Впрочем, поручиться за это альтмер не мог. Тем не менее, сейчас он бы с готовностью согласился выполнять свои прежние обязанности ученика-помощника при Школе Юлианоса, некогда заставлявшие его стыдиться сверстников. Особенно девушек. Даже подметание ступеней перед часовней казалось не таким унизительным, чем сбор подаяния. Когда их отправили собирать пожертвования в Аргонианскую Миссию, Второй не выдержал, предложив заплатить нужную сумму из собственных средств, чтобы, как он выразился, "не позориться, выклянчивая милостыню". Элемар его полностью поддерживал, но идти, тем не менее, пришлось — нужной суммы у них просто не оказалось. К счастью, альтмер сразу наткнулся на Им-Килайю, главу отделения. Ящер высказал — прочувствованно и пространно — претензии к Имперскому Культу, вообще, и Элемару, как представителю оного, в частности, насчёт недостаточной поддержки борьбы с рабством в Морровинде, но деньги дал. А большего от него и не требовалось.
"В следующий раз нас отправят в Альд'Рун, столицу Дома Редоран, — мрачно предрёк Второй, когда они вышли. — Выбирай, обратиться к Труптору сейчас, пока тебя там никто не знает — и есть шанс, что потом не вспомнит - или не подходить к нему вовсе?"
"Это точно?" — насторожился альтмер.
"Примерно, как со сборщиком налогов", — дух изобразил что-то похожее на вздох.
Элемар помрачнел. Второй не слишком охотно делился с ним знаниями о будущем, объясняя это тем, что большая часть рассказанного может оказаться пустышкой, но о всяких неприятностях честно старался предупреждать. Куда не соваться, с кем не заговаривать, на что не соглашаться. Некоторые его советы альтмеру не нравились — как в случае с Нельсом Ллендо — но воспоминания о расследовании убийства Процессуса Вителлиуса, когда он решил поступить по-своему, были еще достаточно свежи. Разговоры с его бывшей любовницей и Сокуциусом Эргаллой тогда вел именно Второй — Элемар не смог бы так гладко лгать, глядя собеседнику в глаза. Чиновник, расстроенный отсутствием результата, молча указал ему на дверь, но альтмер, выйдя из канцелярии, вздохнул с облегчением.
После этого к предупреждениям духа он предпочитал хотя бы прислушиваться.
Впрочем, Труптор вскоре нашёл его сам. И, услышав отказ, пригрозил, что позаботится о том, чтобы с повышением для альтмера не торопились — пусть походит в помощниках, поучится должному смирению. На что немедленно высунувшийся Второй в своей обычной манере заявил, что с этим и без его, Труптора, ходатайства не спешат, так что он уже привычный. Шокированный неожиданной наглостью обычно неконфликтного, хотя и несколько нелюдимого эльфа, имперец ненадолго отстал. В Альд'Рун отправился кто-то другой, а Элемара, к его удивлению, произвели сразу в "служители"... и перевели в "сержанты алтаря" под начало жреца Зенитара — редгарда Кайе.
В процессе выполнения первого же из его заданий — вернуть украденную алебастровую чашу — альтмер научился браниться почти так же виртуозно, как и его "напарник", потому что простотой и лёгкостью оно не отличалось. И дело было даже не в том, что чашу пришлось попросту спереть — это было едва ли не самым простым. Нашлась она, кстати, в доме Кариареля, того самого высокого эльфа, которого редгард и подозревал в её похищении. Его самого отыскать было несложно — первый же альтмер, встреченный в доках Эбенгарда, со вздохом покачал головой, пробормотав что-то вроде "у этого неудачника опять неприятности... когда же это кончится", и посоветовал поискать воришку в Гнаар Моке. Сам Кариарель, едва услышав о чаше, тут же испуганно оглянулся на собственное жилище, потом едва не умоляюще уставился на Элемара и, пробормотав, "я ничего об этом не знаю и знать не хочу", сбежал. И успешно прятался до самого отплытия того из Гнаар Мока.
