Внезапно дорога резко повернула и вывела нас на широкий мощеный камнями и гравием тракт. По нему не спеша двигался большой отряд вооруженных всадников. Мы остановились, пропуская их. Барон поднял тревогу? Это хорошо.
Возглавлял их седой как снег рыцарь в вороненых латах украшенных резьбой. К его седлу с левой стороны был пристегнут большой щит, а с правой ножны с длинным двуручным мечем. Под его пронзительным взглядом я натянул капюшон еще глубже. Что интересно, полукровки последовали моему примеру. Я подумал о том, что, судя по всему, их недолюбливают не только эльфы, но и люди. Во всяком случае — некоторые.
Солдаты, следовавшие за рыцарем, двигались в колонне организованными парами. Их вооружение было того же типа как у их военачальника, отличаясь лишь в сторону большей простоты.
Подождав, пока они проедут, мы повернули и последовали за ними, но медленнее, постепенно отставая от них, что косвенно подтвердило мое предположение.
Я слегка понукал коня и, когда тот догнал вопросительно повернувшегося полукровку, спросил у него:
— Хаален, а барон вообще хороший человек?
— Неплохой. — пожал тот плечами и продолжил: — Лучше многих. Достаточно честный и довольно открытый. Горожане его любят. Да и среди солдат у него незыблемый авторитет.
Когда он замолчал, я продолжил расспрос:
— А знать и остальные?
Хаален на меня покосился:
— Торговцы и чиновники его не любят. А кое-кто даже яро ненавидит. Кроме того есть завистники и за пределами нашего баронства.
— Хм... — я задумался: — Правильно ли я понял, что барон может оказаться и без поддержки изнутри королевства?
Полукровка чуть помотал головой:
— Вряд ли до этого дойдет. В любом случае король Генрих как сюзерен не допустит того, чтобы его королевство жрали по частям. Кроме всего прочего Истра хорошо укреплена и гарнизон довольно велик...
Я перебил его, фыркнув:
— Во времена Сумеречной Войны количество солдат было абсолютно неважным — хороший людской Архимаг мог смешать с землей и тысячу обычных солдат. После чего отступал и, вернувшись с полным резервом, уничтожал еще тысячу. Я уж не говорю об Архимагистрах — Тассекар Испепелитель сжег Старую Столицу Империи Таир практически в одиночку. Я своими глазами, Хаален, видел как больше миллиона обычных горожан, торговцев и солдат погибло в 'Огненном Шторме'... — я взглянул на полукровку из-под капюшона и произнес: — Не рассказывай мне о величине гарнизона. Исход войн всегда решали маги. Поэтому ответь мне: сколько магов может выставить барон Тур и ваше королевство? И есть ли у вас Архимагистры?
— В нашем королевстве — есть. — кивнул Хаален: — Двое. Ренал Создаватель и Свен Светлый.
— Хм. Незнакомые имена... — произнес задумчиво я.
Хаален пожал плечами:
— Насколько я знаю, сейчас не осталось ни одного мага, заставшего Темные Века.
— М-да? — удивился я: — В мое время магов старше двух тысяч лет было пруд пруди. А сколько Магистров?
— Шестеро. Трое в Академии, а остальные разбросаны по герцогствам.
Я сощурился:
— То есть сейчас у барона нет даже ни одного Магистра? А какая же тогда у него магическая поддержка?
— В Замке Сибурн сейчас есть два Архимага — Эвирн и Кессел с учениками. Кроме всего прочего в городе практикует Призыватель Каун.
— Маловато. И много у них учеников?
— У Эвирна двое — Лау и Отира вы видели недавно...
Я его прервал, воскликнув:
— Эти два слабака? Да у меня в даре больше Стихии Земли чем у них обоих!
Хаален на меня покосился удивленно и даже немного укоризненно:
— Светлорожденный, не стоит вам равнять себя и людей. Вы же сами говорили, что вам больше двух тысяч лет, а значит... — он многозначительно замолчал.
— Ну... — я пожал плечами: — А у этого Кессела? И что это такое 'Призыватель'?
