— Розен? Значит, ты когда-то принадлежал одной из Rozen Maiden?
Конечно. Новый образ — теплый и радостный, в ярких, но мягких тонах, исполненный нежности. Хозяйка, девочка в розовом платье, с улыбкой на лице бегущая по большому, полному мягких игрушек залу. Богиня и повелительница, подруга и обороняемая. Конец образа, смываемого волной нежности.
Совсем как Коку…
Суок прогнала эту мысль.
— А как ты попал к Отцу?
Беззвучный щелчок, будто электрическая искра в пространстве разума. След далекого, но все еще острого воспоминания о некоей боли, о горе, что разразилось и воцарилось, видимо, навсегда. Как обычно, нет разницы, кому служить, но служить не ей больно. В очередной раз сменилась хозяйка, потом еще раз — эту он даже никогда не видел прежде. Бездействие, полный уход в тень собрата по имени Розарио, занимающегося какими-то неведомыми, невиданными вещами. Затем — эхо странного разговора между хозяйкой и кем-то непонятным, хотя и смутно знакомым; разговор ведется то спокойно, то на повышенных тонах, а вникать в смысл слов охоты нет. Рука в белой перчатке, накрывающая мир. Была хозяйка — будет хозяин. Что ж. Пусть.
Какая разница, в самом деле…
Кстати, а ведь мы почти на месте.
— Где? Что?! — завертела она головой.
Чувство персоны усиливается. Цель где-то поблизости. Вон та ветвь… и вон тот побег… приглядеться повнимательнее, ох, да это же!..
Будь здесь кто-нибудь из людей, он бы мог сказать, что изумление духа было похоже на цоканье огромным языком в исполинскую стеклянную банку. И уши оно закладывало примерно как мошке, летавшей в этой банке.
Но Суок не была человеком и никогда не слышала, как цокают языком в банку. Поэтому ей даже уши не заложило.
— В чем дело, Бэрри?
Буря… в стакане воды? Да, ничего опасного, просто очень странное совпадение. И очень причудливый мир. Бывал тут прежде. Служил тут прежде. И все непонятно. Будто бы… Тьфу, чушь, ерунда, неважно.
— Но Отец там?
Без сомнения.
— Тогда проведи меня внутрь! Помоги!
Внезапный протест. Мы так не договаривались.
— Что?..
Образы пошли полосой, ковано звеня, пронизанные нежеланием подчиняться. Хватит. Помог, как другу, привел. Есть и другое дело. Не намерен ради несимпатичного человека драться с… но ведь…
Бэрри-Бэлл внезапно замолчал.
Суок почувствовала, что у нее дрожат руки. Так близко! Но у нее нет ленты, она не может попасть внутрь!
Отец…
— Помоги мне, — попросила она задыхающимся голосом. Пальцы тряслись все сильнее.
Дух молчал. Он кружился на месте, слабо мерцая, и мысли его были замкнуты от нее.
— Помоги мне… Пожалуйста, Бэрри!
Легкое эхо ответа — будто сквозь щелку в глухой стене пробился солнечный луч. Затем внезапное согласие. Ладно.
— Спасибо, — прошептала она, чувствуя, как ветвь перестает шататься под ногами.
Есть свой резон. Следуй за мной.
Дух устремился вдоль ветви, и Суок побежала за ним. Причудливая дверь в портале из полупрозрачного камня маячила впереди. Они мчались прямо на нее, разбивая звук и свет, что неспешно плыли им навстречу из дымной глубины мира.
Не останавливаясь, желтая оса нырнула в замочную скважину.
Щелк…
— Что это такое? — Суок беспомощно оглядывалась.
Окружавшие ее земли выглядели мертвыми. Нет, не так. Мертвое — это то, что было живым когда-то. Хрусталь же — не живой. И лед — не живой. Мало того, они на самом деле не были ни хрусталем, ни льдом.
Бэрри неподвижно висел в воздухе. Мир 42951. Владения Снежного Кристалла. Странное место. Очень маленькое — всего-то десяток километров в одну сторону. В противоположную — немного больше.
