"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

— Нет, — поборол я своё любопытство и, развернувшись, побрел обратно, только сейчас сообразив порыскать в поисках тряпья, а то на мне из одежды до сих пор только набедренная повязка.

Я беспечно шагал по тропинке, забыв о всяких мерах предосторожности и чуть не поплатившись за это.

Почуяв на себе чужой взгляд, смотрю вперед и вижу метрах в трехстах двух огромных волков идущих на меня. Поняв, что я их заметил, звери ускоряются. Крутанув в руке свое "оружие", понимаю, что он зверюгам очень пригодится в качестве зубочистки, когда они меня слопают.

— Дурак! Нельзя расслабляться, нельзя! — корю себя за несообразительность и, откинув дрын, снова пускаюсь в бега.

Боковым зрением вижу еще один темным силуэт справа и пытаюсь ускориться, но тщетно, после предыдущего забега мышцы просто отказываются слушаться.

— Черт! Черт! Черт! — повинуясь внутреннему чутью, забегаю в лес.

Сзади слышится нарастающий голодный вой. Волки в предвкушении скорой легкой добычи раззадориваются и немного сбавляют скорость, желая полностью насладиться охотой.

Побег от погони превращается в забег с препятствиями. Постоянно приходится перепрыгивать через поваленные деревья и кустарники. Всякие веточки, корешки и прочее больно впиваются в босые ступни. Зверям, похоже, становится скучно, и они нагоняют, намереваясь скорее закончить ритуал и насладиться свежей кровью.

Во время очередного прыжка цепляюсь повязкой за сучок и оставляю ее на нем.

"Хорошо что не "бубенчиками", — не во время мелькает в голове мысль, отвлекшись на которую, пропускаю уж больно низко растущую ветвь и не успеваю пригнуться."

ШЛАКБААУМ!!!

Раздается звук глухого удара бестолковой головы о вековое дерево. Земля и небо в глазах меняются местами, совершая кульбит. Фонтан искр гаснет, сменяясь чернотой.

Глава 7.

— Дорогая, перестань... не надо, щекотно же, — лениво отмахивался я, не желая просыпаться. — Давай еще поваляемся. Мне такое приснилось, не поверишь, — перевернулся на бок и обнял любимую.

— Какие роскошные и длинные у тебя волосы, — опустил руку вниз и нащупал повышенную волосатость там, где ее быть не должно. — Не понял?!

Сон тут же как рукой сняло. Открыв глаза, увидел пред собой нечто заросшее и подскочил как ошпаренный. Предо мной лежал огромный пепельно-белый волк, с чьим хвостом я, похоже, только что и обнимался. Зверь даже не пошевелился, лишь уставился на меня изумрудно-зелеными глазами.

Аккуратно и не дыша, я попятился назад.

"Что делать, что делать, что делать? — судорожно металось в голове.

Увидев в каменной стене зияющий выход и прикинув расстояние до него решил: "успею".

Не успел. На этот раз побег закончился, так и не начавшись, когда через, казавшийся спасительным, проем вошло еще три хищника. Сказать, что они выглядели угрожающе, значит, ничего не сказать. Двое крайних были под два метра в холке, а тот что посередине и того больше. Его темно-синяя шерсть повторяла очертания мускулистого поджарого тела. Часть левого уха отсутствовала, шрам от глубокого пореза проходил от правого уха вниз по щеке. Зверь уверенно шагал на меня, не отрывая спокойного, внимательного, абсолютно человеческого взгляда.

Шансы не стать обедом таяли на глазах. Я сделал шаг назад, еще один, озираясь по сторонам в надежде найти хотя бы маломальское оружие. Увидев довольно большую кость, схватил её и выставил перед собой. Спастись надежды уже не было, но инстинкты не позволяли просто так стать чьей-то закуской.

— Давай! — рычанием вырвалась из меня злоба. — Я вам сейчас устрою проблемы с аппетитом и пищеварением!

Вместо того, чтобы атаковать, звери остановились. Те двое, что шли немного позади, переглянулись и их пасти изобразили что-то вроде ухмылки.

Это явно неправильные волки.

