Беса, судя по тому, как он вздрогнул и поёжился, это явно пробрало. Определённо не страдал рогатый излишней наивностью и оттого не питал иллюзий относительно того, какой выбор сделают его соплеменники. Тут и ежу понятно, что шкуру снимут именно с него!
А я ещё подлил масла огонь, окинув эдаким оценивающим взглядом беса и задумчиво молвив: "А может мне лучше из тебя чучелку сделать, для каминной полки?.. А то шкура твоя невелика, коврик слишком маленький выйдет..."
Однако и после этого обеспокоено заёрзавший паршивец всё ещё продолжал храбриться: "Да как ты всё это провернёшь? Ведь сотворить нужный для связи с Нижним миром ритуал тебе не по силам! А воспользоваться чужой помощью не получится — она тебе самому дороже встанет!"
"Ничего-ничего, не переживай, — успокоил я его. Да заверил: Есть у меня на такой случай надёжный способ связаться с вашей бесовской шантрапой. Сэр Родерик в сей малой просьбице мне явно не откажет..."
Бес и сдулся. На зад уселся, рог почесал и растерянно выдал: "Ну это... Ну чего ты так сразу... Я ж всё не со зла... А ради пользы дела..."
Но слушать его оправдания я не стал, а сразу поставил вопрос ребром: "Шкура или деньги?"
"Да где ж я тебе миллион золотых возьму?!" — заломив в отчаянье лапки, возопил бес.
"Что сможешь — отдашь, а остальное — отработаешь! — не купившись на эту игру, отрезал я. — Возместишь, так сказать, понесённый убыток честным, самоотверженным трудом!"
"Служить тебе требуешь?!" — взвыл подскочивший рогатый.
"Ну так ты ж сам на это напросился, — философски заметил я, проигнорировав возмущение нечисти. И сказал этому прохвосту в утешение: Да не переживай ты так... Это ведь не навсегда... Отработаешь должок — и свободен. — Правда, сразу же оговорившись при этом: Но смотри... Хоть одна подстава, хоть одна пакость с твоей стороны... Пеняй на себя! Спуску я тебе больше не дам!"
Выбирай, короче, со мной ты или против меня! Но в последнем случае — пеняй тогда на себя!
После недолгого сопротивления, так и не сумев убедить меня отказаться от выдвинутых требований, нечисть сдалась. Дав честное бесовское слово возместить мне убыток звонкой монетой и помощью в делах. Единственное — очень сложно оказалось заставить беса согласиться с тем, что оценивать стоимость его полезных деяний буду я, а не он. Наверняка хотел, скотина хитрая, обжулить впоследствии меня, заявив о бесценности своей помощи! Так чтоб вышло, что я ему ещё и должен остался...
Безмерно довольный тем, что мне удалось найти управу на зловредную нечисть, я вернулся в особняк ди Мэнс. Позавтракал в одиночестве по быстрому, а там и приятели мои благородные подтянулись. Как обещали вчера. Или вернее — уже сегодня утром, прежде чем мы расстались по завершении гонок. И мы отправились в уже знакомый нам зал — фехтовальным премудростям меня обучать...
А помимо нас туда пожаловал какой-то бодрый старичок в простеньком, ношенном уже камзоле и потрепанной шляпе с высокой тульей. Ловко обогнул нас, не говоря ни слова, и — шасть к стойке с оружием! Клинок себе трясущимися руками выбирать!
— А это кто? — остановившись, спросил у меня Карл, удивлённо глядя на старичка. Который цапнув одну из наших дуэльных рапир, принялся разоблачаться, явно готовясь к поединку!
— У вас спросить хотел, — ответил я, с не меньшим недоумением наблюдая за не вызывающими двоякого толкования действиями престарелого посетителя зала для тренировок.
— Ну что, кого тут погонять, подтянуть в фехтовании надобно? — поинтересовался этот старикан, уверенно шагнув на площадку и оглядев нас хищно сощурившимися глазами. — Выходи!
— А вы, собственно, кто? — спросил я у него, не спеша принимать вызов.
