2. Клан

— Спину потянул, поэтому попроси кого-нибудь другого! — взяв полотенце и чисто белье, Клык аккуратно бочком проскользнул мимо Серого и выскочил в коридор, оставив Влада самому решать возникшую проблему. Эльф вопросительно посмотрел на Николая, ища помощи.

— Твой ребенок вот и воспитывай! На мне и так лежит забота о десяти девках, — указал маг на фей кружащих рядом и хихикающих.

— Больно плохо ты их воспитываешь! — припомнил эльф недавнюю шутку над собой.

— Согласен! Но меня оправдывает нервная работы, крутые изменение в жизни и, что у меня сразу десять несовершеннолетних дочерей, а я отец одиночка!

— Хорошие аргументы! — кивнул Эд.

— Добавь к этому ещё, что вокруг крутятся всякие темные личности и учат плохому, — покосился маг на гоблина, но тот сделал вид, что не слышит.

— Ну, хоть посоветуйте, что-нибудь! — просил Влад, — нам же ехать с ним в одном фургоне.

— Cherchez la femme (Шерше ля фам)! — произнес Эд.

— Чего?! Где я ему сейчас волчицу найду? Да к тому же он же ещё маленький!

От последних слов Эд смеясь скатился с кровати, на которой все это время сидел.

— Он имеет ввиду надо просить помощь у Кены, — тоже смеясь ответил маг.

— О! Может сработать! — быстро сообразил эльф, — я сейчас!

Через минуту в комнату следом за Владом вошла уже намывшаяся в бане Кена:

— Серый если ты сейчас же не пойдешь в баню, то я не буду тебя гладить! — произнесла строгим голосом эльфийка.

После таких доводов, Серый тяжело вздохнул и отправился за Владом. В бане он стоически выдержал всю процедуру мытья специальным мылом, отбивающим запах и защищающим от паразитов.

Глава 5

Дальнейший путь прошел спокойно. Изнывая от скуки, стали устраивать тренировки не только по утрам, но и в обед. К тренировкам с мечом добавился рукопашный бой, который вел Влад, а так же пытались общим усилиями определить лучшую технику против магической плети, в связи с чем Николаю опять пришлось вспомнить о веревке привязанной к палке. В итоге пришли к выводу, что вдвоем амулеты статического и огненного щита могут сильно ослабить плеть, но они быстро разряжаются. Поэтому лучшим вариантом было убежать, пока амулеты не разрядились, но как сказал Эд: 'У мага могут оказаться ноги длиннее или он чемпион по бегу!'. Николай ещё смог уговорить Влада обучить его ножевому бою.

За прошедшее время маг изучил одно заклятие зеленого ранга из ветки жизни: массовое восстановление сил 1 ранга — позволяло восстановить силы всех находящихся в радиусе пяти метров от мага, при этом, как и массовой исцеление, оно не разбирало свои это или враги. После Николай решил перейти к изучению боевых и выучил два заклятия оранжевого ранга: из ветки огня огненное копьё, а из ветки воздуха средний воздушный щит. Огненное копье представляло из себя, нечто среднее между огненной стрелой и файерболом, средний воздушный щит — это дальнейшее развитие обычного воздушного, шириной и высотой пять метров. Вследствие частых тренировок у мага увеличился на единицу покров тьмы: теперь он смог чаще и дольше его использовать.

Как и планировали, двух фей оставили по дороге для трансляции сообщений между оставшимися в Старграде и теми, кто пошел в поход. Ещё одна фея должна была остаться на границе с болотом, а оставшихся трех было достаточно для посадки меллорнов. Фей оставляли так, чтобы они находились не дальше дня пути от города со стационарным телепортом: без пополнения маны они смогут прожить не более трех месяцев и Ольге придется наведаться к ним, чтобы подзарядить. Труднее всего пришлось с феей у границы: вблизи от того места где хотели начать поиск телепортов не было, поэтому когда планировали поход приняли решение оставить фею у небольшого приграничного города Ондар. Сам город находился в пятнадцати километрах от болот и от него расходились вправо и влево дороги, идущие вдоль болота.

Подъезжая к городу, Николай поинтересовался у Неса:

— Вы с Кеной бывали в Ондаре?

— Да. Тебя, что-то конкретно интересует? — ответил в своей манере Нес. Он управлял первым фургоном, а Николай сидел рядом с ним и набивал трубку табаком. За время путешествия маг устал учить заклятия и тренироваться, поэтому хотелось просто поговорить.

— Что за городок? Эд о нем вроде не очень отзывался.

— Точнее я сказал, что это поганый городишка, где торгуют всякой дрянью и тебя могут обобрать и даже убить! — раздался из фургона голос Эда.

— В принципе Эд прав. Население города составляло около двадцати тысяч разумных. Основным занятием горожан является обслуживание и организация досуга охотников ходящих в Черные болота за добычей и наемников охраняющих границу с болотами от всякой нечисти и живности, а так же покупка и первичная переработка ценных ингредиентов. В городе можно получить практически все, что душе угодно, были бы только деньги. Некоторые вещи откровенно противозаконны, но империя смотрела на всё, что происходит на границе с Черными болотами сквозь пальцы. В болотах добывают большую часть ингредиентов для большинства эликсиров, включая эликсиры для лечения ран и если затянуть гайки, то добытчики уйдут в соседний сектор — на другую сторону болот.