— Успокойся, человек, здесь у тебя нет врагов, — обратился ко мне суровым мужским голосом тот, что шел посередине.

— Ааа! Говорящий волк! ГОВОРЯЩИЙ?! Ха...ха-ха...ха-ха-ха... — раздался мой тихий непроизвольный нервно-маниакальный смех, а лицо, должно быть, выразило крайнюю форму идиотизма.

— Шелк! — переключился на "off" в голове тумблер, отвечавший за восприятие реальности.

Руки опустились вниз, тело отказывалось слушаться. Но когда один из волков сделал шаг вперед, ясность ума вернулась, и кость снова встала последним рубежом защиты между мной и угрозой. Хвала инстинктам, которые в отличие от разума всегда работают как часы!

Повисла напряженная пауза. Сердце бешено билось, получив очередную порцию допинга в виде адреналина.

— Опусти оружие, в нем нет нужды, — снова произнес волк.

— Какого лешего!? Ты, ты говоришь?! — вздрогнул я от неожиданности, но кость так и не опустил.

Вы когда-нибудь видели, как смеются волки? Нет? А вот я стоял и смотрел, как две дикие морды откровенно ржали надо мной. Происходящее вызывало крайнюю степень когнитивного диссонанса. Удивительно, но, похоже, меня и правда никто не собирался есть, по крайней мере, пока. Это давало немного времени, чтобы попытаться оценить происходящее.

"Волков трое, нет, четверо, — поправил сам себя, взглянув боковым зрением на все так же лежащего серого зверя, который внимательно следил за происходящим, кидая слегка непонимающий взгляд то на меня, то на своих сородичей. А я продолжал соображать, что выходило не без труда. — Если бы хотели убить, давно бы уже накинулись и разорвали как тузик грелку".

Бережно сооруженная лежанка из сухой травы, листьев и непонятных лохмотьев, с которой я вскочил, так же намекала, что на мою тушку у хищников другие планы.

— Г-где я? — во рту пересохло от жажды и страха, но мне все же удалось выдавить из себя вопрос.

— Аргран Маррар, или вы называете это место Затеряный Дол.

— "Мы" это кто?

— Вы, живущие в двух мирах.

Я ничего не понял, но переспрашивать не стал, решив продолжить расспрос.

— А кто вы?

— Я — Нарран, вожак стаи Острый клык. А это Аурария, Грар и Арар, — волк кивнул, по очереди указывая на находившихся в пещере сородичей.

Уххх, сколько много "р".

— Почему вы меня ... — вопрос напрашивался сам собой, но задавать его было как-то страшно. Но раз уж сказал "А", надо говорить "Б". — Почему вы меня не съели?

— Аар аур. Кровный долг, — Абсолютно спокойно ответил Нарран и тут же расшифровал очередную порцию непонятного сочетания звуков, увидев мой абсолютно непонимающий взгляд.

— Какой еще...

— Ау-у-ау-у-аууууу! — раздался призывный вой, прервавший меня на полуслове.

— Нам пора, — развернувшись, Нарран обратился к своим сородичам, и они втроем направились к выходу. Сделав пару шагов, вожак остановился и, оглянувшись, посмотрел в мою сторону.

— Аурария принесет тебе еды... и одежду, — после этих слов три фигуры покинули пещеру.

"Одежда не помешает, а то на мне только набедренная повязка, — мелькнуло в голове. — Блин, я же её на ветке оставил в том злосчастном лесу!".

Посмотрел вниз. Точно! Теперь ясно, почему эти двое надо мной ржали. Я бы тоже упал со смеху, если бы мне мой голозадый завтрак зубочисткой угрожал. Выкинув бесполезную кость, обеими руками прикрыл срамоту, на что услышал озорной звонкий женский смех, исходивший от лежащего до сих пор молча волка, или, получается, волчицы.

Смутившись от такого неожиданного поворота, я вызвал еще больше смеха у Аурарии, чем окончательно был вогнан в краску, а женский голос, никак не увязывающийся с образом огромного пепельного волка ввел меня в полный ступор. Тем временем она встала и не спеша вышла, оставив меня одного.

— Ху-у-у — тяжело выдохнул я, будучи в полном ауте от происходящего.

