Сохрани Страну Чудес

— А откуда тебе знать, что он сам в пруду не поплавал? Может это уже и не Василь вовсе, а мертвяк.

— Да брось, я с ним вчера здесь пил. Нормальный мужик, а если нос у него синий — так это от пива. Гыгыгы. — Второй хрюкнул в кружку, оттуда полетели клочья пены.

— Ну, может и враньё про пруд. Но вот райский сад у него точно есть. Глубоко под замком. А скала вообще внутри вся полая, ходами прогрызена. И там у него машины, машины...

— Ну может, и машины, что с того. Он же, говорят, сто лет в городе прожил, с техами знался. Оттуда и машины.

— А где он их взял? В кармане из города принёс? Или сами приползли? До ближнего города полсотни дней пути будет. Вот я и говорю, приторговывает он с солами видать!

— Да враньё, солов он всегда ненавидел!

— Да я вот этими глазами видел, как эта штука позавчера ему на двор села. — Второй растерялся, а Мартин снова вздрогнул. Элис... Она была сейчас в замке, в логове барона, полном машин и мертвецов. Но были работники, которые нанимались к нему и вернулись, как тот синеносый Василь...

— Ну-ка, расскажи. Какая штука?

— Белая, какая же ещё. На которой солы летают. У меня окна как раз на замок. Просыпаюсь, гляжу в окно, а она из облаков и ррраз... прямо в замок села.

— А ты уверен, что она по своей воле села?

— Это как ещё иначе?

— Ну как, обыкновенно, может он её из облаков притянул. Знаем мы такие штуки.

— Это как?.. До облаков разве же достанешь?

— А вот так! Как ловят арканом лошадей. — Плотоядно ухмыльнулся он.

— Ну ты свистишь! Где ж ты такую верёвку найдёшь, чтобы сола удержать! А если бы и так — он бы обратно его не отпустил. А я видел как оно утром обратно улетело.

— Видать был какой-то с этого прок. Барон так просто своего не упустит, будь это солы или сам чёрт.

Мартин сидел и слушал, слегка отупев от съеденного. Подошёл хозяин:

— Пива не желаешь ли?

Мартин покрутил головой:

— Денег больше нету.

— А тогда пожалуй наружу. У нас так не принято. Хочешь сидеть — заказывай ещё.

Мартин покосился в сторону сидящего у камина. Похоже, на завсегдатаев это правило не распространялось. Ну что же поделаешь, ругаться не хотелось, да и бесполезно. Он поднял свой мешок. Вот, у себя в столице он бы...

— Эй парень, что, денег нету — так давай к нам, новости расскажешь, а мы уж тебя угостим. — Сказал один из мастеровых, подмигнув. Они выглядели дружелюбно, хотя Мартину показалось, что второй метнул быстрый взгляд на его заплечный мешок, хотя, скорее всего, подозрительность сыграла с ним шутку. Ситуация была не особо приятная, и как-то не хотелось так просто сдаваться и уходить. Через силу он сделал два шага и опустился за их столик.

— Хозяин! Ещё пива! — Монетка стукнула о стол. — А ты откуда будешь?

— С севера.

— То-то я и слышу, выговор у тебя не здешний.

Большая кружка появилась прямо перед ним. Пахло из неё затхлостью и скисшим бродилом. Мартин через силу сделал два глотка. Мужик одобрительно посмотрел на него.

— Решил в городе счастья попытать?

— Хочу, вот, к вашему барону на работу устроиться. — Ляпнул он первое, что пришло в голову. Крепкое бродило ударило в голову и перемешало мысли.

— Это дело, только вот чудак наш барон, всякое про него говорят...

— А это правда... про пруд с мертвецами?

В зале стало сумрачно. Хозяин принёс свечи, и стал зажигать фонари на стенах. Пламя колебалось, отбрасывая на стены причудливые тени. Зал слегка кружился.

— Может и правда... Да ты пей, малец.

Мартин покрутил головой. От этого движения зал потерял свою стабильность и стал заваливаться набок. Он понял, что если выпьет ещё хоть один глоток, с недавно съеденным ужином придётся расстаться.

