Друиды: война за Британию

* * *

Костяной клинок резко опустился. И Мейриона закрыла глаза...

* * *

Йесмил отодвинула чашу в сторону. Сражение развивалось примерно так, как ожидалось, и теперь пришла её очередь действовать. Кивнув своим воинам, она заняла место во главе клина своих телохранителей, провела посохом перед собой и делала Шаг. Нога сиды опустилась уже не на траву, которой порос небольшой холм, с которого она и сделала шаг, а на Тропу, протянутую меж Здесь и Там, над Нигде, перед Никогда и Время-в-бок. Эта реальность людей такая скучная иногда. Подумать только, время не может бегать кругами, высунув язык, как загнанная гончая. Впрочем, обычное поведение времени иногда бывает неудобным. Скажем, когда она вела сэра Марка и сэра Виктора от Стоунхенджа к Фейскому Рожку, пришлось идти по Тропе почти день, а рыцари к тому же были "тяжелые", Марк так вообще увешан железом. Интересно, этот юноша хотя бы догадается, как тяжело его было тащить в этом рассеивающем магию металле? Если нет, то надо будет намекнуть, он должен так забавно смутиться...

Впрочем, за всеми этими рассуждениями волшебница детей Дану не забывала вести своих воинов по послушно ложащейся под ноги Тропе. И, к её радостному удивлению, далеко идти не пришлось, Там резко вынырнуло из ниоткуда, а они шагнули на ярко освещенную солнцем площадь перед домом местного короля.

Клинки воинов взметнулись и опустились, даруя последнему уцелевшему отряду лучников погребальную песнь. Но шагнувшую на площадь последней Йесмил это мало волновало, ведь её правая рука уже вздымала посох к небу, а губ шептали песнь-гимн-заклинание-молитву. И Таранис ответил дочери своего народа.

Сомкнувшая щиты тяжелая пехота успела сделать ровно один шаг на помощь вырезаемым лучникам, когда в небесах раздался рокот, а опередившая его не мгновение ослепительно яркая молния ударила прямо в центр строя, плавя металл, раскалывая щиты и запекая прямо в доспехах.

Йесмил опустила посох и повернулась к оставшимся на площади ещё двум отрядам, легким пехотинцам. Сотня человек вздрогнула, синхронно сглотнула и шагнула вперед. Те, кто не побежал с площади, не разбирая дороги и побросав оружие для скорости.

Сида ещё раз оглядела просевшие почти на треть отряды. И махнула своим спутникам разбирать самостоятельно — ей нужно была подготовиться к открытию ещё одной Тропы. Достав небольшое зеркальце, она сказала в него несколько слов, и вскоре рядом с ней вышел из апарации профессор Флитвик. Подняв руку и прикоснувшись к рослой сиде там, куда дотянулся, он исчез, вовлекая её в парную апарацию назад на тот самый холм, с которого она ушла Тропой.

Через несколько минут на опустевшей площади, остались только приведенные туда Йесмил лучницы, да сама подуставшая сида, высматривая, куда в случае чего обрушить одну-две последние молнии. Впрочем, особой нужды в этом не было, лучницы справлялись с устранением всего враждебного, попавшегося на глаза, и так, а воины короля Артура только и были рады заставить врагов подставить её соратницам спины.

* * *

Артур вдохнул и достал из мешочка отчаянно вибрирующую серебряную пластинку зеркала. Вообще, ему повезло, что провалившиеся сквозь время волшебники решили примкнуть к нему. Да, может по чистой мощи карлик Флитвик и уступал Йесмил, а уж его ученики тем более, но никто не мог отрицать, что по части знания упрощающих жизнь мелочей сравниться с ним не мог никто, даже, наверное, Мерлин. Величайший маг Британии он больше по чему-нибудь глобальному, вроде пророчеств, мечей в камне и прочему.

Легонько стукнув по пластинке рукоятью Экскалибура, Артур дождался реакции артефакта и всмотрелся в него.

— Милорд, — поприветствовал его Оуэйн. — Мой брат повержен, а войска Кадейрна медленно пытаются отойти к столице. Мы следуем за ними по пятам и беспокоим.