Сердцебиение приходило в норму, и я начал различать иные звуки, кроме собственного тяжелого дыхания и пульсирующей в висках крови.

— Кап, кап... — слышалась мерная капель за спиной.

— Вода? — внимательно прислушался.— Вода!

Я хищно заозирался по сторонам. Пещера, в которой находился, была куда больше, чем показалось сначала. Просторный зал явно природного происхождения по форме больше походил на овал, большим радиусом уходивший вглубь от входа, напротив которого после недолгих поисков и нашелся источник живительной жидкости.

Высеченное тысячами ударов капель углубление прямо в полу, заполненное кристальной чистой водой, образовало крохотный прудик. Робко заглядывавшие в пещеру лучи солнечного света отражались от водной глади и причудливыми узорами играли на поверхности стены и потолка.

Я упал на колени, полностью погрузив лицо в воду и начал жадно пить.

— Хорошооо

Хоть вода и была настолько холодной, что сводило зубы, лицо немело и доходило до самого мозга, оторвался от источника, только полностью утолив мучавшую жажду. Вкуснотища, не помню когда последний раз пил что-то настолько... стоп! А что вообще я помню?

В голове на том месте, где должны быть воспоминания, по прежнему зияла огромная брешь беспамятства. Непонятная побудка в компании говорящих волков на время сдвинуло сей неприятный факт на задний план, но сейчас он снова со всей тяжестью свалился на меня, нагнав тоску.

Ай! — нащупал на лбу здоровенную шишку. — О! Кое-что, пожалуй, помню.

В голове всплыла уж больно низко растущая ветка, погоня, развалины, адская пустошь, а от образа мерзкой твари с тесаком аж передернуло.

Итого, с момента пробуждения в том темном зале все воспоминания вроде на месте, это радует.

Во-вторых, хоть со сто процентной гарантией утверждать и нельзя, но я скорее не в аду, чем в аду, и это тоже несказанно радует.

В-третьих, я в окружении волков, которые не собираются меня есть, если прибавить сюда факт, что хищники к тому же еще и говорящие получается вообще чудо какое-то.

В-четвертых, мой словарный запас не ограничен бесформенный мычанием и нечленораздельным бубнением, множество различных слов, терминов, даже чьи-то имена хоть и хаотично, но всплыли из глубин беспамятства. А это значит, что не за горами тот счастливый момент, когда и остальные недостающие фрагменты памяти восстановятся, заполнив бреши, и я наконец смогу разобраться в причинах происходящего, а то сейчас получается какая-то ахинея, чесслово.

В голове мелькнула странненькая мыслишка, когда вспомнилось, как хорошо повысился общий, так сказать, тонус организма через стимуляцию мягких тканей. Глаза забегали в поисках чего-нибудь острого, а левое полушарие завыло, призывая не делать необдуманных поступков. И правда, хорошенько поразмыслив, понял, что мазохизм все-таки не моё.

Однако эффект все же возымел место, и я вспомнил девушку или женщину... жена.. да! Точно! Я женат! Это не бред и не воспаленная фантазия, это воспоминания, мои, родные, я уверен!

Крепко зажмурился и попытался вспомнить детали. От сосредоточенности перестал дышать, кулаки сжал до хруста костяшек, но, как ни старался, не мог вспомнить лица. Вспомнил стройную фигурку, заразительный смех, даже нежные прикосновения ее ласковых рук, но ни формы носа, губ, глаз, ничто это не хотело вспоминаться.

— Хуу...блин — сдавшись, выдохнул я. Однако настроение все равно заметно поднялось. Прогресс на лицо.

— Бррлрл — возмущенно прервал моё робкое душевное ликование голодный желудок.

— Да, брат, поесть бы не помешало...

То ли чудесная родниковая водичка разошлась по всему телу, то ли просто в пещере было прохладно, но я начал замерзать. Вернулся к лежанке в поисках чего-либо более-менее подходящего на роль одежды, но, увы, ничего не нашел, поэтому решил импровизировать. Разорванная в лоскуты ткань, связанная в длинную веревку послужила поясом, за который я запихал сухой травы и листьев на манер юбки. Два больших лопуха обмотал вокруг ног, подложив вместо стелек все ту же траву, и зафиксировал остатками сплетенной веревки.

