— Это метатель, — бросил Аксимов.
— Знаю, -продолжил Хон спрыгивая на землю, — про то и речь И вообще — не отвлекайся.
Можно было бы попробовать разбить штуки на которых эти нетвари катаются, — продолжил он как бы размышляя вслух, и пнул гусеницу сапогом, но тоже придется попотеть.
Вот в брюхо, — на миг в его голосе промелькнуло мечтательное выражение, — было бы в самый раз. Да только по кривой ни "огненный кулак" ни молнии еще метать не научились -так что магу нужно будет прямиком под него залезть: ну и зажариться само собой на собственном огне... И в собственном соку, — добавил чародей, рассмеявшись.
Короче, — туда где дизель и на хобот — ну и на гусеницы, пусть шаманы поставят защитные руны и подвесят обереги. Понятное дело — тех оберегов на один раз хватит, но вечно жить никому не угрожает — даже погонщикам железных зверей... Он улыбнулся, но его глаза почему то оставались мрачными.
Теперь дальше — если толковый огневик сумеет подойти достаточно близко и на достаточно долгое время — а еще лучше залезть на него, то он сможет погасить пламя в его огненных кишках. Но вот что самое опасное — это если ударить по нему смерть-чарами. Понятное дело самому зверю не повредишь но сидящих в нем броня не защитит. Слава Незримым — некромантия такой силы доступна очень немногим.
Кстати, хочу спросить — чем вы таких вот чудищ забиваете у себя дома?? — осведомился Тао.
Расстегнутая офицерская рубаха на его животе разошлась, обнажив жуткий шрам — как будто тигр лапой ударил. Хотя... зверь пожалуй был не тигром — больно тонкие и длинные коггти.
— Ну, — вопрос слегка удивил майора, — для этого есть особые метатели, и огненные стрелы: только ими такого вот красавца и уделаешь.
(Положим, в крайнем случае хватит и бутылки с нефтью или спиртом с горящей тряпкой, брошенной умелой рукой, но местным это знать совсем не обязательно).
— А взглянуть на эти стрелы можно? — заинтересовался консультант.
— Они есть в боекомплекте боевых машин пехоты, — сообщил Станислав.
— А зачем вы их взяли с собой — тут ведь нет таких нетварей?
— Да, -просто положено! — бросил в ответ майор, про себя подумав что в вопросе колдуна пожалуй есть резон.
— Похоже армии одинаковы во всех мирах, — рассмеялся Тао Хон. Так запомнил — куда ставить Знаки?
Аксимов кивнул представителю привлечённого персонала — так это называлось.
Когда по батальонам и ротам был зачитан приказ о "специфических методах ведения боевых действий, применяемых аборигенами сопредельного пространства" — вот сочинили же, они пару дней ходили чуть не с отвисшими челюстями. Причём все — от солидных "полканов" еще успевших захватить ту войну, до зеленых солдатиков. Но потом также быстро привыкли. И потом, когда командование разродилось этой своей идеей, и офицерам сообщили что рядом с ними будут воевать местнеы, да еще колдуны и ворожеи — отнеслись к этому с пониманием. Сам он этого не видел, а кое-кому из сослуживцев пришлось повоевать взаимодействуя с бородатыми дикими царандоями за Речкой, и с неграми, обвешивавшими свои АК клыками и когтями львов и леопардов.
И маги довольно быстро появились. Кроме самого главногно, доставшегося в качестве трофея — этого самого Арса Аора, появились и новые.
Спустя пять дней после того боя, к воротам города подъехала верхом девица — вполне себе кстати, симпатичная, ведя запасного коня вповоду, и на допросе сообщила, что прибыла сюда по зову Судьбы — как ему рассказывал Вася Млынник, угодивший к переводчикам. Вызванный для консультации Арс о чём -то с ней переговорил и сообщил что её обяхательно нужно принять на службу потому что маги седьмой ступени на дороге не валяются а Алтен Ири — так её звали, именно такова.