— Потери, надеюсь, не слишком велики?

— Есть погибшие среди рядовых воинов. Также леди Катрин попала в лазарет — мой презренный брат ударил напоследок каким-то чудом.

— Насколько все серьезно?

— Целители говорят, что поправится, хотя ей и потребуется пара сезонов не то, чтобы вернуть форму. Сэр Гарольд предлагает, чтобы леди Флэйр...

— Флер, — машинально поправил гораздо больше общавшийся с девушкой и затвердивший основы несовременного французского произношения молодой король.

— ... посмотрела её, — невозмутимо продолжил Оуэйн. — Или можно доставить её к местным друидам.

Артур задумался.

— Пожалуй, решим позже, когда узнаем, как оставшаяся армия Кадейрна среагирует на поражение своего короля.

— Думаю, я смогу убедить подданных братца, — заметил один из трех принцев Глоучестера и Поуиса. — Но если это возможно, я бы хотел лично при этом присутствовать.

— Если сэр Филеус не растратил все силы. И если он каким-то способом сможет переместиться к тебе, все-таки его магия в этом плане ограничена знакомыми местами. Впрочем, Йесмил со своей чашей сумела ему показать город, может и с зеркалом получится.

— Штурм, я так полагаю, уже закончен?

— Да.

Король вздохнул. Со штурмом, даже после захвата холма пришлось повозиться, конечно. А последний отряд тяжелой пехоты вообще забился в какой-то узкий переулок и выставил щиты в три ряда. Сиды уже размышляли, с какой точки их не то что удобно расстреливать, а вообще возможно это делать, когда сэр Седрик по наводке сэра Виктора на них просто не поскидывал своих каменных собак, благо те все равно уже разваливались, и проще было создать новых, чем чинить этих.

Пехотинцы наглядно продемонстрировали, что своего сэра Балана, способного удержать на себе не только немаленький доспех, порядком тяжелее, чем у "тяжелых пехотинцев" Кадейрна, но и пойманную щитом дубину великана, у них нет.

* * *

С зеркалом получилось. Не сразу и не с первой попытки, но Оуэйн сумел продемонстрировать профессору ещё не основанного Хогвартса внутреннюю часть своей палатки при помощи карманного зеркальца достаточно подробно для того, чтобы Филеус Флитвик смог-таки к нему апарировать. А потом, перебросившись парой слов со своим учеником Гарри Поттером, апарировать назад уже с принцем Оуэйном.

Именно поэтому король Артур в сопровождении одного из наследников престола Вирокониума, а также других своих рыцарей, шли прямо к тронному залу, где заблокировался сейчас Кадейрн.

Артур задумчиво осмотрел дверь, после чего кивнул.

— Ломайте, сэр Балан.

Рыцарь кивнул и вогнал засветившийся меч прямо между створок. Ухватился поудобнее, навалился, и с громким треском дубовый засов оказался разрублен пополам. Изнутри зала что-то закричали, загремели похоже что лавками, но отступившего в сторону Балана это не волновало. Ухватившись за одну из ручек двери, он дождался, пока сэр Марк возьмется за вторую, после чего оба думнонийца дернули.

Внутри комнаты их ждал жиденький строй в десяток солдат, ощетинившийся копьями, но любой из присутствовавших понимал, что в случае крайней необходимости каждый из рыцарей Артура сможет пройти сквозь этот строй в одиночку.

Возможно, именно поэтому их глубины комнаты прозвучал приказ восседающего на троне мужчины.

— Хватит. Пропустите их.

— Но милорд...

— Вы уже ничего не измените. Пропустите моего брата и его спутников.

Сэр Балан бросил устрашающий взгляд на подавшихся назад копейщиков, заставляя их слегка ускориться и чуть не запутаться в собственных ногах.

— Кадейрн, — поприветствовал брата Оуэйн.

— Оуэйн. Значит, ты все-таки договорился с Артуром. Странно, я скорее ожидал Риенса. Впрочем, сида... Да, ты всегда слишком много слушал друидов.

— Брат, я все это время хотел тебя спросить. Зачем? Зачем, фоморы тебя побери! Тело отца даже ещё не остыло, когда ты...

