Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

— Ну почему, почему мы не пошли за Рейном? — причитала Лира, плетясь позади всех.

Арнил услышал это и резко остановился.

— Тебя никто не держит, — жестко сказал он, подойдя к колдунье вплотную. Лира испуганно посмотрела на него.

— Ну уж нет...

Они продолжили путь. Джейна достала свой меч и начала помечать стволы деревьев, вырезая на них кресты, чтобы они могли вернуться, если вдруг заблудятся. Арнил мысленно поблагодарил ее за идею.

Над ухом раздался свист, и в следующий миг щеку обожгло сильной болью. Инстинктивно схватившись за раненное место, Арнил почувствовал, что кожа покрывается влагой. Кровь.

Ветер чуть стих. Шелест дождя напоминал смех. Так смеются сильные над слабыми. Арнил затормозил, оглядываясь, но туман, а теперь и пелена воды, не позволяла видеть дальше пяти шагов. Он не выпускал меч из рук.

Джейна пометила очередное дерево.

— Идем дальше! — крикнул Арнил. — Старайтесь прикрывать лицо!

Они перешли на бег. Желание поскорее выйти из этого места превысило все мыслимые границы. Где-то в глубине души Арнил начал жалеть, что Рейна нет с ними, но тут же отбросил эти мысли. "Он трус, — говорил себе Арнил. — Он испугался первой серьезной опасности. Я не такой. Мы из принципа выйдем отсюда..."

Сзади вскрикнула Джейна, и в сердце у него кольнуло.

— Бежим быстрее!

Они помчались изо всех сил в глубь мрака. Джейна, не успевая рисовать кресты, оставляла на коре просто полосы — любой знак подойдет, чтобы в случае чего вернуться.

Хлесткие ветки еще несколько раз попали по Арнилу, и он от души радовался, что догадался закрыть лицо предплечьем — на нем уже было несколько ран, из которых обильно лилась кровь. Их нещадно жгло.

В небе громыхнуло, и сверкнула яркая молния, на миг осветив просторы Темного леса. Арнил успел за этот миг осмотреться. Они, четверо уже усталых путников, оказались лицом к лицу с древней магией, которой подчинялась природа этого места. Каждая частица Темного леса стремилась поразить, убить вторгнувшихся на его земли.

Отряд бегом направился дальше. О привалах и остановках не могло быть и речи — чем дальше они углублялись в лес, тем больше он злился, и тем яростнее атаковали ожившие деревья.

Каждый вскрик боли позади отдавался болью в душе Арнила. Он был обязан довести друзей до выхода отсюда. Если кто-то из них не дойдет, виноват в этом будет только он. Хотя, его пугала сама мысль о том, что кто-то может не дойти.

Тут он заметил краем глаза неумолимо приближающуюся огромную "лапу" дерева, встреча с которой предвещала множество ушибов и переломов.

— Ложитесь! — завопил он, падая на землю. Не было возможности оборачиваться и проверять исполнение приказа, он услышал испуганный вопль Лиры, три звука падения, и дубинообразная ветвь пронеслась над друзьями, не уводив в цель.

— Бежим! Быстро!

Все как один вскочили и рванулись вслед за Арнилом. Дуб, будто сообразив, что промахнулся, чуть развернулся и взмахнул ветвью еще раз, готовясь раздавить чужаков.

Ударила еще одна молния, попав в недалеко стоящую осину. Но вопреки всем ожиданиям и законам природы, ее тонкий ствол не подломился, не загорелся. Осина осталась стоять, как и стояла, невидимым взором провожая четверых путников.

Арнил, заметив нависший над ними обломок дуба, резко свернул с дороги. Друзья стремительно последовали за ним, не поняв маневра. И в этот же момент всего в нескольких шагах от них "дубовое" оружие с грохотом обрушилось на землю, взметнув густой столб водяной пыли.

Темный лес был в ярости.

Арнил понятия не имел, какое расстояние они преодолели и сколько времени уже скитаются по этим проклятым землям. Но он был готов поклясться, что видит впереди небольшой обрывок света. И чем ближе он становился, тем большим казался. Арнил повернул голову к друзьям.

