Тем временем, мы встали в конец достаточно длинной очереди при входе в ворота города, которая состояла преимущественно из простолюдинов. Для дворян существовал отдельный вход, где больше двух-трех всадников или повозок не задерживалось. Я покосился на Натара. Парень с завистью посмотрел на пронесшегося мимо нас всадника, вздохнул и сделал шаг вперед, следуя за тощим стариком с козой на веревке.
Так мы и стояли, постепенно продвигаясь вперед, пока я не почувствовал на себе чей-то изучающий взгляд. Незаметно огляделся по сторонам, пытаясь найти того любопытного, кого заинтересовал не самый приметный из этой очереди я. Недалеко от дороги под засохшей яблоней отдыхали воины. Если не ошибаюсь, там и сидел сверлящий меня глазами человек. Как ни странно, но обнаружить, кто именно из четверых, я так и не смог. Тьма! Неужели среди них сильный маг?! Только этого не хватало!
Очередь медленно двигалась, а я краем глаза продолжал следить за воинами. Они громко хохотали, ругались и что-то друг другу втолковывали. Когда перед нами осталось одна телега и два человека, воины поднялись со своего места и направились в нашу сторону. Я напрягся, готовясь в любой момент метнуть в любого из них спрятанное две минуты назад в рукаве лезвие. Натар продолжал скучающе следить за тем, как телега не спеша въезжает в ворота.
— Дед, мы с тобой, ты же помнишь, — нагло улыбаясь и кладя руку на рукоять меча, обратился к стоящему перед нами старику черноволосый воин лет сорока с белым шрамом в виде птички на виске.
— К...как со мной? — слегка заикаясь, произнес старик, испуганно оборачиваясь на образовавшийся позади него приличный хвост из желающих войти.
— С тобой, с тобой, — поддакнул другой, помоложе. — Мы же тебе говорили, перед тем, как ты сюда встал.
— Говорили? — вновь переспросил дед.
— Дед, ты глухой?! — раздраженно поинтересовался первый. — Иди вперед, мы за тобой!
— За ним вообще-то мы! — не выдержал Натар.
Я мысленно застонал, а воин со шрамом победно улыбнулся.
— А это у нас еще кто? — с любопытством повернулся в сторону мага молодой воин — вихрастый и светловолосый со свернутым на бок носом.
— Ученик столичной Академии Магии, — гордо выпрямился Натар. — Мы встали сразу же за этим пожилым человеком и не видели, чтобы вы обращались к нему!
— Ма-а-г, значит, — ласково протянул пришибленный в прошлом дверью воин. — Интересно... А с каких пор столичные выскочки имеют больше прав, чем воины?
— Но вы здесь даже не стояли! — попытался доказать им свою неправоту Натар. — Вы нагло...
— Нагло?! — перебил его молодой. — Люди! — повернулся он к длинной очереди позади нас. — Вы слышали, что сказал этот папенькин сынок?! Да у него нет и капли уважения к воинам!
Сзади загудели. Но люди роптали не потому, что поддерживали воина. Они просто хотели спокойно войти в город. А перепалка Натара с ними этому активно мешала.
— Массы меня поддерживают! — победно улыбнулся вихрастый.
— Массы хотят тебя прибить, — еле слышно пробормотал я под нос. Не удержался. Вмешиваться или одергивать Натара я не собирался. Не маленький, раз взял меня в 'плен'. Пусть сам выпутывается из этой щекотливой ситуации. Но, к сожалению, мне не удалось остаться лишь свидетелем разворачивающегося действа — мои слова были услышаны.
— Оу! — еще шире улыбнулся оппонент мага Жизни. — Не иначе крестьяне голос обрели?
Теперь все внимание четырех воинов сосредоточилось на мне. А я ругал себя последними словами. Тьма! Я — идиот! Да они с самого начала и планировали зацепить своими словами меня, а не Натара. Только они никак не ожидали, что первым среагирует именно малолетний маг. Какого лысого драйна им от меня надо?! Если бы хотели заполучить клейменого некроманта, то могли просто во всеуслышание заявить, что скрывает моя иллюзия. В городе наверняка найдется сильный маг, готовый подтвердить их слова! А сейчас?! Чего они хотят добиться сейчас?!
