Кинт Кларик наблюдал в свой бинокль — и через гораздо более мощные, всевидящие сенсоры искусственного интеллекта по имени Сова — как армия Бога отшатнулась от внезапного, неожиданного удара его артиллерии.
Ущелье было жалким местом для сражения, даже без наводнений, устроенных защитниками. Было мало места для маневра, не было флангов, которые можно было бы обойти, и только одна предсказуемая ось наступления для чего-либо более тяжелого, чем его быстроногие минометы. Это было не место для утонченности... Но это не означало, что у него не было никаких возможностей, подумал он, наблюдая, как взрывы рвутся вдоль линии огня Церкви. Половине орудий удалось развернуться и устремиться в тыл, но остальные уже были выведены из строя — или просто потеряли так много состава расчетов, что некому было ими управлять, — и он удовлетворенно кивнул. Эти орудия беспокоили его больше, чем винтовки сторонников Храма, и он был рад заставить их замолчать.
Не все сбежавшие орудия имели шанс добежать. Им все еще приходилось выдерживать обстрел минометов Клинтана, и лошади и люди падали — мертвые, умирающие или раненые, — когда этот безжалостный дождь шрапнели маршировал вверх и вниз по главной дороге.
— Вторая стадия, Брайан, — сказал он, не опуская бинокля.
В небо взмыла еще одна ракета, и угловые орудия послушно перенацелились. Их снаряды покинули линию замолчавших орудий и начали обрушиваться на редуты пехоты армии Бога с яростью, которая наполнила его мстительным удовлетворением.
Нет смысла притворяться, что я не хочу отплатить этим ублюдкам, — холодно подумал он. — Я восхищаюсь их дисциплиной, уважаю их мужество, понимаю, что они искренни в своих убеждениях... и задушу каждого из них, оставшегося без матери, голыми руками за то, что они сделали. Или соглашусь на это.
Ему бы также хотелось пустить в ход несколько четырехдюймовых дульнозарядных пушек, которые он привез с собой из Сиддар-Сити, но места было не так много, и он отказался теснить своих солдат. У него будет время привести в действие полевые орудия, как только он разобьет нынешнюю позицию армии Бога.
Конечно, есть небольшая проблема в том, что даже после того, как я начну бить их, я не смогу толкать их вечно, — размышлял он. — Их просто слишком много, и как только они оправляются от шока, у них появляется сплоченность подразделения — и мужество, черт бы забрал себе их черные сердца, — чтобы не запаниковать и не сломаться снова. Если уж на то пошло, Уиршим уже подстраховал свои ставки этими чертовыми окопами вокруг Сейкнира. Если они отступят через мост и взорвут его, переправа через озеро Виверн станет настоящей — и болезненной — занозой в заднице.
Если уж на то пошло, — напомнил он себе, — сто тысяч человек — это все равно сто тысяч человек, как бы он их ни уничтожал... А у него было всего тринадцать тысяч. Как любил говорить Мерлин, цитируя кого-то со Старой Земли, после определенного момента количество само по себе приобретает качество.
Я соглашусь на то, чтобы оттеснить их обратно через озеро. Черт возьми, если уж на то пошло, я соглашусь оттеснить их до самого Джейрта! На самом деле, я бы предпочел остановиться там, чем где-нибудь между Джейртом и Малкиром, где ущелье становится слишком большим, чтобы его можно было прикрыть даже огнем, не говоря уже о пехоте! Это не моя работа — пинать их обратно в Тарику, и будь я проклят, если зайду слишком далеко и позволю им пережевать бригаду, которая, надеюсь, вселяет в них страх перед Шан-вей прямо в эту минуту. Кроме того, — он тонко улыбнулся, все еще прижимая к глазам бинокль, — если мозговой штурм Мерлина не превратится в полную катастрофу, мне не придется продвигать их дальше... по крайней мере, в этом году.
Угловые орудия обстреливали редуты уже почти пятнадцать минут, и он увидел первые смутные признаки отступления. Разумно с их стороны. Эти редуты были построены так, чтобы обеспечить защиту над головой от осколочных снарядов, разрывающихся в воздухе; они никогда не предназначались для защиты от шестидюймовых разрывных снарядов, падающих прямо на них. Когда их собственная артиллерия замолчала и была изгнана с поля боя, этим людям не имело смысла просто прятаться на скотобойнях, в которые превратились их укрепления, и у их офицеров хватило здравого смысла — и морального мужества — вытащить их оттуда.
Ты должен любить хороших офицеров, Кинт, даже когда они на той стороне, — сказал он себе. — Было бы неплохо, если бы они просто сидели там и позволяли вам убивать их артиллерией, но они этого не сделают. Так что....
Он опустил бинокль и посмотрел на полковника Аллейна Пауэрса, своего начальника штаба.
— Передайте сообщение полковнику Томпсину, — сказал он. — Скажите ему, чтобы он дал им еще десять минут или около того, чтобы выйти на открытое место, а затем пошел за ними. И — он на мгновение задержал взгляд на Пауэрсе, — напомните ему, что мы берем пленных.
— Да, сэр, — согласился Пауэрс.
