Имперский комендант

— Вам нельзя. Только теплое молоко. И теплая каша.

— Каша?

— Не спорьте, больной, — она повернулась и вышла. Капитан, зыркнув на меня, шумно отхлебнул из кружки, после чего разорвал булочку и принялся ее жевать.

— А вот и кашка, — Селеста поставила передо мной тарелку и кружку.

— Какая-то она странная, — я поковырял ложкой в тарелке и выудил оттуда пару белых корешков.

— Это полезно, ешьте, — очень убедительно произнес мой личный врач.

— Спасибо, — каша пошла на удивление хорошо. Да и я вообще люблю кашу. А если она еще и лечебная.

— Ты положил трех моих людей, — капитан решил не терять момент и воспользоваться тем, что я занят поглощением пищи.

— Предъявите счет? — ответил я вопросом, сначала прожевав кашу. И запил молоком, тоже чем-то приправленным.

— Я знал их много лет.

— Вы гарантировали мне безопасность, — вытерев рот, я положил руки на стол.

— В первый раз в этом замке было совершено покушение. И в первый раз в моей службе.

— Все когда-то бывает в первый раз.

— Я посмотрел твой арсенал. За большую часть этих вещей тебе грозит пожизненное заключение. За каждую по пожизненному!

— Вопрос о привлечении лица к уголовной ответственности за использование или обращение запрещенных магиков решается уполномоченными третьего стола тайной канцелярии. Перед вам сидит ее глава, я готов рассмотреть вашу жалобу.

— "Мертвитель" в моем замке! Ты мог убить всех!— он стукнул ладонью по гладкой крышке стола, громкий хлопок разнесся по комнатам.

— Могли убить меня, — я закинул в рот очередную порцию каши и принялся сосредоточенно жевать, мне пришлось прилагать немало усилий, ведь жевать там было нечего, — Это для меня важнее, — я отхлебнул теплого молока, — И не надо так драматизировать, вы же наверняка определили радиус поражения, который я использовал, — поставив кружку на стол, я деловито спросил. — Кто они?

— Те, кто на тебя напал, это не мои люди! Двое изображавших моих гвардейцев числятся наемными охранниками важных особ. Еще один охранник покончил с собой при захвате. Двое магов, которых ты умертвил, прибыли из монастыря. Сам узнавай, кто они такие. А те трое спешили тебе на помощь!!!

— А я откуда знал? — выкрикнул я. — Да я вообще ничего не видел из-за той гадости. Кстати, что это? — уже спокойно спросил я.

— Не знаю. Мне сказали, что по описанию это опознали как "черный студень", но что оно такое, никто мне толком не рассказал, — проворчал капитан.

— Мне тоже не встречалось. К счастью, наверно. Ладно, верните мне мои вещи, мне надо сообщить своим, — я выжидательно смотрел на Аргоната.

— Я им сам. Все. Рассказал, — медленно произнес он.

— Мне они поверят больше, — легко, но многозначительно сказал.

— У мертвых были товарищи. Мои гвардейцы, — старый гвардеец уставился на меня одним глазом, легок прищурив второй.

— Надеюсь, вы способны держать своих людей под контролем, — я вернулся к еде.

— Я уже все решил. Лучше я их обману. Давай договоримся. Мои люди погибли в неравной схватке с вражескими магами. Спася тебя ценой своей жизни, — он поднял указательный палец вверх.

— Это действительно хороший вариант. Я сам хотел предложить нечто подобное. Сам я буду молчать. Но вы понимаете, что молчание должно быть полным, — я продолжил жевать.

— Все знает только мой старший помощник. Это железный человек, он будет молчать в любом случае, — капитан говорил уверенно.

— Я не буду говорить вам о чести и долге. Мы оба и так все понимаем. Давайте займемся делом. Вот еще бы отыскать, кто организовал это нападение, — я мечтательно откинулся на спинку кресла.

— Вам и карты в руки, — буркнул капитан.

— Что за важные особые, которых охраняли нападавшие? — деловито спросил я. Весь мой вид выражал охотничий азарт.

