Мир "Цельнометаллического алхимика" - О пользе откровенных бесед

— Ну, давайте я ему скажу, — подал голос Ал, выступая вперед всем своим металлическим доспехом. — С одного запала он меня не расплавит, а время пройдет, он и успокоится. А братик меня потом восстановит. К тому же, он еще в больнице обещал вернуть мне прежний рост, — робко напомнил он и быстро сменил тему, увидев, как старший Элрик хватанул ртом воздух, собираясь завести знакомую песню про фасоль. — Только я машину водить не умею, а пешком очень долго.

— Тогда решаем, кто тебя повезет, — не давая коллегам утонуть в дискуссии, объявил Хавок. — Ты идешь к полковнику, водитель будет ждать тебя в машине... Предлагаю бросить жребий.

Не без содрогания, народ согласился. В стороне остался только Эд, по причине юного возраста не успевший получить права. Да и машину водить не стремившийся.

— Ну, что же... — начал Хавок, отдирая от края карты полоску бумаги, разрывая ее на четыре части и рисуя на одной карандашом жирный крест. — Сейчас узнаем, кто попадет под раздачу...

— С дороги только уйди, — посоветовал отвлекшийся от изучения бумажек Фарман. — Машина едет.

Хавок посмотрел на пыльное облачко на горизонте и метнулся за руль:

— Ты чего? — не поняли коллеги.

— Перекроем-ка дорогу на всякий случай. Вдруг это Эштон. Тут мы его тепленького сразу и возьмем...

Первую машину Фьюри поставил поперек дороги, Хавок для надежности заблокировал трассу второй, и военные взялись за пистолеты, ожидая приближения потенциального врага.

— У-у, — протянул зоркий Эд, первым разглядевший, кто сидит за рулем. — Сейчас что-то будет, — и осмотрелся, в поисках подручных материалов для создания заграждения повыше и поплотнее.

— Доброе утро, полковник... — даже без намека на уставную браваду, простонала команда Огненного алхимика и аккуратно передислоцировалась за спину Цельнометаллического в надежде на защитные фортификации.

Машина аккуратно затормозила. Из-за руля на подчиненных в самоволке мрачно смотрел Рой Мустанг.

Глава 14

— Почему-то я так и подумал... — процедил сквозь зубы Мустанг, вылезая из машины.

— О чем это вы, полковник? — неискренне удивился старший Элрик.

— А мы тут... — начал Фьюри, затравленно озираясь.

— Грибочки собираем, — подсказал Фарман, поднапрягший всю свою небогатую фантазию.

— И травки... тоже... — совсем убито закончил Бреда, как обезьянка перед питоном цепляясь взглядом за знакомые белые перчатки на руках полковника.

— Так это вы в грибочки и травки из пистолетов постреливаете? — уточнил Огненный алхимик. — Когда они из леса в поле через дорогу перебегают?

Подчиненные смутились и спрятали оружие.

— Я, помнится, отдал вам всем прямой приказ... — тихо, но как-то недобро начал Мустанг.

— Полковник, мы подумали и решили... — начал Хавок.

— Смирно! — команда грянула словно пушечный выстрел, и четверка подчиненных мгновенно вытянулась в струнку, для пущей убедительности выкатив глаза, дабы добавить виду служебного рвения.

В стороне остались только так и не привыкшие к военным замашкам старший и младший Элрики.

— Решения в армии принимает командир, а не распоясавшаяся кучка нижних чинов. Совсем забыли, что такое дисциплина? — взбеленился Огненный алхимик.

Первым на амбразуру кинулся, как водится, Цельнометаллический, живо сообразивший, чем лучше зацепить руководство.

— Пока вы тут орете, — тактично начал он, — совсем рядом на военной базе скрывают что-то, что вполне возможно удастся обменять на старшего лейтенанта.

Мустанг, уже набравший полную грудь воздуха, чтобы устроить разнос непутевому младшему коллеге, поперхнулся на первом же слове и закашлялся. Подчиненные, скосив глаза в сторону начальства, позволили себе перевести дыхание.

