-Ох, ладно.
Разведгруппа оставила бесполезные поиски, вновь объединилась. Пустующие улицы, брошенные жилища со следами борьбы изрядно нервировали. Дай Молох, дело в разборках гризков, а не в чем похуже. Что может быть похуже сержант даже представлять не хотел. Какое-то возмездие со стороны паучьей богини, налет местной нечисти... Фантазия рисовала самые невероятные варианты.
В магических мирах земляне встречали такое, что затмевало любой вымысел — тот же Тхарат. Вымышленные дроу, которые не вымышлены, чей образ возник задолго до ядерной войны, оживившей магию, сверхъестественное.
-Пропавшие гризки там, -уверенно указала Дрома на длинное здание с покатой крышей, без окон. Стояло оно не на сваях, имело качественный каменный фундамент. -Очень странно... я ощущаю нечто смутно знакомое.
-Конкретнее! -потребовал командир разведгруппы, он терпеть не мог расплывчатых формулировок.
-Скопление аур с золотистой каймой.
-Млять. Я без понятия, какие они там должны быть у вонючек.
-Ща посмотрим! -не вытерпел ефрейтор Хо и осторожно зашагал к входу в дом.
-Только тише.
Двери парадного входа были слегка приоткрыты. Александр, держа автомат наготове, заглянул в проем. Длительное молчание.
-Ну?
-Е..учие пироги! -выдал кореец.
-Чего?
-Сам глянь.
Скуратов подкрался к приятелю. Кромешную темноту внутри дома слегка разгоняло золотистое свечение. Его источником были гризки, набившиеся в помещение словно сельди в бочку. Руки, плечи, спины покрывали отвратительные нарывы с фосфоресцирующей желтой жидкостью, вдобавок она сочилась из ртов, ушей, закрытых глаз. Твари застыли на месте, опустив головы, изредка подрагивали, кряхтели и сопели. Похоже, у них сонный час.
На полу смутно угадывались лужи засохшей крови и обглоданные останки более неудачливых сородичей, или удачливых, как посмотреть...
-Эмульсия... -внутри Скуратова все сжалось. Реальность опять оказалась страшнее любых вымыслов. Стоило предположить, что попавшие на Тхарат земляне занесут с собой новые инфекции, включая ауроцит. На Земле вспышки удавалось относительно успешно сдерживать, здесь же кошмар эмульсионной пандемии обречен на повторение.
В этот момент на соседней крыше возникла мерцающая золотом фигура. Инфицированный вонючка смерил землян хищным взглядом светящихся глаз, раскрыл пасть и пронзительно завизжал.
Приглушенная автоматная очередь срезает тварь, но слишком поздно. Дремавшие гризки очнулись, повалили наружу.
-Вторая группа отходите! Мы прикрываем!
Бойцы во главе с Хо бросились наутек, оставшиеся занялись отстрелом нового противника.
Скуратов ощутил слабую отдачу в плечо. Даже при стрельбе длинными очередями из АК-159 сохранялась хорошая точность, стабилизаторы штурмкомплекта оставляли мало шансов на промах.
У входа быстро образовалась куча мертвых тушек. Зараженные гризки бежали под пули сплошной толпой и сразу погибали, в их поведении не было ни намека на интеллект. Просто тупые зомби. Крайне сложно предугадать, как эмульсия повлияет во время очередной вспышки...
Ночную темноту рассеяла вспышка ярко-зеленого пламени. Дрома применила магию скверны, снеся одним залпом половину логова зараженных. Деревянную постройку объяло пламя, оставшиеся твари метались из стороны в стороны, вопили от боли, остатков разума не хватало, чтобы сбить c себя магическое пламя.
-Валим.
Разобравшись с зараженными, разведчики растворились в ночи. Круживший над городком беспилотник фиксировал возросшую активность поднятый шум и гибель собратьев выгнали вонючек из укрытий.