— Как это?
Точного ответа нет. Очень странное место. Что он тут делает? Раздумие, затем понимание.
— Что? Что Отец здесь делает?
Без ответа. Скоро все увидишь. Это не очень приятно. Но это и хорошо.
— Для кого?
Для хозяйки.
— Чьей?! — у Суок уже голова шла кругом.
Без ответа. Идем.
— Куда?
Неужели ты не видишь?
И Суок увидела. Увидела только теперь. Сплетенный то ли из струй белого воздуха, то ли из тончайших ледяных игл, полупрозрачный дворец едва выделялся на фоне сияющего неба, как утренний сон на фоне пробуждения. Он был одним целым с ландшафтом, сердцем и главным сокровищем этого мира, которое позволяют увидеть далеко не каждому. Она как-то вдруг заметила, что острые хрустальные деревья, среди которых она стояла, образуют неширокую аллею, ведущую ко дворцу. Бэрри-Белл уже нетерпеливо вился над ней чуть поотдаль.
Вот где ты, Отец…
Идем же!
— Иду! — она оттолкнулась от земли…
…и с размаху вывалилась из неловкого прыжка прямо на землю. Ледяная травинка больно чиркнула по щеке.
В чем дело?!
Взвившись на ноги, Суок вновь подпрыгнула — с тем же результатом.
Я не могу летать? Я потратила слишком много сил?!
Здесь никто не может летать.
— Почему? — она повернулась к духу.
Такова воля хозяйки этого места. Ей было бы трудно существовать, если бы те, кто сюда приходят, в один миг могли бы улететь. На полет здесь способны только она сама и такие, как я. Впрочем, наверно, может и еще кое-кто… Но у нее есть крылья.
— Крылья?
Неважно, следуй за мной!
— Но как я туда попаду?
Ногами. Не задерживайся. Чем дольше мы ждем, тем сильнее становится хозяйка.
— Сильнее? — но дух уже мерцал вдали золотой искрой.
И Суок побежала за ним. Сотни размазанных отражений в хрустальных ветвях заплясали вокруг нее, искаженных и как-то неприятно, неправильно живых. Мир действительно был очень странным. Здесь не было ни солнца, ни звезд — светились само небо и земля, но Суок не чувствовала ни в том, ни в другом источников света. Все как будто иллюзорное, ложное… неправильное.
Не наступи на лозы!
Напряженность сделала свое дело: она замерла с поднятой ногой прежде, чем успела даже осмыслить этот полуприказ. Бэрри-Белл выпустил фонтанчик искр — больше всего это напоминало облегченный вздох.
— Что? — вполголоса переспросила она.
Не наступи на лозы. Их протягивает Киракишо. Как только ты коснешься одной из них, она сразу узнает, что ты здесь.
Суок посмотрела вниз и едва не взвизгнула от неожиданности. Вся земля впереди была заплетена колючими побегами — белыми, противоестественно бесцветными, как и все в этом мире. Толстые короткие шипы будто ждали прикосновения неосторожной ноги, чтобы впиться в нее… а потом? Ох, наверно, ничего хорошего…
Что ты там возишься? Время уходит!
Ей очень хотелось огрызнуться, но она понимала, что дух беспощадно прав. Время действительно шло. Кто знает, где будет Отец, когда оно совсем истечет?..
Приподнявшись на носки, она осторожно зашагала вперед, изо всех сил стараясь наступать только на просветы серебристой почвы. Дух вился впереди, и излучаемые им видиомы больше всего соответствовали отборной раздраженной брани.
— Чего ты так нервничаешь? — наконец не выдержала она. — У тебя что, молоко убегает?
Недоумение, размывающее раздражение. Какое молоко? Куда убегает? Есть дело. Дело не может ждать. Вперед!
Вперед так вперед.
Вскоре лес кончился. И…
И кончилась земля. Белесые лозы, свиваясь в жгуты, ниспадали с блестящего серым обрыва. Лес прервался пропастью.