— Сэр Томас ди Болье, к вашим услугам! — отсалютовав рапирой, представился он. И, видя, что его имя ничего нам не говорит, сокрушённо покачал головой: — А ведь всего каких-то тридцать-сорок лет назад меня вся столица от мала до велика знала...
— Постойте-ка... — неожиданно вскинулся Айвен. И поражённо уставился на него: — Вы тот самый ди Болье?!
— Ну да, тот самый, — польщенно заулыбался старичок. Оговорившись, сразу же впрочем: — Если ты, конечно, вспомнил о мастере меча, в своё время выигравшем семь ежегодных императорских фехтовальных турниров подряд, а не о каком-то другом Томасе ди Болье.
— Но как вы очутились здесь?! — изумлённо вопросил Айвен, первым озвучив пришедший всем нам в голову вопрос.
— Да как-то так... — хитро подмигнув, ответил сэр Томас. И добавил внезапно: — Я ведь первым учителем был у Ральфа ди Марсио. Удар ему ставил...
— Похоже это было очень и очень давно... — глубокомысленно заметил Лайнус, глядя на тщедушного старика. Который, сбросив камзол и оставшись в одной рубашке с закатанными рукавами прямо блистал — кожа, да кости.
— Не бойтесь, не рассыплюсь! — дребезжащим смешком рассмеялся он. И поманил рапирой: — Ну так что, учиться будем, али болтать?
Посмотрев на то как крепко держит оружие этот старикан, что казалось бы вот-вот рассыплется, я решился. В конце-концов это же не настоящий поединок. Так что пару схваток старый мастер меча должен выдержать.
Первый бой... И я понять ничего не успел, как проиграл! Развалина-развалиной, это ди Болье, а шустрый ещё! Раз-раз, и кончик его рапиры уткнулся мне прямо в горло! С небрежным, можно сказать, изяществом вскрыв мою защиту и классическим ударом с замедлением в нужный момент преодолев кинетический щит!
— Слабовато... — пожурил меня ди Болье.
Я осторожно кивнул, соглашаясь. А когда мастер отступил, опуская рапиру, неторопливо разорвал дистанцию, сдвигаясь назад. Да тут же, резко ускорившись, сам сэра Томаса атаковал, рассчитывая застать его врасплох — точно как он меня!
— Дзон-н-н! — прозвучал резкий звон столкнувшихся рапир и я чуть не врезался старика. Мой клинок, ловко отклонённый рапирой старика, прошёл над его плечом. А я получил укол точнёхонько в сердце...
Остановившийся сэр Томас только свои густые седые брови сдвинул и головой покачал. И произнёс:
— Непросто тебе будет Ральфа одолеть, ой как непросто...
Сказал так и ну давай меня по площадке гонять! Гонять, да бесцеремонно прикрикивать, моментально ошибки мои замечая и заставляя исправлять. Превратив тренировочные поединки в настоящую учёбу, с этими наущениями и многократными повторами связок и финтов! Стоило мне чуть неправильно их провести — и всё, пиши пропало...
Но я нисколько не был этим возмущён! Ибо мастер меча, не только сам искусно владеющий клинком, но ещё и умеющий другим доходчиво нелёгкую науку фехтования преподать — это настоящая находка. Да, бесспорно Карл и Лайнус отличные дуэлянты, но учителя они, честно говоря — никакие. Сэр Томас за неполный час в меня больше фехтовальной премудрости вложил, чем они за весь вчерашний день!
Поняли это и мои благородные приятели. Потому, потоптавшись у края площадки и посовещавшись они решили покинуть нас. Им же ещё нужно ставки сделать на исход дуэли... Пообещали напоследок, что завтра, рано утром, они заедут за мной, и ушли. А мы продолжили...
За какую-то пару часов старый мастер не только изрядно меня в фехтовании подтянул, но и, что куда важней, дал понимание того, что мне от схватки с Ральфом ожидать. Дуэль наша будет кровавой... и очень короткой. Потому как уровень моего мастерства и виконта Жалье — несопоставимы. Ведь сэр Томас обмолвился, что сейчас он боец уже не тот и не одолел бы на честной дуэли своего ученика — виконта... А я и со стариком-то не мог совладать, хорошо если в ответ на дюжину попущенных уколов один раз удавалось его зацепить... Да и то было сомнительным успехом. Ведь если мой удар и проходил, то я сам тоже непременно получал смертельное ранение...
