Душа Демона

— Пойду, проверю наши комнаты, — буркнул он, ни к кому не обращаясь.

— Эй, — растерянно окликнул его Тригор, — я не хочу спать с этой...

— А ты спать и не будешь, — обрадовала я его. — Ты первым заступаешь на дежурство. Потом я тебя сменю. Следующий Дак, последний — Адор. Меняемся через каждые два часа. С рассветом выезжаем.

Мужчины, включая Аджея, оторопело на меня уставились. Герцог опомнился первым:

— Не будем пренебрегать элементарными мерами безопасности. Вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось.

— Посмотрю лошадей, — бросила я через плечо и вышла из-за стола.

Погода к прогулке не располагала, и я бегом пересекла двор под все тем же нескончаемым проливным дождем. Едва я вбежала в конюшню, как за спиной послышались шаги, и в помещение вошел герцог. Взгляд недобрый, губы сжаты. Я криво усмехнулась, готовясь выслушивать его недовольства, но все вышло несколько иначе.

Аджей неожиданно и грубо схватил меня за руку, резко дернул на себя, так что я почти потеряла равновесие, а потом отшвырнул назад, и я оказалась прижатой к стене.

— Что ты себе позволяешь?! Что вообще все это означает? — злобно прошипел мне на ухо герцог.

Я тяжело дышала, и дело было даже не в том, что меня почти вжали в деревянную перегородку. Тело Аджея оказалось таким горячим, таким сильным, что мои колени ослабли, а все связные мысли разом покинули голову, оставив крутиться только одну навязчивую идею, которую, — если опустить все лишние подробности, — можно было выразить одним словом: 'хочу!'. Сколько же времени у меня не было мужчины?! Может задвинуть все свои принципы и изнасиловать мечту моего детства прямо здесь и сейчас?!..

— Это означает лишь то, что мы, как ты справедливо заметил, не пренебрегаем элементарными мерами безопасности, — прошептала я, борясь с искушением прижаться к губам Аджея.

Интересно как бы он на это отреагировал. Стал бы отбиваться?! Я представила растерянного герцога с испуганным и несчастным лицом, пятящегося от меня к выходу. Это меня позабавило и немного отвлекло от опасных мыслей.

— Чем ты недоволен Аджей? — спросила я насмешливо. — Тем, что будешь ночевать с Драем? У тебя были другие планы? Местные подавальщицы не оставили тебя равнодушным?! Это походные условия, мой герцог! Попридержи своего коня до столицы, там я лично проверю твои покои и...

— Не забывай, с кем разговариваешь! — Холодно одернул меня герцог и отступил, наконец, выпустив мою руку. — Учитывая нашу договоренность, мне пришлось сегодня пойти у тебя на поводу, но будь добра впредь предупреждать меня заранее о принимаемых тобой... мерах безопасности.

— Прошу простить, мой герцог, — пошла на попятный я, так как совсем ни к чему было бесить его лишний раз. — Я не успела сообщить вам о своих соображениях. Учту. Исправлюсь.

Аджей глянул подозрительно, заподозрив в моих словах издевку, но я ответила честным покаянным взглядом.

— Что ж... рад, что мы пришли к взаимопониманию, — кивнул он, и перед тем как уйти, бросил на прощанье, — доброй ночи.

— Сладких снов, мой герцог, — пробормотала я ему в спину, кажется, он не услышал.

Я опустилась на пол, задумчиво потирая запястье. Мне было о чем подумать, к примеру, о том, что я не успела увернуться. Теряю форму или же Аджей быстрее меня?!..

