— Понятно, — план рисуется в голове мгновенно. — Что ж, к сожалению, я не могу рассудить этот спор, потому что, с одной стороны, я был призван в мир людей, а с другой — у меня совершенно не осталось воспоминаний о том мире, откуда я явился. Это может быть потому, что никакого другого мира на самом деле не было, или потому, что ритуал призыва пошёл не по правилам. Как видите, в результате получился неправильный, сломанный ангел.
— Если "правильными" считать тех ангелов, которых призывает Теократия, то видят боги, сломанные мне пока что больше по вкусу, — скупо улыбнулся Газеф. — Могу я узнать, кто именно вас призвал?
— Один паладин по имени ТачМи, — технически я даже не соврал, именно он в своё время пригласил меня в гильдию. А последствия пускай расхлёбывает сам. Технически возможность призыва ангелов у него как раз была, правда, то была непись, именно такая, как описал Газеф. Молчаливая и послушная.
— Паладин Теократии? Или Святого Королевства? — в голосе собеседника снова прорезалось напряжение.
— К сожалению, понятия не имею. У меня не было возможности с ним поговорить, я и имя-то знаю лишь потому, что он использовал его в ритуале призыва. Меня вышвырнуло в пространство за много сотен, а может и тысяч километров от него. Я понятия не имею, жив ли он сейчас, и где находится.
— То есть ваша цель сейчас — найти призывателя?
— И да, и нет. С одной стороны, это помогло бы прояснить многие вопросы касательно моего появления здесь, а я не лишён любопытства. С другой — при встрече он, скорее всего попытается или подчинить меня, или запечатать, или изгнать, или уничтожить. Все эти перспективы меня не прельщают, так что пусть уж лучше останется неудовлетворённым моё любопытство в этом вопросе — чем во многих других.
— Понимаю. Тогда... Что вы намерены сейчас делать, если не искать этого господина ТачМи?
— Для начала я хочу встретиться и познакомиться с максимальным числом разных людей...
И довести их всех до белого каления. Но этого я, конечно, вслух говорить не стал.
— Я ведь почти ничего в этом мире ещё не знаю и не видел. Хочу узнать и увидеть как можно больше. Мне не нужно только добро или только зло, я ищу разных людей — хороших и плохих, умных и глупых, красивых и уродливых, богатых и бедных... Я хочу разнообразия, потому что именно на различных примерах быстрее всего учатся. А я хочу учиться.
— Тогда вас выкинуло призывом по адресу, — Газеф усмехается, но усмешка эта совсем невесёлая. — Вряд ли в какой стране вы найдёте больше контрастов, чем в Королевстве Ре-Эстиз. Я бы сам сопроводил вас к королю, и уверен, по моему представительству он бы с радостью дал вам гражданство. Увы, мы сейчас исполняем срочное задание и не можем вернуться, пока не закончим. Но я могу показать вам на карте, где находится столица, и выписать подорожную, чтобы не повторялись инциденты, подобные этому... Так как вы умеете летать, у вас не должно возникнуть проблем...
— В принципе да, но если с вашим предложением реакция короля будет лучше, чем просто с вашим письмом, воин-капитан, я мог бы сопроводить вашу группу на задании, а потом с вами же и вернуться в столицу. Думаю, если первый вариант просто снизит вероятность инцидентов, то второй — сведёт её к нулю. Хотя если ваша миссия секретна...
— Нет, что вы, никаких секретов! Это обычное патрулирование... Формально. Но видите ли, есть высокий риск, что конкретно с этого задания мы не вернёмся. Я не хочу подвергать опасности совершенно невинное существо, тем более что я и так уже перед вами в долгу.
Офигеть. Вот уж как-как, а совершенно невинным существом меня не называли, кажется, лет с пяти...
— Уверяю вас, воин-капитан, я ни в малейшей степени не намерен рисковать собой. Вы только что убедились, что мне не так легко причинить вред — для этого нужен как минимум воин вашего уровня, никто из ваших подчинённых не сумел меня даже поцарапать. И вы ещё увидите, как хорошо я умею прятаться и убегать.