— У Кессела трое. И если у Эвирна ярко выражена Стихия Земли, то у Кессела и учеников — Стихия Воздуха. Призыватель же специализируется на вызове демонов и иных существ. Господин Каун — Призыватель высочайшего класса: говорят, что во время аттестации он сумел призвать элементаля Воды.
Я вздохнул:
— Элементаль Воды. Хоть что-то. Но не густо. А что по магам у Зарзана?
Полукровка сгорбился:
— Десять лет назад я был там и слышал о четырех Архимагистрах. Сейчас же говорят о том, что у них появился еще один.
— Иными словами, если они ударят по вам — то раздавят. Интересно. Что с союзниками?
— Среди Королевств явных друзей нет. Скорее — все враги, ждущие пока сосед ослабнет.
Что-то метается на краю сознания и не дает покоя. Какая-то мысль. Очень опасная. От нее веет кровью и страхом. Вот она.
Повернувшись к Хаалену, я спросил:
— Кстати, а как там темные эльфы?
Хаален пожал плечами:
— Говорят, что у них тоже какие-то неприятности. Вроде это связано с Глубиной.
Я эхом повторил:
— Глубина... Очень все это странно. Две тысячи лет трон Великого Леса был пуст, а теперь вдруг Князья зашевелились. При этом единственные, кто может их раскачать на это — темные. Но они, как ты сказал, вне игры. Из-за Глубины...
Я было задумался, перебирая свои немногие восстановившиеся воспоминания о тех временах, когда мне довелось побывать на территории темных эльфов, как Хаален меня спросил:
— А как там было, на Сумеречной Войне?
Мне не хотелось поначалу даже реагировать на этот вопрос, но потом подумал, что рассказывая, может, вспомню что еще.
— Очень кроваво и грязно. Царство безнадеги. Безумие царило везде. Те из светлых эльфов, кто не становился таким как я, сходили с ума... Теряли адекватное отношение к миру. Слишком для многих было невыносимо убивать в таких количествах, как того требовала ситуация... Владычица отдала приказ пойти в наступление на столицу темных, Альехеторн. Когда мы добрались до нее — трети армии уже не было. Но размен был один к одному. Темные тогда тоже отгребли по-полной. Мы, было, попытались взять Альехеторн в осаду и тут поняли, что город нужно заключать не просто в плоское кольцо из войск, а в настоящую сферу. Мы слишком растянулись и темные обрезали снабжение. Под угрозой окружения оказались уже мы. Кроме того темные начали рвать тонкую пленку наших войск как бумагу. Сил не хватало. Пришлось отступать. Отступление чуть-чуть не превратилось в бегство. Из этих проклятых пещер выбралось меньше четверти всех войск, ушедших туда. Но темные были умнее нас и наученные нашими ошибками не захотели залазить в наши Леса и послали людей. — я грустно фыркнул: — После того, как мы уничтожили их армию, Сумеречная Война начала постепенно сходить на нет...
Я замолчал и про себя добавил: Сумеречная Война сошла на нет, но ее окончание обострило внутренние противоречия. А потом убили Авилеа. Я не помню, кто это сделал. Мы прибыли слишком поздно. Хотя... Заинтересованных было множество.
— Деревня Ливарна. Это уже можно сказать пригород города Истра... — произнес полукровка.
Очнувшись от тяжелых дум, я поднял взгляд.
Оказалось, что дорога вывела нас на широкую вырубку, шедшую до деревянного частокола, перед которым был даже выкопан глубокий ров. Над широкими распахнутыми вратами была сколочена из дерева большая деревянная башня, в которой ходило двое стражников.
На них стояло четверо стражников, хмуро и настороженно пропустивших отряд солдат ехавших перед нами.
Когда мы приблизились один их них громко спросил:
— Кто такие и куда следуете?
Полукровка ответил:
— Мы служим барону Туру. Я — Хаален. Это — Эсви... — полукровка вопросительно обернулся ко мне и выразительно развел руками: — Это эльф из Великого Леса...