— Не иначе воины вместо того, чтобы защищать крестьян, начали их оскорблять? — в тон ему спросил я. Раз пошла такая пляска — будем играть по моим правилам.
— ЧТО?! — схватился за рукоять меча Сломанный Нос. — Да как ты смеешь?! Да я...
Пока он не успел договорить свою угрозу, я быстро метнулся вперед, схватил его за грудки левой рукой, а правой прижал к его нервно дернувшемуся кадыку заранее заготовленный нож, спиной чувствуя острия направленных в меня мечей других воинов. Но они не пошевелятся до тех пор, пока не будут уверены, что их товарищу не угрожает опасность. Воинское братство!
— Думай, что говоришь, воин, — прищурив глаза, начал я. — За моей спиной целая толпа крестьян, которые мало того, что недовольны вашим вторжением в очередь, так еще и могут поднять на вас все орудия труда, когда поймут, что воины вконец обнаглели. А уж я-то постараюсь настроить их на нужный лад, поверь мне! Еще вопросы будут?
Сломанный Нос поспешно замотал головой и гулко сглотнул. Я медленно убрал нож, не отпуская из рук воротник его сероватой рубашки. Кончики мечей сильнее уперлись в мою спину.
— Пусть опустят оружие, — приказал я воину со шрамом, который стоял как раз позади своего плененного подчиненного и прямо перед моими глазами. Он вопросительно поднял брови, словно спрашивал, как я догадался, что подобное действие в его власти. — Я настаиваю, — добавил я, возвращая нож на место.
Шрам кивнул, глядя мне за спину. Острия мечей сразу же перестали выдавливать в моей спине дырки.
— Отпусти Бриада, — попросил Шрам.
— Проблем, надеюсь, не будет? — уточнил я, прекрасно понимая, что это неосуществимая мечта, и проблемы у меня появились, как только я почувствовал его тяжелый взгляд.
— Нет, — дернул он уголком губ.
Я сделал вид, что поверил, не спеша пряча нож в рукаве и отпуская одежду Бриада. Даже на всякий случай расправил ему помятый воротник, не отводя глаз от его командира. А обернувшись, увидел незабываемую картину: стоящие в очереди крестьяне сбились в испуганную кучку, постаравшись оказаться как можно дальше от нас. Натара держали за руки двое подоспевших стражников, но маг и не думал вырываться из их хватки. Чуть позади него находилось около десятка стражников с обнаженными мечами. Да и оставшаяся пара воинов не спешила убирать свои мечи в ножны.
— Мы уходим, — предупредил я.
Еще одно движение человека со шрамом — и Натар обрел свободу. Он демонстративно пренебрежительно отряхнул рукава куртки, окинув стражников высокомерным взглядом. Я пошел вперед, с удивлением наблюдая, как стражники расступаются передо мной. Натар поспешил следом. Еще больше меня обрадовал тот факт, что плату за вход у нас так никто и не взял. Но хорошее настроение сразу же сошло на нет, когда, обернувшись, наткнулся на внимательный взгляд Шрама...
— Что это было? — с любопытством спросил Натар.
— Глупость, — коротко пояснил я. — И, прежде всего, твоя.
— Прекрати делать вид, что ты все знаешь! — раздраженно посоветовал Натар. — Разве ты мог предположить, что они хотят стычки?!
— Мог, — угрюмо заявил я, оглядываясь по сторонам. За нами целенаправленно двигалась пара стражников. — Только не подумал, что проверить они хотят меня. Тьма! Зачем мы вообще заявились в этот город?!
— Я хочу нормально отдохнуть, — напомнил Натар.
— Поверь мне, теперь тебе это точно не удастся, — мрачно заметил я. — Куда ты меня ведешь?
— На постоялый двор 'Кривая кобыла', — бросил на меня раздраженный взгляд маг. — И вообще, ты — мой пленник. Веди себя соответствующе.
