Маг Крови

— О, — орк поднял палец. — Это тоже часть истории. Сейчас Нод принесет нам выпить и закусить, и я расскажу тебе все. Нод! Быстро сюда!

Пока Нод, ворча и вяло бормоча ругательства, расставлял тарелки с разнообразной закуской и кувшины с выпивкой, Горх о чем-то размышлял. Будто думал, что говорить, а что оставить нерассказанным. Когда Нод ушел, орк прочистил горло и начал свою историю.

— Около пятидесяти лет назад я был охранником в караване. Обычный охранник в обычном караване. Мне тогда было не больше тридцати. Почти ребенок по меркам орков. Поэтому на большее, чем место мальчика на побегушках, я пока рассчитывать не мог. Но мне повезло. С самого детства у меня был большой талант. Я хорошо бил рожи тем, кто был не согласен с моим мнением. Так что после серии разговоров со старшим охраны одного из караванов, я занял место среди воинов. Хоть и был самым младшим.

— Горх сделал большой глоток из своей кружки, больше напоминающее небольшое ведерко, и закинул в рот кусок козьего сыра.

— Так я попал в караван не каким-то слугой, а полноправным воином, которого все не любили. Несколько раз мне даже показали, насколько сильно им не нравится, что какой-то малявка считает себя ровней им. Наверное, вы не понимаете, почему меня считали слишком молодым для этой работы. Орки в среднем доживают до трехсот лет. Представьте, что вместе с взрослыми мужиками караван охраняет пацан лет десяти. Представили? Вот со мной было то же самое.

Орк подал Алирре ломоть хлеба, за которым девочка безуспешно тянулась через весь стол.

— Меня пытали выжить из отряда. Постоянно издевались надо мной, но я все стерпел. Начальник говорил, что если я уже взрослый, то справлюсь. И я справлялся, как мог. Однажды я подсыпал им в еду щепотку чесоточного корня. Несколько щепоток. Если его посыпать на кожу, то это место начнет невыносимо чесаться. Но они съели его. Помнится, их пришлось связать, ведь они совсем обезумили от невыносимой рези внутри тел. Некоторые даже пытали разрезать себе животы, чтобы почесать внутренности. Наверное, доза оказалась слишком большой, но тогда я знатно повеселился.

Здоровяк басовито засмеялся, хотя Йен не считал такую проделкой смешной.

— Конечно, они поняли, кто сыграл с ними такую шутку, — отсмеявшись, произнес орк. Я стал изгоем. Весь отряд, за исключением начальника, возненавидел меня. Р'рон, наш глава, советовал мне уйти в другую группу. Но я знал, что мои сослуживцы растрепали всем обо мне, и никто не хотел со мной иметь дел. А в другие племена вход закрыт. За время службы я накопил достаточную сумму денег, чтобы перебраться к людям. После приезда я снова стал охранником караванов, и снова стал изгоем. Но уже по другой причине. Меня боялись. И уважали. Мне понравилось такое отношение, тем более что заработок стал намного больше.

Горх прочистил горло и продолжил:

— Через пару лет мне надоело постоянно таскаться по пыльным дорогам, и я захотел осесть где-нибудь. А что может придумать юноша, чтобы сидеть на одном месте и зарабатывать на жизнь, ничего не умея, кроме ремесла воина? Я решил открыть свой трактир. На накопленные монеты я выкупил землю в Роноре и построил это здание. Но оказалось, то, что помогало мне во время работы в охране, свело все мои начинания на нет. Люди просто боялись сюда приходить. Я начал быстро терять деньги.

— Вы совсем не страшный! — веско сказала Алирра.

— Вот и я так думаю, девочка, — улыбнулся орк, еще больше обнажив выступающие клыки. Вот тогда меня и нашел Алор. — Он пришел ко мне, когда я уже совсем отчаялся. Сразу перешел к делу, предложил мне стать посредником в торговли с другими кланами орков. Товар очень специфический. Артефакты различной природы и применения. Такого орки еще не видели. Они сразу согласились, даже почти не торговались. Мои дела сразу пошли в гору, и я держал таверну просто так, для себя. После того, как я наладил связи, то просто сидел тут и получал свой процент, изредка разрешая различные мелкие проблемы.