Жон Томпсин был отличным офицером, но он также был человеком твердых реформистских принципов... и он потерял брата вместе с Гвилимом Мэнтиром. Вряд ли он стал бы изо всех сил поощрять сдачу в плен, но его 3-й полк был самым подготовленным, лучшим выбором для его нынешней миссии; это была одна из причин, по которой его взвод поддержки был развернут так далеко впереди.
— Тогда займитесь этим, — сказал Грин-Вэлли и снова повернулся к бойне, подняв бинокль.
* * *
Гортик Нибар вытер кровь с лица и посмотрел на свою красную ладонь, гадая, когда у него на лбу появился этот порез.
Он слушал крики команд, крики боли и грохот ужасной артиллерии еретиков и задавался вопросом, как ситуация могла так катастрофически измениться так быстро.
Очевидно, чарисийцы были немного ближе, чем мы думали, — с горечью подумал он. — Лэнгхорн! Сколько их там, черт возьми, всего?
Он уже понял, что на самом деле этих ужасных пушек на другой стороне было не так уж много. По его оценкам, не более пятнадцати или двадцати, хотя этого было более чем достаточно, чтобы сломить хребет их собственной артиллерии. По его оценкам, армия Бога потеряла по меньшей мере половину своих орудий, и это будет больно. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Лучшее, на что он мог надеяться, — это отступить, выйти из зоны досягаемости того, что они использовали, чтобы сбить его людей, и перестроиться.
Нам придется копать глубже и лучше. И мы должны выяснить, как, черт возьми, они могут это сделать! Это должно быть больше того, что они использовали в Итрии.
Теперь он жалел, что не уделил больше внимания слухам о бомбардировке итрийских фортов, но весь этот отчет был... сильно отредактирован инквизицией после того, как барон Джарас и герцог Холман перешли к еретикам. Тем не менее, было что-то в стрельбе поверх стен фортов, а не сквозь них. Он предполагал, что чарисийцы просто устанавливали свои взрыватели, чтобы стандартные снаряды взрывались, когда они пересекали линии фортов, но здесь произошло совсем не это! Нет, эти снаряды падали вертикально. Они извергали огонь, и, если он не ошибался, эти проклятые штуки взрывались при ударе, а не с помощью дистанционных взрывателей. Так как же?..
Достаточно времени, чтобы подумать об этом позже, Гортик! А пока давай вытащим твою задницу — и как можно больше твоих людей — из этого чертова бардака.
Его передовые полки отходили, выходя из редутов в удивительно хорошем порядке, учитывая неожиданную бойню, которая так внезапно охватила их, и он почувствовал прилив гордости. Не каждая армия могла перейти от запланированного нападения к поспешному, незапланированному отступлению, не теряя своей сплоченности, но его люди делали это.
Затем он понял, что обстрел начал стихать. Было бы неплохо, если бы он поверил, что это означает, что у них заканчиваются боеприпасы, но...
Нет, это не так, — холодно подумал он, глядя через парапет, как пехота в странной, пестрой форме, наконец, выступила вперед.
Его глаза сузились, когда он наблюдал за ними. Эти униформы... На первый взгляд они выглядели нелепо, но, присмотревшись к ним, он понял, что пестрый зелено-коричневый узор будет гармонировать с большинством ландшафтов гораздо лучше, чем пурпурные туники и темно-красные брюки солдат Храма.
Но это осознание было незначительным и далеким, потому что чарисийцы наступали так, как ни одна пехота, о которой он когда-либо слышал. Они шли вперед не строем и не колонной, а... роем. Сначала казалось, что в этом вообще не было никакого порядка, но потом он понял, что так оно и было. Это был просто... неправильный порядок. Группы, возможно, из дюжины человек работали вместе, осторожно продвигаясь вперед в свободном, открытом строю без какой-либо очевидной координации с какой-либо другой группой. В этих группах были сотни людей — возможно, даже тысячи, — и он не мог себе представить, как кто-то мог контролировать их, когда они были разбросаны так широко.
Он увидел, что позади них была колонна. Она только начала выходить из окопов сиддармаркцев, но голова ее была уже далеко впереди. Он понял, что не для того, чтобы придать солидное, тесно организованное усилие в бою, а просто для упрощения передвижения, когда она держалась достаточно близко, чтобы поддержать пехоту, уже продвигающуюся к его собственным позициям, если это станет необходимым.
С одного из редутов дивизии "Холи Мартирс" донесся ружейный огонь, и он увидел, как чарисийцы остановились и упали. Сначала он подумал, что в них попали, но потом понял, что это был заранее спланированный маневр. Они легли ничком, превратившись в практически невозможные мишени... А потом начали отстреливаться!
Невозможно! — он задумался. — Никто не может зарядить мушкет или винтовку, лежа на животе!
Но чарисийцы могли — и в придачу гораздо быстрее, чем армия Бога. Он почувствовал ледяной холод, когда подумал о последствиях того, что человек, который мог лечь ничком — или укрыться за камнем или деревом, — стрелял в другого человека, которому приходилось стоять на открытом месте, чтобы перезарядить оружие между выстрелами.
