Чуть в стороне от меня возвышался настоящий хоск-колосс — высотой метров в тридцать-тридцать пять, он махнул когтистой лапой, и бронированный октапод, кувыркаясь и дымя трубами, легко и непринуждённо полетел в сторону руин. Сколько в нём веса? Тонн десять, вряд ли меньше...
Святые ёжики, куда я вляпался?!
Напротив монстра полукругом стояло пятеро бойцов, чуть в стороне — два натуральных робокопа на паровой тяге, увешанные чем-то похожим на переносной вариант «Максима»; их собрат смятыми ошмётками плоти и металла торчал из-под лапы колосса. А вокруг клубился пепельно-серый туман. Бойцы стреляли в хосков, и от их пуль в тварях просто протаивали здоровенные дыры, обращая плоть в ту самую взвесь, не поддающуюся даже ветру.
Почему только робокопы в броне? На этих — только жилеты, да у парочки забавного вида шлемы.
— Хвалис, Тан, прикройте!
Один из воинов, широкий в плечах, с дредообразной причёской, вдруг резко подорвался, срывая с пояса связку каких-то бубликов, и побежал мимо бойцов, срывая такие же связки с каждого из них. Как по команде, остатки хосков пошли в атаку, а колосс... Он стал подтягивать к себе остатки сородичей, камни, останки третьего робокопа, заращивая дыры в теле, активно расставляемые оставшимися бронебоевиками. Теперь понятно, почему первый встретившийся мне хоск так эпатажно, если можно применить этот термин к воплощённому уродству, выглядел.
По окончании забега крепыш заметно ускорился, умудряясь привязывать бублики к мечу и одновременно лавировать между лап колосса. Я не выходил из видения Сути, запоминая методы воздействия против хосков и их анатомию. В один момент, оказавшись точно под энергетическим центром твари, воин, окутавшись оболочкой магии, подвижной, как ртуть, буквально размазался в сплошную линию, в нереальном прыжке преодолевая метров восемь до брюха чудовища, и с силой воткнул меч аккурат в узел.
Приземлившись перекатом, как прирождённый трейсер, боец ломанулся в мою сторону. Он словно прикипел взглядом к огромному дубу, недалеко от которого я остановился. Бежал он быстро, очень быстро, даже тяжёлые дреды не успевали упасть на плечи и спину.
В следующий миг вокруг колосса вспухла знакомая сфера, превращая всё, что оказалось внутри неё, в хаотически перемещающуюся и перемешиваемую массу. Часть лапы хоска не попала в неё, и мгновенное расширение защиты придало ей функции тарана. Ошмёток твари по касательной задел спину бойца, заставив того взлететь, кувыркнуться вокруг себя и очень удачно впечататься в дуб спиной. Впечатался бы анфасом, и всё — груз 200, примите, распишитесь, скорбим.
Скол рвался в бой. Не хватило ему прошлой схватки, что ли?
Впрочем, и мне хотелось поквитаться за коварное нападение на меня. Тем более, один хоск уже заинтересованно подбирался к разлёгшемуся после полёта подрывнику, а оставшиеся наседали на воинов. Тех окутывала какая-то защита, мешающая тварям воспользоваться ловчими энергетическими щупальцами, но, судя по её затухающей интенсивности, долго она не продержится...
Дредастый зашевелился, завидев приближающегося хоска, и с заметным усилием положил необычной формы револьвер на грудь, расположив так, что ствол упирался в челюсть.
Надо поспешить, а то вон, палец уже курок вдавливать начал.
Ускорение пришло само собой, я рванул из кустов, врубаясь в загустевший воздух. Два прыжка, и Скол обхватывает хоска, выпускает лезвия и в долю мгновения превращается в цепной кнут. Миг — и хоск, воющий от боли инфразвуком, осыпается прахом, лишённый энергии. Я бегу дальше, к медленно падающим один за другим бойцам, вижу, как по очереди лопается плётка защиты и когтистые щупальца устремляются к телам.