Он кивнул вошедшему посетителю и закончил рассказ:

— Вот так мы с Алором и познакомились. Он частенько приходил сюда, чтобы навестить старого друга. Только последние годы его не было видно, но теперь я понимаю, что его не пускало.

— Учитель никогда не рассказывал о том, что он занимался изготовлением артефактов, — задумчиво проговорил Йен, когда Грох закончил свою историю.

— Он их и не производил. Алор просто был таким же посредником, как и я, но он работал с магами. Однако теперь он не занимается этим, и я курирую сделки сам.

Горх еще долго рассказывал истории из своей жизни и интересовался ученичеством Йена.

Они провели в Роноре несколько дней, отдыхая и восстанавливая силы, а затем снова двинулись в путь. На этот раз Йена ждет новый виток обучения. Он еще не знает, но это последний виток спокойствия. Жизнь сильно меняется, когда мир переворачивается с ног на голову.

Глава 6.

Йен стоял на полигоне перед огромной скалой, которая все эти годы была его мишенью. Покрытая трещинами и воронками, она стала своеобразным памятником разрушительным способностям магии крови. Глядя на нее можно увидеть успехи юного мага во время обучения в Архиве. Вот след от Кровавого Веретена, которое оставило на его руке глубокие порезы. А тут он проверял крепость своих Лат Крови, от ударов поверхность камня раскрошилась и осыпалась на землю.

Почти пять лет Йен день за днем раскрывал свой магический потенциал. Способности его сильно возросли, и теперь бои с учителем не похожи на избиение.

Юный маг сам не заметил, как начал неуловимо меняться. Он стал похож на демона из детских страшилок. Красные глаза будто горят огнем, а кожа побледнела и напоминала выбеленный пергамент.

Архив находился внутри горы, поднимаясь почти до вершины и опускаясь на много метров вниз. Учитель сказал, что много сотен лет назад эту библиотеку построили для Школы Крови маги земли. Сооружение было знаменито на весь мир, и многие чародеи приезжали сюда за знаниями. Но за века гонений, прошедших после уничтожения основных сил магов крови, слава библиотеки померкла и сейчас все про нее забыли.

Йен вдохнул свежий горный воздух. Весна была в самом разгаре, но здесь, в предгорьях, кое-где все еще лежали небольшие кучки снега, оставшиеся от огромных сугробов.

Учитель сказал, что сегодня будет особенный день, так что следовало подготовиться. В прошлый особенный день все закончилось тем, что Йен пролежал сутки в комнате Алирры, и та залечивала его раны.

Дриада оказалась неплохим целителем. А ее умения в древесной магии предоставляли большой простор для действий умелого командира. В длительной осаде способности по созданию оборонительных сооружений и атакующих големов могли сильно осложнить жизнь ее противникам.

За эти годы Лирра выросла и теперь напоминала двадцатилетнюю человеческую девушку. Ее выдавали лишь чуть сероватая кожа и чересчур длинные волосы.

Рассматривая стену скалы, Йен не заметил, как со спины подошел Алор и проговорил:

— Ты сегодня раньше, чем обычно. Неужели волнуешься?

— Просто решил лучше подготовиться. Вы сказали, что сегодня будет особый урок.

— Не урок, а скорее испытание. Экзамен, если хочешь,— учитель пожал плечами. — Ты многому научился за годы обучения. Настало время проверить все твои знания на практике.

По тому, как учитель выделил слово 'все', Йен понял, что обучение заканчивается. Эта догадка неприятно кольнуло сердце юноши, но он не стал ничего говорить. Когда Алор говорит таким тоном, его лучше не перебивать.