— На какой базе? Ты о чем? — быстро взял себя в руки алхимик, когда смог заговорить.

Эд вытянул вперед ладонь с двумя железными овалами и не без самодовольства объявил:

— Мы их все-таки нашли. Мои звездочки.

Полковник протянул затянутые белой тканью пальцы к пыльным кругляшкам, недоверчиво покрутил их в руках и вдруг разом сник.

— Мы должны выяснить, ради чего вас подставляют... — прервал Эд затянувшуюся тишину.

— Я не хочу рисковать жизнью Ризы... — совсем другим тоном — тихим и уставшим — произнес Мустанг.

— Полковник... — старший Элрик упрямо выпрямился перед начальником и, засунув в карманы сжатые в кулаки ладони, взглянул Рою в глаза. — Вы же должны понимать, что старшего лейтенанта никто не отпустит, если вы сломаетесь. Она — единственный их шанс справиться с вами. У нас еще есть время. Пока они ждут вас в Штабе, давайте смотаемся на базу и посмотрим, что они скрывают...

Мустанг ссутулился, опустил голову и погрузился в раздумье.

Подчиненные, самовольно перешедшие из состояния "смирно" в состояние "вольно", напряженно ожидали решения начальника.

Полковник вздохнул, хмуро осмотрел свою команду, остановил взгляд на Элриках и коротко кивнул.

— Ура! — возопили подчиненные и уже было метнулись на поиски следующей звездочки, когда их остановило короткое:

— Стоять!

Народ застыл в неудобных позах и осторожно обернулся к начальству.

— Если уж мы рискуем, то делать все будем аккуратно и грамотно, — объявил Мустанг, жестом подзывая всех собраться вокруг него. — Вот как мы поступим...

Риза снова не смогла угадать момент, когда зажегся свет, и опять болезненно зажмурилась, но времени освоиться ей не дали. Клацнул замок, чьи-то жесткие пальцы ухватили ее за плечо, сдернули с кровати и вывернули руки за спину. На запястьях защелкнулись наручники, Ризу вытолкнули из камеры. К середине коридора ей удалось проморгаться. Двое военных — судя по форме, в звании лейтенантов — пихнули ее к длинной лестнице, заставили подняться на пару пролетов, потом провели лабиринтом коридоров, пока, наконец, не вытолкнули девушку в огромный зал, середина которого круто обрывалась куда-то вниз. По краю платформы расхаживал генерал Эштон, живо надевший на лицо маску любезности при виде пленницы.

— Рад вас видеть, — промурлыкал он, жестом отпуская охрану и цепко хватая Ризу за плечо. — Вы уж извините, но придется подержать вас рядом, во избежание инцидентов. Мало ли что задумает ваш Цельнометаллический щенок, и кто, если не вы, поможет мне убедить его не делать глупостей.

Генерал заглянул за край платформы. Риза из любопытства последовала его примеру и ахнула. Метрах в трех внизу, на дне круглого зала, толстыми черными линиями по бетонному полу был вычерчен огромный преобразовательный круг.

— Никогда не видели, как создается философский камень? Феерическое, должен вам сказать, зрелище, — Эштон ухмыльнулся и кивнул кому-то за спиной Ризы. Девушка обернулась и обнаружила совсем рядом Эриси.

— Прости, — пожала плечами помощница генерала. — Но бессмертие приходится отрабатывать.

— Ты тоже веришь в эту чушь? — изумилась Риза. — Да кто же вас смог убедить, что бессмертие это не сказка?

— Есть вопросы, на которые лучше вслух не отвечать, — остановил беседу Эштон и быстро сменил хватку, прижав Ризу к себе локтем за шею. — Все, начинаем. Старший лейтенант остается здесь в качестве зрителя.

Эриси кивнула и скрылась в коридоре.

Внизу что-то скрипнуло, Риза скосила глаза и увидела, как открылись двери, и мимо десятка охранников, остановившихся у двух входов, в зал робко вошли дети. Им было лет по пять-семь. Они застенчиво косились на военных, задирали головы к высоченному потолку, а потом, осмотревшись и освоившись, с радостными криками бросались к преобразовательному кругу.

