— Они могут стрелять, а это главное! — пожала плечами аш-Шагури.
— Немногим дальше, чем работают современные зенитные лазеры! — парировал адмирал.
— У нас все равно нет выбора, адмирал! — жестко осадила его аш-Шагури. — Оуэн, что еще?
— Пять устаревших крейсеров. — как ни в чем не бывало продолжил Оуэн. — два крейсера, ровесника "Гегемонии", но в достаточно неплохом состоянии.
— Меньше лирики, Оуэн, вы не подержанные турбинники продаете! — повысила голос аш-Шагури.
Министр обороны торопливо кивнул.
— Простите, госпожа президент, это нервное. — он снова наклонился над планшетом с информацией. — Еще у нас есть сильно устаревший носитель такшипов, увы, его крепления рассчитаны на двести третью серию, а таких машин у нас нет.
На этот раз его прервал Масори.
— Простите, сэр, двести третьи есть в Академии Флота. Это учебно-боевые машины, они могут вести бой, а их оружейные отсеки вполне подходят для современных противокорабельных торпед.
Оуэн одарил адмирала красноречивым взглядом, но вслух ничего не сказал, продолжив.
— Есть два носителя АКИ, на полсотни машин каждый, вполне годные. — он сделал короткую паузу, за время которой успел отхлебнуть из небольшой металлической кружки. — А вот с фрегатами и прочей мелочью ситуация несколько хуже. У нас есть девять фрегатов типа "Орион", и семь разнотипных фрегатов переклассифицированных, с частично снятым вооружением. Корветов соответственно шесть устаревших, и четырнадцать переклассифицированных
Удивленно приподняв брови, аш-Шагури задала вполне логичный вопрос.
— Простите, Оуэн, не поняла вашего пассажа. Что не так с вашими фрегатами?
— Понимаете, госпожа президент, чем меньше корабль, тем быстрее происходит деградация оборудования и двигателей. Крупные корабли обладают избыточной надежностью, а переклассифицированные фрегаты на ходовых испытаниях после расконсервировации, выдали немногим более половины грава. Да и вооружение на них оставляет желать лучшего.
С каждым новым словом Оуэна, президент хмурилась все сильнее и сильнее. Наконец, когда министр умолк, она резюмировала.
— Не густо. Что на других базах флота?
— У Марса, на базе флота "Севастополь", сейчас находится один крейсер, один фрегат типа "Нигон", тринадцать корветов, и сто двадцать шесть тактических кораблей. Такшипы в основном новейшей, триста седьмой серии, их там строили. Кроме того, в точке L5, выведены из консервации один линкор типа "Виктория", один линкор типа "Гегемония" и древний крейсер. Зато со средними кораблями ситуация немного получше. Дело в том, что у Марса хранились фрегаты, шестнадцать единиц, из которых только три переклассифицированных. Корветов девять, устаревших, но вполне пригодных для использования.
Президент, внимательно записывающая перечисляемые Оуэном корабли, спросила.
— Этого хватит?
Оуэн, искоса бросив взгляд на адмирала, всем своим видом показал сомнение.
— Только не против четырех ударных флотов. Плазменным оружием у Иллиона, аспайры добивались в среднем одного попадания в залпе. Но там их было вчетверо меньше!
— При таком темпе огня, мой флот сметут задолго до того, как мы доберемся. — поддержал начальника Масори. — Фрегаты, составляющие основной костяк нашего флота, вряд ли перенесут больше двух трех попаданий, причем уже после первого я не гарантирую сохранение их боеспособности. Не говоря уже о старых галошах Резервного Флота!
Аш-Шагури еще раз пробежалась глазами по списку корабле. Военные были правы, им катастрофически не хватало линкоров, способных какое то время держать попадания. Хотя...
— Оуэн, мы можем ускорить введение в строй новый кораблей?