Чтобы избежать проблем, связанных с проникновением в чужое жилище, Второй довольно быстро столковался с неторопливо прохаживающимся поблизости данмером в броне стражи Дома Хлаалу, за небольшую — относительно — мзду согласившимся "перепутать" альтмеров, и "не заметить" что в лачугу входит совсем не её хозяин... и выходит тоже. Благо, Кариарель, если не особенно всматриваться, был схож с Элемаром: высокий, темноволосый... впрочем, в Морровинде альтмеров с подобной внешностью оказалось на удивление много. С деньгами Элемар расстался легко, зная, что в противном случае все равно пришлось бы заплатить ту же сумму в виде штрафа. Только после неприятного разбирательства и не предприимчивому тёмному эльфу, а в казну Дома Хлаалу. И хорошо, если не вместе с чашей. Так что, когда альтмер вышел из чужого дома с чашей в руках, "бдительный" стражник демонстративно отвлёкся на "подозрительный шум" на противоположной стороне улочки. Даже Кариарель, объявившийся на пристани как раз в момент отплытия Элемара в Хла Оуд и радостно помахавший тому на прощание, не вызвал никаких эмоций, кроме мимолётного недоумения. Самая лёгкая, как потом оказалось, часть задания, была позади.
Гораздо сложнее было доставить проклятую посудину в Эбенгард в целости и сохранности. Чаша даже на вид была хрупкой, из-за чего всю дорогу пришлось сидеть с ней едва ли не в обнимку, а на море, как назло, началось сильное волнение. К счастью, далеко не шторм, но качка была достаточной. Любого толчка хватило бы, чтобы превратить изящную вещь в груду осколков... Да еще и его собственный страх перед морскими путешествиями. Второй, конечно, помогал, как мог, отвлекая, подбрасывая пищу для размышлений, коль скоро при мысли о пище "для брюха" Элемара выворачивало едва не наизнанку... в общем, к Кайе альтмер прибыл измотанный почти до невменяемости. А наутро, едва продрав глаза, увидел дожидающегося его пробуждения подозрительно довольного Илуса Труптора.
Имперец, судя по всему, твёрдо вознамерился отравить ему существование, с медовой улыбочкой сообщив, что Имперский Культ в скором времени организует благотворительный обед в форте Лунной Бабочки, для которого нужно добыть "киродиильский бренди". Причём не пять бутылок, как предположил Второй, а втрое больше. И выжать их из владельцев таверн и постоялых дворов предстоит "господину Суротано", поскольку остальные младшие члены Имперского Культа уже заняты.
"А рожи не треснут?" — коротко поинтересовался Второй.
— Не кажется ли вам, что это слишком роскошный напиток для благотворительного обеда? — в свою очередь спросил Элемар.
— Увы, — круглая лоснящаяся физиономия Труптора приняла благостно-скорбное выражение, — этот обед очень важен для Имперского культа. А господа, на него приглашённые, имеют утончённый вкус и ни за что не согласятся на грубый местный бренди из комуники, именуемый гриифом... Так что нужен именно киродиильский бренди.
"Готов поспорить, что этот жирный червяк все припрячет для себя, — зло буркнул Второй, поняв, что отвертеться от задания не получится, — а этим "утончённым господам" подсунет тот самый грииф под видом экзотики".
"И что будем делать? Я не намерен снабжать его выпивкой за св... за наш счёт!"
"Что-нибудь придумаем..."
Думал Второй довольно долго. Вытащенные, было, листки со своими нечитаемыми записями, с которыми он иногда сверялся, почти сразу же со вздохом были убраны обратно в сумку. А следом убрался и он сам, неохотно сообщив, что в Балмору ехать все же придётся. Хотя бы для того, чтобы показаться Каю и сгрузить ему очередную стопку книг — продавать их, за исключением дубликатов, дух категорически запретил. Впрочем, некоторые и показывать-то никому нельзя было из-за пометок, сделанных Вторым на полях. В отличие от его личных записей, примечания к прочитанному дух делал даэдрическими глифами, немало, впрочем, удивившись, когда Элемар указал ему на этот факт. И... альтмер не был в этом уверен, но ему показалось, что, кроме удивления, в голосе Второго звучали нотки испуга... хотя если учесть содержание этих пометок, книги эти вообще стоило сжечь. Во избежание.
