— Всегда бы так. Хорошо, когда враги тоже жить хотят.
Брайс подхватил полубессознательного Лиаса и они направились к отбитой стоянке.
Раскладывая палатку, Брайс сокрушался:
— Надо было у них и палатку отжать.
— А потом всю долю с добытого потратить на лечение от язв и вшей, а? — Подколола его Эра.
— Тебе надо позитивнее смотреть на мир. А вдруг одними вшами обошлось бы?
— Зато они свое варево не доели, вон кучей вывернуто.
— Знаешь, я не очень голоден. Но ты угощайся, если лень готовить.
Эра не соблазнилось смрадной кучей чего-то склизкого и принялась за готовку. Когда-то, в начале их знакомства, она категорически отказывалась от этой работы. Ей хотелось, чтобы в ней видели авантюриста, в первую очередь, а не женщину. Но отдыхать на привалах ей все равно никто не давал — на стоянке для каждого найдется куча интересных занятий. Не хочешь готовить — без проблем, можешь сходить за дровами, принести воды, выкопать выгребную яму. А парни еще и готовили ужасно, и она сдалась.
Пока Эра занималась готовкой, а Брайс пытался привести ногу Лиаса в хоть какой-то порядок, Даймон грузно сел, глядя в одну точку, и начал расстегивать ремни на доспехах. Эра не могла даже представить, как ему тяжело. Он тащил за всех. Принимал удары в бою, разрешал опасные ситуации, как сейчас, всегда был рядом и находил нужные слова, чтобы подбодрить, успокоить, затушить конфликты. И это не считая чисто физических нагрузок. Ей хотелось его обнять, но она не могла решиться. Для нее такие обьятия значили бы только моральную поддержку, но мужчины обычно понимают такие порывы совсем по другому. Не то, чтобы Даймон ей не нравился, но ее устраивало все как есть.
— Надо будет передать информацию об этих гоблинах в гильдию, напомнишь мне, хорошо?
— Да, Даймон. Хотя, они все равно тут врядли задержатся.
— Гильдия должна иметь представление, что и где происходит. То, что ты не считаешь важным, может оказаться ценной частью общей статистики.
Они помолчали, глядя, как закипает вода в котелке.
— Эра, мне кажется, ты хочешь что-то мне сказать, но не знаешь, как начать. Я прав?
Она пошевелила веточкой в углях.
— Да. Ничего от тебя не скрыть. Я хотела... Поговорить о будущем группы. Не о завтра или послезавтра, а вообще о том, что нам делать.
— Надо полагать, ты оцениваешь перспективы как крайне мрачные, и это связано с тем, что Лиас не справился, а у тебя паршивое настроение из-за усталости, да?
— Когда ты... Так об этом говоришь, я кажусь себе капризной дурой.
— Ох, конечно же нет. Просто нам всем надо добраться до цивилизации, выдохнуть, помыться и как следует нажраться. А после уже думать о таких вещах, как дальнейшие перспективы.
— Здорово звучит. Но... А, ладно.
— Да говори уже.
— Знаешь, меня уже давно кое-что сильно беспокоит... — Эра задумалась, подбирая слова. — Мы берем слишком тяжелые задания для серебряного ранга. Да, награда от гильдии хороша, и добыча часто даже больше. Но мы... Слишком рискуем, понимаешь? Я не боюсь, не пойми неправильно. Но...
— Понимаю. Но только так мы можем стать сильнее. Сильнее, богаче, выше рангом. Вспомни, как мы пробивались в железный ранг, а потом в серебро. Это был ад, и вот мы теперь такие, какие есть.
— Тогда у нас был отличный целитель. Сейчас его нет.
— Значит, мы найдем другого отличного целителя. Не перебивай, пожалуйста. — Он поднял руку, предупреждая возражения. — Да, нам последнее время не очень с этим везет. Но наша карьера, все, что мы делаем и к чему стремимся, не ограничивается лишь сегодняшним или завтрашним днем. Пока не удастся найти толкового человека в команду, мы будем брать задания попроще. И пусть понадобится год, или больше, чтобы найти подходящего целителя, мы его найдем. Это моя ошибка, что Лиаса потащили сразу в пекло. Больше мы так не поступим, и будем привыкать друг к другу на более легких заданиях.