Затем прибыл Тао Хон. По странному стечению обстоятельств именно Аксимов был назначен в караул, когда тот явился в Октябрьск.
Просто пришел по заброшенной дороге сто стороны гор и остановился у наружного поста.
Как и полагалось, часовые вызвали дежурного офицера.
Мужчина лет тридцати в ветхой истертой кожанке на голое тело. Крепкая фигура, уверенный взгляд серых глаз, но лицо человека крепко битого жизнью, лицо матерого бойца. Может, так казалось из-за роскошного шрама на правой щеке? Или потому, что русые волосы покрыты пылью и кажутся седыми?
— Здравствуйте, уважаемый! — представился он. Зовите меня Тао Хон. Настоящее имя у меня было другим, но оно не принесло мне счастья и я предпочёл забыть о нём. Я — маг восьмой степени, и слышал что вам нужны люди моего рода занятий. Поэтому я пришёл к вам. Примите ли вы меня?
Вызванный Арс как-то очень странно посмотрел на гостя, но потом буркнул что маги нужны, и махнул рукой.
При этом Тао улыбнулся, а Аксимов подумал, что пожалуй, их главный консультант чего-то не договаривает.
Но самый большой сюрприз преподнес полковник Санин, который добровольно вызвался курировать все эти магические дела.
В результате, не прошло и недели, а у них уже было семь магов -из них правда ни одного боевого, но два весьма сильных — шестой и восьмой ступени, плюс целитель четвертой.
Это все были те, кто шел в злополучном караване, нанятые за золото.
В ближайшие три княжества были посланы гонцы из числа караванщиков, с заданием — нанять как можно больше вольных чародеев: точнее говоря, за любые деньги заманить сюда всех, кто хоть немного в этом разбирается.
Чтобы посланники не сбежали с выданными деньгами, им было обещано отдельное вознаграждение, так сказать, за каждую голову завербованного чародея.
Наконец, Санин сделал то, до чего ни Мезенцев, ни Сентябрьский, ни ученые во главе с Байлаковым да наверное никто бы не додумался. Он предложил прошерстить части и подразделения ОГВ на предмет наличия людей, с магическими способностями.
Было просто объявлено, что все, кто чувствовал в последнее время что-то странное, или кому казалось, что с ним неладно, должен был обращаться прямо в Особую группу -так называлась контора Санина.
В результате нашлось с несколько дюжин солдат и офицеров, в которых маги определили искру таланта, и даже взялись с ними заниматься. Правда, Хсой Сегг честно предупредил, что большого толка от них не предвидится. Мага кончено можно инициировать относительно легко, но при этом выше первой-второй ступени он не поднимется. Тут требуется долгое обучение и тренировки; да и инициацию толком никто из них не проведет — это обычно привилегия особых наставников, всю жизнь только этим и занимающихся.
Они конечно это сделают, если уважаемые наниматели этого желают, но пусть будут готовы к тому, что неофиты могут пострадать, и даже погибнуть.
Однако обучать начали.
Так или иначе Особая группа советских войск в сопредельном пространстве крепко зацепилась за этот глинобитный город, уже ставший плацдармом.
Наряду с часовыми и маневренными группами на прикрытие встали чародеи. Штабные аналитики лихорадочно прикидывали методы борьбы обычным оружием с магичесикми атаками.В малом "дворце", ставшем комендатурой и одновременно казармой, появились застекленные рамы, койки и даже запирающаяся оружейная, вдоль стен выстроились железные двухъярусные койки. .
А в арках надвратных башен навесили привезенные с той стороны ворота — только что сваренные, сияющие свежей зеленой краской, и с всенепременными ярко-красными звездами на каждой створке
А в нишах стен, там, где когда-то дежурили стражники (в сапогах с квадратными носами, с луками и ятаганами, украшенными индейскими орнаментами), заняли пост часовые в форме цвета хаки.
Все было готово.
Только вот к чему?..