* * *

Ночь, как я и предполагала, прошла спокойно. Тригор, вожделенно косясь на постель, пришел будить меня много раньше оговоренного времени, но я была не в обиде, так как уже проснулась. Оправдывая мои ожидания, ко мне снова вернулась старая подруга бессонница, приобретенная после знакомства с Дамиэном. Теперь, как и полгода назад, я обречена просыпаться каждую ночь, и бодрствовать два-три часа. Именно поэтому я и распределила дежурство таким образом. Просидев почти полночи на полу в коридоре и дождавшись, когда глаза начнут, наконец, слипаться, я растолкала Дака. Кровать в комнате была только одна, для второго человека предлагалась широкая скамья, с тощим не слишком чистым тюфяком. На нем то как раз и спал Адор, сиротливо поджав ноги, видимо, скамья была не рассчитана на его рост. Я сначала удивилась его выбору, уж он то мог совершенно спокойно занять более удобное место, Дак бы и возражать не стал, но потом поняла, почему он так поступил, и улыбнулась. Не смотря ни на что, Гвиоль в первую очередь видел во мне женщину, и как воспитанный человек, не мог допустить, чтобы я спала на скамье. Мне то было все равно где лечь, при необходимости я могла спать даже стоя, было б только к чему прислониться, чтоб не упасть, но эта трогательная ненавязчивая забота была мне приятна, она напоминала то далекое время, когда я была наивна и романтична...

Следующая ночь, после дня почти безостановочной скачки, прошла в Люблянах — небольшой деревне, где в доме старосты нам отвели одну большую комнату. Третий ночлег прошел под открытым небом, и выступили мы по моему настоянию задолго до рассвета.

Я правильно рассчитала время, как только взошло солнце, на горизонте показалось сизое облако. Порадовавшись, что память меня не обманула, я мысленно пожелала нам удачи.

Чем ближе мы подъезжали к границе земель, тем более угнетающей становилась атмосфера. Лошади начали тревожно прясть ушами, всадники настороженно переглядывались.

Я остановила своего коня в двадцати шагах от расползающегося клочковатого облака и обратилась к герцогу:

— Ваше сиятельство, у вас есть последняя возможность передумать.

Рагдар упрямо мотнул головой:

— В объезд мы потеряем четыре дня. Время дорого.

— Хорошо, — легко согласилась я, — тогда у меня к вам настоятельная просьба — при любых обстоятельствах держаться рядом со мной. Это касается и всех остальных. — Я обвела взглядом хмурых мужчин и усмехнулась, — добро пожаловать на Чужие Земли.

Туман, обозначавший границу, простирался лишь на несколько шагов, и дальше рассеивался. Однако воздух все равно оставался вязким и влажным. Дышать здесь было тяжело, и первое время закладывало уши. Все краски на территории Чужих Земель утрачивали яркость, и окружающая природа выглядела как на пыльной выцветшей картине. На весеннее ослепительное солнце здесь можно было смотреть даже не щурясь, желтый круг небесного светила лениво плыл в сероватой дымке. Все вокруг создавало ощущение сонной замедленности. Ошибочно смертельное ощущение.

Стараясь держаться подальше от растущих группами деревьев, я направила лошадь к руслу высохшего ручья, где потрескавшаяся глина выгнулась наружу острыми краями под скудными лучами солнца. Быстро двигаться в Чужих Землях нельзя, но и останавливаться — смерти подобно, а лошади вызывают слишком сильный гастрономический интерес у здешних обитателей. Обо всем этом я уже предупредила своих спутников накануне, и теперь они беспокойно озирались по сторонам, ожидая нападения. И спрашивается, зачем я сотрясала вчера воздух, когда к моим советам так никто и не прислушался. Мало того, что они нервничали сами, так еще и резкими движениями еще больше тревожили лошадей, хотя я все уши им прожужжала о том, что чрезмерная нервозность притягивает представителей этого особого мира.

Феномен Чужих Земель объясняли многие весьма противоречивые легенды, по одним считалось, что это неизмененная часть перворожденного мира, по другим — что это результат борьбы высших сил, третьи намекали на божий промысел — как наказание за грехи, а четвертые объясняли все неудачными магическими экспериментами. Я не склонялась ни к одной из этих версий. Более того, мне было абсолютно все равно, как появилась эта территория, и в результате чего так случилось. Чужие Земли были и все. Они тянулись с юго-запада на северо-восток, граничили с двумя королевствами и глубоко вдавались в территорию Орнизана, деля страну почти пополам.