Они еще помолчали.
— Похоже, я тебя еще не до конца убедил. Тогда попробуем с другой стороны. Чем ты будешь заниматься, если уйдешь из группы? Есть планы? Путешествуя с нами, ты круто выросла, как заклинатель. Уверен, что в Теократии будут рады возможности тебя вернуть, и уверен, что ты скорее себе глотку вскроешь, чем вернешься. Что ты получишь, оставив надежду?
-...ничего.
— Именно. Поэтому, перестань терзаться всякой ерундой. Доберемся до горячей ванны и вина, а тогда посмотрим, ладно?
Эра улыбнулась и толкнула его в плечо.
— Ты невозможен. — И после паузы добавила. — Спасибо.
— Не за что. Мы команда.
Подошел Брайс и вклинился в разговор, который тут же ушел в сторону. У Лиаса перелом, ничего серьезного, но сам он исцелить себя пока не в состоянии и времени терять на нормальный отдых нельзя. Гоблины ушли, признав авторитет, и врядли будут их вылавливать на лесных тропах. До поселка, в котором можно нормально отдохнуть, всего день пути. По предварительной оценке, наспех упертое в подземелье добро просто-таки улетит за сотню золота минимум. Комары бушуют...
Укладываясь спать, Эра уже поостыла к Лиасу, и даже немного стыдилась своих чувств к нему. Хотя, конечно, поворчала, когда ее разбудили стеречь лагерь — парнишку просто оставили в покое.
Следующий день словно устыдился своих напряженных предшественников и радовал тишиной, умеренно теплой погодой и хорошими тропами. До деревеньки группа Даймона добралась даже раньше, чем планировали. Брайс, заметно уставший тащить на себе недееспособное тело, повеселел, глядя на крепкий частокол.
— О, какая прелесть, карта не врала. Хотя, похоже, мы промахнулись на несколько миль.
— Почему ты так решил? — Поинтересовался Даймон.
— Смотри, как дорога идет, с севера на запад. Если судить по карте, это... Да не буду даже пытаться вспомнить, что это за Мухосранск. Но в общем, такое направление дороги и поселок заметно севернее, чем мы должны были выйти.
— Ох, да какая разница. Если дадут пожрать и помыться, значит, ошибка того стоила. Пойдемте к воротам.
Они приблизились к воротам. Толстые, крепкие заостренные бревна частокола возвышались на полтора человеческих роста. Деревянные ворота, укрепленные железными полосами и скобами, были закрыты. Группу, очевидно, давно заметили, и над зубцами кольев были видны настороженыне взгляды с небритых лиц.
Даймон постучал в ворота кулаком.
— Эй, уважаемые жители, впустите нас, пожалуйста. Нам нужны ночлег и еда, и у нас есть чем оплатить их.
Сверху послышался хриплый ворчливый голос.
— Кто вы такие?
— Мы авантюристы. Выполняли работу неподалеку и заплутали немного. Мы не угроза.
Даймон полез за шиворот и выудил оттуда свой жетон на цепочке, выставив на обозрение. Брайс и Эра последовали его примеру.
За воротами послышались какие-то переговоры, после чего громыхнул засов и одна из створок отошла в сторону. Из-за нее выглянул крепкий мужик с бородой и в потертой одежде. Осмотрев пришельцев, он нехотя буркнул:
— Добро пожаловать. — И отошел в сторону, пропуская гостей.
*господин Акуро
Акуро последние пару дней чувствовал себя беспокойно. Этому не было объяснения, но ему казалось, что за их караваном кто-то наблюдает. Это странное беспокойство он держал в себе, но то, как он иногда оглядывается и прислушивается, не ускользнуло от глаз его солдат.
— Эй, Шрам, долго нам еще до поселка? Товару нужен отдых.
— К вечеру будем, командир. Я помню хорошо помню эти места.