* * *
— Как ты сказал? — Макеев весь напрягся.
— Идут, товарищ майор, — вновь повторил Чуб. — Прямо на нас! Тысяча, а может быть и больше. Люди верхом на конях, колонной по пять, по шесть.
— В седлах, — почему-то добавил отделённый, может потому, что кавалерию доселе видел лишь в кино. — Еще со знаменами и всякими штуками.
— Я понимаю, что люди верхом на конях, а не кони верхом на людях, — ответил Александр. — Лучше скажи, как они насчет оружия? Как едут — вопят, горячат коней?
— Вроде нет, товарищ майор. Оружие — луки, за спинами, пики на седлах... Еще сабли. Большие — зачем-то уточнил он.
— Что будем делать, капитан? — связался Макеев по рации с Марковым, едущим в БРДМе во главе колонны разведчиков.
Георгий и прислал вестового с потрясающей новостью.
— Давай, тихим ходом... Пристраивайся рядышком, слева. Сам все увидишь.
Машина комроты проделала несложный маневр и, тихо урча, заняла предложенную Марковым позицию.
Макеев глянул в бинокль и обмер. Для верности протер глаза и снова навел тубы прибора.
Однако!
Подобную картину он видел только в кино. Последний раз пару месяцев назад, когда в их часть привезли полтора десятка коробок с вестернами совместного югославско-немецкого производства. Макеев сам и настоял на этом, мотивируя свой запрос тем, что солдатам-разведчикам будет полезно понаблюдать за тактикой боя индейцев. Начальство хоть и удивилось, но особенно возражать не стало. Продукция товарищей из ГДР и СФРЮ отличалась идеологической выдержанностью, а потому вмешательство военной цензуры и особого отдела не требовалось. Это же не буржуазный "Золотой каньон" или там "Золото Маккены".
Вот и глядели его парни в жарком афганском Кандагаре ленты, где полуобнаженный накачанный югославский "индеец" Гойко Митич ловко расправлялся в одиночку с десятками бледнолицых врагов. Смотрели и посмеивались, подмечая ошибки киношников. Но в общем кино было зрелищное, яркое и захватывающее. Не раз и не два подходили бойцы к своему командиру, благодаря за "царский подарок".
И вот теперь те же индейцы. Но не на белой простыне экрана, а вживую. В паре сотен метров от их БРДМов. Что называется, лоб в лоб.
— Красиво идут! — невольно восхитился майор.
Ровные ряды, кони движутся нос к носу. Люди в седлах не шелохнутся. Такое дается либо многолетними тренировками, либо впитывается вместе с молоком матери.
"Индейцы" приблизились еще метров на пять, и вдруг встали, как вкопанные. Кони всхрапнули, заволновались, но всадники рывками узды успокоили скакунов. По-прежнему степняки держались с почти скульптурным достоинством, и руки их демонстративно находились далеко от оружия — на виду.
Больше всего Макеев сейчас боялся, что у кого-то из его солдат взыграет дурь, и он решит пострелять пришельцев. Всем разведчикам еще памятна была недавняя стычка в межгорье.
— Не стрелять! — на всякий случай скомандовал майор.
От стана кочевников отделилась группа в шесть всадников. Впереди на белом коне ехал величественный мужчина лет пятидесяти, одетый в звериные шкуры. Наверняка, вождь, подумал комроты. Вон какой на нем чудной головной убор из черепа какого-то местного хищника, похожего на леопарда. И перья, как же без них взаправдашнему индейцу?
— Наши действия, Санек? — раздался в наушниках голос Маркова.
— Готовь толмача, будем принимать парламентеров, — решил майор и, откинув люк, полез наружу.
* * *
Когда связисты появились на пороге его кабинета, Мезенцев был не в лучшем настроении. Но всё же сбежал на первый этаж, и одел наушники.
...— Товарищ генерал-лейтенант? — спросил знакомый голос. — Это майор Макеев. У нас тут ЧП наметилось.