Меж тем, видимо уяснив для себя мои возможности как бойца, мастер меча объявил небольшую передышку. Во время которой начал высказывать свои соображения касательно того какую мне следует избрать тактику во время боя с Ральфом ди Марсио.
— На чистом умении ты не вытянешь бой, ди Стайни, — заявил он. — Это без сомнений. Так что я вижу для тебя единственную возможность взять верх — это ошарашить, сбить с толку виконта совершенно неожиданным и невозможным финтом и одним, максимум двумя ударами завершить бой. Но тут, несомненно, потребуется исключительная выдержка и хладнокровие... Чтоб провернуть всё именно в тот единственно подходящий для уловки момент, не раньше и не позже.
— Ну, с выдержкой у меня проблем нет, — заверил я мастера. — Да и всего-то одну связку я смогу выучить и освоить. Меня вот только беспокоит живучесть виконта... Что толку с пары ударов, если мой противник не будет в результате повержен?
— Поверь, если не нанести укол, а вбить до гарды рапиру в грудь виконту, то и ему придётся несладко, и биться после этого в полную силу он уже не сможет, — успокоил меня сэр Томас.
— Что ж, тогда остаётся только подобрать подходящий финт! — оживился я.
— Подберём что-нибудь, — кивнул старик. И задумчиво глядя на меня, проговорил: — Что-то такое, что позволит сыграть на твоей силе и способности резко ускоряться...
Разработкой этого самого хитрого финта, ошеломляющего напрочь противника не готового к нему, мы и занимались до самого вечера. Бесчисленное множество комбинаций перебрали, пока не остановились на одной. Основанной на внезапной контратаке. Ведь как ни крути, а такой слабый фехтовальщик как я всегда представляет лёгкую цель для опытного бойца. И вбитые в него инстинкты просто не дают ему игнорировать раскрывшегося противника... Вынуждая атаковать. Эта особенность развития моих поединков с более сильным фехтовальщиком была не так заметна в дружеских схватках с Карлом и Лайнусом, но чётко проявила себя во время учебных боёв с сэром Томасом. Что я и отметил. А старый мастер логично развил... Правда мне пришлось попотеть, прежде чем я освоил хитрый уворот, долженствующий помочь мне избежать смертельного ранения в момент контратаки. Совсем-то невозбранно к Ральфу явно не удастся подобраться... Но я из-за этого, собственно, не очень-то переживал. Есть у меня как раз на такой случай в рукаве пара козырей...
Так что к моменту окончания тренировки я заметно воспрял духом. Можно даже сказать — проникся уверенностью и оптимизмом, которых ранее совсем не испытывал, касательно благополучного исхода предстоящей мне дуэли с виконтом Жалье. Потому-то, когда заметно подуставший сэр Томас решил прекратить тренировку, я сразу же подумал и о будущем. И незамедлительно обратился к мастеру меча с вопросом, не согласится ли он в дальнейшем продолжить моё обучение. Чем заметно удивил старика.
— Да чему я могу научить человека, способного одолеть в честном поединке самого Ральфа ди Марсио, куда более искусного в фехтовании на рапирах нежели я? — отшутился он.
На этом я старика и поймал. Слово за слово и после обмена парой фраз, он легкомысленно пообещал поучить меня благородному искусству фехтования. После дуэли. И, быстро распрощавшись и пожелав мне удачи, сэр Томас покинул зал. Ушёл прежде чем я вспомнил о том, что забыл спросить у него, как он здесь вообще очутился...
"Ну да не беда, потом поинтересуюсь", — подумал я, застегивая куртку.
Понятно, что из-за того что мне практически не удалось отдохнуть предшествующей ночью я чувствовал себя жутко уставшим. И вознамерился плотно покушать, да пораньше завалиться спать, чтоб отдохнуть нормально перед поединком.