Я решил ему помочь и скинул капюшон, произнеся:
— Ильрруиль.
Стражник кивнул:
— Что ж, хорошо... Я слышал о тебе Хаален. Проезжайте.
Когда мы проехали дальше, я спросил:
— А что, досматривать не будут? И как у вас с оружием?
— Мы — пограничное баронство. — пожал плечами Хаален и продолжил: — Оружие у нас разрешено. Тем более у эльфов никто и не подумает его забирать. Отряд полукровок при бароне же вообще считается чем-то вроде специальных войск навроде егерей-разведчиков. Нас немного и барон нас ценит. Кроме всего прочего многие из нас рождаются с довольно сильным магическим даром и, ну вот к примеру, Тари, та девушка, что вы спасли в караване, сейчас направится на обучение в столицу.
Деревня была довольно большой. Каменная дорога проходила по ее центру и шла к уже видным высоким каменным стенам на горизонте. Людей было много. И кроме многочисленных прохожих у одного из постоялых дворов стоял настоящий караван из фургонов с возничими и охраной.
Я неожиданно почувствовал нечто чуть в стороне. Ощущение чего-то близкого, родного. Когда я повернулся в ту сторону, то увидел светлого эльфа, настороженно разговаривающего с каким-то солдатом. Он был одет в практичное облачение охотника-рейдера — кожаная куртка, а поверх нее легкие кожаные латы и плащ из темно-темно-зеленой ткани. Его оружие заинтересовало меня больше — за спиной у него был чехол, в котором угадывался длинный лук, а так же толстенький колчан со стрелами. На поясе я так же заметил один короткий изогнутый меч в замысловато украшенных ножнах и два длинных кинжала.
Мелькнувшую было мысль сходить пообщаться я задавил — не известно как ко мне отнесется первый встречный. Кроме того, я все еще не помнил своего настоящего имени и что происходило все эти две тысячи лет. Может я какой-нибудь разыскиваемый преступник? В связи с чем меня могут разыскивать? Да хоть бы с обстоятельствами смерти Авилеа.
Принцесса... Почему же так вышло? И кто убил твою мать, всесильную и прекрасную Владычицу Ируллель?
Я покосился на свой перстень. Снять бы его, но я боюсь, что потеряю. Нужно раздобыть цепочку и, надев печатку на нее, повесить на шею. Пока что я его носил повернутым камнем во внутрь. Но это не дело...
Хм. Вот и еще эльфы — целая троица весело разговаривала о чем-то, стоя на обочине.
Я внутренне прощупал их магический потенциал. Ничего особого — маны немного и представлена всего лишь Жизнью. Намного слабее меня. Кроме того у них нет и следа того бешеного коктейля, что волновался внутри меня, словно горячая лава, желающая вырваться из жерла вулкана.
Кстати, это та еще загадка. Я отложил ее на потом, но как-то объяснить ее нужно. Черт с ними со Стихиями. Сладим. И ничего там и нет такого. У эльфов иногда рождаются дети с одной-двумя Стихиями. Я, правда, родился без оных, но Стихии — это еще куда не шло. Вопрос в другом: откуда у светлого эльфа может быть в магическом даре Смерть и Тьма? Да еще в таком количестве?
Память говорила, что подобный огромный сгусток я видел лишь у темноэльфийских жриц. Причем очень древних и опытных...
Кроме всего прочего, я (во всяком случае — пока что) не знаю как этими всеми гранями своего дара пользоваться. Да, я умею защищаться от заклинаний этих Сил и Стихий, но одно дело видеть, как Мастер Клинка танцует со своим противником и совсем другое — повторить этот танец. Хотя, конечно, можно будет поэкспериментировать, но уж явно не на поле боя...
Пока я был погружен в свои мысли, мы проехали деревню насквозь и выехали с другой стороны через почти такие же врата.
Отсюда уже до городской стены было всего около полукилометра.
