— Странно, не помню, чтобы клоунов из хорошего металла лепили, может под заказ какому-нибудь богачу?
Я сначала хотел было возмутился и все рассказать, но потом решил помалкивать. Еще отберут или конфискуют ценный импортный артефакт для нужд отечественного оборонного комплекса.
— Но все равно тело классное, за это следует выпить, обмыть обнову. Кстати, а что там у тебя в сундуке?
— Там приманка для Кощея, а выпьем мы лучше водки в ближайшем приличном трактире.
Уточнение было напрасным — топать пришлось долго. Приличных заведений рядом с помойкой не было в принципе, а боевым големам не пофиг ли, что пить. Лишь бы горело.
Баск еще на свалке ушел в 'стеллс' и беззвучно шлепал за нами.
Мы единогласно решили, что не будем "светить" его без необходимости. Пусть будет джокером в рукаве.
Кабак оказался довольно дорогим и пафосным. Водка стоила приличных денег, кроме того за наш столик сразу же спикировала парочка красоток, предложивших украсить вечер и потребовавших шампанского.
Големы обрадовались случайным подругам, я же напротив. В отличие от отечественных инженеров пиндостанцы сэкономили на девайсе, помогающим устанавливать более тесное общение с особами противоположного пола. Вернее не сэкономили, а просто не установили.
Грустная находка, но еще более грустно, да и глупо оплачивать охмурение красоток другими парнями из собственного скудного кошелька.
Поэтому я, улучив момент, оплатил счет в части водки с селедкой и смылся с праздника жизни. Кто девушку танцует, тот ее пусть и шампанизирует.
Я потопал к Люциусу, который в своем кабинете как раз распекал нерадивую поттеровскую тройку в присутствии замдекана Брайбуса за повторную потерю палочек. Тот был красный от гнева и стыда, так как импортные обалдуи являлись его протеже.
Профессор же был на седьмом небе от счастья. Видимо его нелюбовь к троице была производной от вражды с начфином. Ученые редко любят финансистов.
Увидев меня в новом теле под хохлому, Люциус заколебался на секунду, но любопытство одержало верх над мстительностью.
— Ладно, клоуны, я с вами еще не закончил, свои палочки получите только после того, как выучите не менее десяти стихотворных заклятий из сборника архимага Козьмы Пруткова.
— Но это имущество иностранных граждан... — попробовал вступиться начфин.
— Брайбус, единственное импортное имущество здесь — это золотые наглицкие фунты, позвякивающие в вашем кошельке, — отрезал профессор, — будь вы магом, а не бухгалтером, то знали бы, что артефакт, утраченный в бою — законный трофей победителя. Я дважды выкупал палочки этих идиотов за собственные средства. Первый раз я вернул их бесплатно, если поступлю так еще раз — сам сваляю дурака. В общем, десять стихов и пятьдесят золотых наглицких фунтов — только тогда сможете получить три прекрасных артефакта из МОЕЙ коллекции. Не смею вас задерживать, господа нагличане, — вам предстоит совершить невозможное — выцарапать на ваших гранитных мозгах что-то полезное.
Студенты уныло поплелись восвояси, за ними злобно ворча — Брайбус.
Люциус заставил меня встать посередине кабинета, включил освещение поярче и стал с большим живейшим интересом осматривать мое новое тело:
— Откуда такое чудо?
— Ваш местный мастер продал, — ответил я, делая честные глаза.
— Не оскудела еще земля гондурасская талантами, — хмыкнул профессор, поглаживая затертую надпись на ноге. — Смогли один в один воспроизвести новейший секретный проект пиндостанского голема-разведчика. Ну да ладно. Зачем пожаловал? Обновкой похвастаться?
— Нет, хотел попросить подбросить до Кащеевой твердыни. Я туда дороги не знаю, да и топать на своих двоих далековато.
Люциус развернул на столе карту и стал внимательно изучать Кощеев удел.
— Над самим замком и окрестностями мощный защитный купол, блокирующий открытие телепортов. Могу подбросить до этих болот. Есть шанс незаметно подобраться поближе, прежде чем заметят. Главное не утонуть.