— Да так, ничего особенного, — спокойно сказал капитан. Поняв, что я напал на след, он тут же встрепенулся: — Но я не позволю вершиться произволу. Все следственные действия должны производится согласно законам.

— Я полностью с вами согласен. Именно законам. Вот только им слегка не повезло: так как время военное, то и законы нынче военные, — я злорадно оскалился.

В глубине скального убежища.

Авита играла с водяными брызгами. Ручеек воды тонкой струйкой падал вниз. Она, тренируясь, отклоняла поток воды в разные стороны, иногда у нее получалось выбить мощным толчком веер брызг.

— А как происходят поединки магов? — скучно спросила она. Вероятно, надеясь отвлечься от нудного урока.

— Это само по себе не обычное действо. И рассказать, как же обычно это происходит, я не могу, — пытаясь отвязаться, ответил я.

— Неужели маги не дерутся между собой? Я слышала... — Авита набрала воздуха.

— Конечно, дерутся, но поединки бывают очень редко, — поняв, что ей это интересно, я отвлекся от работы. — Пойми, боевая магия — это действие одного удара. По крайне мере у обычных магов. Высшие и великие маги дерутся между собой, один на один крайне редко. И каждый раз это нечто особенное. А среди основной массы тех, кто называет себя магами, все происходит очень быстро. Кто первый создал и привел в действие ударное плетение, да при этом еще и попал, тот и выиграл.

— Бой на один удар? — интересно, откуда она знает эту фразу. Наверно наслушалась в окружении баронессы. В любом случае надо обратить внимание, с чего это вдруг моя жена заинтересовалась магическими битвами. Неужто собралась с кем-то воевать?

— Именно. Здесь самое главное — это способ защиты. В отличие от битвы сталью, здесь присутствует один очень важный момент. В магии не существует защиты на все случаи. В обычном бою подставил щит — и все, удар отражен, с разными последствиями, но все же. А вот в магии...— я задумался, пытаясь представить, как же лучше это преподать.

— И что же там? — Авита бросила играть с ручейком и вся обратилась во внимание. Так, по-видимому, мне придется серьезно заняться этим вопросом. Этот семейный героизм надо пресечь на корню.

— Ты еще мало знаешь. Попробую объяснить просто. Поражающее действие магии слишком разнообразно, чтобы от него можно было защититься. Есть, правда, слухи о черном коконе... Ну это не к этому разговору, да и не буду я пичкать свою ученицу байками. Ну представь, я защитился щитом силы земли, а враг вместо того чтобы ударить копьем этой же силы, кинул мне на голову сосульку, сверху, собрав влагу из окружающего воздуха. Или пустил по земле молнию. Или создал вокруг меня шар огня, — я вопросительно смотрел на юное создание.

— Но ведь можно увидеть, распознать готовящееся плетение и выставить защиту, — упорно насупив губки и раскрасившись румянцем на бледном лице, отвечала моя супруга. Я даже немного отвлекся.

— Хорошо, а сколько времени у тебя уйдет, чтобы его понять. Сколько времени у тебя останется, чтобы сделать защиту? Ты пойми, если ты настолько искусен, чтобы очень быстро понять атакующее плетение и сделать защиту, значит, ты настолько силен, что можешь убить противника до завершения его плетения. Вот и зачем тебе давать ему шанс? — я начал горячится. Что ж такое, вроде не мальчишка, и разговор не особо эмоциональный.

— А если сразу создавать и атакующее плетение, и нападающее? — попыталась найти компромисс моя ученица. Хорошо. Знание, не бездумно заученное, а прошедшее через лабиринт собственного мышления, усваивается лучше.

— Это сложно. Действительно сложно. Можно представить это как игру одновременно на двух разных музыкальных инструментах. К тому же это две разные композиции. Держать в голове оба произведения, поддерживать ритм, причем они могут иметь разный размер, — это крайне сложно. Хотя есть варианты. Например, одно большое и сложное плетение и другое простейшее. Это уже несложный фокус. Но вот еще один момент, намного проще создать их подряд, — закончил я логическую цепочку.