— Смотри, Михаль, мы его угощаем, а он не пьёт! — Возмущённый голос донёсся до Мартина словно издалека. Он с трудом разлепил губы:

— Прости, есссли обидел. Но это не пиво!.. Это худшее бродило, какое я пробовал. У нас на севере таким свиней не поят!

Страшный удар, наверное, сбил бы его на пол, но как раз в это время он нагнулся в сторону, чтобы отыскать свой мешок. В его намерения входило гордо встать и покинуть кабак, насколько это было возможно в данной ситуации. Встать ему удалось, но он тут же споткнулся о лавку и упал на спину. Словно во сне он видел перекошенные лица, огромный сапог, уже готовый опуститься ему на лицо. Как вдруг в кругу зрения появился долговязый человек, он протянул руку, в руке полыхнула синяя вспышка, и огромное тело верзилы стало оседать на пол. Второй быстро растворился.

— Держись за меня, — донёсся до Мартина спокойный голос.

Чья-то рука помогла ему подняться и повела к выходу, перешагнув неподвижное тело, осторожно обойдя столы и лавки. В воздухе висел слабый запах грозы.

Холодный ветер на мосту привёл его в чувство. Было уже темно. Он шёл куда-то, опираясь на руку незнакомца. Куда он его ведёт, и зачем? "Ампула смерти!" — Мгновенная тревога вспыхнула и погасла. В другой руке Мартин по-прежнему сжимал свой дорожный мешок, да так, что пальцы побелели. Ух... Было бы совсем плохо, если бы они нашли в мешке смерть. Кажется, он сказал это вслух.

— Откуда у тебя смерть, парень, — сказал незнакомец всё тем же спокойным голосом.

Мартин рванулся и побежал вверх по улице. Человек не ожидал от него такой ловкости, и какое-то время соображал, что произошло. Мартин уже свернул в какой-то боковой пререулок, когда услышал топот преследования. Выбор переулка был верным — дальше он разветвлялся сетью ещё более узких проулков, поднимавшихся вверх ступенями, спускавшихся в маленькие дворики, куда выходили мелкие лавки. Мартин нырнул в какую-то тёмную арку и подождал, пока топот затихнет вдали.

Они переходили мост, значит он на верном берегу и любая широкая улица приведёт его на площадь. А там — вверх по дороге. У Элис должно хватить ума дождаться его там, ведь иначе... Иначе он просто не знал, что делать.

Стараясь идти бесшумно, он просочился обратно на улицу. Ноги ещё не очень хорошо слушались его, и он пару раз споткнулся на ступеньках, каждый раз замирая от страха, что его могут услышать. Улица была пуста, мост внизу — хорошо освещён фонарями. Мартин прислушался — было тихо — и быстро пошёл вверх.

Площадь была пустынна. Жёлтые фонари хорошо освещали каменную мостовую и поскрипывающие на ветру вывески. Позади круглой башни начиналась извилистая дорога наверх, к воротам замка. Надо было пересечь площадь. Он медленно вышел на середину. Если бы незнакомец наблюдал за площадью — он бы неминуемо увидел его. Но всё было тихо.

Вдруг из тени под башней к нему метнулась тёмная фигура.

— Мартин!.. — Элис уткнулась ему в плечо. — Мартин, что случилось? — Она говорила тихо, и он чувствовал, как она дрожит. — Я узнала... почему солы ищут Шейлу.

Мартин огляделся и увлёк её в тень.

— Барон связан с солами. Надо уходить. Прямо сейчас. — В его голосе была тревога и решимость. В его мыслях было паническое желание бежать.

— Мои вещи в замке... Там источник.

— Чёрт с ним. Главное — здесь. — Он потряс своим мешком.

Свет упал ему на лицо. Скула его была разбита. И Элис поняла всё.