Я представил, как таскаюсь по трясинам с призрачным псом в поисках куска твердой земли, как рыцарь в поисках святого Грааля, и отказался от этой идеи.
— Лучше доставьте сюда, где проложена дорога.
— Уверен? Кощей незваных гостей не любит.
— Тогда он тем более не любит лазутчиков, тайно пробирающихся к нему нехожеными тропами.
— Звучит логично, — он открыл проход, — кстати, интересного ты себе питомца завел.
Я попытался сделать непонимающее лицо.
— Коллега, — с мягкой укоризной усмехнулся профессор, — я ведь все-таки маг, а не почетное звание. Невидимость в реале не означает невидимости в астрале. А в нем твой пес пылает, как второе солнце. Кощей, кстати, хочу напомнить тоже маг, причем из самых лучших.
Значит не получится из сэра Баскервилля убийцы чародеев. Печально.
— А нельзя ли замаскировать призрака и в астрале?
— В принципе задача посильная, — сказал Люциус, почесав нос, — но не быстрая. И недешевая. Задействуется магия высших ступеней. Только для похода в Кощеев удел бесполезная трата денег. Он все равно развеет любые мои формулы. Все-таки лучший чародей державы. Хоть и опальный.
— Тогда вернемся к этому вопросу когда вернемся... или если вернемся, — решил я, и мы с Баском прыгнули сквозь дыру в пространстве навстречу приключениям.
На дороге из желтого кирпича стояла будка со шлагбаумом. На строении висела надпись: "Кощеево королевство. Посторонним вход воспрещен. Ослушание карается смертью и посмертием".
— Сурово, — сказал я.
— Особенно в части, касающейся посмертия, — согласился Баск, вылезший из "стеллса". — А нам оно очень надо? Говорят, если пойти в противоположную сторону, а потом свернуть налево, то можно добраться до Новгорода. Там Садко с командой ушкуйников обитает. Слышал, бравые парни ему нужны.
Я представил, как мы с призраком бороздим моря-океаны под руководством бравого гусляра.
Выходило в целом заманчиво, но не решало проблемы приобретения нормального тела. А ведь у меня еще оставался невыполненным квест с Виринеей.
— Обязательно навестим Садко, только сначала забежим к Кощею, — пообещал я. — Человек он нелюдимый, но у нас отличный повод — передать привет от домового.
— Не помню, чтобы Хозяин рассказывал про свое знакомство с шотландцем, — проворчал пес. — Не хочется рисковать посмертием. Привык я к нему уже за сотни лет.
— Впервые вижу столь осторожного призрака, — усмехнулся я. — Но при чем тут Шотландия?
— Дык, Кощей Бессмертный в Гондурас оттуда эмигрировал. У него и фамилия ненашенская — Маклауд.
— Из клана Маклаудов? — подивился я.
— Возможно. О своем прошлом не любит рассказывать. Вроде бы там у него какой-то конфликт с родичами вышел. И он не только Бессмертный, но и Безродный теперь.
Мы бодро потопали к шлагбауму. Два скелета-стражника сидели на скамеечке возле будки и увлеченно играли в шахматы.
— Лошадью ходи, — посоветовал Баск, оценив расклад фигур.
— Его ферзь возьмет моего слона, — возразил один из костяных игроков. — Кстати, вы, господа, читать умеете?
— Смотря на каком языке, — осторожно ответил я. — На рохляндской мове, как выяснилось, не очень.
— Табличку на будке видите? Что там крупными буквами на чистом гондурасском начертано? — хмуро спросил скелет.
— Дык, мы не посторонние. Кащею привет и гостинец везем. — Я осторожно помахал сундуком. Внутри забрякала тара.
Стражники уставились на подарок домового, как подростки на голое женское тело.
— Тот самый? — уважительно просипел один из скелетов.
— Наоборот, — рассмеялся я, — в нем спрятана не смерть, а живая вода, — и показал скелетам содержимое сундука.