Стаи из десятков гризков стали рыскать по улицам в поисках добычи. Скуратов наблюдал глазами БПЛА инфракрасном спектре за скоплениями белых точек, обнюхивающих каждый угол. Зараженные перестали напоминать разумных существ, они действовали больше как стайные хищники. Вероятно, по мере адаптации эмульсией к новым носителям это изменится, клеточный паразит стремится к наиболее эффективному распространению, а безмозглые зомби в таком деле не помощник.
-ИСКРА, я Турист-1, -нарушил Скуратов радиомолчание. -Как слышно?
-Докладывайте, -послышался сквозь шипение голос ИИ, связь на значительном удалении от перенесенной территории заметно хромала. Спутники на орбите пока отсутствовали, размещенные ретрансляторы помогали слабо из-за холмисто-гористого рельефа, перепадов высот, глушащих сигнал.
-Мы столкнулись с ордой зараженных. В городе эмульсионная вспышка, население поголовно обратилось в плотоядных уродов... Нужна полная зачистка территории.
-Принято. Ожидайте.
Разведчикам пришлось провести в тревожном молчании несколько минут, пока ИИ-координатор совещался с высшим командованием в лице штаба 39-й комбинированной дивизии. Основные решения принимались людьми или им подобными, отдавать все на откуп машинам никто не хотел.
-Захват алтаря по-прежнему в приоритете. Учитывая сложившуюся ситуацию, по городу будет нанесен ракетный удар. Найдите укрытие, после чего прибудут штурмовые подразделения, позывные Спарта и Вивальди.
-Хорошо.
-Помогите с корректировкой для артиллерии, Турист-1. Я не могу подключиться к вашей броне удаленно из-за неустойчивого сигнала.
-Вечно какие-то проблемы... -Скуратов потыкал пальцем по дисплею наручного компьютера, обозначил на цифровой карте места скоплений зараженных и вручную отослал ИСКРе. -Получила?
-Посылка прибудет через четыре минуты.
Засевшие на краю леса разведчики остались наблюдать за фейерверком с безопасной дистанции, но в первых рядах.
Выпущенные установкой РСЗО ''Буря'' с более чем пятидесяти километров корректируемые ракеты в назначенное время достигли цели.
Над городком гризков поочередно расцвели шесть огненных шаров, термобарическими взрывами начисто сдуло хлипкие деревянные постройки, порвало на части инфицированных аборигенов или причинило несовместимые с жизнью баротравмы.
Военные не пожалели трудновосполняемых в нынешних условиях боеприпасов, поставленная задача слишком важна.
* * *
Тэнгри нервно расхаживал туда-сюда по комнате информационного центра вдоль терминалов. Генерал Сон отчасти понимал причину такой тревоги, но больше беспокоило то, что древний бог оказался выведен из равновесия. Страх, неуверенность легко передается окружающим.
-Вы сильно взволнованы, товарищ Тэнгри, -осмелился сказать вслух командующий. -Из-за эмульсии?
-Из-за нее, гадины такой, -кивнуло божество. -Боюсь, к концу месяца червяки, Ллос с ее питомцами будут не самой серьезной проблемой.
-Откуда вообще могла появиться зараза? На Сахалине за сорок лет не регистрировалось ни одной вспышки.
В разговор вмешалась ИСКРА:
-Полагаю, дело в зоонозных штаммах паразита, циркулировавших в дикой природе. Ауроцит крайне изменчив, его высокоразвитые инстинкты позволяют прибегать к крайне сложным стратегиям выживания. В одних случаях носители открыто занимаются охотой на незараженных собратьев, берут количеством, в других наоборот выбирают скрытность. Установлено, что в средних широтах Евразии паразит достаточно часто выбирает в качестве хозяев волков, медведей, енотов, барсуков, птиц семейства врановых.
-И? -не понял генерал Сон.
-Важен коэффициент энцефализации, он влияет на плотность витальной оболочки. Эмульсия имеет паранормальную природу, образно говоря, поглощает и ассимилирует души, помимо органической составляющей. Чем умнее хозяин, тем лучше для паразита.
-Короче, залетела зараженная ворона с нашей территории.
-Да.