— Примерно в дне пути к северу отсюда находится логово вампиров, — после небольшой паузы сказал учитель.

— Вампиры? Так близко? — удивился Йен.

— Не простые вампиры, — веско произнес Алор. — Высшие.

— Высшие?! — воскликнул Йен.

— Именно. Вампиры одно время являлись измененными воинами магов крови древности, они были сродни гвардии знатных господ. Обычно Дар вампиризма накладывался на лучших бойцов среди людей, и получить его было большой честью. Но оказалось, что Дар превратился в Проклятие. Измененные слуги стали сходить с ума, сделались очень агрессивными, а их жажда крови очень часто брала верх над разумом.

— Массовая истерия? — хмыкнул Йен.

— Очень быстро создание вампиров прекратили, — продолжил Алор, не обращая внимания на ученика. — А потом и вовсе запретили, но их создатель, Аорит, втайне продолжил исследования и все же получил несколько стабильных особей. Более-менее.

— Эти 'стабильные особи' и есть высшие вампиры? — спросил ученик.

— Верно, но за века бесконтрольного существования вампиры стали превращать в себе подобных всякий сброд и, что самое возмутительное, нарекли себя истинными магами крови. А чародеи из Академии Сил только потворствуют этим россказням.

Маг ненадолго задумался и, махнув рукой, проговорил:

— Так, что-то я отвлекся. В общем, твоя задача — уничтожить логово высших вампиров, которые поселились в округе.

— Когда мне отправляться? — только и спросил Йен.

— Можешь прямо сейчас. Только собери припасов на несколько дней. Их еще найти надо.

— Кстати, если здесь поселились вампиры, почему мы раньше от них не избавились?

— Они появились тут недавно. Около трех месяцев назад. Я решил их оставить на твой экзамен, — улыбка учителя стала еще шире.

— Понятно, — пробормотал Йен. Ему очень не хотелось драться с целым выводком вампиров. В стае их не меньше десятка, и, скорее всего, они очень голодны.

Йен вошел в огромный прямоугольный проем в скале, который служил входом в архив, и встретил сонную Алирру.

— Ты куда собрался в такую рань? — спросила она, потирая глаза.

— Тут неподалеку выводок вампиров поселился, мне надо с ними разобраться, — бодро ответил Йен.

— Вампиры?! И ты идешь один?! Подожди, сейчас я соберусь. Я быстро.

— Нет. Это мое испытание, — сказал Йен.— Лучше приготовься. Скорее всего, мы скоро покинем это место.

Алирра промолчала и лишь кивнула. После чего крепко обняла брата и вернулась в свою комнату. Йен же пошел к себе. Он взял с собой только свой плащ и еды на несколько дней.

Спустя полчаса по лесу неслась фигура в черном плаще с немыслимой для человека скоростью. Йен бежал по земле, петляя между деревьями, иногда запрыгивая на них, чтобы преодолеть очередное препятствие на дороге.

Изредка он останавливался, чтобы подкрепиться. Передвижение на такой высокой скорости отнимает много сил, и их нужно восполнять. В одну из таких остановок он заметил, что чем ближе он подбирается к логову вампиров, тем меньше животных вокруг. Видно эти твари начали охотиться на зверей, когда отчаялись найти хотя бы одного человека в этой глуши.

Когда признаки присутствия вампиров стали совсем явными, Йен стал продвигаться с большей осторожностью, пытаясь заметить кровососов раньше, чем они его. Вокруг стояла абсолютная тишина, которую не нарушало пение птиц, даже ветер затих. Все будто вымерло.

Однако, как ни старался малефик, враг заметил его первым.

Заметив, что к нему стремится темный силуэт, Йен попытался увернуться, но ему не хватило скорости, и что-то со страшной силой ударило его в плечо и отбросило назад. Полет окончился сильным ударом о ствол дерева.