Населяющие эту полоску суши живые существа были более чем экзотичны и настолько же прожорливы и агрессивны, и что самое главное, считались непобедимыми. И именно это условие было необходимым и достаточным, для того чтобы Чужие Земли имели статус ничейной территории. Не всякий решился бы путешествовать в этих местах, точнее на такое могли отважиться только безумцы, правда и они находились. Возвращались же далеко не все. Я бывала здесь только по необходимости, но намного чаще, чем мне бы хотелось. Пару раз мне даже удалось пересечь Чужие Земли, не привлекая к себе ничьего внимания, но нынешний случай был явно не из тех.

Не успели мы проехать и четверти пути, как между лопаток у меня засвербело, недвусмысленно намекая на чей-то внимательный взгляд. Я даже и не тешила себя надеждой, что мы останемся незамеченными, и была более чем уверена, что о нашем присутствии стало известно, как только мы пересекли туманную границу. То, что на нас не напали сразу же, говорило только о недавней удачной охоте обретающихся в той части Чужих Земель существ.

Я чуть придержала лошадь, пропуская мужчин вперед. Аджей перехватил мой взгляд и положил ладонь на рукоять меча. Адор последовал его примеру. Сосредоточившись и превратившись в слух, я все больше отставала.

Особенность здешних тварей заключалась в том, что от них невозможно было убежать, только принять бой. И я ждала момент, чтобы его начать.

Упавшая на землю огромная тень бригара не обманула моих надежд, именно его я и ожидала увидеть здесь, среди насыпей мелкой гальки, больших мутных луж и густого серо-коричневого кустарника. Бригары были тяжелыми, неповоротливыми и немного медлительными, поэтому, как правило, подкарауливали свою жертву в засаде, а когда она приближалась на достаточно близкое расстояние, выпускали облако тонких отравленных колючек, от которых немело тело. В результате обездвиженная добыча падала на землю в готовом к употреблению виде. Один раз мне даже посчастливилось испытать это на себе. Колючки зацепили пальцы на левой руке, конечность онемела по самое плечо, и возможность двигать ею вернулась только на следующий день.

Паукообразное тело бригара было покрыто жесткими зелено-коричневыми пластинами, а четыре мутноватых желтых глаза хаотично расположенных на треугольной голове, давало ему отличный обзор пространства, позволяя контролировать даже то, что находилось сзади. Уязвимых мест у твари было только два — основание шеи и живот между третьей и четвертой парой лап, и именно этим я и собиралась воспользоваться.

Соскользнув с седла, я от души хлопнула лошадь по крупу. Негодующе заржав, она брыкнула задними ногами и метнулась вперед. Кстати, очень во время, так как то место, где мы только что стояли, окутало серебристое ядовитое облако. Кувырнувшись в засохшей глине, я нырнула за высохшую до белизны корягу, а бригар занятый моей лошадью, отправился дальше.

Мои спутники явно оживились, что выразилось в лязге оружия и возбужденных выкриках. Сдерживаемые лошади ржали и беспокойно крутились на месте. Только я приподнялась, готовясь к прыжку, как над головой засвистели всевозможные метательные снаряды, с веселым чирканьем отскакивающие от непробиваемой шкуры бригара. С одной стороны мужчины очень удачно отвлекали внимание твари, но с другой не давали мне подняться. Если так и дальше пойдет, монстр доберется до них, быстрее, чем я до него, и потом моей задачей будет охранять пять бесчувственных тел людей и шесть — лошадей.

Со стороны мужчин произошло некоторое замешательство, и поток стрел, ножей и сулиц несколько поредел. Воспользовавшись этой передышкой, я выскочила из-за коряги, но время было безнадежно упущено. Бригар успел отойти дальше, и мне оставалось только бежать за ним в припрыжку, размахивая мечом, что не могло пройти незамеченным. Не лучший расклад, но бывало и похуже.