Пятерка с плюсом геймдизайнерам за прорисовку выражения удивления на черепах.
— Вы первые, кто к нам с таким подарком заехал, обычно с мечами, да с копьями норовят припереться.
Страж показал на кучу оружия, валявшегося за будкой. Большая часть была сильно попорчена ржавчиной, но некоторые предметы сияли на солнышке, как новенькие.
Мне особенно глянулся меч-кладенец.
— Что ж вы за экспонатами не следите, ироды, они ж денег стоят немереных, — возмутился я.
Скелет-стражник пожал плечами:
— Хочешь возьми что-нибудь на сувениры.
Я тут же цапнул приглянувшуюся железяку, а также шлем, кольчугу и щит. Благо в игре мешок был безразмерный.
— Смотрю гость совсем свежий.
— На той неделе прибыл, — охотно ответил страж. — Не оскудела еще земля гондурасская героями и дураками.
— А почему в арсенал не собираете? — удивился я. — Хорошее же оружие.
— А зачем нам такое старье? — спросил страж и снял с пояса трубку. Легкое нажатие на кнопку, и с жужжанием и вибрацией в воздухе возникло лезвие светового меча. Что характерно, красного цвета.
Я от неожиданности аж подпрыгнул вверх, а Баск заворчал и попятился назад:
— Кажется, это оружие способно поражать астральные сущности вроде меня.
— А также убивать вампиров, личей и ангелов, — сказал скелет-стражник, — и не мечтай, — добавил заметив мой восторг. — Казенное имущество, за утрату или порчу безальтернативная дезинтеграция. Кстати, раз уж ты собрал себе сувениров может и нас одаришь чем-нибудь вроде этого? — он показал на сундук.
— А разве вы потребляете? — ахнул я.
— На службе ни-ни, а после очень даже уважаем, — ответил скелет-стражник с неподдельным энтузиазмом.
Я сначала хотел выложить пару бутылок из сундука, а потом передумал.
Не дай Бог домовой или Кощей прознают. Тем более что в загашнике есть бутыль обычного гномьего самогона.
Ее я и выдал повеселевшим стражам.
— А как к вашему повелителю попасть?
— Топай по дороге с версту до камня с тремя надписями, — пояснил страж.
— Повернуть на надпись "Направо пойдешь — лютую смерть найдешь"?— догадался я.
— Нет, — рассмеялся скелет. — Поворачивать нужно на надпись: "Направо пойдешь жену — найдешь". Смертоносный указатель направляет прямиком в Иваново, город невест.
— Не понял.
— Раньше хозяин честно предупреждал, что туризм в нашем крае не поощряется. Так дурни и герои перли толпами — не успевали хоронить.
Экстремалы, блин. А теперь благодать. Дураки прут в Иваново, там их женят, учат уму-разуму. Женатому, да с детьми не до подвигов.
— Тогда откуда это? — я показал пальцем на гору оружия.
— Встречаются особо упертые экземпляры, — развел руками страж. — Некоторые в поход на Кощея даже невест берут в спутники. Есть дурацкие байки, что шефа может сразить только невинная дева. Ну, или слегка виноватая. Мол, первые три десятка парней за вину не считаются.
— А хоббитов не таскают? — посмеялся я, неожиданно вспомнив одну историю.
— Кого-кого? — удивился скелет.
— Таких вот коротышек с мохнатыми лапами, — я показал размер.
— И этих тоже. Только у нас их карапузами зовут. Чрезвычайно хитрый народец. Выгоду даже на своей смерти могут сделать. Кощей помиловал их и разрешил остаться. Так эти перетащили сюда родственников и подмяли под себя в нашем уделе сельское хозяйство, гостиничный бизнес и мелкорозничную торговлю. С другой стороны, хоть и жуликоватый народец, но трудолюбивый и мирный. Налоги платят во-время, по-крупному не косячат.
— А с девицами что? В гарем? — я плотоядно ухмыльнулся.
— Кощей ученый. За тысячи лет жизни бабы ему надоели хуже горькой редьки. Отсылает он девушек обратно в Иваново, как правило.