Скол излучает восторг и упоение собственными силами. Он сыплет в пространство эмоцио— и мыслеобразы.
Убивать! Чуждые! Энергия! Вкусно! Много силы!
Радуюсь, что бойцы капитально проредили стаю — осталось всего шестеро. Один окутывается уже знакомой сферой, только гораздо меньшего диаметра, и исчезает в разразившейся внутри буре.
Пять.
Скол буквально раздирает почуявшего что-то хоска, начавшего разворачиваться. Новая сфера из руки отправляется в карман.
Четыре.
Когтями со стекающим с них оранжевым светом распарываю бок твари, добираясь до энергоузла и кромсая его в лоскуты.
Три.
Чёрной змеёй скол сдавливает хоска. Инфразвуковая атака гвоздями бьёт в мозг.
Два.
Лапа, окутываясь огнём я-Зверя, просто испепеляет атакующее чудовище, вонзившись ему за жвалами.
Один.
Рывком реальность выдёргивает меня в своё обычное течение, и времени на блокировку или отражение последнего хоска у меня уже не остаётся. Скол стартует из-за моего плеча, оголовком ввинчивается в раскрытую пасть Искажённого, прорастая шипами и лезвиями, разрывает его изнутри.
Ноль.
Всё, бой окончен.
Воины лежат без сознания, один — труп. Пустые глаза смотрят в небо. Опускаю ему веки.
Иду к бегуну, на ходу перетекая в человеческую форму.
Глаза у того вращаются во все стороны, абсолютно наплевав на синхронность, зрачок подрагивает, словно не может определить — расширяться ему или же, наоборот, сужаться.
Отцепляю с пояса фляжку, пальцами сжимаю его челюсть, заставляя открыть рот.
Мда... Невесёлое зрелище. Зубы сломаны, осколки вперемешку с кровью украшают всю внутреннюю полость. Наклонив фляжку, заставляю его пить.
Пьёт он жадно, кадык буквально дёргается вверх-вниз. И пусть половина стекает по подбородку на грудь, зато остальная часть скрывается внутри.
Содержимое фляжки на него подействовало. Глаза постепенно переставали ошалело носиться, изображая из себя визуально воплощённое броуново движение. Я одобрительно похлопал его по плечу, мол, молодец, живучий.
Вот, уже и меня видит. Наверно... В глазах мелькнуло удивление. ну, оно и понятно: посреди руин незнакомый человек, да ещё и женского пола.
Вокруг переносицы и под глазами кожа опухла, начинает синеть. Что там на парах по ОБЖ говорилось? Первый признак тяжёлого сотрясения?
Я, сжав кулак, показал ему три пальца:
— Сколько видишь пальцев?
Парень сосредоточенно попытался подсчитать, но, видимо не осилив столь сложного насилия над плывущим сознанием, улыбнулся, щерясь остатками зубов:
— Апельсин.
Мне едва удалось сдержать смех. А подрывник-то молодец ведь, чувство юмора даже в таком состоянии не теряет.
Да и радостная новость — язык местный, значит, мне вполне понятен.
Я осмотрел его. Явных переломов вроде нет, весь покрыт синяками и ссадинами, дышит, кривясь от боли — значит, рёбрам досталось или почки отбил.
Но — раз в болевой шок до сих пор не скатился, значит, выживет.
— Жить будешь, — тут я наконец-то заметил револьвер с почти вдавленным спусковым крючком. Дёрнет пальцем — и всё, у дуба будет новое украшение. — Только палец с курка убери.
Боец кивнул, расслабляя руку, и та под тяжестью оружия сползла на живот. Блин, крутая цацка у него! Я успел заметить, как он из неё обратил в прах довольно крупного хоска всего парой выстрелов. Хочу себе такую же!
Желудок недовольно забурчал, напоминая о сгоревшем в чёрном пламени саламандр кролике и о необходимости пополнить силы.