Огромное звёздное небо занимало всё поле зрения. Лишь изредка проплывающие ветви закрывали краешек неба, такие же чёрные, и угадать их контуры можно было лишь по погасшим звёздам. Множество далёких катастроф, цветных огней, в пламени которых медленно возникали и сгорали миры. Широкая сверкающая дорога пересекала небо от края до края, и в центре виднелось что-то большое и тёмное. Элис знала, что там, внутри, ещё больше звёзд, но они укутаны межзвёздным туманом. И до них безумно далеко. Так далеко, что человеку это даже трудно представить.

Утомлённый событиями, Мартин погрузился в сон сразу, едва она оттолкнула плот, а Элис не могла уснуть. Она смотрела в небо и думала. Почему она бежит? Почему солы — это зло, а техи... тоже зло. А странные спириты, что украли у Мартина старинную вещь? А жители деревни, что убили её мать... тоже зло. Хотели они всего этого, или просто мир так устроен...

Высоко среди звёзд сверкнула яркая точка. Потом снова, чуть дальше. Переворачиваясь и блестя зеркальной гранью, вокруг Земли летел осколок. Он был сделан человеческими руками. Руками солов. Если они могли сделать это, почему они не смогли придумать, как сделать всем хорошо?

Есть ли во всём мире хоть кто-то, кому она могла бы довериться, кто бы мог её понять так же хорошо, как Шейла. Мартин? Но он многого не знал, и хотя верил ей во всём, не мог помочь. Кроме того, он когда-нибудь найдёт свой ключ, откроет ворота и уйдёт в свой сказочный мир, где живут короли и драконы. И она снова останется одна.

— Ты уверен, что всё это правда?

— Факты. — Спокойно ответил Мартин. — Пруд с мертвецами — это, конечно, выдумки, но то, что летающая машина солов опускалась в замок — факт. Нельзя видеть то, чего не было. Да и мы с тобой её видели, по описанию совпадает.

— А хотя бы и так, может он и имеет дело с солами, но не факт, что он с ними заодно. А главное — я тут при чём?

Мартин пожал плечами.

— Меня больше испугал тот незнакомец... Говоришь, сразу упал? Он убил этого верзилу?

— Не знаю. Может, тот просто потерял сознание. Я не заметил, что было у него в руке, он почти коснулся... синие искры, и тот падает.

— Синие искры — так только солы могут. Это был сол!

Элис вспомнила разговор, подслушанный в ущелье. Может быть, толпы солов уже тайно бродят по городам и посёлкам, подслушивают в трактирах. Ищут Шейлу Кнотт.

Они остановились под старой липой, росшей на берегу. Течение здесь было уже значительно быстрее, и они уплыли достаточно далеко, чтобы их не мог догнать пеший. Конечно, солам ничего не стоило выследить их с воздуха, но ночью никто бы всё равно ничего не увидел на чёрной поверхности реки, а утром старая липа надёжно скрыла их от воздушного наблюдателя. Она сказала барону, что собирается в Метоскул, но значило ли это, что солы теперь тоже знали это? Подозрений её исчезновение могло и не вызвать, она предупреждала об этом, разве что столь быстрый отъезд... и вещи, оставленные рассыпанными на кровати. Она вспомнила, как искала в мешке лошадь. Почему она оставила фигурку в библиотеке, на этом странном столике... Барон может заметить. И тогда он поймёт... Что он поймёт? Что она — дочь Шейлы Кнотт? Да. Это возможно лишь в одном случае: если он знал Шейлу. Он подарил ей эту лошадь триста лет назад, и теперь она, Элис, вернула её домой, на странный клетчатый столик. Если барон знал её мать — это друг, тот самый человек, которому можно довериться, и о котором она так мечтала.

А если не догадается — значит и не заподозрит, и тогда тоже бояться нечего. Вот, разве что источник... Откуда у простой лекарки такая штука.

— Ну так что? — Тихо спросил Мартин. — Почему же солы ищут её?

С того разговора на реке он боялся вслух произносить имя Шейлы.

— Я не всё поняла, но в общих чертах... Солы продавали лекарства, а чтобы продать больше, запустили слух, что идёт страшный мор, эпидемия. А Шейла рассказала всем, что это враньё.

— Откуда она узнала?

— Она работала на солов.

— Она была солом?