Насколько она помнила из докладов, на верфях возле Луны и Марса спешно достраивались тринадцать крупных кораблей. Линкоров, линейных и тяжелых крейсеров. Новейших, вооруженных дальнобойными протонными излучателями, и способных на короткое время нивелировать преимущество аспайров в ускорении.
Но министр обороны развеял ее надежды одной фразой.
— За пару недель? Боюсь, не получиться, госпожа президент. Из тяжелых кораблей только один имеет стадию готовности девяносто процентов, остальные и вовсе в процессе монтажа главного калибра. Если только фрегаты, несколько из них имеют стадию готовности в девяносто восемь процентов.
— Подготовьте мне краткий доклад по ситуации на верфях.— остановила его аш-Шагури. — И расшифруйте там эти ваши стадии готовности.
— Да, госпожа президент. — склонил голову Оуэн.
Налив стакан минеральной воды, аш-Шагури сделала небольшую паузу, приводя мысли в порядок. На нее навалилось столько проблем, сколько ее предшественникам на посту не снилось и в страшных снах. Одна проблема тянула другую, та третью, и не было им конца и края.
Допив воду, аш-Шагури переключила свое внимание на Масори.
— Адмирал, какова ситуация в системе Юпитера?
Тот подобрался, сразу став похожим на себя прежнего, и начала доклад
— Контр-адмирал Фримантль, комендант "Скапа Флоу", предложил устроить засаду, и атаковать конвой заправщиков в момент забора водорода из атмосферы Юпитера. В случае успеха этой операции, мы можем задержать противника на несколько недель. Уничтожение танкеров заставит аспайров экономить рабочее тело, и увеличит их подлетное время к Земле.
— Это реально? — спросила аш-Шагури.
Она заметила, как переглянулись Оуэн с Масори, как в глазах адмирала проскочила искра сомнения, но ответил он вполне уверенным голосом.
— Данный сценарий вполне возможен, госпожа президент. Заправка в атмосфере газового гиганта наиболее вероятна. Аспайры потратили часть рабочего тела на межзвездный перелет, а в бой лучше идти с полными баками.
— Понятно, — кивнула Аш-Шагури, и подумав, уточнила. — А если они двинут к Юпитеру все корабли?
— Невыгодно! — замотал головой Масори. — Лишние траты рабочего тела! Плюс высокая радиация в поясе Ван Аллена. Ни один здравомыслящий человек не полезет туда, где можно нахвататься радиации!
Аш-Шагури запрокинула голову, и коротко рассмеялась.
— Вы забываете, Масори, что к нам прилетели не люди. — она резко прекратила смеяться, и спокойно продолжила. — Впрочем, план мне нравиться. Действуйте!
— Слушаюсь, мэм!
Аш-Шагури оперлась локтями на стол.
— Можете быть свободны, адмирал. Оуэн, — позвала она министра обороны, когда прекратилась трансляция с "Сан Диего". — Объявляйте мобилизацию гражданских кораблей, и подготовьте план по их вооружению.
— Но у меня нет таких полномочий, госпожа президент! — Оуэн выглядел несколько ошарашенным.
— Уже есть, министр. — холодно улыбнулась аш-Шагури. — Солнечная система на осадном положении, сегодня я отдам соответствующие распоряжения. Вы можете распоряжаться всем, что у нас есть. Мобилизуйте гражданских, экипажи вместе с кораблями!
Несколько секунд Оуэн подбирал слова, на лице его читалось смятение и неуверенность.
— Госпожа президент, это будет мясо! На гражданских кораблях нет ни брони, ни противоракетных систем, даже их двигатели не рассчитаны на высокие ускорения!
— Зато они отвлекут на себя часть огня, министр. — аш-Шагури говорила очень тихо, почти шептала. — Мы должны остановить аспайров любой ценой, потому что иначе человечество погибнет! Действуйте, Оуэн, всю ответственность я возьму на себя!
