Сколько лаггеров сразу приходило к Таксане установить никак не удавалось, так как после уничтожения их нескольких силаи стали более осторожными и открыто на транспорты уже не нападали, а использовали для этого: как природные ландшафты планеты, прячась до поры-времени в горных массивах планеты; так и облачность планеты, которая в экваториальной зоне планеты была весьма обширной и мощной; так и крупные астероиды из пояса астероидов, находящегося между орбитами четвёртой и пятой планет Сетранской системы.

Земляне были уверены, что лаггеры сами не могли преодолеть расстояние между двумя планетными системами в более чем три световых года и потому в Сетранскую систему их доставлял какой-то носитель, который, скорее всего, прятался где-то в астероидном поясе планетной системы. Все усилия землян найти его среди железо-каменных астероидов были безуспешны, так как колония мощного дальнозоркого пространственного сканера не имела и его строительство из-за больших атмосферных помех было признано нецелесообразным. А на сооружение большой орбитальной станции слежения Земля никак не могла решиться, потому что это требовало серьёзного расширения инфраструктуры колонии, что не входило в планы землян, так как основательно колонизировать Таксану они не намеревались.

В начале своей атаки на транспорты экипажи лаггеров использовали какое-то странное излучение, которое на некоторое время блокировало работу сканеров пространственного обзора транспорта, а уже затем атаковали транспорт или своим энергетическим оружием или же быстрыми ракетами, способными пробивать силовую защиту транспорта. Сами лаггеры очень плохо отслеживались системами пространственного контроля землян, так как имели, буквально, зеркальный корпус чёрного цвета, который странным образом полностью поглощал любое сканирующее излучение, применяемое землянами и практически не наблюдался в используемых ими диапазонах волн. Единственным устройством, которое хорошо видело лаггеры в пространстве был детектор масс, от которого у силаев защиты не было. Да ещё глаза земных пилотов хорошо видели зеркальный корпус лаггера. Но детекторы масс плохо работали в непростой атмосфере планеты, чем и пользовались пилоты лаггеров и потому самым надёжным сканером против лаггера являлось зрение земных пилотов, но к сожалению оно работало лишь на близких дистанциях и в светлое время суток при хорошей погоде.

* * *

Прошли четверть часа отведённого командиром звена Максимом Нартовым для наблюдения за облачностью, в которой спрятался лаггер, но летательный аппарат силаев из неё так и не появился. Теперь землянам предстояло принять непростое решение или самим войти в мрачную густую облачность и попытаться найти в ней лаггер или продолжать ждать, надеясь, что летательный аппарат силаев сам вынырнет оттуда. Но сколько ждать...

* * *

Максим Нартов уже был землянином в возрасте. Он был невысок ростом, но коренаст, светловолос и светлоглаз, с приятными чертами лица и потому, как мужчина, был вполне привлекателен. Но он до сих пор не имел семьи, так как, практически, всю свою сознательную жизнь провёл в пространстве той или иной планетной системы, где земляне имели свои колонии, занимаясь их охраной и потому не нашлось такой женщины на Земле, которая согласилась бы таскаться с ним по колониям, без надежды на какое-то нормальное женское счастье. Но время службы Нартова в космическом флоте Земли из-за возраста уже подходило к своему завершению и он специально напросился на контракт в эту далёкую колонию, потому что предоставляемый здесь уровень жизни был очень высок и он надеялся, что накопив его достаточный уровень, сможет обосноваться в одном из престижных районов Земли и в конце концов обзавестись семьей.

Антон Мартынов, в отличии от своего дуэте по звену лейтеров, был очень молодым человеком, но весьма смышлёным и подающим большие надежды пилотом и служба на Таксане была его первым серьёзным контрактом в космическом флоте Земной Федерации. Он был высок, строен, силён, черноволос и черноглаз, но имел несколько грубоватые черты лица и потому девушки не особенно обращали на него внимание, что тяготило его и потому он и заключил этот довольно опасный контракт, из-за его высокого уровня жизни, надеясь, что накопив его достаточный уровень, уже будет чувствовать себя с девушками более уверенно и непринуждённо и в конце концов добьётся согласия от той, о которой мечтал.

Ещё одним отличием двух пилотов было то, что молодой Мартынов был сторонником ракет и всегда таскал их некоторое количество на внешних подвесках своего летательного аппарата, тогда как старый Нартов считал ракеты не совсем эффективным средством борьбы с искусным противником и полагал, что лишь мощное энергетическое оружие способно надёжно уничтожать его летательные аппараты. Мартынов тоже имел в своём лейтере протонный излучатель, но меньшей мощности, чем излучатель лейтера Максима Нартова.

* * *

— Командир! — донёсся в кабине летательного аппарата Нартова голос Мартынова.