НЕ ХОЧЕШЬ — НЕ ВЕРЬ МНЕ
Но если совершенный мозг машины
Учение великое отверг
По некоторым пунктам, да и в целом,
Наверное, сомнению подверг,
То, всё-таки, приверженец идейный
Едва ли убоится божества,
Едва ли убеждения оставит:
Скорее уж, машина неправа.
Техно-опера "2032: Легенда о несбывшемся грядущем" (Ария Рассказчика "Догмы")
Когда я вижу сломанные крылья,
Нет жалости во мне и неспроста -
Я не люблю насилье и бессилье,
Вот только жаль распятого Христа.
Владимир Высоцкий, "Я не люблю"
Нигун Грид Луин, капитан Писания Солнечного света:
Следить из-под прикрытия за Воином-капитаном оказалось на удивление нетрудно. Для столь влиятельного и сильного человека Газеф Строноф отличался редкой беззаботностью. Нигун и его группа легко следовали за ним на расстоянии в каких-то полтора километра — и хотя "сели на хвост" уже более суток назад, никакого риска обнаружения до сих пор не возникло. Ни Газеф, ни его люди до сих пор ни разу не применили заклинаний поиска или навыков обнаружения скрытого. Тут бы и ребёнок справился.
Нигун изучал психопрофиль цели, прежде чем отправиться на задание, и знал, что Газеф предпочитает открытый бой лицом к лицу. В шпионаже и разведке он откровенно слаб, чем Писание и предполагало воспользоваться. Но то, что весь его отряд как будто заразится смелостью командира, которая, откровенно говоря, граничила с суицидальными наклонностями, стало неожиданностью. И как он при таких привычках сумел дожить до своих тридцати и дослужиться до статуса королевского любимчика? Это в Ре-Эстизе, знать которого была известна своим коварством и склонностью к плетению интриг даже на пустом месте. Нет, другие человеческие (да и не только человеческие) королевства тоже знали толк в ударах в спину, но что в Слейне, что в Бахаруте всё-таки старались убивать, предавать и подставлять аккуратно — чтобы это не навредило стране в целом. Дворяне Ре-Эстиза подобных ограничений не знали, и если один из них мог слегка возвыситься ценой ослабления армии или разрушения экономики — он это делал без колебаний. Поистине странно, что в такой стране такого человека как Газеф не устранили давным-давно — количество пережитых им покушений можно было пересчитать по пальцам одной руки. Причём одно из них иначе как анекдотичным не назовёшь — его попытались убить через вызов на дуэль, наняв для этого профессионального бретёра. На дуэль. Газефа Стронофа. Нигун даже затруднялся назвать наркотик, способный вызвать НАСТОЛЬКО странные мыслительные процессы. Впрочем, в Ре-Эстизе этот наркотик явно был популярен.
Всё шло просто идеально, пока над деревней, которую недавно покинул их авангард, не возник непонятно откуда ангел. Нигун вначале даже подумал, что с родины ему прислали подкрепление, так как ситуация где-то вне поля зрения могла осложниться. Но из осторожности сразу снимать невидимость и выходить на контакт всё же не стал — и как выяснилось, правильно сделал.
Естественно, едва приблизившись к деревне, отряд Стронофа сразу же атаковал ангела — даже наивность Воина-капитана имела свои пределы, и явно вражескую боевую единицу он проигнорировать не смог. Более того, он даже достиг в этом кое-какого успеха, отрубив ангелу руку, хотя двигался тот значительно быстрее.