Суок растерянно посмотрела на Бэрри-Белла. Тот чуть ли не плясал на месте от нетерпения. Эманации возмущения задержкой били в голову чувствительными щелчками.
— Что это?
Ров. Надо пересечь. Быстрее.
— Но как? Я же не могу взлететь!
Как-нибудь… Последнюю мысль слегка размыло осознание ее бессмысленности. Вернулось раздражение — теперь уже на самого себя.
Суок осторожно коснулась носком башмачка края обрыва. Издав легкий шорох, под подошвой покачнулся и скользнул вниз сероватый камешек. Она невольно напрягла слух.
Прошла минута, затем вторая. Стука падения не было.
Дух завертелся волчком. Досада, досада, промедление! Выход, найти выход!
Стиснув кулачки, она опять попыталась взлететь — безрезультатно. Земля будто схватила ее за ноги и держала, не отпуская. Жуткая мысль показалась неприятно реальной, чисто рефлекторно Суок приподняла сперва одну ногу, потом вторую — все в порядке. Бррр…
Из ниоткуда накатил черный страх. Она почувствовала, как начинают шевелиться и удлиняться волосы. Нет, нет, не сейчас!.. Дух удивленно моргнул, затем протестующе вспыхнул. Не смей! Не сейчас!!!
Каким-то чудом ей все же удалось сдержать чувства. Волосы успокоились и посветлели. Суок приподняла голову… и тут ее резко повело вбок, вдоль обрыва, ноги нелепо заплелись и взметнулись выше головы. Правая рука ударила ладонью в землю, в небольшой просвет между лозами, Суок напряглась всем телом, буквально зависнув в одностороннем упоре лежа над белыми плетями. Бэрри-Белл восьмерками вился над головой, поливая ее негативом и тревогой.
Что это было?!
Осторожным толчком вернув себе вертикальное положение, она быстро проверила свое состояние. Да… Там, внутри, где лежала украденная у мертвого битарда энергия, недоставало доброй трети зеленоватых огоньков, сгоревших в пепел за какую-то секунду. Плохо. Очень плохо. Надо контролировать эмоции.
Дух строчил гневом и укоризной, как из пулемета. У Суок заломило в висках.
— Прекрати! — не сдержалась она. — Я ведь тоже живая!
Эмоциональный ряд, выданный хранителем, точнее всего соответствовал возведенным горе очам и мычащему стону в духе «господи, да за что ж мне это». Раздумье, затем яркое, как взрыв, решение. Полетишь на мне.
— Чего?.. — Суок показалось, что она неправильно поняла.
Чего слышала. Я-то летать могу.
— Но ты же… дух! Ты нематериален!
Материален — глубоко внутри. Как молния. Давай, возьми меня в руки.
— И ты… маленький…
Муравей тоже маленький. Давай, давай, время, время!
Суок не помнила точно, кто такой муравей, но время и впрямь уходило. Вздохнув, она накрыла духа ладонью и в самом деле ощутила где-то в глубине золотого сияния крохотную, не больше песчинки, твердую точку.
— Только не урони меня, — попросила она.
Не в моих интересах. Держись крепче. Упадешь — поймать не успею. Готова?
— Го… готова… Па-а-апа!.. — Суок почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Сведенные в «замок» руки, вздернутые над головой, сразу противно засаднили. Ни на привычный полет, ни на покой в руках Отца это не походило нисколечко — скорее уж на странное упражнение, которое Отец пару раз в неделю проделывал с железной палкой, прибитой к стенам под потолком в коридоре.
Медленно и плавно, будто примериваясь к ноше, Бэрри-Белл подплыл к краю обрыва и двинулся дальше.
Вот тут-то Суок и поняла, что такое настоящий черный страх. Нет, Черный Страх. Повиснув над пропастью, она изо всех сил старалась глядеть куда угодно, только не вниз. Ноги жутко болтались в воздухе, и при мысли о том, что с ее ноги может упасть башмак, ее ощутимо мутило; тело неприятно вытянулось в струну в диком напряжении. Руки будто зажили отдельной жизнью, намертво вцепившись в светящуюся песчинку — она чувствовала, что не сумеет сейчас разжать пальцы, если захочет.
