Шагренья. Из рода Черных Королев

Ну... э-э-э... Теоретически такое возможно.

— Госпожа, подобное маловероятно, — Лалисса посмотрела на мою сестру малость снисходительно, впрочем, быстро одернула себя. — Эти вещи могут быть опасны. И пока все не выяснится, я настаиваю, чтобы...

Наш большой ребенок надулся и дослушивать разумные доводы не стал.

Аши смогла добраться до кольца исключительно по той причине, что ни я, ни Лали этого от нее не ожидали. Вот и не уследили. Опомниться не успели, как она насунула украшение на палец.

И... ничего. От слова "совсем".

Вторая принцесса поднялась на ноги, гордо продемонстрировала нам изящную ладошку и слабо улыбнулась. Фиолетовая тьма из наших особых светильников играла с гранями камня, заставляя его таинственно мерцать.

Очень красиво! И, как только что доказала Ашиса, совсем не опасно.

— Вот видите! — сестренка окинула нас торжествующим взглядом. — Ничего не произошло! Я бы, конечно, и белье могла примерить, но мама говорит, что это неприлично и не... неги... негиеги... В общем, еще как-то! — сложное слово она выговорить так и не смогла, отчего совершенно не расстроилась, просто стянула с пальца украшение и сунула его мне. Сама же вновь опустилась на ковер, сонно моргнула, потом зевнула...

Моменты повышенной активности для нее всегда заканчивались полным упадком сил.

Вертя в пальцах кольцо, я кусала губу и в задумчивости переводила взгляд с коробки, в которую Лали вернула флягу и соблазнительное белье, на, собственно, саму вейлу.

Жених...

Шанс.

Интересно, страшно, рискованно. Но если в то, что подарок от Мейхема, я и на миг не поверила, то в шанс... Сомневалась еще, но в груди уже затеплилась предательская надежда.

— Отнеси только кинжал, — наконец велела своей шер-лаше.

— Шагренья! — шепотом простонала она, чтобы не потревожить клюющую носом Ашису. — Хочу тебе напомнить, что ты взрослая разумная девушка!

Оба определения можно было применить ко мне лишь с некоторыми оговорками, но спорить не стала. Разумное объяснение у меня было наготове:

— Хочу все-таки уточнить у Мейхема. Если не он, тогда сдадим.

— Ладно, — нехотя сдалась подруга. — Пойду отнесу эту мерзость, а заодно поотгрызаю головы некоторым стражникам. Превратили дворец в проходной двор! А ты пока готовься, скоро на свидание идти.

Проводив ее взглядом, я прихлопнула поднявшую голову совесть. Впервые мне пришлось соврать своей шер-лаше, но оно того стоит. Потому что любая удача есть результат определенного риска.

Ну что же, рискнем!

Обязательные свидания были еще одним нелепым правилом. Не пристало принцессе отдавать невинность незнакомцу. А потому в оставшееся до инициации время нам надлежало сблизиться как можно больше.

Зачем? Непонятно.

Повторить историю Ашисы мне совершенно не хотелось.

Поэтому, а еще потому что не испытывала к жениху ничего, кроме глухого раздражения, особенно наряжаться я не стала. Просто вдела в уши маленькие сережки с аметистами и переплела косу на более сложную.

Бросила взгляд в зеркало и довольно отметила, что выгляжу как принцесса. Этого достаточно.

Вейлу дожидаться не стала, отправилась на встречу с женихом сама.

Путь специально выбрала такой, чтобы по возможности никого из гостей не встретить. Попавшемуся в коридоре слуге приказала позаботиться о второй принцессе, уснувшей в моей гостиной.

Мейхем должен был ждать меня в саду, и я уже почти дошла, но на веранде, с которой спускалась лестница прямо в царство серебряных цветов, состоялась неожиданная встреча.

— Спешишь на свидание? — от одной из статуй отделилась высокая фигура со сложной прической.

— И тебе сияющей ночи, Теония. Приятно видеть, что наследницу так заботят мои дела, — я не хотела быть грубой, просто ее внезапно вспыхнувший интерес к моей личной жизни почему-то испугал.