— Да! — отозвался Нартов.

— Время вышло. Он не вышел. Что дальше?

— Сам знаешь, что. Будем соваться.

— Ты уверен, что найдём?

— Нет! У тебя есть другой вариант?

— Нет!

— Тогда полезли. Повнимательней по сторонам. Скорее всего, крутится где-то неподалёку. Не забывай, что, ни детектор масс, ни транспондер в грозовых облаках могут не работать. И пристегнись. Неизвестно, что и кто там нас ждёт. Возможно, придётся катапультироваться.

— Ты преувеличиваешь, командир!

— Это приказ!

— Да, командир!

Максим Нартов опустил руку и пальцем нажал на клавишу под подлокотником и в тот же миг система безопасности мягко прижала его к креслу, однако оставив ему достаточную свободу. В его кабине донёсся шум сработавших захватов и в кабине лейтера Мартынова.

Оба пилота двинули жёсткие акселераторы своих лейтеров вперёд и летательные аппараты через несколько мгновений нырнули в тёмную грозовую облачность.

* * *

По стеклу прозрачной крыши лейтера Максима Нартова сразу же заструились потоки воды и заскользили белые змейки молний, что тут же отразилось в голографическом экране пространственного обзора, который покрылся едва ли не сплошной рябью, через которую что-то полезное рассмотреть было весьма проблематично. Успокаивало лишь то, что больших разрядов молний в этой части облачности не было, а сверкали они где-то в стороне.

— Чёрт возьми! — невольно вырвалось у Нартова.

Он ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления, переводя систему контроля пространства лейтера в агрессивно-адаптивный режим.

— Мартынов! — произнёс он, вызывая своего ведомого.

— К-м-м-м... Хр-р-р-р... — тут же раздалось хрипение в салоне, однозначно говорящее, что связь с ведомым нарушена.

"Зря мы сюда сунулись. Нужно было звать помощь и ждать, — заскользили у Максима Нартова тревожные мысли. — Система не может отстроить детектор масс от помех. Значит лаггер можно увидеть лишь уткнувшись в него носом. Попытаться отстроиться в ручную?"

Он понипулировал настройками панели управления — помех в голоэкране, действительно, стало меньше, но они увеличились в размере, заняв его ещё больший объём.

— Н-да! — Нартов состроил гримасу досады.

Он принялся крутить головой, всматриваясь в прозрачное стекло крыши и как ему показалось, белых змеек молний стало меньше, хотя скользивший по крыше поток воды был такой, будто лейтер нырнул в океан, но вода была чистой и на достаточно большом расстоянии пространство облачности просматривалось вполне сносно.

"Интересно, какой высоты эта облачность? Больше двадцати тысяч метров? — заскользили у Максима Нартова мысли озабоченности. — Что если, пока мы будем ползать в ней, лаггер выйдет с её обратной стороны и уйдёт. Хотя, ведь на орбите находится пара крейсеров. Навряд ли он уйдёт от них. Но весьма странно, что лаггеры смогли незамеченными экипажами крейсеров войти в атмосферу Таксаны? А если они уже долго где-то прятались в ущельях планеты? Кто-то просмотрел. Земля по голове не погладит за это. Экипажи лаггеров решили применить новую тактику, намереваясь транспорт уничтожать ещё на старте? После старта уже не получается? Может зря транспорт стартовал при такой облачности над колонией? А может его экипаж решил, что успеет спрятаться в ней, а при выходе из неё уже попадёт под защиту крейсеров? Не получилось. Силаи оказались хитрее. И сколько лаггеров пришло на этот раз? Однозначно, не одна пара. А где остальные? Ждут старта следующего транспорта? Проклятье! Начальнику колонии есть о чём серьёзно задуматься. Может пора уже крейсерам стартовать с космодрома перед самым стартом транспорта, контролируя его старт?"

Нартов ещё энергичнее закрутил головой, всматриваясь в прозрачное стекло крыши и вдруг ему показалось, что чуть в стороне от вектора пути его лейтера блеснуло что-то яркое, совсем не похожее на молнию и в тот же миг большой жёлтый круг расползся в облачности, буквально в нескольких метрах от прозрачной крыши. От неожиданности Нартов невольно вздрогнул. Летательный аппарат заплясал, будто попал в шторм.

"Проклятье! — Нартов принялся энергично манипулировать рыппом, пытаясь стабилизировать лейтер. — Определённо, это была ракета. Спасибо системе, иначе от меня остались бы одни воспоминания. Значит лаггер где-то недалеко, — замелькали у него мысли, наполненные тревогой. — Что это, система пространственного контроля силаев стала настолько более совершенной? Странно! Такого прежде не замечалось. Может пилот лаггера выпустил ракету наугад? Что вероятнее всего".