Монстр, конечно, заметил меня сразу, но так как его больше интересовали сбившиеся в кучу люди и животные, он отмахнулся он меня лапой. Под его конечности лучше не попадать, это сравнимо с ударом бревна в обхват толщиной. Я увернулась, перекувырнувшись и проехавшись по камням, подскочила и снова побежала. Бригар пытался меня отшвырнуть еще дважды, но потом все же оценил мои старания, такая нахальная и настырная жертва имела полное право быть обездвиженной в первую очередь, поэтому он, наконец, развернулся. Лобовая атака совсем не входила в мои планы, я бросилась назад и вправо, а на камни осело сверкающее облачко, потом еще и еще. Я только успевала отскакивать, а монстр начал терять терпение. Он наступал медленно и неотвратимо, пытаясь прижать меня к галечной насыпи, я же готовилась к решающему прыжку. Мне нужно было только отвлечь бригара всего на мгновение.

И тут вдруг... монстр получил увесистым камнем по голове. Ко всему прочему удар оказался еще и достаточно сильным. Для меня это было так же неожиданно, как и для бригара, но следовать его примеру и оторопело вращать глазами я не стала, а бросилась вперед под его висящее над землей брюхо. Меч вошел в незащищенную зону на две трети длины. Под аккомпанемент дикого пронзительного воя, я выкатилась из-под тяжелой туши прежде, чем она начала оседать на землю. Ноги монстра разъехались в разные стороны, он с грохотом упал, и по дергающемуся в судорогах телу пошли синие молнии. Резкий, громкий, режущий слух крик оборвался внезапно, и сразу стало очень-очень тихо.

Удобно пристроив голову на крупном плоском камне, я отрешенно разглядывала серое небо Чужих Земель. Вставать не хотелось, но потом я вспомнила о корунтах, живущих по соседству со средой обитания бригара и питающихся остатками его трапезы, и это заставило меня принять менее беспечное положение.

Ко мне подошел Аджей, молча подхватил подмышки и поставил на ноги. Преждевременно. Мои конечности были еще не готовы к такой нагрузке, но я устояла. Герцог же ничего умнее не придумал, как положить руку мне на плечо. Вот тут дрожащие от перенапряжения коленки не выдержали, и я плавно поехала вниз. Он подхватил меня, а я вцепилась в его куртку, и как-то так получилось, что мы оказались вдруг очень близко. Аджей смотрел на меня серьезно и сосредоточенно, как будто хотел что-то во мне разглядеть, а я не могла отвести взгляд от его лица. Разум громко и отчетливо орал мне: 'НЕТ!', а в груди разливалось вязкое тепло.

Деликатное покашливание появившегося за спиной Гвиоля отвлекло нас от созерцания друг друга очень во время. Еще мгновение и я бы полностью потеряла контроль. Аджей отстранился и, ни на кого не глядя, направился к Даку, мнущемуся возле поверженного чудища, а меня стала бить крупная дрожь.

— Элисса Рэвейн?! — настороженно спросил Гвиоль.

Я отмахнулась:

— К черту этикеты, Адор. Зови меня Ирнан. Так привычнее и проще...

— Вы не ранены? — спросил он.

— Нет. Вроде бы... И давай уже на 'ты'?! Ни к чему эти политесы.

Гвиоль взглянул на меня немного растерянно.

— Элисса Рэв... Ирнан... вы... ты... все нормально?!

Я сделала ему знак подойти, и как только он оказался рядом, бесцеремонно повисла у него на плече.

— Вам... тебе плохо? — все не унимался Адор.

— Да все отлично. Это с непривычки. Сейчас пройдет. Скажи лучше, как наши лошади.

Из-за кустов как раз появился Тригор, ведущий в поводу двух коней.