Сестра приблизилась, преградив мне дорогу, окинула оценивающим взглядом и едва заметно поморщилась.

— Одобряю твой выбор, — медленно произнесла старшенькая. От ее взгляда становилось холоднее, чем от всех наших подземных сквозняков вместе взятых. — Но лично я предпочла бы его в постоянные мужья.

— Сожалею, но мне не предоставили сведения о претендентах перед церемонией, — прозвучало как оправдание.

Она тонко улыбнулась, что заставило меня заподозрить собственную сестру в родстве с ядовитыми змеями. Душевном во всяком случае.

— Нелепый пережиток древности, правда?

— Да, — не заметив подвоха, кивнула я.

Теония только этого и ждала! Она шагнула ко мне, прожгла черным взглядом, щек коснулись холодные пальцы...

— Как и то, что нити получает старшая сестра, даже если одна из других более сильная. Ты же наверняка думала об этом после визита к Оракулу?

Я покачнулась. Да как она вообще может подозревать в подобном?!

— Нет!!!

Меня попросту не слышали.

— Ашисы мне нечего бояться, — протяжно рассуждала наследница. Ее пальцы холодом жгли мне щеки, в определенный момент даже показалось, что там следы останутся. — Эта чокнутая лишилась и магии, и паучихи. Но ты... Кто бы мог подумать! Учти, наглая козявка, попробуешь перейти мне дорогу — просто раздавлю! Не посмотрю, что сестра.

Договорив, она грациозно обогнула меня и скрылась во дворце.

Несколько минут я бездумно простояла, прижав ладони к лицу. Все казалось таким абсурдным и нереальным... Весь последний месяц — как воплотившийся кошмар! Но вырваться из него было выше моих сил, поэтому стала спускаться.

В саду тоже были через каждые несколько шагов развешаны фиолетовые сферы. В их сиянии серебро растительности казалось особенно прекрасным и загадочным. Кое-где среди этого великолепия бродили некоторые из гостей, но у беседки, где дожидался меня Мейхем, больше никого не было. Видимо, эту часть сада как-то оградили на "наше время" от чужих.

Жених сжимал в руках серебряную розу, срезанную здесь же. На красивом лице читалось нетерпение, раздражение и только волевым усилием сдерживаемая ярость.

Когда стали слышны мои шаги, он вскинул взгляд и неприязненно процедил:

— У принцесс принято опаздывать так основательно?

Понятия не имею, на сколько именно меня задержала Теония. Мейхем тоже не надел ничего поверх легкой одежды, в данном случае темно-синей рубашки с золотистой вышивкой на вороте и манжетах. Ему было холодно, что наверняка заметно растянуло время ожидания.

— Пожалуйста, прими мои извинения, — я мгновение потосковала об оставленном в гардеробной плаще и обхватила себя за плечи.

Хотелось плакать и жаловаться на жизнь, а еще придется как-то справляться с колкостями жениха... Ночь определенно задалась!

Он присмотрелся ко мне внимательнее. Вдруг подумалось, что злость в его глазах другая, не та, которую я видела несколько минут назад у Теонии.

— Шагренья? — в приятном голосе едва заметно дрогнуло беспокойство. Мужчина сделал несколько шагов мне навстречу. — Что-то произошло?

Поделиться хотелось. Но не с ним же!

Слабо качнув головой, я осторожно, двумя пальчиками, чтобы не уколоться об острый шип, взяла розу. Даже улыбнуться попыталась.

— Ты сегодня такой галантный...

— Выбора нет, — криво усмехнулся мой брачный кошмар, — учитывая, что за твоей спиной, в колючих кустах, засел личный слуга ее величества, за беседкой притаился посланник твоего отца, под ветвями ив стоит паук из личной охраны наследницы и... пока ждал, я видел еще двоих, но так и не понял, кто их послал.

Я изумленно моргнула, прислушалась к инстинктам, поняла, что он не шутит, и прошептала слово, которое слышала от отца в вечер, когда мы все увидели, что Аши сорвалась и растерзала Герда. Неприличное. Потом прижала ладошку к губам, но панику в глазах скрыть не смогла.