— А как исключение?
— В последнее время у барышень пошла мода на отрицательных героев. На вампиров, орков и пиратов. Ну, за кровососов я еще понимаю, там чары крови, костюмчик готический, но как мечтать о потном грязном сопливом зеленошкуром? Девочки вообще странные создания.
К сожалению, эта мода распространилась и на нашего хозяина.
Некоторые особы вообще берут Иванов-царевичей и прочих дураков только в качестве провожатых, охраны и прислуги.
Особо сдвинутые вообще не желают покидать замок. Они оккупировали гостевое крыло и сейчас занимаются междоусобными дрязгами: выясняют, кто из них самая любимая пленница Кощея.
Хозяина это ужасно напрягает, единственное развлечение — когда они начинают испытывать друг на дружке яды или столовые ножи.
— Уменьшается поголовье стерв? — понимающе хмыкнул я. — А чего не решить проблему радикально? Утопить всех или удавить?
— Увы, Кощей не любит убивать без необходимости. Он скорее мудрец, а не политик. Хотя трех особо вредных девушек Повелитель заморозил и в погреб припрятал. Ибо достали.
— Странно, у него такая серьезная репутация. Целое кладбище.
— А на мужиков его слабость не распространяется. За госизмену или казнокрадство он головы отрывает собственноручно.
— Голыми руками? — офигел я.
— А в чем проблема? Одевается в силовой костюм с экзоскелетом. Народу нравится твердая рука, — просветил страж.
Мы попрощались, и дальше шли некоторое время молча, переваривая неожиданный массив информации.
У камня мы нагнали молодого парня с лошадью на поводу. Судя по одежке, выражению лица и состоянию животного это был Иван, и отнюдь не царевич.
Сначала он слегка струхнул при виде призрака и голема, расписанного под хохлому, затем когда я поклялся бабаем, что мы людьми не питаемся (пес на это заявление саркастически гавкнул, но официальных опровержений делать не стал), осмелел и повеселел:
— Вы тоже воевать Кощея идете?
— Нет, мы едем на конференцию нечисти по обмену опытом в тяжелом деле умучения Иванов -дураков, — я решил съехидничать.
Паренек сердито насупился. Видимо с кличкой я угадал.
— Шучу-шучу, есть у нас к Кощею ряд вопросов. Не все из них дружеские.
Иван опять приободрился, скоропостижно посчитав нас за союзников.
— Слышал, что Кощея может победить только чистый сердцем и помыслами воин, — сказал он проникновенно с донельзя глупой физиономией.
Баск пролаял, кашляя от смеха:
— Ты не годишься.
— Почему это? — обиделся паренек.
— Во-первых, какой с тебя воин, лапоть деревенский, а во-вторых, кто к Дуньке за пазуху на сеновале лазил?
Иван покраснел, как маков цвет, и промолвил тихо:
— Не Дуньке, а Глашке.
— Один хрен, грешен, — вынес вердикт ехидный призрак.
Паренек закис в невеселых раздумьях. Зачем к Глашке лазил? Сиськи у той знатные упругие, но теперь Кощея видимо не одолеть.
— Не волнуйся, есть среди нас воин безразличный к Дунькам и Глашкам, — я показал на удивленного сэра Баскервилля.
Тот задумался и признал, что к человеческим девушкам не питал иного интереса, помимо гастрономического. Ваня, чистая душа, значения заумного импортного слова не понял и заулыбался, представляя как славный пес перегрызает горло бессмертному мироеду.
— К Кощею нужно налево, — сказал он, прочитав по складам надпись. — Туда навстречу смерти.
Мы с псом переглянулись. Затем отошли в сторонку пошептаться.
— Видимо дурака не просветили, куда ехать надо. Пусть едет навстречу суженой-ряженой, — заявил я.
— Жалко его, — неожиданно выдал призрак, — одно дело помереть героем сразу и не мучиться, а вот попадать на всю жизнь под каблук к бабе совсем мрак.