Акуро снова окинул взглядом свой караван.
Четыре крепких телеги, одна за другой, с запряженными четверками лошадей. Первая и замыкающая везли на себе его парней, двадцать отборных головорезов, готовых по его приказу без раздумий прыгнуть в огонь. Большая часть из них была с ним еще в те времена, когда Акуро был никому не известным бандитом. Надежные ребята, одинаково хорошо владеющие как саблями, так и арбалетами.
В середине колонны шли телеги, оборудованные широкими, низкими клетками, накрытыми парусиной. В них перевозили товар. По краям колонны двигались пятеро всадников, лучшие из лучших, самые доверенные люди.
Акуро гордился своей идеей, которая помогла ему выбиться в люди. Да, он был не единственным, кто промышлял отловом и продажей рабов, но была некоторая существенная разница. Он со своими ребятами не разорял поселки в нейтральных землях. Когда-то давно, когда ему впервые удалось продать скупщику из Теократии двух пленников, его посетила светлая мысль. Почему бы и нет? За две головы он получил больше золота, чем за две недели рискованных грабежей. Тогда он толкнул зажигательную речь и повел своих парней в глубокие нейтральные земли, в поисках новых невольников на продажу.
Первое время дела шли так себе, пришлось неплохо порубиться с конкурентами, а при штурме первой же деревни эльфов он потерял половину своих бойцов. Они забрали с собой дюжину ушастых девчонок, из которых путь до Теократии пережили только пять. Но деньги, полученные за них от перекупщика, затмили все потери. И это не считая добра, которое они забрали из разоренных домов. И дело пошло.
Но спустя пару лет походов он понял, что разорять деревни неприбыльно. Вырезанная деревня приносила деньги только один раз, и в следующий приходилось забираться все дальше, сопротивление оказывалось все более отчаянное, и каждый раз он терял все больше людей. И тогда Акуро пришла в голову светлая мысль. Ведь на эльфых свет клином не сошелся. Конечно, в Теократии не держали рабов-людей, но во-первых, Теократия — не единственный рынок сбыта, а во-вторых, он не отлавливал женщин именно для рабского труда. Юноши и девушки — это универсальный товар, который одинаково охотно покупают как вельможи Бахарута и Ре-Эстиз, так и знатные теократы, и вовсе не для работ в поле. Продолжительность молодости, как у эльфов, не имела значения. Все равно такие живые игрушки живут от силы пару лет.
Теперь, он 'покровительствовал' нескольким поселкам за формальными границами Теократии. Сюда не распространялась власть феодалов ни одной из стран, а местных заправил Акуро вырезал, как только пришел в эти земли. И теперь раз в полгода он проходил через эти поселки, собирая дань — по человеку с деревни. Это было взаимовыгодное дело. Ему добровольно отдавали товар, а взамен он не устраивал резню, все в выигрыше. Да, разовая прибыль с рейда в эльфийские земли была намного выше, но здесь не было риска, и приток товара был регулярным.
Его деловую хватку и надежность как партнера признали сначала торговцы, а потом и знатные теократы. Под мог найти и доставить раба или рабыню на любой вкус и предпочтение, и это ценилось знатоками. И Акуро, наконец, стал уважаемым и весьма обеспеченным человеком с хорошими связями. Как всегда и мечтал.
Неделю назад он освежил память осмелевшим жителям. В одной из деревень ему отказались отдавать местную красавицу, и теперь это поселение послужит прекрасным примером для остальных. Забрал он оттуда не одну, как было договорено, а больше десятка пленниц. Он забрал бы и больше, о пощаде умоляли многие — но к товару были определенные требования, и под них подходили не все. Место в клетках не бесконечное.
Вот только это ноющее беспокойство, взявшееся неизвестно откуда, портило все настроение. Вчера на стоянке оно обострилось, и он отправил людей прочесать местность вокруг лагеря, но те никого не обнаружили. Тревога отступила, но не исчезла насовсем.
За размышлениями время шло незаметно, и вот показался частокол у изгиба дороги.
