— А ты изменился... — сказал он.
— Я стал жестоким? — Артем тоже уставился в одну точку.
— Ты повзрослел, только и всего. Знаешь, у нашего Мира еще не было такого героя. Раньше всякие там Иваны хитростью да обманом врагов побеждали. А ты... пошел против своего друга, ты готов принести его в жертву, лишь бы спасти невинных людей.
— Я не пойму, ты дуешься на меня или хвалишь?
— Ни то, ни другое... Просто мысли вслух...
— У меня все готово, — послышался голос Дяди Миши.
— Ладно, пойдем, — "ожил" Василий Васильевич. — Посмотришь хоть, как это делается.
Они вернулись на место трагедии, где Дядя Миша стоял с двумя мисками воды.
— Вы должны мне помочь, — сказал он. — Будете держать воду, пока я совершаю обряд.
Василий Васильевич взял из его рук обе миски, одну передал Артему и показал, что он должен держать ее прямо над головой невесты. Сам кот встал над женихом.
Тем временем Дядя Миша достал из своей сумки алюминиевую ложку, положил в нее два оловянных шарика и крикнул в толпу зевак:
— Священник среди вас есть?
Из толпы вышел большой грузный человек в черной рясе с огромной бородой и крестом на груди. Артем увидел в его глазах всю ненависть, которую тот испытывал к лекарю. Но когда Дядя Миша что-то шепнул батюшке на ухо, то сразу закивал и побежал к церкви. Минут через пять он вернулся, неся перед собой две церковных свечи.
— Это обручальные свечи, — пояснил Артему Василий Васильевич. — Они должны усилить обряд.
Дядя Миша поблагодарил святого отца и принялся нагревать ложку.
— Что он делает? — шепотом спросил Артем у кота.
— Хочет расплавить олово, — ответил Василий Васильевич. — Когда оно станет жидким, оно покажет ненавистника.
— Почему — ненавистника?
— Ненавистника или завистника — здесь это не имеет значения. Испуг или переполог случается только от людской ненависти. Позавидовал счастью молодых кто-то, а может...
Кот запнулся и замолчал.
— Ну?! Договаривай! — начинал сердиться Артем.
— Может, это кто-то специально зло сотворил. Понимаешь?
— Это потому, что мы открыли это самое зло, когда спасли Дядю Мишу от дочери домового?
Василий Васильевич кивнул.
— Это расплата. Черные силы все равно не оставят его в покое.
Артем отвернулся. Ему стало больно за Дядю Мишу, слезы наворачивались на глаза, и он не хотел, чтобы Василий Васильевич это видел.
— Так, — весело произнес рядом с ними знахарь. — Олово я растопил, теперь держите крепко. Когда я налью его к вам в миски, от вас потребуются силы, чтобы удержать тарелку.
Артем и Василий Васильевич кивнули.
— Ну, с Богом! — промолвил Дядя Миша и стал медленно вливать олово в миску Артема.
Ничего не произошло — Артем так и остался стоять с миской над головой невесты, в которой теперь перемешивались вода и олово. Дядя Миша в это время проделал ту же операцию над женихом.
И вдруг Артем увидел, как олово закипело, и миска затряслась у него в руках. Он посмотрел на Василия Васильевича — у него было то же самое.
— Сейчас начнется самое главное! — прокричал Дядя Миша, вытащил из сумки маленький молоток и встал с ним наготове возле Артема.
"Самым главным" оказалось то, что олово стало подниматься из миски, будто невидимая рука лепила причудливую фигуру. Над тарелкой Василия Васильевича Артем увидел точь-в-точь такую же картину.
— Теперь держите крепче! — заорал Дядя Миша.
И в тот же миг Артем увидел, как фигура пытается выпрыгнуть из миски, но вода держала ее, и фигура стала метаться по миске, превращаясь во что-то еще более уродливое.
— Артем, держи! — услышал он возле уха голос Дяди Миши, чувствуя, что на самом деле теряет хватку.
