"Показания антивещества", — подумал Курдж. Виртуальная симуляция показала внутреннюю часть брюшной полости и наложила ее на изображение Осы. Светящиеся красные кривые выделили невидимые магнитные поля. Они окружали защитную оболочку Кляйна, по сути, трехмерную ленту Мебиуса. В обычном пространстве внешняя поверхность бутылки Klein сужалась в трубку, которая изгибалась вверх, огибала бутылку и соединялась обратно в ее собственное тело, плавно изгибаясь, образуя внутреннюю часть, пока не открывалась в горлышко, так что внутренняя часть бутылки становилась ее внешней стороной.

У бутылок Кляйна, используемых на космических кораблях, была одна особенность: когда бутылка делала петлю вокруг себя, она также выходила за пределы обычного пространства, ее "внутренность" состояла как из реальных, так и из мнимых частей. Бутылка распространяла содержащиеся в ней частицы в этом пространстве, добавляя мнимые части к их массе и заряду. Изменение воображаемых частей позволило бутылке вместить гораздо больше антивещества, чем могло бы быть в реальном пространстве. Герметичные бутылки Кляйна удерживали антивещество в пределах реальности.

Большинство бутылок Кляйна служили топливными баками. Во время полета они также собирали антивещество из потока космических лучей в сложном космическом пространстве. Однако оса использовала свою брюшную полость в менее безмятежных целях. Одно нажатие кнопки на оружейном узле, и бутылка Клейна в брюшной полости разрушилась, выбросив сотню километров плазмы антивещества в реальный космос, создав дисбаланс, который плазма немедленно исправила — с взрывной силой.

"Бутылка в безопасности", — подумал Курдж. Он выделил бутылку различными цветами: красным у горлышка, переходящим в оранжевый по мере сужения. Затем бутылка исчезла, сделав петлю за пределами обычного пространства. Она снова появилась в том месте, где пересекалась с самой собой, теперь ярко-фиолетового цвета, который переходил в красный, когда она изгибалась наружу, образуя горлышко.

"Показать изображение в сложном пространстве", — подумал Курдж. Появилась остальная часть бутылки, желтая, зеленая и синяя, на петле над ее корпусом. Его окружала зеленая дымка, указывающая на то, что все системы были в рабочем состоянии.

Курдж обратил свое внимание на окрестности. Флотилия находилась в звездной системе Хаммерджек, где шестнадцать планет вращались вокруг желто-белого солнца. Они вышли за орбиту самой удаленной планеты, так далеко, что Хаммерджек казался не более чем яркой звездой.

"Дайте мне представление о местном пространстве", — подумал Курдж.

Оса исчезла, и появилось новое изображение, наложенное на пространство, раскрывающее секреты района. Флотилия заняла позицию в кольце обломков, окружавшем звездную систему, но обломки скалы были немногочисленны и находились далеко друг от друга по сравнению с кораблями. В здешнем пространстве на кубический сантиметр приходилось около одного атома, и это опустошение было страшнее любого лабораторного вакуума. Электромагнитные поля заполнили "пустоту" турбулентной, воинственной плазмой, которая высвечивалась на дисплее красными и синими цветами с такой интенсивностью, что они вибрировали.

Курдж сосредоточился на далеком боевом крейсере, сверкающем на фоне звезд. Гордость Рока, подтверждаю.

Внимание, боевой крейсер заурчал.

Где цель? Спросил Курдж. Появилась искра, отдаленный астероид, выделенный белым цветом.

Крейсер зарычал в голове Курджа. Демонстрация началась.

Приступать.

"Оса" устремилась к "искре", и Курдж последовал за ней, проносясь сквозь вибрирующие поля космоса. Астероид превратился из пятнышка в скалистое тело диаметром около 260 километров. Оса выбросила свое брюшко и повернула в сторону, но Курдж полетел дальше вместе с брюшком, направляясь к астероиду.

Расширяющееся сверло. Это было сделано убегающей Осой.

Массивное сверло вышло из брюшка. Затем все брюшко врезалось в астероид, превратив его поверхность в пыль. Сверло пробило себе путь сквозь скалу, глубоко погрузив брюшко в маленький планетоид. Виртуальная симуляция превратила скалистое тело в подобие скелета, показав, что внутри него светится бутылка Кляйна.

"Коллапс поля Кляйна", — подумала Оса.

Бутылка внезапно переместилась в реальное пространство — вместе со всем запасенным в ней антивеществом. Не в силах удержать такое количество плазмы в столь малом объеме, внутренняя часть астероида взорвалась, и взрыв, вызванный плазмой, уничтожил материю. В величественной тишине астероид разлетелся на части, большая его часть аннигилировала, оставшиеся обломки разлетелись во все стороны, а пустота бушевала фонтанами гамма-фотонов, ливнями частиц и сияющими потоками энергии.

С кораблей флотилии поступали данные: длины волн фотонов, распределение ядер, энергетические профили, давление плазмы, плотность частиц, временные рамки, радиационный ущерб, траектории столкновений и так далее, все данные были проанализированы, отсортированы и сохранены.

Испытание прошло успешно, и Roca преисполнилась гордости.