-Нам не хватит сил и средств пресечь распространение заразы, -задумчиво сказал Тэнгри. -Дело зашло слишком далеко.
-Ну почему? -пожал плечами генерал-лейтенант. -Попытаться стоит.
-Как именно?
-Сжечь каждое поселение аборигенов в зоне досягаемости, перетравить потенциальных носителей. Так если не остановим, то хотя бы замедлим пандемию.
-И настроим против себя весь Тхарат. Перспектива не очень.
-Увещевания не помогут, товарищ Тэнгри. Вы пытались договориться с паучихой... проще головой бетонную стену пробить. Пустая трата времени.
-Есть черви. Их технологии очень кстати, вдруг удастся наладить производство нанопыли.
Командующий войскам нахмурился.
-Вы ж недавно сами высказывались за жесткие меры.
-Не следует путать жесткие меры с тотальным геноцидом...
-Существует третий вариант, -вставила ИСКРА. -Но он вам вряд ли понравится.
-Говори уже, -с некоторым раздражением ответил командующий. Порой когнитивные ИИ слишком человечны в своих повадках. -Не томи.
-В нашем распоряжении имеется почти зрелая особь отрийского дракона, которого можно превратить в мощнейший источник скверны. Пусть лучше туземное население подчинится нам, чем паразиту.
-Угу и заодно похороним всю экосистему планеты. Тот случай, когда прививка хуже самой заразы.
-Потенциальная экологическая катастрофа из имеющихся вариантов — самый благоприятный. В конце концов, освободившиеся ниши займет земная флора и фауна, как менее восприимчивая к ЭВИ... -ИСКРА резко прервалась. -Подразделения ''Спарта'' и ''Вивальди'' произвели высадку. Предлагаю отложить обсуждение глобальной стратегии на потом.
* * *
Первыми на посадку зашла пара транспортных Ка-790 с отделением штурмовиков на каждом борту. Когда пехота в силовой броне оказалась на земле и рассредоточилась, обезопасив периметр, снижение начал тяжелый конвертоплан с четырьмя турбореактивными двигателями. Под его брюхом висела гусеничная БМП ''Медоед'', явно не обошлось без чар на уменьшение веса. Грузоподъемности транспортника не хватит, чтоб поднять двадцатитонную бронемашину с комплектом навесной керамической защиты.
Разведчики вышли из лесу к союзным силам.
-Кавалерия прибыла, -с энтузиазмом выдал Скуратов. -Не пропадем.
-Турист-1, пора тебе менять специализацию, -прозвучал на общей частоте задорный голос командира ''Спарты''. -Поработаешь экскурсоводом.
-Все просто. Двигаем к реке, валим, кого не завалили, занимаем храм.
-Правду говорят, что тут эмульсионная вспышка? -тон штурмовика сменился на более серьезный. -И местные вонючки дружно обратились?
-Так точно.
-Миномет мне в дупло...
-Не все так страшно. Зараженные не проявляют признаков интеллекта, мы их перещелкали как в тире.
-Я видел вспышку в Заире... Даже тупые зомбаки могут шарахнуть молнией или заставить гореть у тебя землю под ногами. Так что, не расслабляемся!
Урча двигателем, БМП покатила через плантации к городку. Башня то и дело вертелась по сторонам в поисках противника. Лишняя огневая мощь никогда не помешает.
За ''Медоедом'' двигались штурмовики и разведка, прикрывали фланги от возможного нападения. Под завалами бревен и досок, образовавшимися после ракетного удара, запросто могли остаться недобитые вонючки.
К счастью, ни одного живого туземца не наблюдалась, лишь редкие изломанные тушки напоминали о прежних хозяевах этого места. Термобарические боеприпасы новых типов специально заточены на создание сверхмощной ударной волны, аналогам из прошлого и позапрошлого веков не снилась подобная убойность. Шансов уцелеть вне герметичных укрытий в зоне поражения нет.
