— Хорошо, капитан, — хвост асторки замер, затем пару раз дернулся вверх-вниз и безвольно обвис, а рожки потемнели. — Надеюсь, я не оскорбила вас своим предложением?

Кирилл с удивлением посмотрел на асторку, в ее обычно безэмоциональном голосе явственно чувствовались нотки беспокойства.

— Нет, Тай, — Градов улыбнулся. — Действительно спасибо. Рад, что хоть кто-то обо мне заботится. Только неужели ты только за этим пришла?

Девушка повернулась и пару минут молча смотрела на Кира, словно решая говорить или нет.

— Несколько часов назад я засекла два корабля неизвестной конструкции идущих параллельным с нами курсом, — наконец сказала она.

Кир нахмурился. В принципе в этом не было ничего удивительного, так как в системе кораблей хватало, но хорошо зная девушку, он понимал, что та просто так беспокоиться не будет.

— И что тебя насторожило? — спросил он, открывая дверь каюты и выходя в коридор.

— Я уже несколько раз делала корректировку курса, и они каждый раз повторяли за мной, — пояснила девушка, направляясь следом.

— Может обыкновенные "цеплялы"?

Хвост Тайк взлетел вверх, а его кончик с кисточкой качнулся из стороны в сторону, что было равнозначно человеческому пожиманию плечами.

— Слишком большой киллградж.

Киллгр — торкленская мера веса равна примерно 850 кг. В данном случае Тай использует ее для обозначения величины неизвестных кораблей, — в том же смысле что и "тоннаж"

Кир понимающе кивнул. Действительно "цеплялами" обычно называли капитанов небольших кораблей, часто устаревшей конструкции, которые во множестве курсировали между близлежащими системами, обычно перевозя частные грузы. Обычно эти колымаги имели плохое астронавигационное оборудование едва способное вести их внутри системы и для того чтобы как можно быстрее добраться до шлюзов они буквально "прилеплялись" к идущему в нужном направлении судну, полностью повторяя его маневры.

— Кто сейчас на мостике?

— Рик, капитан. И он опять ко мне приставал, — хвост девушки опоясал ее вокруг талии.

Кир покосился на астронавигатора и, хлопнув по пластине вызова лифта ладонью, саркастически хмыкнул — взаимоотношения у асторки с бортинженером не клеились. Тот с маниакальным упорством пытался за ней ухаживать, но это почему-то раздражало девушку, хотя торкленец был весьма галантен.

— Опять пойди хвостом по носу заехала.

Тайк промолчала, виновато теребя пальцами кисточку своего хвоста, а ее рожки приобрели розоватый оттенок.

— Понятно, — Кирилл покачал головой и рассмеялся.— Ладно, сам, в конце концов, виноват, знает ведь твой характер. Давно сменилась-то?

— Три тика...пятнадцать минут назад.

— Рику про "цеплял" сообщила?

— Да. Он тоже считает их подозрительными.

Они поднялись на верхнюю палубу и, выйдя из лифта, Кир в нерешительности остановился. После их возвращения с Сейпора он только один раз перекусил, да и то в спешке. Просто как-то сразу навалилась куча дел и помимо объяснения с Ай, которой Намар все-таки рассказал о случившемся с дочерью, пришлось заниматься предполетной подготовкой и размещением присланного Лайпидой оборудования. Закончили почти в три ночи по корабельному времени и, снявшись с орбиты, взяли курс к шлюзу, после чего он решил хоть немного отдохнуть. Теперь же голод давал о себе знать и Кирилл несколько мгновений раздумывал, не завернуть ли сперва в кают-компанию, но пронзительно пискнувший эйпер прервал его размышления.

— Кэп, вы нужны на мостике. — В голосе бортинженера слышались нотки тревоги.

— Что-то срочное?

— Скорее да, чем нет.

— Ясно мы с Тайк уже почти там. Сейчас будем.

Дверь рубки распахнулась, и сидевший на капитанском месте Рик поспешно вскочил на ноги.

— Докладывай, — бросил Кир, опускаясь в кресло.

— Это касаемо "попутчиков". Надеюсь, наша хвостатая тебе о них сообщила?

— Сообщила, — кивнул Кирилл, косясь в сторону внешне вечно невозмутимой асторки, которая при слове "хвостатая" поменяла цвет своих рожек на изумрудно-зеленый и уставилась немигающим взглядом на бортинженера.