Но вот потом началось нечто такое, что у Нигуна буквально отвисла челюсть. Повезло ещё, что заклинание невидимости скрывало его отряд не только от врагов, но и друг от друга — так что объяснять причину подобного нетипичного для командира выражения лица не пришлось. Только он сам, благодаря вызванному Началу Созерцания, мог наблюдать, что происходит в деревне за полтора километра от них. Это было настолько странно, что он едва не отменил задание — следовало немедленно уведомить Высший совет кардиналов. Говорящий ангел?! Ангел, который по доброй воле заключил союз с еретиками из Ре-Эстиз?! То, что он сам назвал себя "сломанным", ничего не прояснило, даже наоборот, больше запутало ситуацию. Ангелы — совершенные существа, они не могут "сломаться", точно какие-то мельницы! Если ритуал призыва исполняет недостойный человек или в неправильной форме, ангел просто не появится! Иное означало бы, что боги ошиблись, а боги не могут ошибаться!
В конце концов Нигун пришёл к промежуточному решению. Он отправил младшего ангела с сообщением в столицу, а сам продолжил выполнение миссии. Что бы за чудо или чудовище ни явилось сюда с равнин Катз (наиболее вероятный вариант, разрыв Волны случился гораздо дальше), опасность Газефа от этого меньше не стала. Если кардиналы сочтут иначе, они сами отзовут Писание.
Прочесав деревню, воины Стронофа вернулись к нему. Они вели с собой шестерых выживших и несли на руках два десятка крепко спящих. Но взгляды их были устремлены не на крестьян, а на ангела, хотя увидев, что командир жив и здоров, они чуть расслабились.
— Все эти люди выглядят полностью здоровыми, хотя одежда на многих разорвана, сожжена или окровавлена. Но мы не можем их разбудить, они не реагируют даже на крики и пощёчины.
— Это моих рук дело, — кивнул как ни в чём не бывало ангел. — Я боялся, что в панике они навредят себе сами, поэтому усыпил их заклинанием, прежде чем начать лечить. Не волнуйтесь, через три... то есть уже два с половиной часа магический сон превратится в обычный. Я мог бы и сейчас снять заклинание, но не хочу без необходимости тратить ману.
— Всё в порядке, — покачал головой Газеф. — Теперь, когда мы знаем причину, это не страшно. Может даже им лучше поспать и не видеть... Лейтенант, возьмите тридцать человек и охраняйте этих людей. Я поведу остальных по следам нарушителей. Если мы не вернёмся до заката — выводите их к ближайшей крепости.
План сработал даже лучше, чем ожидалось! Авангард оставил в этой деревне выживших именно для того, чтобы вынудить предельно добродетельного Стронофа разделить отряд. А незнакомый ангел, излечив ещё нескольких, увеличил приманку. Может, он всё-таки служит Теократии, просто призван каким-то другим Писанием и использует более тонкие методы?
— Но капитан, — возмущённо возразил лейтенант, — если вы возьмёте с собой всего два десятка, даже простые рыцари Бахарута, если их сопровождает маг, смогут представлять для вас угрозу!
— Вряд ли этот отряд имеет при себе мага, — покачал головой Воин-капитан. — Они здесь для террора, не для серьёзного сражения. У Империи не так много магов, они бы не стали ими впустую рисковать. Да и против магов у меня есть в запасе пара трюков...
— Погодите минуту, — вмешался ангел. — Я правильно понимаю, что выжившим может что-то угрожать и помимо того отряда, который вы собираетесь преследовать?
— Проще сказать, что им угрожать НЕ может, — мрачно ответил лейтенант раньше, чем Газеф успел подать голос, и Ниган отметил отвратительную дисциплину в отряде. — Это окрестности Э-Рантеля. Здесь шатаются и разбойники, и монстры, и нежить, и конечно, отряды Империи и Теократии. Каждая деревня представляет собой небольшой форт, каждый мужчина имеет опыт сражений, но здесь стена проломлена, а большинство бойцов — погибло.
— И как я понимаю, просто переместить их в соседнюю деревню вы не можете?
— Это займёт слишком много времени, отряд нарушителей успеет уйти. Кроме того, каждая деревня рассчитана на строго определённое число ртов и если мы притащим к ним нахлебников, как они это назовут — это может спровоцировать ссору. Конечно, Воину-капитану никто не осмелится противоречить в открытую, но...