— Нес, ты столько умных слов знаешь! — показалось из фургона, позади Николая и Неса, улыбающееся лицо Эда. Услышав слова гоблина, Николай покосился на него.

— Поделишься, — кивнул Эд на трубку.

— Да, — ответил маг и снова посмотрел на Неса, — из твоего описания получается, что-то вроде Тартуги о которой помниться ты рассказывал.

— Похоже, но не то. Там все делается открыто, никого не бояться и всем по барабану. А здесь все из полы и особо стараются не афишировать, иначе тоже по головке не погладят. Надо отметить, что на некоторые вещи местные и игроки тут смотрят отрицательно и если кто-то начинает зарываться, то сдают дознавателям.

— То есть?

— Здесь полно всяких идиотов и придурков и чего им взбредет в голову не известно. Тебе приятно будет, если в городе откроют ресторан для людоедов? Я конечно утрирую, но суть думаю тебе понятна. Многим будет это не очень приятно.

— Согласен, нормальных людей больше, — в это время за спиной мага послышалась какое-то шебаршение и возмущенный возгласы фей, а затем за капюшон плаща стали дергать, — Эд прекрати!

Отдыхающие фей как обычно сидели в капюшоне мага, а Эд видимо не утерпел и решил им отомстить за очередную пакость.

— Они мне прошлой ночью сапоги к полу приклеили! — возмущенно заявил гоблин, — я их полчаса отдирал! Где только клей раздобыли!?

— Ну вы теперь подеритесь, — улыбнулся Нес, — ты как ребенок Эд!

— Они тебе за дело приклеили, — добавил маг.

— Подумаешь, имя перепутал! Они для меня вообще на одно лицо!

— А ещё раз ошибешься: в сапоги воды нальем! — произнесла Аня, — или лицо разрисуем!

Опять послышалась какая-то возня, а затем возглас гоблина:

— Ай! Больно же! Уберите уголки!

От безделья Эд надумал вооружить фей: добыл где-то портняжные иглы и попросил Гордея из них сделать шпаги. Феям получившиеся оружие очень понравились и теперь они постоянно с ними летали. А так Гордей не смог для шпаг сделать ножны — очень ювелирная работа, а инструментов под рукой не было, при этом сами феи не привыкли к ношению оружия, то Николай в первый же день получил несколько уколов и царапин. После четвертого ранения маг заявил, что ещё одно и он всех высади из своего капюшона. В итоге феи сами сделали ножны и стали обучаться у Влада владению шпагой. Эльфу в фургоне делать было особо нечего и поэтому, он с удовольствием с ним занимался. Самое интересное, что шпаги стали у феи главным аргументом в споре и Эду чаще других доставалось от них.

— Прекратите или сейчас всех высажу! — и дождавшись когда все успокоятся обратился к Несу, — на чем мы остановились?

— О том, что нормальных людей больше. За те вещи, которые неприемлемы многими и могут сдать. Наемникам и охотникам в основном нужны азартные игры, бордели и кабаки. Вот этого здесь этого навалом и они открыто работают.

— Они по всему сектору открыто работают, — стал раскуривать трубку Николай.

— Казино есть только в столице и в приграничных с болотами городах. Плюс здесь почти открыто продают всякую дурь, причем, если ты её повезешь куда-нибудь в центр империи и тебя поймают: мало не покажется.

— Кстати, а почему кланы игроков ещё не подмяли под себя все приграничье?

— Пытались, но проблема в том, что все земли уже поделены и находятся в руках аристократии, а города имеют статус вольных и платят налоги прямо в имперскую казну.

— Ну, у аристократов можно попытаться отобрать землю. Думаю не многие из них смогут противостоят кланам.

— Тут ситуация не много другая. В приграничье довольно опасно, так как из болот периодически лезла всякая живность и нечисть, поэтому для охраны своих земель местные на постоянной основе держат сильные отряды наемников. Часто даже магов нанимают. Денег, как ты понимаешь, на это нужно много, но с лезущей из болот живности и нечисти можно добыть довольно много ценных ингредиентов. Поэтому основным доходом местных является торговля ими. При этом аристократы приграничья образуют некое сообщество, целью которого является оказания помощи, при защите земель от нечисти, ну и противодействие кланам.

— Нес, тебе бы научные книжки писать, — произнес Эд, беря протянутую магом трубку.

— Если по-простому, то тронь одного и поднимется все приграничье.

— Понятно, — кивнул маг, — а ещё какие-то причины есть?

— Да, как я уже сказал все города являются вольными и торговля товарами идет именно через них. Можно конечно построить свой город, но охотники и наемники люди не дурные и понимают, что сейчас тебе предлагаю дешево, а завтра три шкуры будут драть. И кстати, все земли в радиусе двадцати километров от болота находятся в собственности империи. Это сделано для того, чтобы никто не мешал охотникам.

— В принципе разумно, — кивнул маг, — а кто-нибудь в этой зоне живет?