Теперь он мог различить в оловянной массе очертания человека. Этот человек ему кого-то напомнил, будто он уже где-то встречался с ним, но фигурка над миской трясущегося вместе с ней Василия Васильевича совершенно не походила на то, что он видел у себя. Это был не человек, а животное — собака или волк, поднимающийся на задних лапах над миской.
Все закончилось так же быстро, как началось. В одно мгновение фигурки затихли и окаменели. Артем уже протянул руку, чтобы взять своего сгорбленного человечка, но его вовремя остановил Дядя Миша:
— Не трогай! Это должен сделать я.
Он встал рядом с Артемом и так сильно хватанул по статуэтке из олова своим молотком, что фигурка разлетелась на сотни кусочков. Потом тоже самое знахарь проделал с фигурой лохматого пса из миски Василия Васильевича.
— Вылейте остатки на землю! — приказал Дядя Миша. Артем и Василий Васильевич не посмели ослушаться.
Как только содержимое обеих мисок оказалось на земле, Дядя Миша подошел к жениху с невестой и прочитал над ними какую-то молитву.
Когда он закончил, молодые люди пришли в себя и, совершенно не понимая, что происходит, и почему вокруг них собралась такая странная компания, в страхе побежали к церкви. А навстречу им уже бежали счастливые родственники, гости и просто жители деревни.
— Все хорошо? — спросил у Дяди Миши Артем, которого уже трясла за плечи Эс-Е.
— Нормально, — отмахнулся он и попытался улыбнуться.
— Но ведь все обошлось, не так ли? — спрашивала Эс-Е то ли у Дяди Миши, то ли у Василия Васильевича, то ли у себя самой. — Ничего же страшного не произошло?
— Вообще-то... — Василий Васильевич сомневался, говорить или нет. — Завершение этого обряда должно быть другим. Родственники просто пытаются распознать в оловянной фигуре знакомого им человека, который оказался ненавистником, и ели его узнают, то болезнь проходит, а если нет, то испуг остается с человеком навсегда.
— И что у вас получилось?
— Я разбил фигуры и уничтожил испуг, но ненавистник остался неизвестен, и он сможет вредить и дальше, — ответил Дядя Миша.
— То есть ты помог только наполовину? — спросил Артем, и ему сразу же стало все ясно. — Так вот почему Василий Васильевич говорил про повреждение души! Ты хотел помочь, а в результате дал черным силам еще один шанс навредить этим людям...
Дядя Миша сделал попытку улыбнуться.
— И ты это знал? — поразила Артема еще одна догадка.
— Да, — кивнул знахарь.
— Но почему тогда ты согласился?
— Я лекарь, я должен помогать людям, — снова улыбнулся Дядя Миша. — к тому же, ты сам так сказал: люди ждут чуда, они пришли, потому что верят, и я должен им помочь, даже если это для меня опасно.
Артем был в гневе.
— Но почему вы, двое таких умных, ничего не сказали об этом мне? — обрушился он на Василия Васильевича и Дядю Мишу.
— Потому что тогда ты бы не нашел в себе мужества и не заставил бы меня сделать это, — ответил Дядя Миша.
Артем понял, что спорить с ним бесполезно.
— А ты? — еще оставался Василий Васильевич.
— А мне никогда не нравился Михаил, ты же знаешь, — буркнул кот и отвернулся от Артема.
— Клоун! — бросил ему в спину Артем.
Но кот, как всегда, сделал вид, что ничего не услышал, и, как всегда, перевел разговор на другое:
— А вы видели, у меня над тарелкой был не человек!
И тут в один голос загалдели и Артем, и Эс-Е, и Дядя Миша, и сам Василий Васильевич.
— Да! Это был пес!
— Нет, Миша, это был волк!
— Это была собака, уж я то разбираюсь в собаках!
— Он был дикий, это волк!
— Это оборотень, — тихо произнес Артем.
Спор мгновенно прекратился, и все остальные посмотрели на Артема.
— Теперь я вспомнил, на кого похожа эта фигура, — продолжил он. — Помните про того колдуна, который напал на Дед-да-Бабинск?
— Не может быть... — Василий Васильевич был шокирован.