— Что такое? — Мейхем держался в привычной манере. — Не привыкла, что тебя разглядывают, как под лупой?

Безопасность превыше всего, я помню. Вот только отделаться от ощущения, что мне не доверяют, оказалось не так легко. Интересно, когда я сплю, под кроватью тоже сидят шпионы в ожидании, что принцесса вдруг захрапит или прошепчет во сне что-нибудь интересное?

По плану мы должны были устроиться в беседке, где был готов поднос со слабым вином и холодными закусками, но я была в бешенстве, а потому решила любимым родственникам сильно жизнь не облегчать.

— Не хочешь прогуляться? Я могла бы показать тебе сад, — предложила, опасно сощурив глаза, чтобы у жениха тоже не возникло напрасных иллюзий.

Понятливые огоньки в его глазах зажглись почти сразу.

— Если моя принцесса желает, я не смею возражать, — даже ручку поцеловал.

Вскоре я убедилась, что решение было единственно верным. В саду было много интересного, а учитывая, что он долгие годы являлся единственным доступным мне кусочком свободы, знала я тут все не хуже, чем в своих покоях. Те, кто следил, тоже знали, но в их задачу входило оставаться незамеченными... а потому сия задача многократно усложнилась. Мой чуткий слух даже разобрал, как один из них грязно ругался.

Взявшись за руки, мы прошли по аллеям, мимо клумб с редкими цветами, там были даже кровососущие. Я рассказывала обо всем, что удавалось увидеть. Периодически мы встречали кого-нибудь и тоже останавливались поболтать. Потом сидели на бортике журчащего фонтана, вокруг которого в небольшом бассейне плавали красноглазые плотоядные рыбки. Я рассказала, как в детстве упала туда. Лали ринулась меня спасать, в итоге обе были покусанные и бедные от родительского нагоняя.

Потом еще гуляли, кормили хищные цветочки, я сплела венок.

Перемещений было много, так что слежка в какой-то момент оказалась далеко. И, что главное, ее представители заметили конкурентов и некоторым из них это очень не понравилось. Чую, у кого-то будут проблемы!

Улучив момент, когда все лишние уши и заклинания были достаточно далеко, я прошептала:

— Надо поговорить. Наедине.

— Утром в библиотеке? — так же шепотом предложил жених.

Кивнула. Вот все-таки умеет он выбрать момент, когда надо быть лапочкой.

Теперь можно вернуться в беседку и что-нибудь съесть.

Мейхем проводил меня до лестницы, еще раз коснулся губами руки, после чего мы разошлись в разные стороны.

Что ж, все прошло лучше, чем ожидалось. Он почти не хамил, даже проявил что-то похожее на участие.

Теперь дело за мной. Надеюсь, блондин поверит, что в здравом уме я меньше всего на свете хочу его убивать, и вместе мы найдем какой-нибудь выход.

Шла, раздумывая об этом, так что возню в одной из ниш сначала не услышала. Ноги после длительной прогулки гудели, еще пить очень хотелось. Так что единственной целью было поскорее добраться до покоев и немного передохнуть. Особенно актуально, учитывая, что после рассвета у меня запланирован визит в библиотеку.

Нужная дверь была уже совсем рядом, когда тонкий слух разобрал знакомый голос. И не сказать, чтобы очень довольный.

— Пусти, сказала! — в ярости шипела Лали.

Послышалась новая порция шорохов и пыхтения, но, судя по тому, что никто ни откуда не выбежал, в нелегком деле освобождения себя она не преуспела.

— А то что? — нагловатый голос казался незнакомым.

— Я — шер-лаше принцессы и нахожусь под защитой Черных Королев! — я слишком хорошо знала подругу, чтобы не заметить, что ее голос еле слышно дрожит. А потому напряглась и медленно двинулась в обратном направлении, внимательно вглядываясь во все возможные закутки.

Пауки обожают всяческие укромные места, так что здесь таких было немало.

— Брось, вейла, — неприятно рассмеялся неизвестный нахал. — Ты — рабыня, такая же, как девчонки с кухни или те, что прислуживают у швеи.