Мде, прикид получился, как бы так лучше подобрать определение... неописуемый в общем. Зато уже не голышом, да и теперь мной точно любой хищник побрезгует или от смеха умрет.

Делать нечего, кушать хочется, а тут можно разве что только камни облизывать, да и страсть как интересно выйти наружу. Но страшно. Но интересно.

Второе чувство оказалось сильнее, и я аккуратно выглянул из укромной темноты пещеры, немного осмотрелся и потом не спеша явил всего себя красивого неизвестному окружающему миру.

Солнышко сразу же стало ласково пригревать моё продрогшее тело, а ветерок приятно играл в волосах. Уши жадно ловили звуки отдаленного щебетания птиц, шелеста листьев, колыхания травы, а нос пытался разобраться во всем многообразии витавших в воздухе ароматов.

Предо мной раскинулась широкая поляна, на другом конце которой виднелась опушка густого леса. Уклон всей местности был направлен от выхода из пещеры, поэтому казалось, будто я стою на небольшой возвышенности, с которой прекрасно видно все окружающие просторы.

Колыхание высокой травы и звуки щенячьего лая намекали, что я не один. Вдруг недалеко от меня из зарослей показалась большая волчья голова. Пристальные взгляд приковал к месту, но на глазах подозрительное выражение хищной морды сменилось крайней степенью изумления, нижняя челюсть зубастой пасти ме-е-едлено упала на землю. Так вот ты какой, богатый внутренний волчий мир.

Справа что-то глухо стукнулось о землю, заставив шарахнуться в сторону. Предо мной стояла Аурария с абсолютно тем же шокированным выражением. Возле ее лап валялся сверток с тряпьем и чем-то явно съедобным. Значит, про меня не забыли все-таки.

— Эм-м...здрасьте...это мне?

Волчица утвердительно кивнула, будто в замедленной съемке, еще не оправившись от "культурного" шока. Таки наряд однозначно удался, публика в ауте.

Быстро подхватив с пола сверток, поспешил вернуться в пещеру. Для первой вылазки достаточно, теперь не мешало бы подкрепиться и приодеться. Усевшись на безжалостно разграбленную лежанку, принялся рассматривать содержимое принесенного скарба. Поверх беспорядочно накиданного тряпья лежало несколько на вид съедобных, но незнакомых предметов. Взяв в руки фиолетовый шарик, не помещающийся в одну ладонь, повертел его и так и этак. Увесистый. Понюхал, еще повертел, но кусать не решался.

— Бррбрбрбр! — снова возмущенно заговорил живот, не понимая моих колебаний.

Действительно, чего это я?

Поднес опять плод неизвестного мне дерева к носу. Яркий сладковатый аромат будоражил все возможные рецепторы и вызывал обильное слюновыделение. Ух, должно быть какой-то фрукт. Открыв рот, собрался-таки уже начать трапезу, как звучавшая на фоне из глубины пещеры мерная капель натолкнула на одну мысль.

— Точно!

Быстро вскочил с места, подхватив еще один фиолетовый кругляш, подбежал к пруду и нетерпеливо всполоснул оба плода, затем так же быстро вернулся к лежанке. Довольный плюхнулся на мягкую подстилку. Вот теперь точно можно есть. Отхватил щедрый кусок и, тщательно пережёвывая, прислушался к ощущениям. Приторно-терпкий вкус мякоти оттенялся кисловатым привкусом попадавшей на язык кожуры. Вкуснотища!

Я принялся торопливо откусывать от плода раз за разом, не успевая пережевывать, улыбаясь сам себе. Фрукт был настолько сочным, что я весь ухряпался. По лицу, рукам бежал липкий от сладости сок, капая на пол, но ничто не могло остановить безжалостного поглощение неизвестной мне еды. Да, голод не тетка. Со стороны, должно быть, веселое зрелище: сидит какой-то папуас лыбится, насколько это возможно при забитых под завязку щеках, и "точит" большую фруктину, с ног до головы, заляпавшись ее соком. А если к этому прибавить мой наряд, то комичность момента возрастает.