Дядя Миша совсем перестал улыбаться и закачал головой.
— Только этого нам не хватало. Оборотень-колдун — дикарь, не имеющий никакого представления о правилах приличия в Мире Русских Сказок.
— Значит, это он напугал молодоженов? — спросила Эс-Е. — То есть он еще может кого-нибудь испугать?
— Этот колдун может все, что угодно, — ответил Дядя Миша. — К тому же, у него есть могущественный покровитель.
В это время со стороны деревни подул ветер и донес до путников остатки фразы:
— ...гите! ...гите!
— Что это? Кто-то просит о помощи? — всполошилась Эс-Е.
— Я ничего не слышу, — покачал головой Артем.
— Вон там! — сказал Василий Васильевич и показал в сторону деревни.
К ним бежал высокий мужчина в разорванной одежде.
— Помогите! — теперь его уже было ясно слышно.
Он добежал до Дяди Миши и, тяжело дыша, упал перед ним на колени:
— Помогите! Бешеная собака покусала моего сына!
Глава 8
песий язык
На дороге, кроме четверых странников, никого не осталось — деревня уже вовсю гуляла на свадьбе. И поэтому Артем резонно задал крестьянину вопрос:
— А почему вы не в церкви?
— Мы с женой остались дома, — стал объяснять мужчина. — Мы решили, что не стоит поддаваться всеобщей панике, и вот теперь... теперь... поплатились. Умоляю: помогите моему сыну.
— Тебя ведь зовут Радислав? — спросил у него Дядя Миша. Мужчина кивнул. — Расскажи, что произошло?
— Мы с женой не пошли к тебе, знахарь — моя жена в вас не верит — мы пошли все втроем гулять в поле, — волнуясь, заговорил Радислав. — Мы провели там все утро, а когда вернулись, прямо на улице на нас напала злая собака. Я попытался защитить жену и сына, но собака перепрыгнула через меня и вцепилась сыну в ногу. Я схватил с земли палку, хотел ударить, но собака выпустила его и убежала. И еще...
— Ну?
— Это была огромная собака, но мне показалось, что это не зверь... Что это... человек... — произнес мужчина и умолк.
— Плохи ваши дела, Радислав, — покачал головой Василий Васильевич. — Если это был оборотень...
— Нет!!! — завопил Радислав. — Нет, не говорите мне только, что мой сын сам станет оборотнем.
— Если мы успеем... — вдруг засуетился Дядя Миша, сорвался с места и побежал в поле.
— Дядя Миша, ты куда? — закричал ему вслед Артем и побежал за ним, увлекая за собой всех остальных.
— Нужно найти, найти эту траву... — Дядя Миша ползал на коленях среди полевых растений, то и дело поглядывая на часы. — Осталось совсем немного. Если мы не успеем, мальчик превратится в волка...
— Миша, что ты ищешь? — к нему подбежала Эс-Е.
— Растение это... как его там... — продолжал шарить по полю Дядя Миша. — Против укусов...
— Песий язык! — выпалил Василий Васильевич, тяжело дыша. Оказалось, что Радислав упал в обморок, и коту пришлось тащить его на себе.
— Да, песий язык! — вспомнил Дядя Миша. — Лана, найди в моей сумке три стебля синего цвета, дай ему понюхать, чтобы он пришел в себя.
Эс-Е кивнула и полезла в сумку, брошенную ей знахарем.
— Василий Васильевич, — обратился Дядя Миша к коту, — ты можешь мне помочь найти хотя бы один корень. Мы должны успеть до полудня, иначе...
— Я знаю! — подскочил кот и бросился на помощь Дяде Мише. Потом обернулся и крикнул Эс-Е. — Приведи его в себя, бегите к нему домой, заведите тесто для хлеба!
Эс-Е кивнула. Очень скоро она отыскала нужные стебли в кармашке, подписанном "Синий зверобой", привела в чувство несчастного отца и повела его обратно в деревню.
— А мне что делать? — спросил Артем, оставшийся без дела.
— Найди лягушку! — не глядя, через плечо бросил знахарь.