Курдж передал свою мысль флотилии. Хорошая работа.

От кораблей исходило чувство удовлетворения.

"Продолжайте испытания", — подумал Курдж. Отключаюсь.

Корабли отозвались эхом.

Когда Курдж отключил свой разум от пси-сети флотилии, пространство стало прозрачным. Теперь он мог видеть паутину, переплетение нитей, уходящее в бесконечность. Присутствие его разума превратило ее в узкий круглый холм, а периферийные мысли окружили вершину концентрическими гребнями, которые расходились все большими и большими кругами, подобно ряби, возникающей при падении камня в воду, или графику интенсивности дифракционной картины для круглого отверстия.

"Командный пункт", — подумал Курдж.

Холм погрузился в сеть. Его разум преобразился в новом регионе с множеством других вершин, что указывало на множество телопов, работающих в этой части сети над задачами, похожими на его.

"ворота", — подумал он.

Получил доступ, отправил мысль, и врата преобразовали его разум обратно в пространство-время.

Кердж услышал голоса и жужжание машин внизу и голографический звездный свет, падающий с купола над головой. Он посмотрел на Командный пункт, расположенный в сотнях световых лет от военных игр флотилии. Все еще находясь под впечатлением от Интернета, он мог проследить ход мыслей в амфитеатре. Более тонкие нити было трудно различить, но более прочные светились. Все они работали вместе, как хорошо отлаженный механизм, настроенный его разумом с математической точностью.

Его внимание привлек взрывной шнур, создавший ощущение зрелой невинности и жизненной силы. Он сосредоточился на нем, и голоэкран на его стуле активировался, показывая ему тело, которое соответствовало разуму.

Действительно, прекрасное тело.

Она была пажом, одним из группы мужчин и женщин, которые обслуживали телопов, или телепатических операторов, в Командном пункте. Пажи приносили воду или еду, поддерживали приятную беседу и в целом заботились о телопах. Курдж обнаружил, что это улучшает работу. Когда телопы появлялись из сети дезориентированными и усталыми, они предпочитали, чтобы за ними ухаживали приятные люди, а не машины.

На этой девушке был зеленый комбинезон со сверкающей отделкой на воротнике. Вьющиеся каштановые волосы рассыпались по плечам. Хотя она не была ослепительной красавицей, у нее было милое личико с приятными чертами.

Файл по теме, подумал Курдж.

Подключившись к оптике, узел E ответил.

Рядом с изображением девочки мелькали иероглифы. Она была родом с планеты Титрат II, расположенной в Имперском химическом секторе. Из сиротского приюта в тамошнем захолустном городке эту девочку поместили в иммиграционный центр в одном из космопортов. Не в состоянии содержать всех своих детей, они отправляли старших за пределы планеты, что было сомнительной практикой, учитывая, что большинство кораблей брали их в качестве наемных работников. Чтобы скрыть это нарушение законов о детском труде, чиновники дока называли их "подопечными корабля", — по сути, они утверждали, что космический корабль был их опекуном.

Майор ISC, некто Г.С.Р. Бознер, в тот день был по делам в иммиграционном центре. Очарованный милой натурой девушки, он устроил ее на работу в качестве пажа на Орбитальный аппарат. Она усердно работала и хорошо выполняла свою работу. На самом деле, анализ показал, что некоторые военнослужащие были в нее влюблены.

Курдж нахмурился. Страницы должны быть приятными, да, но эта девушка была не просто приятной. Она отвлекала. Не имело значения, что она понятия не имела, что создает беспорядок. Сам факт ее присутствия нарушал бесперебойную работу его командного пункта. "Искательница", — подумал он.

Посещение.

Соедините меня с командой безопасности.

Связь установлена. Джагернаут Хирш ждет.

Дайте ему доступ.

Джагернаут, возглавлявший частную службу безопасности Курджа, подумал:

— Слушаю, сэр. — Хотя Хирш обладал сильным умом, рядом с грохочущей мощью Курджа его мысль казалась приглушенной.

Хирш, загрузите профиль в моем файле голокарты.

Скачал, — ответил Хирш.

Перенесите страницу, описанную в этом профиле, в мою каюту, процедура 803.

Да, сэр.

Курдж отключился. Затем он переключил свое внимание на другие вопросы. Ему еще предстоит проделать большую работу.

* * *

Снежный покров покрывал длинный склон от озера до дома. Внутри Соз и Джайбриол сидели, завернувшись в одеяло, на своей кровати. Они построили свой однокомнатный дом в трех километрах от того места, где год назад нашли плотоядные корни. Они назвали корни призматической ловушкой для людей в честь венериной мухоловки, земного растения, на которое, как утверждал ГеоКомп, оно похоже.

В углу комнаты горел свет. Чтобы сэкономить заряд единственной оставшейся лампы с датчиком движения, они использовали лампу ручной работы, заправляемую маслом из кустарников, которые они назвали триопс, за их сходство с трицератопсами.

Джейбриол обхватил руками массивное тело Соз.

— Как ты думаешь, насколько еще похолодает?

— Сегодня? Или вообще?