Я обратился к бойцу как к единственному, находящемуся в сознании и относительной адекватности субъекту поблизости:
— Слушай, летун, а у вас есть чего-нибудь пожрать?..
Глава 4
Туманный бартер
Летуна звали Тофф. При ближайшем рассмотрении дреды оказались прилично растрёпанной причёской, известной на Земле как «драконы». Толстые заплетённые косички ровными рядами убегали от лба к затылку. А вот остальной внешний вид, оставшийся незамеченным за горячкой боя, мягко говоря, удивлял.
Кожа — оливково-серебристая, тёмных оттенков, и фиг поймёшь — то ли от рождения так получилось, то ли загар такой у аборигенов. Глаза глубоко утопленные, скулы высокие, сильно выступают, создавая впечатление кожи, натянутой на череп. Хотя всё остальное — более чем на уровне — рельефная мускулатура, характерная для рукопашников — всё развито, но в меру. Преобладают жилы, толстые, похожие на корневую систему, проросшую под кожей.
И ходил Тофф характерно для бойца, ориентированного на ближний бой без вспомогательных средств: центр тяжести держится строго на уровне таза, придавая большую устойчивость и манёвренность на случай быстрого реагирования.
Зубы он восстановил, используя какой-то хитрый амулет в виде феньки, изображавшей раскидистый дуб с ещё более широко раскинутыми корнями. Вот он щерился жалкими остатками уцелевших зубов, несколько минут — и Тофф уже улыбается в прежние тридцать два. Острые, к слову.
Я всё никак не мог понять, кого же он мне напоминает... Вроде ширина плечей и пропорции более подходят гномам, а вот цвет кожи и рост — орочьи. Если здесь таковые вообще водятся.
Я и спросил об эльфах, орках, гномах, гоблинах.
Ответ меня, мягко говоря, озадачил.
— Это же легенды, сказки! — рассмеялся Коротышка Тофф, когда мы стащили всех выживших в один ряд и положили каждому на грудь лечебные амулеты. — Когда-то были фэйри, лан-нох, гремлины, прочие народы, но названные тобой — лишь сказки для Эрдигайла. Впрочем, Древние могли знать больше, да где их сейчас найдёшь? А ты почему интересуешься?..
Надо было что-то отвечать, и я ответил:
— Я жила в довольно глухой мастеровой деревушке, на плато Раздолья, — названия сами всплывали из памяти, принося с собой виды гористой местности, плоскости между скальными гигантами, испещрённой ручьями и останками старого, но уже послекатастрофного города, маленькая приплюснутая крепость со стенами толщиной больше двадцати метров, расположенная на территории всё ещё активного защитного контура Древних... — Новости до нас вообще не доходили десятками лет. Изредка забредали искатели, но и от них было больше неприятностей, чем пользы, так что со временем и их тоже перестали принимать.
Тофф как-то странно блеснул глазами, на миг на его лице проступила маска сомнения, но тут же всё вернулось к норме.
— Как твоей семье удалось столь долго выживать в Ничьих землях?
Я лихорадочно перебирал память в попытках найти хоть что-то, что могло бы подтвердить мою легенду, но — тщетно...
— Тофф, на правах спасителя я имею право требовать от тебя клятву неразглашения сведений, способных принести мне прямо или косвенный вред?
Дредастый на некоторое время замер, изучая глазами движение муравьёв.
— Можешь.
— Тогда дай эту клятву.
Тофф покопался в карманах жилета и вытащил, наконец, тонкую металлическую пластинку с изображением лица, составленного из чего-то, сильно похожего на японские иероглифы катакана. Лицо выглядело округло, добродушно, как у Будды, но при этом сквозили в нём некие хищные линии, напоминающие ястреба и волка одновременно.