Визит к Каю, при виде кожаного мешка с книгами — наглухо зашитого якобы от сырости, а на деле от чужого любопытства — обречённо кивнувшему в угол, где были сложены ещё два таких же, оказался полезен. Мастер-шпион, нахмурившийся при имени Илуса Труптора, сначала был ошеломлён, но после недолгого раздумья предложил обратиться к владельцу "Южной Стены". Он, даже если откажется дать хотя бы одну бутылку, может дать дельный совет. Если вовремя сослаться на нужных людей. В данном случае, на него, Кая Косадеса.
Бакола одну бутылку дал, посоветовав употребить её самому, желательно, в компании "старого пройдохи Кая". А за другими наведаться в "Клуб Совета" — тамошний владелец, Банор Серан, откуда-то достал несколько ящиков киродиильского бренди. Однако не успел альтмер обрадоваться, как трактирщик добавил, что добром напиток не дадут ни при каких обстоятельствах — заведение принадлежит Камонна Тонг.
"Значит, придётся спереть, — меланхолично произнёс Второй. — Ну-ка, подвинься..."
Элемар только мысленно выругался, уже привычно уступая место "соседу". Камонна Тонг — это серьезно. В том же Гнаар Моке ему пришлось уже с ними столкнуться. Тогда дело ограничилось только завуалированными угрозами и советом "не лезть не в свое дело". Сейчас же...
"Как думаешь, — обратился он к духу, подождав, когда тот выслушает наставления Баколы Клосиуса, где именно стоит поискать выпивку, — Труптор, давая нам это поручение, действительно собирался втравить нас в неприятности?"
"Вряд ли, — хмыкнул тот. — Скорее, он ждет, что мы приползем к нему молить о снисхождении и признаваться в собственном ничтожестве. Даже если бы речь шла о пяти бутылках, как я предположил, достать их было бы непросто. А уж пятнадцать... таким количеством бренди можно упиться вусмерть, хотя я, конечно, преувеличиваю. Для чинного благотворительного банкета этого слишком много. Так что это, как мне кажется, просто попытка поставить на место одного наглого альтмера".
"Понятно. Так как все-таки мы будем добывать этот даэдров бренди? Все-таки воровать?"
"Ага. И знаешь, что я тебе скажу? Эти ребята — очень-очень плохие парни!"
Бренди они тогда достали без особых трудностей, хотя это заняло несколько дней и заставило Элемара изрядно понервничать. Четыре, если быть точным, в течение которых Второй просто по несколько раз за день таскал с собой в "Клуб Совета" раздутую заплечную сумку с бутылками, любезно подаренными Каем, подивившимся наглости замысла, игнорируя презрительно фыркающих в его сторону данмеров. А когда камонновцам надоело за ним следить, незаметно поменялся местами с Элемаром, который шмыгнул в подвал, где пустые бутылки были торопливо выгружены, а их место заняли уже полные. После чего вернулся на свое место. Вновь перехвативший управление Второй лениво, с таким видом, словно никуда и не отлучался, поковырял заказанную еду и, точно так же позвякивая бутылками, но уже с бренди, они спокойно вышли из "Клуба", направившись прямиком к порту силт страйдеров, сообща решив, что в Балморе задерживаться не стоит. И возвращаться туда в ближайшее время тоже.
Известие о резне в Рабочем квартале Балморы, произошедшей между Камонна Тонг и Гильдией Воров пришло в Эбенгард только через несколько дней. Но что было её причиной, никто доподлинно не знал. Сплетники сходились в одном: напряженность между двумя преступными организациями нарастала уже давно, поэтому поводом могло послужить что угодно. Впрочем, угрызения совести умерли, не родившись, чему немало поспособствовало кислое выражение на лоснящемся лице Илуса Труптора... после того, как он дважды пересчитал количество принесенных ему бутылок с киродиильским бренди.
Но больше так продолжаться не могло.