Укрепления внушали. Явно работа магов. Высота зубчатых стен больше пятидесяти метров. Из них выпирали массивные башни с узкими бойницами. А возле высоких деревянных окованных железом ворот стояло две башни-барбаканы, соединенные с основной стеной защищенными переходами. Перед стенами был неширокий ров
С одной стороны — укрепления были очень серьезные и взять их обычной армией было крайне трудно. Однако, заклинания могут все: они могут как создавать — так и разрушать. Особенно хорошо у магов всех Стихий и Сил получается убивать.
К примеру, я даже тогда, две тысячи лет назад, мог не особо напрягаясь пробить эту стену и выломать ворота. Как однажды и было. Правда, тогда мне никто не мешал из вражеских магов. Сейчас же, я думаю, объем моего магического дара позволит не заметить множество условностей.
А ведь я мог вообще безнаказанно нанести удар из Астрала. Правда с призывателем могли быть проблемы: еще вызовет демона. А то и не одного.
У ворот стояла короткая вереница повозок и фургонов. В город везли все — мотки какой-то грубой ткани, зерно, муку, живую скотину и птиц, похожих на кур.
Не останавливаясь, мы проехали мимо них дальше и оказались в тени далеко выдающейся надвратной башни. Здесь я увидел как группа стражников в начищенных до блеска доспехах и с алебардами в руках, сосредоточенно осматривала очередную телегу. В это время возничего расспрашивал о чем-то одетый в обычную одежду мужчина с пачкой исписанной бумаги в руках.
Увидев нас, на дорогу перед нами стражник вышел бородатый стражник в островерхом шлеме и поднял ладонь в останавливающем жесте:
— Стоп! Кто такие?
— Хаален и Эсви. — ответил мой попутчик.
— О! Не узнал. — хмыкнул стражник: — Вы, полукровки, всегда так замотаетесь в плащи, что и не признаешь. — он мрачно кивнул: — Хорошо. Слышал? Сеча была вчера вечером. Четыре десятка наших ночью привезли мертвыми.
Хаален кивнул:
— Да, я знаю. Мы там были.
Стражник оживился:
— Неужели там было так, как говорят? Неужто, бандиты сначала набили наших, а потом эльфы набили их?
Полукровка покосился на меня и тихо произнес:
— Да, так и было. Один эльф в одиночку всех бандитов перестрелял, а вожака и еще парочку оставил для господина барона. Сам же ушел обратно в лес.
Стражник присвистнул и почти благодарно произнес:
— Хоть кто-то что-то знает, а то — или как в рот воды набрали или вещают небылицы. — он покосился на меня: — А это кто?
— Ильрруиль. — улыбнулся я: — Из Великого Леса.
— А? — стражник неопределенно окинул меня и моих лошадей взглядом и махнул рукой: — Ладно. Проезжайте.
Когда он отошел в сторону, мы двинулись дальше и проехали через врата.
За ними оказался довольно опрятный большой город с каменными двух и трехэтажными домами, тесно стоящими друг к другу и выходившими крыльцами на широкую улицу, мощеную камнем. Крыши у домов были покрыты глиняной черепицей.
Вообще город производил хорошее впечатление. Относительно того, что я помнил, было довольно чисто и даже, как на мой эльфийский нюх, не особо-то и воняло.
Когда мы неспеша двинулись по улице, Хаален повернулся ко мне и спросил:
— Куда дальше?
Печется обо мне? В принципе, я, пока что, не против.
— Мне нужно место, где бы можно было остановиться. В Истре есть... — немного замялся: — ...м-м-м...квартал, где живут эльфы? Мне так же нужно купить некоторые мелочи, которыми могут торговать лишь наши.
Полукровка пожал плечами:
— В городе есть небольшая парковая зона, возле которой живет много полукровок и даже чистокровных. Там есть магазинчики и лавки. Ну, а кроме того в Истре один из самых больших перевалочных базаров нашего королевства, кроме всего прочего на котором можно купить оружие и иные, как сопутствующие так и обычные, вещи. А поскольку мы граничим с Велики Лесом, то, естественно, на базаре можно найти много чего.