* * *
группа Даймона
Команда авантюристов расположилась в неплохом, уютном домике на окраине деревни. Первый холодный прием местных, когда они поняли, что авантюристы — не из Теократии, разом превратился в теплейшее радушие. Им выделили пустующий дом, оставшийся, как сказал староста, от погибшего в схватке с медведем лесоруба, дали еды, браги, дров. Причем, Даймону даже пришлось настаивать, чтобы они взяли деньги. Местные сначала отводили взгляд, будто стеснялись их брать.
Авантюристы сердечно поблагодарили их за заботу, и теперь в доме весело трещало пламя в печи, сохли развешенные, выстиранные вещи. Единственное, что омрачало вечер — Даймон категорически запретил пить брагу. Эра немного жалела об этом, но понимала, что требование лидера вполне справедливо. Брайс тоже для вида повозмущался и умолк, занявшись приведением в порядок своего снаряжения. Лиаса вообще никто не спрашивал, и он сейчас тихо себе сопел, завернувшись в одеяло на широкой лавке.
Когда авантюристы уже собирались укладываться, Брайс насторожился. Прислушался к чему-то, потом молча похлопал по рукояти кинжала. Его поняли и без слов.
Эра, проклиная про себя все на свете, выудила из своего рюкзака ненавистное зелье. Маленькая склянка, предпоследняя. Солнечный напиток. Приятный на вкус, он прогонял усталость, заглушал боль и давал успокоение истерзанным нервам. Но главное — быстро, очень быстро восстанавливал магические силы. Не сразу и не полностью, но около трети запаса сил Эры. Положительные качества нельзя было переоценить, но какой ценой давались полезные бонусы, Эра тоже помнила очень хорошо.
Послышался тихий, торопливый стук в заднюю дверь дома. Даймон, уже натянувший многострадальные доспехи, дал знак, и Брайс с кинжалом наготове бесшумно подошел к двери. Стук повторился. Брайс откинул запирающий клюк и чуть приоткрыл дверь ногой. Рассмотрев гостя и воровато выглянув ему за спину, он пропустил суетливую фигуру в дом.
Это оказалась пожилая женщина, в обычной повседневной одежде. Она явно нервничала. Подрагивали ссутулившиеся плечи, пальцы тревожно заплетались между собой.
Даймон положил ей руку на плечо, и, доверительно глядя в глаза, спросил:
— Что случилось, добрая женщина? Мы можем тебе чем-то помочь?
— Вы... Я не могу так... — начала та, сбиваясь в всхлипывания. — Бегите. Пожалуйста, бегите отсюда, сейчас же, прошу вас...
— Мы ценим твою заботу. — От голоса Даймона веяло спокойствием. — От кого нам бежать и куда?
Он незаметно перевел глаза на Брайса, и Эра последовала его примеру. Бывший наемный убийца подавал предупреждающие знаки.
— Скоро здесь будут люди из Теократии. Нельзя, чтобы они вас увидели. Прошу вас, покиньте это место, для вашего же блага! — Гостья смогла выровнять голос, хотя нервничать и не перестала.
Эра помрачнела. Она неплохо представляла себе нравы покинутой родины.
— Дамон, она права. Валим отсюда, быстро.
— Думаешь, они посмеют что-то нам сделать?
— Даймон, не будь ребенком, прошу тебя. Спасибо тебе, добрая женщина, мы сейчас же уйдем.
Пока даймон благодарил и утешал несчастную женщину, Брайс метнулся к окошку, выходящему на поселковую стену, аккуратно поддел раму кинжалом и втянул ее в дом. Выглянул, осмотрелся и дал знак — чисто.
Эра с грустью окинула взглядом развешенные постиранные вещи. Если уходить надо быстро, то все это придется так и бросить, собрать не успеют.
Даймон обнял женщину.
— Чем мы можем отблагодарить вас за доброту?
— Я... У меня есть дочь. Возьмите ее с собой, умоляю вас. Она... Она не заслуживает этого, я прошу вас, молю, я отдам вам все, что у меня есть, только возьмите ее с собой, пожалуйста!