Приняв такое решение, я немедля взялся его воплощать. По быстрому искупался, в порядок себя привёл. Спустился в гостиную... Где поужинал в компании своей очаровательной невесты и её подруги баронессы, необычно тихих и молчаливых, а оттого ещё более прекрасных, и отправился в свои апартаменты.
Но, конечно я не сразу завалился на мягкую кровать, едва добрался до неё. Прежде мне ещё кое-что предстоит сделать... Поработать немного над собой...
"Так, хватит прохлаждаться! Давай, подсобляй! — обратился я к своему хвостатому должнику. И потребовал: Перво-наперво, снизь мне болевые ощущения. Чтоб я не свалился после первого пропущенного укола, угодившего мне в кость!"
"Сделаю, — заверил меня не ставший выкаблучиваться бес. И услужливо вопросил: — Что-то ещё?.."
"Ещё бы мне туловище, шею и предплечья до локтей прикрыть чешуёй не помешало бы..." — чуть подумав, неуверенно молвил я. Немножко страшновато в чудище-то превращаться... Да и не факт, что у меня по всему телу неуязвимая чешуя...
"Эт я мигом!" — встрепенулся рогатый. И — бац! Исчез!
А я через миг покачнулся. И аж присел! Ибо такое ощущение возникло — словно мешок с песком мне на плечи неожиданно бросили! А то и два! Но то ещё ерунда... Рубашка моя угрожающе затрещала по швам... Маловата оказалась для меня-чудища...
"Бес, быстро вертай всё взад!" — мысленно возопил я, поняв что ещё миг и придётся новую рубаху искать, а оставшиеся от этой ошмётки выбрасывать.
Нечисть расторопно отреагировала на мой вопль. Пары мгновений не прошло, как меня перестало во все стороны распирать и моё тело вернулось к прежней форме. И рубашка уцелела... Ну почти. Только лопнула по спине...
"Не, не пойдёт, — огорчённо заметил я. — Дуэль может я так и выиграю, но живьём меня с арены точно не выпустят..." — И, вздохнув, взялся стягивать с себя совсем ещё новенькую рубаху, испорченную, выходит, совершенно зазря.
"Так можно не всё туловище, а лишь самые уязвимые места чешуёй прикрыть, — подсказал бес. И задумчиво почесав рог, добавил: — Или вообще неполную трансформу произвести... но тогда защита будет чуть похуже".
"Ану-ка, ану-ка", — заинтересовался я последним предложенным вариантом.
Бес исчез. А у меня тотчас же странное ощущение возникло — словно я доспех на себя нацепил. Невидимый. И плотно-плотно обегающий тело. Как вторая кожа...
Предпринятая мной попытка склонить голову и оглядеть своё туловище должного результата не дала. Какой-то плотный ошейник обхвативший шею, не давал подбородок опустить. И тогда я немедля направился к зеркалу. Благо у богачей их столько... Даже в гостевых комнатах стоят! Да здоровущие такие... В мой рост.
А в зеркале я увидел, что моя фигура не претерпела абсолютно никаких изменений. Просто под истончившейся кожей проступили очертания словно нарисованной перламутровой чешуи... как тогда, в подземелье, где мы схватились с мертвяками и личом...
Мощный такой у меня оказался чешуйчатый доспех... Я даже не удержался и с силой постучал кулаком по одной из двух самых крупных пластин — прикрывающих грудную клетку. И практически ничего не ощутил...
"Да, такая бронь если совсем рапиру и не остановит, то опасных ран уж точно не позволит нанести!" — подумал я впечатлённый крепостью моей оболочки. И, глядя на своё отражение, оскалился и злорадно произнес вслух: — Ну, вот теперь мы повоюем Ральф...
Покрутился ещё чуть возле зеркала, прикидывая, не будет ли видно всей этой жути под тонкой рубашкой, и, успокоенный, завалился спать. Только чешую велел бесу убрать. А то неудобно как-то с ней на теле спать...
* * *
*
Всё ж таки вымотался я за прошлые дни неслабо. Тренировки эти, да ночной загул беса... Неудивительно, что спал как убитый! Но отдохнул вот, и стразу почувствовал прилив сил. Да и сознание стало ясным-ясным. И башка не трещит как вчера поутру.