— Два часа назад они неожиданно пошли на сближение. Я на всякий случай приказал увеличить скорость, но они не отстают, идут за нами уже в открытую. А десять минут назад.....Гера, дай изображение на центральный экран.

Звездное небо на огромном мониторе, занимающего всю переднюю стенку рубки и имитирующего панорамный иллюминатор, мигнуло, сменившись изображением чужих кораблей.

— Десять минут назад чужаки разделились и теперь идут параллельными с нами курсами.

-Понятно. — Градов облокотился на подлокотник кресла, внимательно разглядывая неизвестные космолеты, похожие своим видом на три конуса соединённые между собой извилистыми шипастыми трубами. — Каракатицы какие-то. Рик, ты не знаешь, чьи они?

-Нет, кэп, впервые вижу. — Бортинженер растерянно потер рукой лобные наросты. — Хотя сейчас столько барахла в пространстве ходит.

— Барахло не такое шустрое, дружище, — ответил Кир, в задумчивости проводя рукой по подбородку и, отрешено отмечая, что следовало бы побриться. — Гера, какая у нас скорость?

— Семь бремов1, — ответила возникшая из воздуха рыжеволосая девушка.

11 брем= 750 км/с

— Подними до десяти.

— Слушаюсь, капитан. — Глаза Геры блеснули зеленым, а на коричневый круг на дисплее приборной панели плавно увеличился в размерах.

Судя по отображаемым на центральном мониторе цифрам, расстояние до чужих кораблей стало быстро возрастать, однако буквально через пару минут вновь пошло на убыль.

— Чужие корабли увеличили свою скорость, — спокойным голосом доложила голограмма.

— Вижу, — Кир усмехнулся уголками рта. — Гер, выведи, пожалуйста, нашу траекторию.

Изображение кораблей послушно уменьшилось, сдвинувшись в правый угол, а весь экрана заняла объемная схема системы, перечеркнутая извилистой зеленой линией соединяющей Сейпор с находящимся на ее окраине шлюзом. По линии медленно продвигался черный ромбик, позади которого на небольшом отдалении следовали два красных треугольника.

— Гера, отклонение с курса: плюс тридцать градусов по вектору от нулевой плоскости, — две минуты, потом возвращение на прежний курс.

— Принято.

Ромб резко вынырнул из зеленого коридора и тут же красные треугольники устремились в его сторону, однако стоило ему вернуться на место, как преследователи, сбросив скорость, последовали этому примеру.

— Нас ведут, — констатировала стоявшая рядом Тай.

— Согласен, — кивнул Кирилл. — Кому-то очень надо чтобы мы не отклонялись от своего нынешнего маршрута. И это мне не нравится.

— А я вот не понимаю, кэп, — зачем? — Рик подошел к расположенному слева от капитанского места дугообразному пульту, и, развернув стоявшее рядом кресло с высокой узкой спинкой, опустился в него.

— Зачем, что? — поинтересовался Кир, одновременно кивком головы указывая асторке на место навигатора.

— Зачем нас ведут? Их двое и скорей всего это не торговые лоханки. От Сейпора мы уже отошли порядочно и даже если мы позовём на помощь, патрулю до нас еще добраться надо. Почему не нападают? Боятся? А может просто решили поиграть в догонялки? К тому же еще несколько часов и мы будем около шлюза, а там наверняка корабли сибэзовцев пасутся.

— Не знаю, — покачал головой Кирилл, — не знаю. И знаешь, как-то не тянет это выяснять. Гера, поднимай Намара и Ай. Рик, готовься поиграть полями. Тайк, рассчитай мне новый маршрут. Будем уходить на пространственных.

— Курс прежний на Тайгру?

— Нет, идем в сектор Трейта, система 784Крог.

— Сектор Трейта!? — Рик повернулся в кресле, удивленно уставившись на Градова.

— Лайпида, — пояснил Кир, не отрывая взгляда от центрального экрана.

— Понятно, а то все гадал, что это за контейнеры вы с Намаром притащили. Профессор в курсе?

— Да. Хотя, не смотря на приличное вознаграждение, не скажу, что особо доволен.

— Оно и понятно, — торкленец криво усмехнулся. — Задания Лайпиды обязательно с каким-нибудь подвохом. Впрочем, меня другое беспокоит: не опасно нам в Трейт балласт в виде пассажиров с собой тащить? Да и Намарову дочку желательно бы оставить в каком-нибудь надежном месте.