— Я что-то начинаю понимать. Но постой, ты что-то говорил о высших магах, — вскинулась Авита.

— Там все не так просто, и главное — у каждого свои придумки. Но общая идея понятна, не можешь защититься, сделай так, чтобы в тебя было трудно попасть. Иллюзии, обманки, двойники, магические големы, призрачные конструкты. Вдобавок постоянные перемещения по полю боя. Они не ставят защиты, они избегают попадания, — я вспоминал, что мне удалось узнать об этих боях. И снова, и снова думал о том, как не попадать в такие бои. Эти чертовы великие могли действительно многое. Обычному человеку, пусть даже обладающему большой властью, стоило серьезно их остерегаться. Ведь даже надеяться, что юридическая система империи будет на твоей стороне, не следовало. Первые законы империи строго все обозначили, и менять их никто не собирался.

— Здорово. То есть они постоянно уворачиваются, пытаясь атаковать, — Авита явила работу своего ума.

— Именно так. Ну и вдобавок бой очень сильно зависит от места битвы. Вся сила высших магов в разносторонности их познаний и в умении применять их в разных ситуациях, ну и конечно — быстрота и гибкость мышления, — черт побери, она задела во мне больную струну. Я точно знаю, что по быстроте и гибкости мышления я способен на многое, но я не развит, я не способен оперировать мощными потоками. Все что, я могу, — это так слабо. Только изощренность моих плетений и искусство использования мощных магиков спасает меня.

— Хотела бы я стать высшей, — вздохнула она.

— Станешь, конечно. Ну и есть один момент. Мы сейчас говорили о чисто магическом поединке, но ведь есть и магики, — улыбнулся я.

— А что магики? — встрепенулась она.

— А вот именно они могут многое изменить, особенно в бою обычных магов. Создавать плетение долго, а вот запитать свои магики проще простого, — снова улыбнулся я.

— Ты обманул меня, — вскинулась она. Я рванулся и обнял ее.

— Ничуть, я хочу, чтобы ты точно понимала, что почем. А магики, такая штука, ты же знаешь, что их очень легко вывести из строя. Ну как легко, смять плетение с конкретного магика легко. В боевой обстановке, конечно, сообразить, что это за магики, чем его взять, непросто. Быстро непросто. Но при определенном опыте можно. Хотя обвешанного магиками бойца проще сразу убить, чем обезвредить все его висюльки. Но мне по моей работе приходилось действовать именно так, и я сильно в этом поднаторел. И прибить даже сильного мага, надеющегося на амулеты, мне несложно. А вот чистый маг доставит мне проблем, и тут уже я буду надеяться на свои висюльки.

— Все так сложно, — ответила она, устраиваясь в моих объятиях поудобнее. Я так понял, заниматься дальше она не хотела.

— Поначалу может и да. Но когда принимаешь правила этой игры, все становится просто. Ты не спеши понять все сразу. Тебе предстоит долгий путь. Если, конечно, никто не помешает нам выжить на нем. Но я постараюсь. У меня есть опыт. Я привык добиваться своей цели, — я нежно сжимал ее.

Спустя два дня.

Сигнальный амулет ближнего круга разбудил меня поздно ночью. Один человек не спеша пробирался снизу на второй уровень. Никакой тревоги ни с внешних сигналок, ни с постов наружной охраны не поступало. Проверил караульных. Все на месте, живы и не спят. Значит, гость прокрался тайно. Послав тихий сигнал Ошьти, начал одеваться, стараясь не шуметь. Я уже вооружился, когда гость остановился на самом верху лестницы на наш второй уровень. Скомандовал Ошьти ждать, пока он выйдет в галерею, и только затем спуститься с первого, без приказа не нападать. Ночной гость мелкими шагами двигался по колонной галерее, мой кабинет его не интересовал, на первый уровень он не поднялся, и не к Ошьти. Значит, или ко мне, или к моему сокровищу. Наши переговоры он не уловил. Настроенный эголит в это время суток тускло светился, и в коридоре был мягкий полумрак. Послав команду, я осветил участок позади и над ним.