Она сидела, все еще красивая, несмотря на прожитые годы, но даже брошенный мельком взгляд позволял заметить, как нелегко дались ей эти слова. Ни за три года на нынешнем посту, ни за четверть века в политике, ей еще ни разу не приходилось подписывать массовых смертных приговоров. А реакция Оуэна четко дала понять, каковы шансы мобилизованных выжить в эскадренном сражении. Но выбора действительно не было. Любой переоборудованный грузовоз мог стать той песчинкой, что склонит чашу весов на сторону человечества.
— Выполняйте, Оуэн! — уже более жестко приказала она.
— Да, госпожа президент, — неохотно подчинился Оуэн.
— Вы свободны.
Министр встал, коротко поклонился, коснувшись подбородком груди, и развернувшись, вышел в услужливо открывшуюся дверь. Аш-Шагури осталась в зале одна. Чертовски хотелось спать, или хотя бы принять горячий душ, смыть накопившуюся за двое суток усталость.
— Госпожа президент, — на пороге появился бессменный Жак, как всегда свеженький и подтянутый. — представители СМИ ждут вас в малом зале.
— Я скоро буду. — аш-Шагури встряхнулась, прогоняя усталость. Рабочий день продолжался.
Встречу с журналистам она решила провести в Президентском дворце. В ее подземной резиденции не хватило бы места, что бы вместить триста с лишним представителей СМИ. Да, и уставшей от серости подземелий Салии, хотелось немного развеяться, пройтись под открытым небом, всласть подышать свежим воздухом. Потягиваясь и зевая, она влезла в вагончик метро, и за те пару минут, пока ее везли ко дворцу, успела прикорнуть, не обращая внимания на вдавливающую в сиденье перегрузку. Умению засыпать при первой же возможности она научилась еще в юности, и способность эта частенько выручала ее, позволяя добирать недостающий сон во время перерывов, или поездок.
Сегодня она воспользовалась обычным, медленным и комфортным лифтом, поднявшим ее на поверхность неторопливо, зато без зубодробительных рывков. На встречу она успевала, а если что, пару минут ее подождут.
В большом вестибюле со стеклянными стенами к ней тут же пристроились двое плечистых парней из Службы Безопасности, еще один что то пробормотал в коммуникатор, и вышел наружу, поджидая президента у дверей. За года правления, аш-Шагури привыкла к их молчаливому присутствию, охрана сопровождала ее всюду, стоило только покинуть рабочий кабинет. Удачное покушение на Альфреда Коула заставило во многом пересмотреть подходы к безопасности первых лиц государства. Например, меньше полагаться на электронные системы, президента Лиги тогда застрелили из старомодного порохового пистолета, в упор. Датчики не разглядели оружия, в котором не оказалось ни единой электрической схемы. Бессилен оказался и рентген, пистолет, который убийца бросил под ноги своей жертве, целиком изготовили из пластика.
После того убийства и началось восстание на Большом Шраме. Коул слыл сторонником жестких мер, и убрав его, сепаратисты рассчитывали получить некоторую передышку. Не вышло. Тогда, двадцать четыре года назад, аш-Шагури только начинала карьеру политика, став самым молодым сенатором нового времени. Она улыбнулась, вспомнив провал переговоров, и две недели проведенные заложницей в особняке одного из лидеров восстания. Как там звали бравого капитана десантника, руководившего ее освобождением? Демин? Салия коротко рассмеялась, вспомнив ту давнюю историю, но в смехе ее на миг промелькнула легкая грусть. Одно время она даже жалела, что капитан тот оказался женат. Кто знает, кто знает...
На улице уже стояла полуденная жара, не помогала даже близость к океану. Полдень на экваторе даже в ноябре мало кому приходиться по вкусу. Пот высох моментально, едва успев выступить. Салия обмахнулась рукой, и стремясь поскорее покинуть улицу, ускорила шаги.
К счастью, на солнцепеке она оставалась недолго, метрах в десяти от входа уже стояла припаркованная машина с гостеприимно распахнутой дверью. Окунувшись в кондиционированную прохладу салона, аш-Шагури махнула водителю.
— В пресс-центр.