— Смотрите! Там...

Он не успел сообщить радостную новость — одна из веток с размаху ударила его по голове, сбив с ног. Перед глазами сразу вспыхнули хаотичные искорки, и все поплыло.

Две пары рук подхватили его под мышки и потащили по земле.

— Мы видим... — услышал Арнил чей-то напряженный голос. Кажется, это была Джейна...

Послышался еще один глухой, но громкий удар, затем — чуть слышный сдавленный вздох, и с одной стороны руки, державшие Арнила исчезли, зато сверху навалилось что-то тяжелое.

— Дил! — раздался надрывный вопль Лиры, перекрывающий небесный грохот и рев ветра.

— Все со мной в порядке, — прокряхтел Дил, вставая. — Ты как? — Этот вопрос был адресован Арнилу.

— Относительно. — Юноша с трудом поднялся. Его шатало и тошнило. Голова очень сильно болела. — Давайте, не сбавляем темпа!

Он сделал рывок вперед, к свету, но споткнулся и упал. Над ним тут же просвистели две тонкие ветки.

Но на этот раз под его телом оказалась не сырая земля. Он ощутил холодный металл. Чуть приподнявшись, Арнил увидел перед собой бледное лицо человека. Из уголка его губ неровной полосой виднелась засохшая кровь. Он явно был мертв.

— О нет! — Арнил оттолкнулся и перекатился в сторону от мертвеца.

Сверкнула молния, и в секундной вспышке света все увидели значок Донтвайра на груди убитого.

Друзья склонились над ним.

— Он был таким же смельчаком, как мы... — заметил Дил.

— Что ты хочешь сказать? — вскинулась Джейна.

Лира огляделась.

— Хотя... Есть еще время вернуться...

— Ошибаешься, — обреченно ответила Джейна. Она, пригнувшись, подбежала к одному из деревьев и полоснула мечом по стволу. Надрез исчез так же быстро, как и появился. — С остальными пометками то же самое. Мы не выберемся отсюда...

— Замолчи! — крикнул Арнил, пытаясь заглушить звон в собственной голове.

Внезапно дерево, которое порезала Джейна, заскрипело и чуть повернулось.

— Уходим!

Арнил, поддерживаемый Дилом, быстро поднялся с земли, и они бросились вперед, навстречу серебристому свету, который мерцал уже так близко...

Друзья выбежали на небольшую поляну, окруженную колючими кустарниками. Она и была источником света — в ее центре над землей висел шарик, размером с крупное яблоко, источающий яркий серебристый свет, словно маленькая луна. Вокруг него на траве серебром были выложены непонятные знаки, напоминающиедревнеэльфийские руны. Арнил не знал, что это за место, но его ужасно радовало то, что живые смертоносные деревья теперь не дотянутся до них.

— Что это? — осмотревшись, спросил он.

— Это — руны Северных эльфов, — ответила Лира, подходя ближе к шару и разглядывая знаки. — Но я не могу их перевести...

— Почему?

— Я встречала их раньше, но чтобы их перевести, необходим как минимум третий уровень...

Арнил чертыхнулся. Голова кружилась, тошнота становилась только сильнее. Он изо всех сил старался оставаться в сознании, это давало небольшой шанс выжить.

— Нужно думать, как отсюда выбраться, — сказал Дил, потирая ушибленную ногу. — Оставаться здесь мы не можем.

— Надо передохнуть. — Арнил тяжело дышал. Сердце его колотилось так быстро, как никогда раньше. Его взгляд скользил по бушующей растительности вокруг, и паника медленно наступала.

На этой поляне словно действовали другие законы. Несмотря на дождь во всем Темном лесу, здесь трава была сухой, а шквальный ветер превращался в легкий, едва заметный. Здесь царило спокойствие и умиротворение, но стоило посмотреть по сторонам — и от них не оставалось и следа.

Джейна села рядом с Арнилом и внимательно осмотрела юношу.

— Как ты себя чувствуешь?

— Паршиво, но терпимо.

Она обняла его, и он почувствовал, что девушка вся дрожит.