Элис пожала плечами:

— Я всегда это говорила. Смотри сам. — Она достала из кармана сложенный много раз листок. С чёрно-белой картинки на Мартина смотрела молодая женщина, держащая в руках ампулу.

Мартин увидел его первым. В холодной дымке выцветшего неба замок был чётко виден. Он стоял на вершине высокой скалы, словно вырезанный из синевато-серой бумаги. Он был совсем не таким, как замок барона Эдвина, гораздо больше похож на картинку из книжки, даже более тонким, хрупким и ненастоящим в утреннем свете и на таком расстоянии.

Мартин уверенно заявил, что до него ещё почти день пути. Учитывая то, что река здесь стала более полноводной, к вечеру можно было успеть. Замок то скрывался за деревьями, то снова появлялся вдали за поворотами реки. На востоке снова поднималась далёкая гряда гор, но здесь равнина была покатой, и скала, на которой он стоял, доминировала над всей местностью.

Элис посматривала в небо, и холодный туман тревоги снова поднимался, хотя она не могла точно понять, чего боится. Почему-то встреча с солами казалась ей теперь нереальной, может быть, потому, что она даже не знала, как это можно себе представить: белая крылатая машина спускается с неба и странные люди в белом, озарённые ослепительным солнечным светом, забирают её?.. Нет, как-то нелепо, странно и невозможно. Тревога была бесформенная, неясная.

Вдруг Мартин схватился за шест и налёг на него со всей силы. Плот развернулся и въехал в прибрежный тростник, прежде чем Элис успела что-либо сообразить.

— Что случилось?

— Посмотри вперёд, — тихо ответил он, — сам не знаю.

Река делала поворот, и там течение чуть ускорялось, вода смазывалась рябью водоворотов, но ничего подозрительного не было. Но что-то было не так. Элис вдруг поняла, что. Там было чуть темнее, словно облака закрыли солнце над этой частью реки. Но тень не двигалась. Элис глянула вверх. Сквозь листву нависших деревьев угадывалось что-то большое и тёмное. Оно висело над рекой там, впереди за поворотом.

Мартин уже соскочил в воду, и, раздвинув камыши, притянул плот к берегу. Стараясь не шуметь, они пересекли полуостров, образованный изгибом реки. Тень по-прежнему нависала над рекой, и разглядеть её сквозь густые ветви деревьев не удавалось. Наконец, прибрежные кусты чуть поредели, и они увидели огромный серый пузырь, лежащий на кронах деревьев. Он был настолько большой, что одна часть его лежала на ветках с одной стороны реки, а другая — запуталась в ветвях с другой. На той стороне оболочка была порвана, и решётчатые рёбра, как скелет змеи, просвечивали под ней. Под его брюхом блестела стёклами и небольшая крытая повозка.

— Это солы? — Прошептал Мартин.

— Нет. Но это летательный пузырь. Для путешествий. Я читала про такие. И он сломан, ты видишь?

Из повозки донёсся стон и ругательства. Наконец, дверь открылась и в проёме показался худощавый человек с сединой в волосах и бакенбардами. Мартин хотел схватить Элис за руку и утянуть глубже в куст, но она уже вышла на открытое пространство.

Барон поднял голову и засмеялся.

— Я думал, что мне придётся искать тебя, а ты сама меня нашла!

Элис взглянула на Эдвина и улыбнулась. Ей уже было всё ясно. Она махнула Мартину рукой, и он нехотя вышел из кустов и кивнул барону.

— Мы сейчас подгоним плот. Ну, давай же, Мартин, пойдём. — Она потащила его за руку.

— Ну, и что мы теперь будем делать, — спросил Мартин, когда они скрылись в зарослях.

— А у нас есть выбор?

— Теперь, пожалуй, уже нет. Впрочем, мы ещё можем убежать в лес. Прямо сейчас.

— Ну уж нет. Может быть, барон — решение всех наших загадок, а мы убежим, и ничего не узнаем. Между прочим, если тебе от этого легче, он один, а нас двое. — Мартин молчал. — Предлагаю помочь ему.

— А как же Метоскул?