"Лотус" тронулся плавно, словно управляемый автоматом. До пресс-центра, построенного у скалистого океанского берега они добрались за пару минут, и Салия, поморщившись, вылезла обратно на солнцепек.
Пресс-центр построили около четырехсот лет назад, и сегодня его стеклянный, сияющий под солнцем куб смотрелся анахронизмом. За прошедшие четыреста лет дворцовый комплекс не единожды перестраивали, но по странному стечению обстоятельств, архитекторы каждый раз обходили пресс-центр своим вниманием. Хотя на их месте, его, Салия перестроила бы в первую очередь. Простой куб из затемненного стекла, без изысков и украшений начисто выпадал из общего ансамбля дворца.
Скрывшись от солнечных лучей, Салия отпустила телохранителей, и немного постояла, дожидаясь пока восстановиться учащенное жарой дыхание. В вестибюле пресс-центра сегодня было довольно многолюдно, но сотрудники службы безопасности тут же оттеснили толпу от президента. Аш-Шагури послала дежурную улыбку в сторону камер, приветственно взмахнула рукой.
— Здравствуйте, господа! Пока никаких заявлений, всю информацию вы сможете взять в пресс-службе правительства.
Толпа разочарованно загудела, но президент уже шла через вестибюль, к дверям в Малый зал. Там ее ждали более важные фигуры средств массовой информации, нежели мелкая сошка из вестибюля. Короли разговаривают с королями, а не с их свитой.
Двери перед ней распахнули двое рослых мужчин, эта часть дворцовых традиций особенно нравилась Салии. Она всегда предпочитала людей автоматам, как и большинство ее сограждан. Может поэтому, даже в дешевых забегаловках часто встречались живые официанты. Хозяева предпочитали платить зарплату, чем держать дешевых в обслуживании роботов. Душевную теплоту не подделать никакими техническими уловками.
Малый зал тоже оказался изрядно заполнен народом. Некоторых людей на передних рядах аш-Шагури знала лично, других частенько видела на новостных серверах инфосферы. Сегодня здесь собрались почти все столпы журналистики Солнечной системы. Полторы сотни самых влиятельных персон средств массовой информации.
Когда она вошла, люди в зале замолчали. Внеплановая пресс-конференция во все времена означала, что произошло что то очень важное, и сейчас журналисты и хозяева медиаконцернов судорожно гадали, что именно смогло ускользнуть от их недреманного ока.
Аш-Шагури прошла за трибуну, и окинув собравшихся взглядом внимательных глаз, начала без долгих предисловий.
— Здравствуйте, дамы и господа! У меня очень мало времени, поэтому я буду кратка. С сегодняшнего дня Земля находиться на осадном положении.
По залу прокатился удивленный гомон. Она дала журналистам несколько секунд на то, что бы осмыслить сказанное, и следующей фразой вызвала настоящий шок.
— Да, да, вы не ослышались. Двадцать шесть часов назад в Солнечную систему вошел вражеский флот. — Она оглядела лес взметнувшихся рук, и усилила напор. — Оставим вопросы на потом! В первую очередь я собрала вас для другого.
Дождавшись, пока зал успокоиться, аш-Шагури, продолжила.
— Господа, надеюсь, что сказанное сейчас, не покинет стен этого зала. На входе у вас изъяли записывающую аппаратуру, и после конференции с вас возьмут подписку о неразглашении. Думаю, не стоит тратить мое драгоценное время, расписывая вам последствия утечки информации. Все очень серьезно, господа журналисты!
Сидящий во втором ряду пожилой мужчина в дорогом костюме, все же осмелился ее прервать.
— Госпожа президент, ваше распоряжение противоречит закону о свободе слова, основе нашего общества!
Динамик в левом ухе аш-Шагури негромко прошелестел: Ли Дайсон, глава "Вивенди Юниверсал". Ожидаемо, входящие в "Вивенди Юниверсал" СМИ всегда выступали на стороне оппозиции нынешнему кабинету.