— Мы выберемся отсюда, — прошептал Арнил. — Чего бы нам это не стоило, выберемся.

Лира еще раз попробовала использовать заклинание, на этот раз — чтобы разжечь костер. В воздухе появились несколько искорок.

— Ну же... Давай...

Но она не была услышана, и искорки исчезли. Лира ударила ладонью по траве, словно та была в чем-то виновата. Колдунья повторила попытку, но опять результата не было.

— Здесь какое-то заклинание, которое не дает магии действовать. Видите, заклинания начинают действовать, и тут же перестают. — Лира подошла к светящемуся шару и прикоснулась к нему, затем подняла голову вверх и принялась что-то очень тихо шептать.

— Что она делает? — недоуменно спросил Дил.

— Пробую прочитать чары, наложенные на эту штуку, — отозвалась Лира не меняя позы. Она простояла так около двух минут, после чего разочарованно произнесла. — Не могу. Язык, на котором было наложено заклинание, мне совершенно незнаком. Однако, я смогла различить одно слово.

— Всего одно? — усмехнулся Дил.

— Да. Àcèr'le. Центр.

— Все ясно. Мы в центре этого леса, — подытожил Дил. — Уже хоть что-то.

— Это значит, что мы прошли только половину... — опустила голову Джейна.

— Вторую половину мы не протянем!

Арнил оглядел друзей. На них было несколько рваных кровоточащих ран. Вид, конечно, неприятный, но и он сам не отличался — полоса на его лице пересекала щеку от уха до носа. Вся левая часть лица была залита кровью, но боли он не ощущал. Задача, как выбраться из этого проклятого леса, затмила все остальные проблемы.

В глазах все мутнело, и на то, чтобы не отключиться, уходила немалая доля оставшихся сил. Арнил отложил меч, который уже не мог держать. Джейна взяла его за руку, и он обнаружил, что ее ладонь липкая от крови.

— Ты ранена...

— Пустяки, это царапина, — отмахнулась девушка, проводя мокрым рукавом по его щеке. — У тебя серьезнее.

— Серьезно из нас никто не ранен, к счастью. Нужно думать, как быть дальше. Полпути пройдено. Если мы соберем все силы в кулак... — Тут на него накатило секундное забвение, и он тряхнул головой, словно отгоняя его.

— Да уж, тебе ли говорить... — протянул Дил. — Ты сам сейчас больше десяти шагов не сделаешь... По-хорошему, тебе нужен лекарь. Тебе здорово прилетело.

— Переживем, — процедил сквозь зубы Арнил, поднимаясь на ноги. Земля под ними казалась мягкой и ненадежной, но он, тем не менее, не упал, удержался.

— Если это место — центр леса, то это значит, что мы все время шли в правильном направлении, не сбились с пути, — воодушевленно отметила Джейна.

— Вторая хорошая новость за сегодня. — Дил растопырил пальцы и загнул два из них.

Над головой все еще гремел гром и мелькали молнии, однако ливень остался там, за пределами Центра.

— Может,попробуем подождать? — предложила Лира. — Вдруг Лес угомонится со временем...

— Очень в этом сомневаюсь, — покачал Дил головой. — Мне кажется, мы ему здорово мешаем.

— Вот если бы мы...

— Послушались Рейна, да? — яростно закончил за нее Дил, от чего она ошарашенно посмотрела на него.

— Не произносите этого имени... — отрезал Арнил.

Упоминание об этом маге придало ему сил. Он был твердо уверен — они еще увидят Рейна, и тогда уж Арнил выскажет тому в лицо все, что думает о нем.

— Идемте! Нам пора!

Он нагнулся, поднял меч, и вдруг замер. До него донеслись громкие крики неподалеку. Он поднял голову и с ужасом увидел пробирающихся сквозь заросли живых деревьев рыцарей в черных доспехах.

Вокруг бушевал Лес, готовый разметать в клочья всех, кто попадется в его лапы. Спереди надвигались совсем не дружелюбно настроенные люди, с которыми и разговора не выйдет.

Выхода не было.

— Это сон, раздался голос Дила. — Я вот-вот проснусь, у себя дома, в Роувине, а это — кошмарный сон...