Максим Нартов был опытным пилотом и его манипуляции рыппом имели скорый успех — лейтер быстро стабилизировался.

— Антон! — попытался Нартов ещё раз вызвать своего ведомого.

— Да-а-иу, ко-о-о-м-ма-уи-уир! — тут же пришёл едва разборчивый ответ.

— Он рядом! — прокричал Максим, будто от громкости его голоса зависела чистота связи.

— Гд-еу-и?

— Где-то справа от меня.

— Хр-р-р...

"Проклятье!" — Нартов невольно выругался и повернув голову вправо, принялся всматриваться в облачность.

Прошло несколько мгновений и ему показалось, что в той стороне, куда он смотрел, скользит будто какая-то едва видимая тень. Он тут же ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления под голоэкраном, пытаясь отстроиться от помех ещё лучше, но его усилия оказались тщетны, помех на экране меньше не стало. Хотя, визуально тень в облачности стала наблюдаться отчётливее, но как цель в голоэкране она по-прежнему не отображалась.

— Гад! Я тебя вручную достану, — процедил Нартов и опять принялся манипулировать настройками панели управления.

Его лейтер теперь шёл параллельно тени. В центре голоэкрана вдруг появилась белая окружность, которая скользнула в сторону и опоясала невидимую цель, заставив брови Нартова высоко подняться. Его палец потянулся к клавише выстрела на рыппе.

— Командир! Я тебя вижу! — вдруг раздался громкий и такой отчётливый голос Мартынова, что Нартов невольно вздрогнул. — Ты слева!

Палец Нартова замер, а затем он и вовсе отвёл его в сторону от клавиши выстрела.

— Проклятье! Я чуть не грохнул тебя, — процедил он. — Транспондер не работает. Ты как тут оказался? Это ты в меня стрелял?

— Нет! Командир, я ещё соображаю в кого стреляю. Я шёл за тенью в облаке. Определённо это был лаггер. Потом он исчез и появился ты. Тебя от него я смог распознать.

— Проклятье! Значит всё же это он атаковал меня. Ты сейчас идёшь по тому же вектору, по которому шёл за ним?

— Когда он исчез, мотнулся туда-сюда, но градусов на десять. Не больше. Но в пустую. Транспондер тоже молчит.

— Также и иди. Не мог он далеко уйти. Я постараюсь страховать.

— Как скажешь, командир.

Тень в облачности начала растворяться, будто она пожирало её. Состроив гримасу досады, Нартов сильнее вжал гибкий акселератор и лейтер заскользил быстрее и в тот же миг по кокпиту летательного аппарата энергично заскользили белые змейки электрических разрядов. Салон наполнился треском, заставив лицо Максима исказиться гримасой тревоги. Белая окружность из голоэкрана исчезла.

Прошло совсем короткое время и треск усилился настолько, что Нартов невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти наполнившие её неприятные звуки, но они вдруг сами исчезли.

"А если это Антон пытался связаться, — мелькнула у Нартова догадка. — Проклятье! Где он? Что хотел сказать?"

Он принялся ещё пристальнее всматриваться в стекло крыши и вдруг такой яркий синий сполох разорвал облачность перед лейтером, что Максим невольно закрыл глаза, а когда через мгновение их открыл, увидел впереди, чуть в стороне от вектора своего пути достаточно отчётливый контур летательного аппарата. Он тут же ткнул пальцем в сенсор захвата цели и в голоэкране вспыхнула яркая белая окружность, охватывая собой непонятно что. Нартов потянул палец к клавише выстрела, но тут же остановил его движение.

"Вдруг это опять Мартынов? — всплыла у него тревожная мысль. — И почему конструкторы не могут сделать транспондер таким, чтобы он работал при любых атмосферных помехах?"

— Антон! — Громко произнёс он, будто это позволяло отстроиться от помех.

Но вместо ответа ещё одна яркая вспышка перед самым носом лейтера заставила его невольно прикрыть глаза, но перед этим он успел увидеть странный летательный аппарат, мало похожий на прежний лаггер. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и облачность прочертил яркий синий сполох, превратившийся где-то в ней в не менее яркую вспышку.

"Проклятье! — Нартов перевёл взгляд в голоэкран. — Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держит".

— Командир! — вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.

— Да! — механически слетело с губ Максима.

Он приподнял голову — за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.

— Ты видел его? — продолжил кричать Мартынов.

— Странный летательный аппарат? — поинтересовался Нартов.

— Да!

— Лишь одно мгновение. Ты думаешь это новый лаггер силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?

— Не знаю чей, но то что он более совершенный — однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.

— Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.

— Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.

— Вспышки были синими. Значит он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? — Нартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. — Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.