— Да, причем я бы даже сказал много кто. Опасно, но зато прибыльно и налоги не никому не платишь.

— А вольные города они почему не подомнут? Ведь есть много способов там установить своё влияние.

— Пытались и сейчас ещё пытаются. Но крупным кланам трудно конкурировать с мелкими и местными.

— Это ещё почему? — удивился Николай.

— Дело в том, что если крупный клан начнет криминалом баловаться, то на него быстро настучат и он может лишиться всего, что есть в империи, а вот мелким особо терять нечего.

— Я бы на месте крупных постарался бы здесь порядок навести.

— И это пытались, но получили крупные неприятности от аристократов и от императора. По причинам о которых я говорил в начале.

— Могут разбежаться охотники?

— Да.

— А охотник много зарабатывают? Мы в свое время планировал, как только заработаем на нормальные доспехи и достигнем нужного уровня из Ельца сюда перебраться.

— В болота стараются ходить отрядами или как здесь говорят: ватагами, а командира ватаги называют атаманом. Обычно: только появившиеся игроки в нашем секторе начинаю набираться опыта на границе с ничейными землями, а достигнув двадцать пятого уровня, перебираются к болотам. Многие потом уходят, а лишь малая часть остается, вот из них состоят наиболее опытные ватаги. За один рейд такие отряды получают приличный опыт и много золота, но и риск очень велик. Почти все опытные ватажники состоят в профсоюзе и если, что оказывают друг другу помощь, поэтому с ними даже большие кланы не связываются.

— У них даже есть свои знаменитости и старожилы: Леший, Рок, Глеб, Жбан и так далее, — добавил Эд, — каждый не один год в болото ходит и что-то смог совершить, что прославился.

— Ты не интересовался соотношением количества удачных походов и неудачных у таких ватаг? — спросил маг у Неса после минутного молчания.

— Нет.

— Держи, — протянул Эд обратно трубку, — мы с Гордеем и Ромой состояли в одной из таких ватаг. Так если удачный рейд был, то рост в уровнях в два раз больше чем обычно.

— Дело выгодное, — подвел итог маг и протянул Несы дымящуюся трубку, — будешь?

— Нет, спасибо, — отрицательно покачал головой Нес. — Выгодно только до пятидесятого, а дальше ты начинаешь в случае смерти больше терять, чем получать за удачный рейд. И как я сказал: уровень должен быть не меньше двадцать пятого! Но как известно идиотов везде хватает поэтому и с десятью уже лезут. Правда от таких все стараются на всякий случай держаться подальше.

— Дождь похоже будет, — указал маг на облака.

— Будет, — согласился Нес, — скоро начнется, как здесь называют 'сезон дождей': с начала октября до морозов. В это время в болото почти никто не ходит, кроме в особо полных идиотов.

— И нас, — улыбнулся Эл.

— Ага и нас, — кивнул головой Нес, — в болото за добычей охотники стараются ходить с весны по осень. Зимой все замерзает и добычи мало, а в сезон дождей нечисть и зверье дуреет и нападает постоянно. Если бы мы не торопились, я бы не пошел болото в это время.

— М-да, попали, — задумался маг.

Ондар стоял на холме, его окружала довольно серьезные укрепления: на двадцати метровом валу стояли одна за другой две каменные стены, через каждые пятьдесят метров стояли круглые башни, а перед валом был вырыт довольно глубокий ров с кольями. Высоту первой стены маг оценил в пятнадцать метров, а вторая метров на четыре-пять возвышалась над первой. Ворота города сами по себе были отдельной крепостью и могли автономно держаться, если даже будут захвачены стены. Через ров был опущен подъемный мост, который дополнительно защищал барбакан или как говорили в старину на Руси — отводная стрельница, припомнил маг.

— Солидные укрепления, — произнес Николай, разглядывая ворота.

— Черные болота рядом, — ответил командир отряда и потянул на себя вожжи, — иногда из них так прет, что только стены и спасают.

Перед воротами города была очередь из повозок стремящихся попасть в город. Из-за стоящего последним фургоном было не видно, что происходит у ворот, поэтому Николай спрыгнул на землю и отошел на несколько метров от дороги. Очередь была довольно большой, в основном были повозки крестьян везущих дары полей, только перед самым мостом, переброшенным через ров, стояло пара фургонов судя по всему торговцев, ещё один внимательно осматривала стража, а за торговцами стояли три фургона с гербом какого-то клана.

Торговцы почти всегда нанимают для охраны наемников, которые сейчас внимательно смотрели, как пара проверяющих осматривает товары, при этом периодически поглядывая по сторонам: зона ответственность обычно заканчивается только при пересечении ворот города. По своему не богатому опыту Николай знал, что стража обычно не усердствует при досмотре обозов торговцев. Но здесь явно был не стандартный случай: стражники просвечивали почти каждый мешок специальными артефактами. О таких артефактов магу рассказывали, когда они ехали в Старград. Он тогда ещё беспокоился, что при проверке найдут сердце фей, но Мая уверяла, что листья меллорна спрячут его. В итоге их не разу не проверили и они благополучно добрались куда хотели.