Если бы не крадущиеся за нами стражники и не состояние постоянной напряженности, то я бы просто расхохотался — такое у Натара было обиженное лицо. Порой он ведет себя как избалованный ребенок, но иногда удивляет наличием нестандартных для третьекурсника Академии знаний. А уж некромантам про учебные заведения других типов магии было известно все. Да и Мастер не скупился на секретные знания. Так что в этом смысле я был неплохо подготовлен.
— Пойдем через торговую площадь. Так ближе, — пробурчал Натар, сворачивая в какой-то переулок. Надо отдать мне должное — прежде чем скользнуть за ним, я задумался. Правда, ненадолго. Одно из наложенных на меня заклинаний предупреждающе сдавило мне горло, давая понять, что мне рекомендуется как можно скорее найти мага. Гений долбанный! Он мне еще и ошейник повесил! А я все думал, что это за непонятный зуд у меня на шее. Даже начал грешным делом сомневаться в своей чистоплотности.
Переулок я миновал практически бегом, стремясь, как можно быстрее нагнать Натара. Поэтому с проходящим мимо человеком я столкнулся уже не по своей вине.
— Смотри, куда прешь!!! — грубо оттолкнул меня в сторону высокий и широкоплечий мужчина.
— Я виноват, простите, — отшатнулся я от него.
Видимо, интонация, с которой были произнесены мои слова, грубоватому мужику не понравились. Ведь он уже собрался скрыться в том переулке, из которого минутой ранее вынырнул я. Однако остановился и обернулся ко мне. В то мгновение, когда он взглянул мне в глаза, я осознал, что неприятности только начинаются. Не знаю как, но я понял, что он один из самых сильных магов Жизни, от которого я уже вряд ли успею скрыться.
— Тьма! — выругался я.
И тут, как по заказу, из переулка вынырнули преследовавшие нас стражники, а с другой стороны послышался голос зовущего меня Натара.
— Некромант?! — неверяще уставился на меня мужик. Откуда у такого великана дар магии Жизни?
— К моему великому сожалению, да, — обреченно вздохнул я. Что-то делать было бесполезно. Если только Натар докажет ему, что сопровождает меня на другое место казни.
А великан все еще не мог прийти в себя. Похоже, мои слова для него показались верхом наглости. Его здесь все знают?
— Взять его!!! — заорал он, перестав изображать статую.
Стражники помялись. Так, человек со шрамом давал им совершенно противоположное задание. Иначе они бы не переглядывались.
— Он взят под мою защиту! — вмешался Натар, пока стражники мялись, а маг яростно вертел глазами.
— А ты-то еще кто?! — удивленно воззрился на него великан.
— Я ученик Столичной Академии Магии и сопровождаю этого некроманта до монастыря боевой магии Святой К'шарли, к месту его казни.
— Ученик?! Еще мне ученики не говорили, что делать! Что уставились?! — набросился он на стражников. — В камеру его!!! Будем считать, что ты уже достиг монастыря!
Стражники больше не колебались ни минуты. Вывернув мне руки, они потащили меня прочь от не прекращающих спорить двух магов Жизни.
— Вы не имеете права! — доказывал свою правоту Натар. — Это мой пленник! Он будет доставлен в монастырь!
— Он будет казнен на главной площади!
Я начал отдаляться, а невидимый ошейник — сжиматься все сильнее и сильнее, грозя мне полным удушением.
— Придурок, — из последних сил прохрипел я, обращаясь к Натару. — Убери эту удавку!..
Натар среагировал позже, чем нужно. Только теряя сознание, я почувствовал, как давление на мое горло исчезло.
Вместе с сознанием в голове появился знакомый голос, в котором отчетливо были слышны панические нотки.
'Эрстин! Тебя убили, пока меня не было?! Если это опять твой черный юмор, то я советую тебе очнуться! Эрстин!!!'
— Тьма благословенная, — простонал я, открывая глаза. — Да что сегодня за день такой! Не скажу, что рад тебя слышать, Рика. Скорее, наоборот.
'Фух! — облегченно вздохнула Ларика. — Ты не пугай меня так больше, хорошо?'