Разумеется, она этого не хотела. Ой, как не хотела…
Бэрри-Белл уничтожающе медленно продирался сквозь воздух к дальнему краю пропасти. Он плыл не по прямой, а как-то пилообразно, равномерно поднимаясь и опускаясь по тупым углам. Едва дыша, Суок заставила себя глядеть прямо перед собой, на приближающийся замок.
Rozen Maiden, еще одна из Rozen Maiden… Мерзкие куклы, вставшие на их пути к счастью. За что он так любил ее? И что делает здесь? Суок по-прежнему не чувствовала его, но золотой дух еще никогда не лгал. Он совсем рядом, рукой подать. Надо только потерпеть…
Подожди, Отец. Я приду.
Пальцы болели все сильнее. Распущенные волосы лезли в глаза.
Потерпеть еще немного…
В глаза будто сыпанули перцем — Суок боялась моргнуть.
Еще совсем чуть-чуть…
Очевидно, ощутив ее мысли, Бэрри вдруг резко рванулся вперед. Взвизгнув от неожиданности, она разжала правую руку — и поняла, что по-обезьяньи висит на одной руке над хрустальными кустами. Серая почва была совсем рядом.
Ну разжимай уже руки, я ведь не вижу ничего!
Ох, какое же это наслаждение — стоять на земле…
— Извини, — выпущенный на свободу дух сразу сделал несколько витков, будто разминаясь.
Несколько мгновений Суок сгибала и разгибала онемевшие пальцы.
— Спасибо, Бэрри.
Не за что. Что за странное слово ты выкрикнула на том берегу?
Она задумалась.
— Не знаю. Вдруг само выскочило. Но я вспоминала об Отце. А что?
Да ничего, собственно. Пошли.
— Хорошо. Идем.
* * *
С треском разбитой кегельной стойки верстак грохнул в шоджи, проломив рейки. Из ванной раздался звон разбитого зеркала, в комнату выкатился тюбик зубной пасты и полоскательный стакан. На него с размаху опустился ботинок, раскрошив его на пластиковые щепки.
Молодой человек изо всех сил сжал в кулаках резец, пытаясь сломать закаленную инструментальную сталь. Он чувствовал, как по пальцам текут липкие струйки, горячие, будто материализовавшаяся ярость. Щелкнув, раскололась вдоль деревянная рукоятка, тут же полетевшая вслед верстаку. Через секунду за ней отправилось и осиротевшее лезвие.
Разгромленную квартиру наполнила раздираемая хриплым дыханием звенящая тишина. Будто дождавшись этого, сразу раздался грубый стук в стену. Уперевшись в нее неподвижным взглядом побуревших глаз, молодой человек, тяжело топая, подошел к стене и, едва не вывернув легкие наизнанку, проорал нечто такое, от чего стук мигом смолк. Видимо, соседи решили не связываться.
Надругавшись таким образом над правом честных людей на тишину в ночное время, юноша будто разом выпустил весь боезапас, усевшись на тахту и мрачно уставившись в окно. Гнев никуда не ушел, он по-прежнему пылал внутри ярким пламенем, но динамитные шашки возле этого костра больше не валялись. И все же…
Его взгляд невольно поднялся выше — и с размаху рухнул на пол. Издав какое-то невнятное шипение, молодой человек до крови прикусил большой палец, как в раннем детстве. Чтобы не закричать.
Нет, не так. Чтобы не заплакать.
Не то! Не та!!!
Его затошнило.
Это случалось и раньше, когда погруженный в работу мозг забывал контролировать тело. Он уже привык сдерживать позывы и даже смутно радовался накатывавшей дурноте — признаку того, что мысль идет, а стало быть, и все идет точно по плану. Но на этот раз сдержаться было выше его сил. С трудом приподнявшись с постели, юноша на подкашивающихся ногах поплелся в уборную.