Юноша выхватил Исток, и лицо вампира, а это мог быть только он, перекосилось. Издав дикий рев, он набросился на Йена, полосуя воздух длинными когтями. Кровосос двигался очень быстро, но малефик все же был проворнее. Подгадав момент, он занес Исток над головой и уже был готов обрушить его на противника, как чувство опасности заставило его пригнуться и отскочить в сторону.

Йен провел рукой по щеке, и на ладони остались следы крови. Еще один вампир, пришедший на помощь своему сородичу, улыбался и слизывал с когтей кровь мага.

— Смотрите, кого к нам занесло, — довольно проговорил кровосос. — Нарвался на мага крови, Ирн?

— Заткнись! — прошипел тот. — Лучше помоги мне.

Йен подобрался и хотел было напасть, но чувства говорили о том, что противников больше.

— Выходите! — крикнул юноша. — Я знаю, что вы прячетесь.

С деревьев спрыгнули еще три фигуры. Вампиры разошлись в стороны, окружая его. Йен поднял меч и встал в стойку. Следя за противниками, он медленно поворачивался, гадая, кто же нападет первым.

Им оказался Ирн, тот самый вампир, которого малефик встретил первым. Видимо, у него была какая-то личная неприязнь к магам крови, от него так и веяло злобой и бешенством. Кровосос нападал с яростью бешеного зверя, совершенно не заботясь о защите. Перед очередным ударом когтями Йен сделал молниеносный шаг вперед, хватая соперника за предплечье, и вонзил Исток в голову снизу. Все произошло за секунды, и ни один из товарищей Ирна так и не вмешался. Определенно, дружба не их конек.

Остальные кровопийцы не были столь неблагоразумны, чтобы лезть на рожон. Каждый из них ждал, что кто-то другой нападет первым и примет на себя основной удар. Магу это надоело, и он решил напасть сам. Йен вытянул правую руку вперед, и из разреза в ладони в вампира вылетело Кровавое Копье. Это было быстро, но противник ожидал нечто подобное. Он с легкостью уклонился от магической атаки. Маг пошел на сближение, и остальные вампиры тоже зашевелились. Все три фигуры, как один, бросились следом за Йеном, намереваясь атаковать его со спины. Вот только когда они достигли цели, Йен исчез.

Оказавшись за спиной одного из врагов, малефик приставил к его затылку ладонь и снова использовал Кровавое Копье. Пробив голову насквозь, оно воткнулось в дерево позади уже мертвого кровососа. Они, конечно, твари живучие, но с дырой в голове размером с крупное яблоко не выживет никто, будь ты хоть трижды тысячелетний высший вампир.

Йен победно ухмыльнулся и пропустил атаку противника. Он отвлекся на шум справа, подставил Исток под возможную атаку, там было пусто. Маг почувствовал острую боль в области шеи. Все-таки высшие вампиры не зря славились своей скоростью. Вот только пить кровь у малефика — гиблое дело.

С криком боли кровопийца отпрыгнул от человека. Изо рта его валил красноватый дым. Вампир даже кричать не мог, потому что кровь Йена, словно кислота, жгла плоть и вызывала страшную боль. Несчастный метался по округе, хрипя и раздирая кожу руками, пытаясь добраться до источника страшной боли. В конце концов, юный маг пожалел его и воспламенил свою кровь внутри него, подарив быструю смерть.

Двое оставшихся вампиров оказались не столь воинственны, как их мертвые сородичи, и, не вступая в бой, бросились бежать, решив не связываться с опасным магом. Они быстро скрылись за деревьями, и Йен выругался в полголоса. Наверняка они побежали в логово, чтобы предупредить остальных. Значит, его будут ждать готовый к битве выводок высших вампиров. Юноша вздохнул и поплелся дальше. Приказ, есть приказ.

Чувство Крови подсказывало ему, каким путем убегали кровососы. В воздухе отчетливо тянуло страхом. И Йену это нравилось. Приятно чувствовать себя сильным. Через полчаса он стоял около большой пещеры. Вокруг входа валялось множество костей. В некоторых из них юноша узнал человеческие.