— Мы это и хотели сделать. Я еще на Сейпре связался по межпространственной с Картом, он должен был ждать нас на Тайгре. Думал, что приглядит за Эйрой, да и гостей наших заодно пристроил бы.

— Да уж, старине Карту можно доверять, особенно если заплатить хорошенько... наличными, — бросил Рик саркастически.

— Я его и сам недолюбливаю, но надо признать он нас еще ни разу не подводил, да и денег должен порядочно.

— Тоже верно, — согласился бортинженер, — пусть отрабатывает. Так в чем тогда проблема? Идем на Тайгру, тем более с нее на Ракас можно шлюзом прыгнуть, а оттуда до Трейта пару дней в нулевике.

— А ты уверен, что нас там не ждут? — спросил Кирилл. — Может эти ребятки как раз и посланы проконтролировать, чтобы мы не отклонялись от намеченного маршрута.

— Шардзым. Не подумал, кэп.

Кир понимающе кивнул. Действительно, по идее им следовало бы дойти до системы связанной прямым шлюзом с одним из основных секторов, однако до ближайшей почти две недели хода в нулевике. Можно конечно пройти по цепочке шлюзов, но это еще дольше, а Лайпида попросил уложиться за пару месяцев. Тем не менее, у них до сих пор есть обязанности перед Кианой и ее сопровождающим, причем дело даже не в договоре, — жалко саму девочку, ставшую заложницей мало понятных политических игрищ. К тому же если их сегодняшние преследователи не банальные пираты, а мековские ищейки, то наверняка все близлежащие системы со шлюзами перекрыты охотниками конгломерата. Однако для их пассажиров главное выбраться из Приграничья, после чего мековцам будет намного труднее до них дотянуться. Тайгра в этом смысле просто идеальное место, — известный торгово-перевалочный пункт Приграничья, где даже корабли из Центрального сектора довольно частые гости. Конечно клоака там еще та, не планета, а сплошной рынок — вавилонское столпотворение, но в данном случае это даже к лучшему. Суйктух с девочкой легко смогли на ней затеряться, пока бы не подвернулся подходящий корабль. Смогли бы, но не сейчас...сейчас их будут ждать, причем сложившаяся ситуация опасна не только для аларцев. Если мековцы начнут полномасштабную охоту, они быстро поймут что "Гера" не обычный корабль и если кто-нибудь из них сопоставит пару фактов, то придется вновь на несколько лет "залечь на дно".

"Черт..., — мысленно ругнулся Кирилл, откидываясь в кресле и с угрюмым видом рассматривая чужие корабли, которые больше не предпринимали попыток сближения, — Скорее всего Конгломерат дал ориентировку по всем своим отделениям, и кому-то наверняка попалась на глаза передача про спасение девочек. Надо же было Эйре впутаться в эту историю.... хотя, что с нее возьмешь — ребенок. Увидела красивую зверушку...". Он вздохнул. На данный момент сектор Трейта — это лучший вариант для всех. Исчезнуть там на некоторое время и, выполнив задание, попросить Лайпиду о помощи.

— Капитан, расчет нового курса закончен, — голос Тай оторвал Кира от размышлений. — Ориентировочное время прохода сто тридцать четыре часа семнадцать минут пятьдесят девять секунд.

— Принято. — Он нажал кнопку внутренней связи. — Намар, ты на месте?

— Да, Кир.

— Проследи за реактором, "старичку", возможно, придется поднапрячься.

— Что-то серьезное?

— Пара "банок" на хвосте. Идут след в след, однако на "цеплял" не похожи.

— Мековцы?

— Не уверен. Таких кораблей у них не видел. Как там наши пассажиры?

— Ай за ними присматривает.

— Хорошо, тогда начинаем, — Кир отключил связь. — Гера, через две минуты двигатели в стайер-режим, поднять скорость до тридцати бремов. Рик, кормовые поля на возможный максимум, лови гостинцы, если последуют. Тай, веди нас.

Асторка развернула кресло и, уставившись в сторону землянина своими черными глазами, медленно кивнула, после чего вновь повернулась к пульту. По кораблю разнесся мелодичный сигнал тревоги, вслед за которым зазвучал мягкий женский голос, призывающий всех занять компенсационные кресла. Коричневый круг указателя скорости резко вырос в размерах и тут же Кир почувствовал, как его руки налились свинцовой тяжестью, а на грудь навалилась невидимая каменная плита, заставив амортизаторы кресла протестующе заскрипеть, — гравиокомпенсаторы корабля не смогли до конца погасить столь резкое ускорение, заставив экипаж переживать неприятные мгновения перегрузки. К счастью это продолжалось недолго и вскоре все вздохнули облегчено.