Вот это он напрасно! Лали мне как сестра.

От ярости перед глазами заплясали искорки. И, что просто замечательно, в отличие от случаев с родными или женихом, сейчас я могла себя не сдерживать! Когда же обнаружила в одной из ниш незнакомого паука с масляной рожей и Лали с прижатыми над головой руками и платьем, разорванным на груди, просто сорвалась.

— Пусти меня, пока я тебя из членистоногого пресмыкающимся не сделала! — рыкнула подруга и изо всех сил забилась в руках захватчика.

— Очень скоро ты передумаешь, — не проникся паук... кажется, им был один из бывших кандидатов в женихи.

Такого и загрызть было бы не жалко.

Меня ни один из них пока не заметил, пришлось как-то обозначить свое присутствие:

— Лично я бы советовала прислушаться к просьбе дамы.

Да, на меня все-таки посмотрели. Но как-то... без должного внимания. Будто и не одна из правящей семьи стоит перед ним. Блеклые глазенки окинули нарушительницу спокойствия оценивающим взглядом, и та иссохшаяся горошина, которая заменяла данному индивидууму мозг, явно не сочла хрупкое явление в сиреневом платье достойным внимания.

— Ваше высочество, это всего-навсего вейла, — он еще и улыбаться мне посмел!

Могла сказать, что Лали мне срочно нужна, и он бы отпустил, никуда не делся. Но в определенный момент в моих руках оказались нити. Я чувствовала их всеми фибрами своего существа. Перед глазами было белым-бело, и среди этого яркого света плел свою паутину крошечный черный паучок.

Паучиха.

Я.

Злость сочилась из меня, наполнялась силой, преобразовывалась в магию, сплеталась в нити. Незримые, но вполне ощутимые. Ими можно было навсегда лишить магии... или задушить.

Второй вариант к настроению подошел больше.

Миг спустя несостоявшийся жених захрипел.

— Попроси у нее прощения, — приказала я.

— У вейлы?!

Непонятливый. Противный. Непослушный. Паучья часть меня тоже начала злиться.

— Именно, — я лучезарно улыбнулась и натянула нить.

Он захрипел сильнее, отдернул руки от Лали и схватился за собственную шею. Рычал, царапал ее до крови, но справиться не мог. А магия просто не слушалась. Ни один паук никогда не сумеет обратить свою силу против Черной Королевы. Именно поэтому мужья после инициации оказываются беззащитны перед нами.

— Ну? — поторопила свою жертву.

— Прошу меня извинить, — простонало это недоразумение, привалившись спиной к стене и окидывая вейлу ненавидящим взглядом. — Больше не повторится.

Получившая свободу Лалисса кое-как стянула на груди порванное платье и отскочила подальше от обидчика. Слезы и дрожь она сдерживала, но вот разбитую губу спрятать не могла.

Паучиха почуяла запах крови и жаждала отмщения.

— Ну что, Лали? — отпускать невидимую нить я не спешила. — Прощаешь?

— Ага, — пролепетала подруга, не ожидавшая от меня такой вспышки.

Ладно, я действительно не монстр. Просто не стоит это демонстрировать всем и каждому — загрызут.

Одно мое желание, и нить втянулась обратно в резерв, будто и не было ее.

Вейлы отличаются редкостной злопамятностью, так что Лалисса подлетела к негодяю и влепила ему звонкую пощечину. Потом мы с ней все-таки отправились в мои покои.

Пройти было немного, но мне хватило времени сделать выводы.

Шер-лаше повезло, она под защитой нашей семьи, да и я в нужный момент оказалась рядом. Но само отношение... Оно не было беспочвенным. Вейл воспринимали именно так: как рабынь, как игрушки, как сиюминутную прихоть. Захотел — использовал, надоело — сломал. Те, что работали в богатых домах, имели дополнительные интимные обязанности перед хозяевами мужского пола. Знатные пауки своим правом охотно пользовались. А вот их жены, как водится, ненавидели красавиц, способных привораживать взглядом, и всячески мучили их. Уволиться и найти другую работу, конечно же, без согласия хозяев было нельзя.