Чувствуя, как замирает сердце, Риза попыталась повернуть голову, чтобы взглянуть в лицо Эштону.

— Вы понимаете, что сейчас одним приказом убьете этих детей? Что их смерти навсегда останутся на вашей совести? — прохрипела она, начиная задыхаться в железной хватке генерала. Риза скорее почувствовала, чем увидела, как генерал пожал плечами:

— Милая, — невозмутимо промурлыкал он, — на моей совести столько смертей, что еще несколько десятков ничего уже не изменят. Зато если полученный сегодня философский камень окажется мощнее, чем предыдущие, мы точно будем знать, кого использовать в качестве сырья.

— Сырья? — с ужасом повторила Риза и суматошно начала оглядываться, пытаясь придумать хоть что-то, что помогло бы сохранить невинные жизни.

Дети внизу явно не понимали, что их ждет. "Крикнуть им, чтобы спасались? Но бежать-то все равно некуда. Есть ли смысл пугать тем, что случится через минуту, малышей, уверенных, что они пришли на урок алхимии?" — Риза даже застонала от отчаяния и обмякла в руках Эштона. Ей оставалось только стать свидетелем очередного чудовищного эксперимента, затеянного больными на всю голову алхимиками, грезящими бессмертием. А завтра эти люди займутся ею. И страшно предположить, что случится, если изобретательный Эштон и правда найдет способ восстановить исследования Бертольда Хоукая.

Риза сморгнула наворачивающиеся на глаза слезы отчаяния и увидела, как в зал вошел Тедди. Куда только делся расслабленный весельчак и балагур, развлекавший анекдотами весь Штаб? Взгляд у Тедди стал холодным и цепким, движения уверенными и собранными. Он поднял глаза на Эштона, дождался подтверждения и громко крикнул:

— А ну-ка, детишки, собрались в центре! Начинаем первый урок!

Все, кто еще стоял у стен, радостно побежали в круг. Эштон усмехнулся, Риза зажмурилась...

И вдруг где-то вдали глухо затрещали выстрелы.

Внизу отдали короткую команду, часть военных, выхватив оружие, выбежала из зала. Дети растерянно замерли.

— Тед, не стой столбом! Быстро начинаем! — заорал Эштон. Лейтенант сделал шаг к краю круга и на несколько мгновений застыл, сосредотачиваясь и готовясь к таинству преобразования.

— Не надейтесь, что ваш дружок успеет, милая, — прошипел в ухо Ризе генерал Эштон. — Странно только, что дело ограничивается перестрелкой без алхимических преобразований. Могу предположить, что Цельнометаллический пытается подобраться к нам, пока его братец отвлекает внимание. Но, похоже, мальчишка не успеет...

Риза не сводила расширенных глаз с лейтенанта. Тот глубоко вздохнул, медленно развел руки ладонями вниз...

Риза, не понимая, откуда взялись силы, резко вывернулась из хватки генерала...

Открыл глаза и опустил взгляд на край преобразовательного круга...

Риза ударила генерала ногой в колено, тот взвыл, а Риза, проклиная мешающие наручники, пулей помчалась по краю платформы...

Медленно начал опускаться на колени...

Риза оказалась прямо над лейтенантом и прыгнула вниз, целя ему на спину.

Алхимику оставалось лишь коснуться ладонями узора, когда Риза рухнула ему на плечи. Тедди ткнулся носом в бетон, выругался и попытался приподняться, опираясь на локоть. Правое плечо Ризы полыхнуло острой болью, она оттолкнулась от пола и снова навалилась на алхимика, но тот спихнул ее и выкатился из круга. Девушка вновь упала на многострадальный правый бок, в плече что-то треснуло, и мир в ту же секунду почернел.

Старший лейтенант потеряла сознание.

Глава 15

— Плоховато у вас, полковник, с физической подготовкой, — гнусно посетовал утомленный медленным передвижением по вентиляционной трубе старший Элрик.