— Скорость необходимая для входа в надметрику достигнута, маршевые двигатели переведены в штатный режим, до прокола десять минут, — доложила асторка.

— Быстрее не получится? — поинтересовался Кир, наблюдая за тем как на экране красные треугольники, явно не ожидавшие от них столь резкого рывка, спешно сокращают расстояние.

— Нет, капитан, мы недостаточно отошли от системы, гравиовозмущения довольно сильны.

— Ясно, прыгай, как только станет возможно. — Он стукнул пальцем по треугольнику эйпера. — Ай, как наши пассажиры?

— Нормально, Керк. Господин Суйктух немного нервничает, а вот Киана просто умничка, кстати, она тут кое-что интересное мне расска...

— Кирилл, — рядом с креслом возникла Гера. — По нам стреляют.

Схематическое изображение их корабля и преследующих его чужаков исчезло, сменившись своим объемным аналогом, дающим более полную картинку происходящего.

Было видно, как от космолетов преследователей отделилось несколько серебристых капель, которые понеслись по направлению к "Гере", ускоряясь с каждой секундой.

— Гер, отклонение от вектора движения в плоскости минус десять.

— Принято, капитан.

На экране было видно, как немного сместился рисунок созвездий, свидетельствуя о повороте корабля. Впрочем, это было куда понятнее по искривившейся зеленой линии тянущейся вслед за ним и убегающей пунктиром вперед, отражающей таким образом пройденный и предполагаемый маршрут движения. Космолеты противника никак не отреагировали на смену курса, зато серебристые капли дружно повторили их маневр.

— Кэп, судя по линейным — это торпеды, — сообщил Рик, не отрывая взгляда от экранов своего пульта.

Кирилл некоторое время недоуменно смотрел на экран, пытаясь понять, чего хочет добиться противник, затем усмехнулся.

В отличие от земных аналогов, по сути представлявших из себя стабилизированные энергосгустки с программированной структурой, порой заключенные в специальные металлопластиковые оболочки и движимые за счет истечения собственного энергетического тела, здешние ракеты были аналогами древних земных приспособлений. По сути обычными "железяками" несущими на своем борту различные типы взрывчатки и применявшимися в основном на близких расстояниях. Это было обусловлено небольшими размерами самих ракет, из-за чего они не имели достаточного количества топлива для совершения дополнительных маневров. Ракета выжигала его всего за пару минут, разгоняясь до приличной скорости в десятки бремов, после чего продолжала двигаться по инерции, и атакуемый космолет мог довольно легко уйти с ее курса. А вот при близком огневом контакте крупная цель, обладающая к тому же приличной массой, просто не успевала уклониться от выпущенной в ее сторону стаи небольших ракет. Конечно же, были еще и самонаводящиеся ракеты способные корректировать свой курс в соответствии с маневрами корабля противника, но они обладали куда меньшей мощностью и применялись по наименее энергозащищеным и легкобронированным целям. Куда более серьезную опасность представляли так называемые "торпеды", обладающие не только возможностью преследовать космолеты противника, но и снабженные собственными генераторами полей, что повышало вероятность их выживания при применении противником средств активной защиты. Имея размеры, соизмеримые с габаритами небольшого истребителя, они частенько снабжались мощными боеголовками способными если и не уничтожить, то довольно сильно повредить даже тяжелый торкленский крайтер1. И все же: противоракеты, ложные цели и постановщики помех, заставляющие сбоить электронную начинку торпеды, были довольно действенными средствами обороны, а грамотно выставленное напряжение защитного поля сводило практически на "нет" любую торпедную атаку. Так что применяли их в основном по уже поврежденному противнику, с просаженными полями и хотя бы частично подавленными огневыми точками, обычно ставя их ударом финальную точку в битве. Именно поэтому подобная атака была полной глупостью со стороны преследователей.... если только они не считали "Геру" обычной торговой лоханкой, пусть и довольно скоростной. Только в этом случае данный выпад имел смысл. Чтобы уцелеть, обычному торговцу пришлось бы спешно перебрасывать энергию реактора на защитные поля, практически обесточивая накопительные решетки гиперпривода, а это привело бы к отмене прыжка, — скорей всего враг рассчитывал именно на это. Однако тут преследователей ждал небольшой сюрприз ...