— Добро пожаловать, гость незваный, — поприветствовал я его из-за колонны. В голос я добавил просто плетение, которое мешает точно определить источник звука.

— Я пришел с миром, — посетитель ответил очень спокойным голосом, или он полностью себя контролирует, либо все еще считает, что полностью контролирует ситуацию в целом.

— Ночью и без стука редко приходят с добрыми намерениями, — так же спокойно продолжил я беседу, повторив команду Ошьти ничего не предпринимать без приказа.

— Это правда. Я пришел взять кое-что. И ушел бы так же тихо, никого не потревожив, — он в себе очень уверен.

— Ну как вы прошли незаметно, об этом мы с вами еще поговорим. Так и зачем вы пришли? — гость стоял неподвижно, не совершая никаких движений, и я решился на него посмотреть. Вытащив маленькое зеркальце, я прикрутил к нему ручку и глянул на него из-за угла. Высокая фигура в сером плаще, руки свободно висят вдоль тела. На голове маленькая черная шапочка. В ярком свете я принялся рассматривать его лицо.

— Не думаю, что разумно сейчас это обсуждать, — лицо говорившего не выражало никаких эмоций.

— Согласен, время позднее, да и в коридоре дела не обсуждают. Но вы сами выбрали такой способ, — что бы я сделал на его месте, если допустить, что он говорит правду?

— Я не причиню никому вреда, дайте мне уйти, и все будут живы-здоровы, — эти слова были сказаны явно с угрозой.

— Отпустить вас и дать вам возможность снова нагрянуть нежданно, — гость молчал. — Вы же говорили, что не причините никому вреда?

— Никому, — коротко бросил он.

— Но в данный момент вы пытаетесь меня усыпить, — действительно хорошее решение.

— Здоровый сон пойдет вам на пользу, — гость позволил себе легкую усмешку.

— Рад, что мы с вами одного мнения о здоровом сне. Но я сам выберу время, когда мне прилечь отдохнуть, — вот и наступил момент истины, если не получится, то придется его убивать.

— А ведь на вас не действует моя магия, — улыбка покинула лицо моего ночного доброжелателя. Я не мог разрушить его чары, я их даже не видел. Но мой амулет-реаниматор вовремя уловил происходящие со мной изменения и, не спрашивая, начал возбуждать мои нервные центры. Странные ощущения. Меня одновременно жутко тянуло в сон и вместе с тем разрывала жажда действия. — Но и твоя на меня не действует.

— Это точно, моя не действует, — я вышел из-за колонны.

— Что будем делать? — гость начал озираться. — Я же сказал, я не причиню вреда, отзовите его.

— Ошьти, стой, он тебя заметил. Я тоже не собираюсь причинять вам вред. Но Тефрена я вам так просто не отдам, — надо занять его разговором, чем дольше мы говорим, тем больше шансов на успех.

— Как ты догадался? Ты не оставляешь мне выбора, — он начал пятиться, явно готовясь к атаке. И мягко осел. Сразу подбежал Ошьти, он живенько перевернул тело, затем вытянув его руки, связал их у него за спиной. После чего он накинул давящую указку, сделав пару круговых движений руками, затянул ее на пределе. Еще одно движение — и она начнет его убивать, — постояв еще немного для верности в стороне, я подошел поближе.

— Не надо. Он отрубился надежно. Бери его, оттащим вниз.

Мы принесли его в одну из испытательных камер под четвертым уровнем. Здесь проверяли собранные магики, напитывая их энергией. Освободили его от верхней одежды, оружия и кучи разных непонятных вещей. Я отнес их в соседнюю камеру и запер. Ошьти по моему приказу развязал его руки. Оставив его одного в исподнем на полу, мы вышли. Я запер тяжелую, выложенную скальной породой дверь. Открыв наблюдательный лючок, я сел под дверью ждать его пробуждения. Ошьти, зарядив короткий арбалет простым болтом, сел по другую сторону.