— Что такое? Снова нападение? Сколько жертв, сколько пленных?
— Никак нет, товарищ генерал, — Мезенцеву показалось, что наглый "афганец" на том конце хихикает. — К нам тут явилось посольство...
И от кого же?
Можно считать что от целой степи. Ни много, ни мало — двадцать два народа! Союз вот предлагают...
— Что?! — не поверил услышанному генерал. — Ты уверен? Ничего не напутал по незнанию языка?
— Сами убедитесь, — предложил нахал. — Я отправил группу парламентеров к вам в город.
— Спасибо, — бросил Мезенцев раздраженно и зло. Только вот боюсь, мне не до твоих послов к едрене фене, майор!
— То есть как? — опешил майор. На секунду он мысленно нарушив субординацию — во всяком случае слово "дурак" в мозгах определенно промелькнуло.
Что интересно может быть важнее нежели появление первых нормальных людей в этом мире, причем не с войной, а с предложениями дружбы и всего такого?
— Девятая рота... как корова языком слизнула! — ответил генерал, тяжело поднимаясь.
Только один боец да и тот...
К безымянной глинобитной крепостце, в сотне километрах от Октябрьска, которую лишь три дня назад заняла девятая рота 891 сводного, они прибыли уже под вечер. Бронеколонна вместе с двумя "Уралами" в которых сидели степняки, остановилась у рассыпавшихся стен, рядом с которыми как-то сиротливо и беспомощно стояли две БМП с настежь открытыми люками, и полевая кухня...
Позже разведчики вспомнят — что самое жуткое впечатление на них произвела эта еще чуть теплая кухня наполненная перловкой с мясом — как докладывал еще утром комроты, они подстрелили матерого самца какой-то степной длиннорогой антилопы, чтобы разнообразить меню, и поберечь консервы.
Именно такое же чувство сейчас испытал Сентябрьский.
...Шаман хранил каменную неподвижность -не дать ни взять индеец из какого-нибудь фильма. Воины вели себя более живо, хотя и с сомнением время от времени принимались щупать железо бортов.
Зато на оружие десантников они смотрели как-то странно — с уважением, но без особого удивления: словно слышали о чем-то таком, или даже случалось видеть нечто подобное.
Это не прибавило Сентябрьскому оптимизма — в конце концов, даже в его родном ХХ веке есть уголки мира, где до сих пор в ходу копья и луки. Если к магии добавятся еще и пулеметы, то простое удержание взятых позиций станет ба-альшой проблемой.
На плащ-палатке разведчики вынесли парня. Рядовой Николай Крюков, как уже сообщили — один из ста десяти человек. Сперва Макеев (да и все присутствующие) подумали, что он уже покинул сей мир, -настолько безжизненным было тело на плащ-палатке, но он все-таки жив.
Хотя от последнего порога его отделяло не столь большое расстояние.
Лицо, шея и руки были белее бумаги, и уже как будто отливали синевой.
На лице живыми были только глаза, наполненные болью и ужасом. Только движение зрачков да редкое дыхание, говорило, что он еще здесь.
Лейтенант с чашей и змеей на петлицах, провозившись минут пятнадцать над недвижным солдатом, сообщил устало, что медицина тут бессильна, и он не знает -что с ним.
— Может быть, если отвезти в город, в госпиталь, где врачи поопытнее...
Тут заговорил дотоле молчавший шаман.
— Он говорит, — начал переводчик в ответ на немой вопрос Антонова, — что его не надо везти в город, и наши... он запнулся... -наши знахари ему не помогут.
Он хочет его посмотреть -может что-то сможет сделать.
Полковник только махнул рукой.
Крос-хван наклонился над неподвижным телом солдата, и с полминуты всматривался в него.
— На ваших людей было наведено могучее чародейство, — вынес вердикт степняк. Ни у кого не оказалось амулетов, защищающих от него, и среди них не нашлось владеющего силой, способного его отразить.