— Ни то, ни другое. Ни то, ни другое. Он выдохнул. — Мне просто нужно поговорить. Это ожидание изматывает меня.

Она поправила свой вес.

— В прошлый раз, когда я проверяла годовую оценку Геокомпьютера, она была такой же. Примерно семь с половиной земных лет, и сейчас начало зимы. — Однако это была не настоящая зима, учитывая, как менялось расстояние от Синего до Красного. — Может быть, снова потеплеет, когда мы вернемся на солнечный свет. — Она надеялась на это. Снег шел уже десять часов, и до рассвета оставалось еще семьдесят часов.

Соз снова пошевелилась, пытаясь устроиться поудобнее.

— Мне нужен погрузочный кран в стардоке, чтобы передвинуть.

Джэйбриол положил руку на округлость ее живота.

— Ты чувствуешь, как он бьется?

— Как в бейсбольной лиге.

— Это нормально?

— я не знаю. У меня никогда раньше не было детей.

К ней пришло воспоминание, которое она долго скрывала, о своем выкидыше семнадцать лет назад, когда она потеряла единственного ребенка, которого когда-либо зачала. Она и Джейто, ее муж, глубоко скорбели. Но она была не в состоянии заговорить об этом, оставив его наедине со своим горем в тишине. Ее неспособность поделиться своими чувствами стала одной из причин, по которой он позже развелся с ней. Она винила себя. Но с Джейбриолом это не имело значения. Он понимал ее без слов, что по какой-то причине позволило ей открыться ему так, как она никогда не открывалась ни перед кем другим.

Она почувствовала, как разум Джайбриола коснулся ее разума, а затем обратился к их сыну. Мозг ребенка еще недостаточно сформировался для осознанного мышления, но на более примитивном уровне они трое уже были связаны.

Джайбриол наблюдал за ней.

— С тобой все в порядке?

Она кивнула, затем застонала от новой схватки.

— За исключением этого.

— Разве тебе не следует делать то дыхание, которому нас научил Медкомп?

— Я не могу сосредоточиться на этом.

— Может быть, ты могла бы запрограммировать свой узел так, чтобы он заставлял тебя это делать.

Попробовать стоило.

— Приди, — подумала она.

— Слушаюсь, — ответил ее узел.

Ты можешь заставить мое тело дышать?

Я могу в определенной степени контролировать твои мышцы. Однако твои естественные реакции лучше подходят для родов.

Джэйбриол наморщил лоб, пытаясь уследить за безмолвным разговором.

— Оно не справится?

— Оно хочет, чтобы я делала всю работу сама. Говорит, что у меня лучше получается рожать детей, чем у него.

Он улыбнулся.

— Думаю, да.

Соз хмыкнула, когда начались новые схватки. Это продолжалось целую вечность, хотя она утверждала, что это заняло меньше двух минут.

Когда она расслабилась, Джейбриол сказала:

— Они расположены ближе друг к другу, чем раньше.

Промежуток времени между схватками составляет около двух минут, — показал ее нос.

— Я не могу понять, что за...? — Соз нахмурилась, когда струйка воды потекла по ее бедрам и впиталась в постель.

— нет! — Джейбриол крепче обнял ее. — Что такое? Что случилось?

Джейбриол должен успокоиться, подумал ее нос.

У тебя нет чего-нибудь более полезного? Спросила Соз. Например, что, блядь, только что произошло? У меня проблемы?

У тебя отошли воды.

Ой. Ее охватило облегчение. Это нормально, не так ли?

Да. У меня было некоторое беспокойство, потому что обычно она разрывается перед этой стадией родов.

Сколько времени прошло с тех пор, как у меня начались схватки?

Десять часов.

— Что происходит? — Спросил Джейбриол. — Что это говорит?

— Это говорит о том, что я в порядке. — Улыбнувшись, она добавила: — Только я не могу дышать, когда ты так сильно сжимаешь меня.

— ой. Прости. Он разжал объятия. — Что это за жидкость?

— У меня отошли воды. — Начались новые схватки, и она выпустила струю воздуха. — Помните? МедКомп говорит, что такое случается.

— Значит, все в порядке?

Узел? она спросила.

Доступ к оптическому нерву. На экране появились данные, показывающие кровяное давление, пульс, дыхание и так далее, как у ребенка, так и у Соз.

— Похоже, все в порядке, — сказала Соз.

Джейбриол склонил голову к ее голове, и она почувствовала давление его разума, нежное по отношению к ее, как они это практиковали.

— Ты видишь это? — спросила она.

— Слабо. — Его голос звучал более расслабленно. — С виду все в порядке. — Он тоже чувствует себя хорошо. Мысли Джейбриола окружили Соз и их сына теплом.

Соз улыбнулась. Так оно и есть.

Джейбриол сменил позу, сев у стены позади них, притягивая ее к себе. Откинувшись назад и вытянув ноги, она приняла одну из немногих поз, которые облегчали ее вес.

Начались очередные схватки, и она начала раздражаться из-за утомительных дыхательных упражнений MedComp. Они пережили еще несколько схваток в тишине, нарушаемой только дыханием Соз.