— А тут вообще где-то есть место, куда было бы безопасно пристроить беженцев?
— Монастырь Церкви Четырёх Великих Богов, — кивнул Строноф. — Его стены крепки, а монахи дают временный приют всем, кому некуда больше пойти. Но до него полтора дня пути на хороших лошадях, а с дополнительной нагрузкой это...
— Можете показать его на карте? Думаю, у меня есть решение...
Воин-капитан кивнул и достал из седельной сумки свиток. Ангел склонился над ним, что-то рассматривая.
— Подождите, пожалуйста, одну минуту, — вежливо сказал он, взлетая. Его тело размылось в светящуюся полосу и исчезло.
— Капитан, вы действительно намерены тут стоять и ждать?! — возмущённо спросил один из солдат.
— От задержки на одну минуту мы много не потеряем, — пожал плечами Газеф. — А это существо ещё не дало повода в нём сомневаться.
— Если через минуту тут не появится боевой отряд Теократии, — проворчал кто-то, и Нигун невольно усмехнулся: еретики сами не знали, насколько близки они были к истине. В принципе можно было атаковать их и прямо здесь — он не сомневался, что победил бы и полную боевую группу Стронофа, но понёс бы недопустимо высокие потери.
— Если появится, то за минуту мы всё равно не успеем отъехать достаточно далеко, чтобы он нас не нашёл, — "успокоил" подчинённого Воин-капитан. — Лучше проверьте пока, не отравлена ли вода в деревенском колодце, и если нет — наберите в дорогу.
Спустя минуту прямо посреди деревни открылся портал и оттуда высунулась голова ангела с нимбом.
— Нашёл я ваш монастырь. Можете заносить.
Нигун напрягся ещё больше. Дело было даже не в том, что непонятный ангел сорвал его планы, не дав разделить отряд Стронофа. Гораздо больше его смущало, что он не мог определить, какого ранга было использованное заклинание. Он мог бы определить всю магию до шестого ранга включительно. Повторить не мог, но определить — да. Неужели... Седьмой? Или ещё выше?
Теперь Нигун ни капли не сомневался в необходимости уничтожить этого... Это существо. Но он не имел права самовольно менять план! А пока там наверху будут спорить, пока примут решение...
Тем временем портал закрылся и капитан с трудом заставил себя остаться на месте. Если они сейчас действительно возле монастыря — он знал, о каком идёт речь — то обе цели полностью и бесповоротно потеряны, потому что его отряду скакать туда, даже под ускоряющими чарами, не меньше восьми часов. Ангелы могут поднять и нести пехоту, так можно добраться за четыре часа... Но лошадей придётся оставить здесь, да и четыре — не гарантируют, что проклятые еретики не смоются за это время куда-то ещё! Сколько раз этот ангел-самозванец способен открыть портал? И как он посмел тратить столь великую божественную магию на каких-то вшивых три десятка крестьян?!
Нигун прикрыл глаза и прочитал литанию успокоения. Ничего непоправимого ещё не случилось. Строноф непременно захочет вернуться на эту точку, ведь именно отсюда тянется след авангарда. Если ангел сможет открыть обратный портал, Солнечное Писание возобновит преследование. А если не сможет — Строноф будет очень недоволен, есть шанс, что они рассорятся. Вряд ли, конечно, дойдёт до драки — но разойтись они могут, и тогда их будет гораздо проще выследить и перебить поодиночке.
Из-за этого, когда спустя пятнадцать минут портал открылся снова, Нигун даже не знал, радоваться ему или огорчаться. Да, ангел оказался ещё более сильным заклинателем, чем он мог ожидать. Но с другой стороны, Нигун смог успешно предсказать действия и мотивацию еретиков, а это повышало шансы на успешное преследование и уничтожение. Знающий замыслы противника побеждает — а они до сих пор не подозревали не только о его целях, но даже о самом существовании.