— Ничего не обещаю, — я осторожно сел, ощупывая шею. С нее еще не совсем сошел синяк с прошлой попытки Натара удушить меня, как сегодня появился новый. Счет к юному гению все растет и растет. Так просто я ему это не прощу.
Я огляделся по сторонам, знакомясь с местом своего заключения. Ларика молчала, моими глазами рассматривая окружающую обстановку.
'О, К'шарли! — испуганно выдохнула она, наконец. — Как ты оказался в тюрьме?!'
— Чуть не сбил с ног великана, оказавшегося, к тому же, еще и магом Жизни, — пояснил я. Моя камера, как ни странно, мне понравилось. Кто бы ни был смотрителем тюрьмы, но он старался держать ее в чистоте. Или это мне, как смертнику, досталась такая уютная комнатка, напоминающая мне мою ученическую келью в башне? Не хватало только деревянной кровати, масляной лампы, стола и вешалки.
— Рика, — позвал я девушку, поняв, что коротать мне здесь время до утра. А солнце еще высоко. — А где ты бываешь, когда не капаешь мне на мозги?
'Стин, — Ларика вздохнула. — Я не знаю, что это. То ли сон, то ли реальность. Я помню много людей, я пыталась им что-то сказать, но у меня ничего не получалось. А они мне вливали что-то в рот. Тогда мне начало казаться, что ты — это мой сон, а реальность, вот она. Я не хочу туда больше возвращаться...'
— Ты просто пришла в себя в своем теле, — объяснил я. — И ничего удивительного в том, что жрецы пытались привести тебя в чувство.
'Сколько времени прошло?'
— Два дня.
'Расскажи мне, что случилось', — попросила Ларика.
Навещать меня никто не собирался, мне было откровенно скучно, и только поэтому я пересказал Ларике все случившиеся в ее отсутствие события.
'Тебя пленил маг Жизни? — с ужасом поинтересовалась девушка.
— Это ненадолго, — заверил я ее.
'Что ты собираешься с ним сделать? — с испугом спросила Ларика. — Эрстин, не надо! Я не хочу этого видеть!..'
— Да что с ним будет! — раздраженно махнул я рукой. — Я обещал его не убивать.
'Точно?' — недоверчиво переспросила девушка.
— Точ... — я осекся. — А теперь тихо!
Где-то за дверью моей камеры послышались шаги и чьи-то голоса. Один из них — возмущенный и непонимающий, был мне очень знаком. Натар?.. Спустя минуту послышался скрежет замка, дверь распахнулась и внутрь впихнули юного мага Жизни, который все еще пытался объяснить сопровождавшим его стражникам, что они совершают очень большую ошибку, запирая ученика Академии в тюрьме на основании неясных обвинений.
— Иди уж, стрекотун, — добродушно усмехнулся один из стражников, захлопывая дверь прямо перед носом Натара. Тот поспешил отпрыгнуть назад.
— Что здесь вообще творится?! — возмущенно проорал в закрывшуюся дверь маг.
— Беспредел? — подсказал я.
Натар испуганно подпрыгнул и обернулся ко мне.
— ТЫ?! — изумился он. — Как ты здесь оказался?
— Твоими молитвами, — криво улыбнулся я, напоминая ему, по чьей вине мы сначала оказались в этом городе, а потом и в этом уютном местечке.
— А они сказали, что тебя уже казнили.
Мне послышалось, или в его голосе действительно проскользнула нотка радости?
— А ты разве не знаешь, что маги Жизни, в отличие от некромантов, творят все свои дела на рассвете? После обеда казнью никто заниматься не собирается. Иначе это навредит пищеварению.
— ЧТО?! — не понял маг.
Я молча встряхнул солому, устраиваясь поудобнее.
— Ты что собираешься делать? — посмотрел на меня Натар подозрительно.
— Спать, — пояснил я. — Тебе тоже советую. Ночью будет немного не до этого.
Я лег на спину, закинув руки за голову. Натар поворчал и тоже завалился недалеко от меня. Предыдущую ночь он не спал, боясь, что я убегу или убью его во сне. Дурак! После тех заклинаний, что он на меня наложил, я даже думать о том, чтобы нанести ему вред не мог!..