— Ты не поймешь, брат, — оборвал его самопровозглашенный король. — Твой спутник, скорее всего, поймет. А может ОН ему даже покажет. Хотя вряд ли, это я ЕМУ был не опасен, так что он позволял в насланных снах проскользнуть чему-то важному. А Артур, у него есть меч... Меч, что нарушает ЕГО планы. А ещё у него есть сида. И, кажется, я её видел...

— И где же? — поинтересовалась Йесмил.

— В ЕГО снах. Не в первых, когда он хотел показать мне величие и подтолкнуть, а в поздних. Король — сердце своих людей, хотя однажды ты поймешь, Артур, что пришла пора искать королеву, чтобы скрепить браком людей и землю. Не сразу, но задолго до того, как ты начнешь искать чашу, — сообщил Кадейрн, замерев на троне и уставившись в неведанные дали невидящим взором. — Но это не важно, ведь то, что я вижу, ты поймешь гораздо раньше сам, Артур. Или тебе объяснит твоя спутница. Знаешь, ОН иногда думал сделать тебя своей королевой, сида. Когда хотел именно подчинить. Но это было редко, слишком ОН тебя ненавидел...

— Вот как... — задумалась сида.

— Ты была его врагом, ты стояла между ним и чем-то. Врагом, каким никогда не был я, ведь у меня была лишь земля. Да, земля позволила мне понимать больше, чем хотел ОН, но позволила понять это уже слишком поздно, когда ничего нельзя было изменить. Земля, которая удобна, но которую можно отнять. Или, в случае нужды, заменить.

Кадейрн печально улыбнулся.

— Сегодня ты нарушил ЕГО планы, Оуйэн, когда привел сюда Артура. Но не думайте, что ОН остановится.

— Отца ведь убил не ты, Кадейрн?

— Нет. Возможно, ОН, хотя и не напрямую. Возможно, это воля богов, старых или нового. А может, просто случайность. Но ОН сумел этим воспользоваться. О, как ОН сумел этим воспользоваться, убрав сразу несколько преград! Впрочем, мне это уже не важно. Делайте, что должно. В конце концов, я всегда знал, что так может закончиться... А другого выхода у вас нет.

— Ты ведь не остановишься брат, не уйдешь в сторону?

— Поздно.

Кадейрн вновь печально улыбнулся и закрыл глаза.

— Прощай, брат, — сказал Оуэйн и потянулся к кинжалу под мрачный кивок Артура.

* * *

Гарри молча смотрел на то, как вышедший к находящейся в полном беспорядке армии Кадейрна, которую они до этого так старательно преследовали и постоянно беспокоили, Оуэйн просто молча вскинул рваное знамя.

— Вот и все, — сообщил он, глядя на поднявшийся в лагере шум. — Сейчас они соберут делегацию, потом частью разбегутся, частью пойдут ко мне на службу. А потом мы отправимся прямиком в Вирокониум, король Артур хочет собрать всех своих рыцарей в преддверии ритуала.

* * *

— Если человек с его фантазиями прав, то все оказалось сложнее, чем я думала... Если учитывать, что армию ты набирал в местном бардаке, возможно, что у слов Кадейрна есть основания. Чего именно я упускаю? Почему тебе было так важно победить меня, причем именно сейчас? Что ты получил от победы и как это связано с Вирокониумом? Ничего, я узнаю, чего ты добиваешься, Улыбающийся Принц.

Глава 7. Камелот.

Несмотря на то, что присутствие Оуэйна помогало, присоединение Глоучестера и Поуиса к разросшемуся королевству Артура было самой хлопотной задачей, с которой столкнулся молодой король с начала своего похода с целью объединить Британию. Корнуолл вырастивший его сэр Эктор передал Артуру без каких-либо проблем, если не считать мелкой группы мятежников, с победы над которыми объединение страны и началось. Думнония также перешла под власть короны добровольно, а Марк стал одним из рыцарей Артура.