Арнил стоял, не в состоянии пошевелиться. Его руки дрожали, он знал, что этот бой им ни за что не выиграть. Оставалось лишь достойно встретить смерть.

"Прости, правитель... Я не смог исполнить твою последнюю волю... Да простят меня Боги..."

Дил, Лира и Джейна встали рядом с Арнилом. Они не отрываясь следили за неумолимо сокращающимся расстоянием между ними и рыцарями.

Кровь на сапфире.

Эванс уже потеряла счет времени, сколько она была в пути. Все места, по которым она мчалась на своей лошади Сайле, казались такими знакомыми, но в то ее время — чужими. В этих краях она уже бывала, когда уходила из Дарина в Полодар, и когда возвращалась домой, но с тех прошло уже несколько лет.

Эванс сама не знала, куда направляется. Первой ее мыслью было заглянуть в столицу и сообщить о нападении. Но ей могли не поверить — война кончилась двадцать с лишним лет назад, и появление чужеземных рыцарей в Сирваноре показалось бы многим вымыслом полоумной колдуньи, у которой мозг поврежден магией.

Эванс не стала бы и осуждать такое мнение. Ведь на их глазах еще вчера не убивали единственного родного и близкого человека.

Всего за одну ночь все изменилось.

Она осталась одна в этом мире. Вчера у нее была Милена, родная сестра, всегда готовая помочь, поддержать, подставить плечо. Теперь Эванс была одна, и Сирванор, в котором она знала каждый уголок, казался совершенно незнакомым. Перед глазами мелькали просторы северной части страны, но Эванс оставила и попытки понять, где она находится.

С собой она взяла лишь карту Сирванора, которую еще ни разу не открывала, и несколько листьев Înñàlî — эльфийского растения, восстанавливающего силы и залечивающего раны. Она была уверена, что эти две вещи ей пригодятся, как ничто другое.

Ее длинный меч, украшенный врезанным в эфес сапфиром, покоился в ножнах на поясе, ожидая своего часа. Эванс даже не потрудилась очистить его от крови, зная, что это бессмысленно — скоро лезвие будет полностью покрыто кровью.

Она покосилась на шрам на запястье. Он все еще был красным, но уже не болел. Запасы магических сил быстро пополнялись, что не могло не радовать.

Эванс остановилась, заметив, что лошадь сбавила скорость. Белоснежная Сайла фыркнула в знак благодарности.

"Неплохо бы тебя покормить", — подумала Эванс, доставая один из трех бесценных "иннали" и протягивая его лошади. Та не медля схватила лист и принялась усиленно жевать.

Уже смеркалось, и Эванс решила задуматься о ночлеге. Оглядевшись, она приметила небольшую ямку под широким деревом неподалеку, застеленную опавшей листвой. Это подходило ей как нельзя лучше, и она, потрепав Сайлу по загривку, направилась туда.

Но уснуть не получалось. Перед глазами все еще стояла падающая Милена с чуть удивленным выражением лица, затем высокий маг в черной мантии, медленно поворачивающийся к ней. Его ледяные, горящие глаза, в которых не было ровным счетом ничего человеческого. Эванс трясло, от холода и бессильной ярости. Она вертелась на сухих листьях, как в лихорадки. Сайла, видя неладное, устроилась рядом с хозяйкой и чуть коснулась ее уха. Эванс схватила лошадь за мягкую белую шерсть, словно ища у нее поддержки.

Из глаз вновь полились слезы.

Эванс казалось, что время остановилось, а жизнь — оборвалась. Что больше нет ничего, кроме нее, Сайлы, немыслимой боли в сердце и безграничной жажды мести. Девушка испытывала жгучее желание достать меч и вонзить его в собственное тело.

Но пока рано. Она еще не расплатилась за жизнь сестры.

Промучившись больше двух часов, Эванс все же смогла провалиться в сон, но это было словно пыткой. Снилась Милена, маг убивший ее, который запускал очередное смертоносное заклятие в саму Эванс. Колдунья несколько раз просыпалась, дрожа, но тут же возвращалась в кошмар.