Рой Мустанг, с трудом вкручиваясь широкими плечами в крутые повороты узкой бетонной конструкции, не смог даже обернуться, чтобы подпалить нахалу челку.

— Видишь ли, здесь только такая мелкота, как... — начал злобно рыкать в ответ полковник, но вовремя прикусил язык, сообразив, что воздуховод может элементарно не выдержать истерического припадка Цельнометаллического алхимика. — Короче, труба узкая, лезть тяжело, — заключил Мустанг и пополз дальше.

Юный алхимик двинулся следом, не особо стесненный в движениях в силу своего бесспорно невнушительного размера.

— Может, нам тогда время не терять и где-нибудь из нее уже вывалиться? — снова заскучал старший Элрик минут через пять, когда Мустанг застрял в очередном повороте.

— Хочешь рухнуть прямо на головы солдат где-нибудь в центре казармы? — подпустив в голос яда, осведомился полковник. — Вылезем рядом с ангарами. Если здесь и построили лаборатории, то, скорее всего, где-то в той части базы. Планировка в армии всегда стандартная.

Борясь с желанием преобразовать трубу во что-нибудь более удобное для передвижения, Эд пополз дальше. Полковник откровенно пыхтел и, уже не сдерживаясь, матерился себе под нос так, что даже выросший в простом деревенском окружении юный алхимик узнавал не все слова. Еще пару раз пришлось неестественно изогнуться в поворотах, и, наконец, Мустанг уткнулся лбом в сразу заинтересовавшую его решетку.

— Кажется, сюда, — прошептал он, под всеми углами оглядывая проходящий внизу коридор. — Справа должен быть вход в ангары, слева центральная лестница.

— Ну, наконец-то, — обрадовался Эд, напирая сверху и пытаясь заглянуть за плечи полковника, занимавшие весь объем воздуховода.

— Никого, — убедился Мустанг и вжался в стенку, давая пространство Цельнометаллическому. — Убирай решетку...

Эд, пихая полковника локтями, кое-как сложил ладони и коснулся железной сетки, разом обеспечив обоим алхимикам вожделенное жизненное пространство. Оба, словно в приступе клаустрофобии, рванули вперед и кулями вывалились на пол коридора.

Полковник живо поднялся, попутно вытаскивая из кармана и натягивая на руки белые перчатки из пиродекса. Эд отряхнул от пыли челку и плащ и осмотрелся:

— Направо? К ангарам?

— Точно. Идешь за мной, вперед не вылезаешь, — приказал полковник и короткой перебежкой метнулся к двери. Эд, мрачно нахохлившись, как обычно в случаях, когда у него перехватывали инициативу, промаршировал следом.

Мустанг замер у створки, несколько секунд прислушивался, потом рывком распахнул дверь, как-то замысловато перекатился в коридор и уже оттуда рявкнул:

— Стоять!

Здраво рассудив, что приказ относится не к нему — всю бессмысленность военной муштры применительно к семейству Элриков Мустанг усек уже давно — Цельнометаллический, на всякий случай пригнувшись, высунул голову в дверной проем.

Справа и слева от двери стояли два охранника, оторопело прижимая к сердцу винтовки. Перед ними, готовый накрыть противников волной пламени, замер полковник. Судя по тихому ужасу на лицах военных, слава Роя Мустанга долетела и до них, и официального представления Огненному алхимику не требовалось.

— Эд, мне за спину, — коротко приказал Мустанг, и Эд метнулся к полковнику, пригибаясь пониже, чтобы ненароком не оказаться на пути готового вырваться в любой момент языка огня. — Оружие на пол, — продолжил Мустанг, убедившись, что коллега по алхимическому цеху оказался под его прикрытием.

Охранники разжали пальцы, винтовки лязгнули об пол.

Мустанг сделал короткий шаг к военным и внезапно жестко рубанул ближайшего ребром ладони по шее. Парень охнул, потерял сознание и тяжело осел на пол.