Король Бертрам Солсберийский сначала был союзником в войне с Идресом, а потом, после спасения его сына из рук гигантов, присягнул сыну Утера. С Дорсетом было сложно, его пришлось после завоевания приводить к покорности силой, но Идрес растратил не только всю казну на саксонских наемников, но и угробил чуть ли не всех знающих как браться за оружие мужчин в своих землях, так что приведение к покорности вылилось разве что в парочку практически несерьезных по сравнению с битвой у Дорчестера штурмов домов отдельных вассалов Идреса, не пожелавших признать власть Артура. Нет, это были не те рыцари, которые вели армию короля и зачарованными клинками и магией сражались против таких же рыцарей Артура Пендрагона, а воители времен до Чуда, которым магии не досталось. Причем воители пожилые, поэтому, собственно, на полях сражений и сгинули не они, а их сыновья вместе с большей частью воинов. В общем, штурмы домов вассалов Идреса были не особо сложными.

Королевство Глоучестера и Поуиса отличалось от предыдущих случаев в худшую сторону. Во-первых, оно было больше, даже если не учитывать поддерживавшие Оуэна земли. Во-вторых, конфликт трех братьев так и не перешел в открытую фазу, так что разных гонцов и мелких гарнизонов хватало. А в-третьих, мелкие гарнизоны в деревнях вынужденно были не совсем беззащитные — они должны были суметь защитить от разнообразных порождений Тир'на'Ног, вышедших сквозь открывшиеся в Бедегрейне врата и добравшихся до края леса. И это вдобавок к тому, что проснулось с приходом магии на территории самого королевства, а также выбравшимся на поверхность тварям из пещер Уэльса.

Ну и, наконец, настало такое время года, что военные походы вынужденно прекращались до весны, а сбор налогов, денежных и продуктовых, только начинался. В общем, по дорогам недавно завоеванного королевства поспешили гонцы, а рыцари метались по всей стране, спасибо сэру Филеусу со старшими учениками и леди Йесмил, обеспечившим транспортировку.

Впрочем, как решил Артур, в будущем нужно будет посоветоваться с друидами о том, как сделать постоянные переходы на Тропы Сидов, имеющаяся пара кругов камней всё-таки недостаточна для того, чтобы оперативно реагировать на ситуацию. Причем один из входов на Тропы желательно было расположить прямо в его новой столице.

* * *

В Вирокониум последний из отправившихся утверждать власть короля над Глоучестером рыцарей вернулся к зиме. И был это сэр Кей, занимавшийся юго-востоком, по соседству с сэром Гарольдом и леди Катрин, взявшими границу с Мерсией. К счастью, братья Катрин были слишком заняты друг другом для того, чтобы всерьез обращать внимание на то, что происходило с их западным соседом. Наверное, они до самой весны будут считать, что Глоучествер все ещё делят Оуэйн, Кадейрн и Бранделис. И это было хорошо, значит, проблем с этой стороны ждать в ближайшее время не следует. Уэльс, впрочем, тоже агрессивной политики пока не ведет, слишком уж непрочна власть короля Риенса, слишком многое решают друиды, слишком просто местечковому вождю одного из уэльских кланов проигнорировать повеление короля и, в случае его недовольства, просто запереться в своей долине. О, Уэльс был грозной силой, по-настоящему грозной. Вот только таковым был объединенный Уэльс, а целей, требующих объединения у валийцев было не так уж много. К счастью.

Южный же сосед, Уэссекс все-таки начал бурлить — сэр Седрик выполнил свое обещание. Как удалось выяснить, местные лорды отказались передавать налог королю и подняли свои пусть и разрозненные, но дружины. Не было сомнения, что Цинрик восстание рано или поздно подавит, если, конечно, кто-нибудь не вмешается. Кто-нибудь вроде Рэдвальда саксонского или самого Артура, мерсийцам не до того. Возможно, Логрес смог бы тоже вмешаться, благо Лондон даже после Чуда остался одним из центров торговли, тем самым позволяя королю Оффе поддерживать внушительную армию даже не взирая на более чем скромный размер подвластной территории, но тот уже явно начинал влезать в мерсийскую войну между братьями, а чтобы позволить себе распыляться все-таки сил у него не хватало, ведь в Лондоне тоже гарнизон держать надо, иначе найдутся желающие его с логресского трона подвинуть, вроде того же Седрика. Логресца, а не Диггори, разумеется.