А так хотелось бы наладить мирные взаимоотношения с аборигенами, культурный обмен, поделиться знаниями, но нет. Едва земляне объявились на Тхарате, как в лучших традициях западных империалистов или ранних необольшевиков принялись насаждать свои порядки.
Скуратов не был согласен с наивными бреднями пацифистов, мир должны хотеть все конфликтующие стороны, в одностороннем порядке это не сработает, однако нельзя скатываться до уровня нацистов Третьего и Четвертого Рейха.
''Почему-то каждый контакт Земли с другими цивилизациями неизбежно оканчивается катастрофой?''
Ближе к речной гавани располагался небольшой храмовый комплекс, окруженный кирпичной стенкой. В центре — трехъярусный зиккурат с тремя заостренными башенками. Дорога от центральных ворот до храма обрамлена парапетами, украшенными скульптурами причудливых зверей. Фасады храма украшены искусно вырезанными барельефами с сюжетами, персонажами из местной мифологии.
Земляне не заморачивались с доскональным изучением тхаратской культуры, сейчас это не главное.
Так как габариты БМП превосходили ширину прохода, пришлось проламывать стену...
-Вивальди, Спарта, следите за секторами.
У входа в храм солдаты натолкнулись на следы ужасающей бойни. Землю усеивали распотрошенные, разорванные тела зараженных гризков, вперемешку с кровью тускло мерцала эмульсионная жидкость. Скуратов, словив приступ тошноты, бегло осмотрел повреждения на трупах. В одних случаях головы, конечности тупо вырывали, в других наносили рваные раны когтистыми лапами. Судя по всему, габариты убийц минимум сравнимы с человеческими.
-Кто их покрошил? -задал ожидаемый вопрос командир штурмовиков.
-Кто-то, с кем мы еще не сталкивались, -Скуратов сжал автомат покрепче. -Дрома, твое заключение?
Кровопийца неуверенно пожала плечами.
-Аура алтаря создает помехи для моей сенсорики. Могу лишь сказать, что защитники храма находятся внутри.
-Кто они? Сколько?
-Больше одного.
-Экстрасенс, едрить твои ботинки.
-Мои возможности не безграничны! -проявила вампирша недовольство.
-Ладно, ладно, не злись. Мы все сейчас на взводе. Предлагаю не лезть вслепую внутрь и запустить беспилотник.
-Мысль дельная, -один из штурмовиков достал из кармана разгрузки ''Осу'', пощелкал на наручном дисплее, после чего дрон с еле слышным жужжанием растворился во тьме. -Ща посмотрим.
Микро-БПЛА пролетел несколько метров, пока не оказался уничтожен. Камера последним кадром лишь зафиксировала странный нечеловеческий силуэт.
-Что за страшилище там сидит? -с недоумением спросил Скуратов.
-Не важно, -командир штурмового подразделения был намерен расправиться с угрозой. -Эй, клоуны педальные, отработайте-ка из тридцатки по главному входу.
Шуточное оскорбление было адресовано экипажу БМП, направившей пушку в сторону храма.
-А волшебное слово?
-БК не жалеть!
Тридцатимиллиметровая пушка дала протяженную очередь в проход культового сооружения. Дураков лезть в ближний бой с инопланетными чудищами не было.
Поднятая пыль не успела рассеяться, как на порог храма выскочило сразу четыре твари. Нечто гуманоидное с инстектоидными чертами.
Яйцевидные головы с двумя глубоко посаженными красными глазами, широкие пасти с мелкими зубами и хелицерами по бокам. Тела целиком покрывали хитиновые панцири-остеодермы, пальцы каждой из четырех верхних конечностей украшали внушительные изогнутые когти — ими же потрошили зараженных гризков.
Воздух наполнился металлом, одновременный огонь полутора десятков стволов превратил в решето двух чудищ. Пара других успела отреагировать и пустит в ход сверхъестественные способности.
Силуэты противников размылись, они стали двигаться с такой скоростью, что уследить невооруженным глазом было крайне сложно. Сперва Скуратов даже решил, что они телепортировались. Но какая телепортация может быть в мире, где она физически невозможна?