Глава 8. Кальдера
— Надо что-то делать, — пробормотал Элемар, неприязненно поглядывая на двух беснующихся под деревом алитов.
"Надо. Но что именно? Меч ты потерял, а без него остается только ждать, пока они догадаются начать жрать третьего, нажрутся и свалят, наконец, восвояси", — раздраженно проворчал Второй.
— Ну да, — сердито откликнулся альтмер, — во всем виноват я. Разумеется...
"Уймись. Никто тебя не обвиняет. Лучше пересядь на другую ветку, потолще".
— Да где же её взять, потолще? — Элемар скептически обозрел соседние ветки давшего им приют чахлого деревца неизвестной породы и решил остаться на месте.
Хотя похрустывание под задницей ему тоже не нравилось — ветки дерева оказались на редкость хрупкими, не выдерживая веса худого, если не сказать тощего, мера. Да и само оно... Впрочем, в тот момент, когда из зарослей удушайки на дорогу перед Элемаром выскочили сразу два алита, сгодилось бы что угодно. А уж когда к ним присоединился третий...
Сумка с пожитками так и осталась на дороге. Впрочем, для зверья в ней ничего интересного не было. Хотя все равно будет обидно, если её растреплют — смену одежды и белья, зачем-то втихую обкромсанного регочущим над "чудо-труселями" Вторым, было жалко: вещи были совсем новые и куда лучшего качества, чем альтмер носил раньше. Но вещи-то ладно — в сумке лежала стянутая у управляющего книга учёта, из-за которой им и пришлось тащиться через пустоши к шахтам Кальдеры.
До этого судьба всячески потакала им, храня от серьезных опасностей. И даже подбрасывая некоторые приятные сюрпризы вроде случайно попавшегося Второму на глаза двемеритового клинка, зачарованного на парализацию противника. Стоил он недешево. Настолько недешево, что Элемар долго сомневался, стоит ли его вообще покупать, несмотря на твердо высказанную по этому поводу позицию Второго — у альтмера сложилось впечатление, что будь у духа возможность, он сплясал бы от радости. Смущало еще и то, что клинок был именно двемерской работы — двемерит, золотистый металл, похожий на бронзу, но несколько легче и значительно прочнее, был легко узнаваем — а торговля двемерскими артефактами была запрещена специальным указом императора. И тем не менее... вот он, меч, свободно лежит на прилавке, а охраняющий оружейную лавку стражник из Хлаалу даже не чешется. Окончательно вопрос в пользу покупки решился после встречи с представителем Великого Дома Редоран, разгуливающим по Залу Совета в Эбенгарде в почти полном двемеритовом доспехе. Его можно было бы принять за ожившего анимункула, если бы не отсутствие шлема, открывающее взгляду типичную данмерскую физиономию. Второй предположил, что императора, скорее всего, интересуют не оружие и амуниция, а те самые анимункулы. Или, как их еще называли, автоматоны.
В Кальдеру альтмера привело сразу несколько поручений. Сначала Кайе, увидев его разминку — меч, несмотря на сравнительно небольшую длину, оказался заметно тяжелее уже привычного серебряного, и Элемар не жалел усилий, чтобы приноровиться к весу обновки — попросил наведаться в шахтерский город. Одного из жителей, по словам редгарда, донимал призрак, а из членов Имперского Культа не было никого, кто мог бы с ним справиться: желающих послужить Девяти на Вварденфелле было немного и почти все они были целителями. Пока он объяснял детали предстоящего задания, в помещение просочился явно обрадованный Труптор, сходу заявив, что коль скоро "служитель Суротано" направляется в Кальдеру, для него не составит труда напомнить об обещанном пожертвовании некоему Куниусу Пелетиусу и заодно зайти к тамошнему портному, альтмеру Фаланамо, за его, Труптора, заказом к Празднику Урожая. На встречный вопрос эльфа, за кого его принимают, ведь праздник уже скоро два месяца как минул, толстяк благостно разулыбался и попросил напомнить мастеру Фаланамо об этом "без всякого сомнения прискорбном факте".