Артем пожал плечами и пошел искать болото. Уходя, он видел, как Дядя Миша и Василий Васильевич ползают на четвереньках по полю и бормочут странные слова:
— ...противный запах...
— ...наркотический...
— ...корень черный...
— ...сладкий...
Он вернулся через пять минут с живой лягушкой в кармане, но знахаря и кота уже не было. Похоже, они нашли то, что искали и сейчас огромными прыжками неслись обратно в деревню, размахивая руками и, как всегда, что-то доказывая друг другу.
Артем поспешил за ними. Глядя на эту картину, он вспомнил слова, недавно сказанные Василием Васильевичем, когда он упрекал их с Дядей Мишей, что они подвергали себя опасности: "...мне никогда не нравился Михаил, ты же знаешь". Василий Васильевич нередко действительно делал вид, будто на дух не переносит Дядю Мишу, а сам восхищался его выдержкой, его талантом и знаниями. Еще час назад они ругались друг с другом, а теперь вместе бегут спасать очередную жертву черных сил.
Артем думал, что нужно будет при случае их помирить, а они помирились сами, будто вовсе не ссорились. Будто не пытался Василий Васильевич защитить знахаря от необходимого шага, а Дядя Миша, зная об опасности, не спорил с котом. "Наверное, это и называют дружбой", — подумал Артем, улыбнулся своим мыслям и припустил к деревне.
Эс-Е уже встречала их на дороге.
— Нашли?
— О, да! — закивал Василий Васильевич. — И сколько! То ни одного кустика не было, то вдруг стали расти, как грибы после дождя. Что думаешь, знахарь? Не многовато?
— Должно хватить, — ответил Дядя Миша. — Тесто замесили?
— Да, да, — спохватилась Эс-Е и потащила всех троих за собой в дом на соседней улице, где в лихорадке метался на кровати десятилетний мальчик, возле которого рыдала обезумевшая от горя мать.
— Пока я буду возиться с травой, начинай выпекать хлеб! — распорядился Дядя Миша и предупредил. — У нас очень мало времени. До полудня всего пятнадцать минут!
— Но, Миша, мы не успеем за пятнадцать минут испечь хлеб! — возразила ему Эс-Е.
— Найди у меня в сумке гвоздику, кориандр, корицу, табак, укроп и чеснок и брось в печь! — ответил он. — Эти травы усиливают способности огня.
Эс-Е поспешила выполнять совет Дяди Миши, а он уже вместе с котом отдирал от растения все лишнее, оставляя только корни, которые измельчали Артем и Радислав. Когда до двенадцати осталось всего пять минут, Дядя Миша скомандовал:
— Все, хватит! Используем то, что уже есть.
Он схватил весь порезанный корень песьего языка и стал запихивать его в начавший подрумяниваться хлеб. Эс-Е сделала все, как ей сказали, и теперь в печи полыхал настоящий костер, но, к удивлению собравшихся, он не сжигал булку, а придавал ей форму, и через пять минут горячий хлеб был готов.
— Теперь нужно быстро накормить этим хлебом вашего сына, — доставая хлеб и вытирая пот, сказал Дядя Миша. — Даже если он будет отказываться, вы должны сделать так, чтобы он его съел. Понятно?
Но Радислав, услышав, что он должен сделать, снова грохнулся в обморок. От мамы мальчика помощи было ждать бессмысленно — она в исступлении билась головой о пол. Ситуация выходила из-под контроля.
— Артем, хватай мальчишку и корми его, а я открою ему рот! — закричала Эс-Е.
Она схватила со стола нож и при помощи его стала разжимать челюсти мальчика. Как и предсказывал Дядя Миша, укушенный отказывался есть хлеб. Неизвестно, что было тому причиной — лихорадка или черная сила внутри мальчика, но он даже не пытался укусить краюху, а снова сжимал челюсти. И пока Эс-Е на какое-то время снова удавалось растянуть их, Артем силой заталкивал мальчишке в рот куски хлеба.
Артему показалось, что прошла целая вечность, пока ребенок проглотил последние крошки, но оказалось, что вся процедура заняла не больше минуты.