— Дейминар, бог-над-тенью, владетель нитей Судьбы и справедливого суда, — мелькнувшее между пальцев небольшое лезвие вошло в ладонь, капельки крови бодрым ручейком украсили лицевую поверхность пластинки, выделив тёмно-красным лик божества. — Я, Тофф из Анклава Эри-Тау, сын рода Кавиарис, известный так же как Коротышка, клянусь душой, телом и предназначением перед спасшей меня и моих боевых друзей леди Кайной из рода... — недвусмысленный взгляд в мою сторону.
— Нет у меня больше рода, последняя я... — с печальным выражением лица проговорил я, — но отец звал нас Огнелисами, — а название уже по-русски, а то мало ли? Надеюсь, что этот бог удовлетворится такой общей характеристикой моего нынешнего племени?
— Леди Кайной из рода Огнелиса, что никогда, ни при каких обстоятельствах и пытках не выдам информации, доверенной ею мне, не предам огласке ничего, порочащего честь, достоинство, заслуги.
Пластинка засветилась багряным, потемнела и вдруг, извиваясь, словно живая, переползла на запястье Тоффа, дёрнулась и, мгновенно слившись с кожей, стала круговой татуировкой с изображением Дейминара, серо-стального цвета с чёрными вставками закорючек, похожих на клинопись.
Сознания коснулась мягкая волна извне, из таких запредельных далей, до которых мне вряд ли когда-нибудь суждено добраться: клятва принята.
Я вгляделся в Суть, убедившись, что никто ещё не пришёл в сознание: энергоканалы тонкие, едва-едва напитаны силой.
— В общем, такое дело, Тофф, — я старался откровенно не лгать, но и не выкладывать полный объём информации малоизвестному спутнику. — Неким силам божественного уровня (не совсем уверена, что силы эти местные...) очень не хотелось бы, чтобы Эрдигайл погиб. Для этого божество обратилось ко мне, хоть я и понятия малейшего не имею, почему именно я, — разобраться с происходящим. Одна странность реальности укоренилась где-то здесь, и мне нужно найти источник неприятностей и разобраться, как где и как он отключается, пока ткань пространства не сдетонировала, создав на месте мира большую пустоту.
В глазах Тоффа загорелся неподдельный огонёк заинтересованности.
— Уж не хочешь ли сказать, что здешняя аномалия может быть результатом работы каких-либо уцелевших механизмов Древних?
Я кивнул.
— Не исключено. Но ты ведь и сам видишь — руины совсем нехарактерны для архитектуры Древних. Скорее — поздние столетия эпохи Восстановления. Но центр аномалии находится именно здесь.
Тофф подорвался было в сторону шеренги контуженных, но был остановлен болевым захватом руки.
— Не дёргайся, им нужно восстановиться.
— Ты не понимаешь! — Тофф попытался вырваться, но упор руки при подобном захвате вызывал только дикую боль и риск перелома. Да и кисть, взятая на излом, тоже прыткости не способствовала.
— Чего я не понимаю?
Тофф, наконец, перестал вырываться и затих:
— Мы сопровождали Дорангая сюда, он должен был изучить руины. Ублюдок украл стационарную защиту дирижабля. Тот амулет двойного назначения — и защита, и связь на больших расстояниях, без него не смогу связаться с руководством, чтобы предупредить об опасности.
— Дорангай — это та орясина, которую стеной накрыло?
— Да, — Тофф перестал дёргаться, сник.
— Понимаешь, — продолжил он уже более спокойным тоном, — нам надо было разведать, что тут происходит и насколько это опасно для Анклава... Тем более тот бог, о котором ты говорила...
Интересные расклады, однако. Упоминание о Артасе особого удивления не вызвало, значит — здесь это вполне себе в порядке вещей. Даже намёк на нездешность волеизъявителя — ничего, кроме заинтересованности целями. Но Антакара же говорила, что боги погибли вместе с кицурэ...
Выходит, или информация у неё устаревшая, или погибли не все, или же, что вероятнее, за прошедшие тысячелетия наплодились новые боги. Свято место, как говорится... Вывод: нужно заручиться их поддержкой, если удастся, или, на крайний случай, хотя бы добиться невмешательства с божественной стороны.
