Записки фаворитки Его Высочества

— Я ненадолго вас покину, господа, и скоро вернусь, — обратился к гостям принц. После чего схватил меня за локоть с такой силой, что я чуть не вскрикнула, и бесцеремонно потащил к выходу.

— Ну всё, теперь ей конец, — полушёпотом сказала какая-то женщина у меня за спиной. — Больше она не будет вертеться под ногами.

— Давно пора, — поддержала её одна из фрейлин.

— Как принц вообще мог терпеть такую провинциалку?

Дальнейшего я не слышала: мы уже выходили через ту же дверь, через которую я только что вошла. К тому же шушуканье заглушил голос принца, громко прошипевшего:

— Что ты о себе возомнила???

— Ваше Высочество, — затараторила я, отбежав к центру комнатушки и вытянув вперёд руку, — весьма вероятно, что в этом бокале был яд.

Я старалась говорить как можно быстрее, дабы успеть высказаться прежде, чем меня отправят в темницу, а то и прямиком на виселицу.

— Да понял я, понял, — совершенно спокойно ответил Рауль, удостоверившись в том, что дверь в залу плотно закрыта.

Я прикрыла глаза и с шумом выдохнула воздух.

— Что заставило тебя так подумать?

Я молча указала ему на Тони.

— Что с ней?

Нахмурившись, он присел на корточки возле собаки.

— Кто-то ударил её тупым предметом по голове. Скорее всего она подняла шум, когда этот кто-то вытащил яд. Или он заранее знал, что от неё следует избавиться, прежде чем предпринимать очередную попытку отравления.

— Я спрашивал, что с собакой.

— Жить будет. А вот тот, кто это сделал, проживёт недолго, если я только до него доберусь.

— Разделяю твои чувства. Ты что-нибудь оставила в бокале?

— Разумеется.

Я поднесла бокал к носу и принюхалась. Да, феноменальные способности Тони тут были не нужны.

— Понюхайте, — предложила я.

Принц последовал моему совету.

— И что? — нахмурился он.

— Не чувствуете?

— По мне, вино как вино. Не чувствую ничего особенного.

— А запах горького миндаля?

Он снова принюхался и покачал головой.

— Значит, убийце с вами повезло, — заключила я. — Цианистый калий имеет запах горького миндаля, но не для всех. Некоторые никакого запаха не ощущают. Я его чувствую, вы — нет. Значит, самостоятельно вы не смогли бы заподозрить в напитке отраву. Ваш бокал не такой, как у всех?

— Такой же.

— Тогда не понимаю. Как убийца мог знать, из чего вы будете пить?

— Это как раз понятно — по содержимому.

— Вы пьёте какое-то особенное вино?

— Здесь все пьют какие-то особенные вина, кто во что горазд, — раздражённо пояснил он. — Лишь бы продемонстрировать изысканность собственного вкуса... Ладно, я должен вернуться на это чёртово празднество. Бери собаку, возвращайся в Оранжерею и никуда сегодня оттуда не выходи. Главный недостаток того, как всё сложилось: для всех мы с тобой основательно разругались. Это необходимо исправить. А поскольку ссора была публичной, мириться тоже придётся на людях... Я это обдумаю. Значит, так. Будь завтра после судебного часа в приёмной зале.

Судебный час — это время, традиционно отводившееся на судебные разбирательства, в решении которых принимал участие король. На данном этапе эта обязанность была возложена на наследника. Приёмная зала примыкала к судебной и предназначалась в первую очередь для людей, ожидавших своей очереди на участие в суде. Однако помимо этого она являлась достаточно популярным местом для полуофициальных и неофициальных встреч, а нередко туда захаживали и те, кому никакая встреча назначена не была, но кто просто искал общества, либо рассчитывал как бы невзначай завязать разговор с нужным человеком. Словом, для публичного примирения место самое что ни на есть подходящее. Принц совсем не глуп. Он нашёл наилучший способ собрать зрителей, не объявляя о спектакле заблаговременно.

Судебный час проходил три раза в неделю с одиннадцати утра до полудня, поэтому без пяти минут двенадцать я уже стояла в приёмной зале. Здесь было несколько скамей, но я сочла более подобающим постоять в тени одной из статуй, возвышавшихся с двух сторон от двери. Как-никак я была провинившейся, пришедшей просить прощения, и вести себя должна была соответственно — скромно и не слишком уверенно. Большие настенные часы пробили двенадцать раз, и из соседней залы почти сразу же начали выходить люди. Его Высочество явно не был настроен перерабатывать.

Мимо меня успели пройти десятка полтора придворных и посетителей, прежде чем в залу вышел принц в сопровождении двоих советников. Увидев меня, он остановился, что-то сказал своим собеседникам, и те с поклоном удалились. Я, в свою очередь, приблизилась к Раулю.

— Знаю, это будет трудно, но постарайся выглядеть виноватой и раскаявшейся, — тихо, но настойчиво произнёс он.

— Почему же трудно? — опустила глаза я. — Вы уже имели возможность убедиться в моих актёрских способностях.

— Да, но эта роль — определённо не твоя.

Я глубоко вздохнула и крепко сцепила пальцы рук, изображая нервозность.

— Я только одного не могу понять, — полушёпотом заметила я. — Как они сделают вывод, что мы с вами помирились? И тем более — что наш разговор носит романтический характер, а не деловой? По логике после того, что я устроила вчера, вы должны были бы не просто разорвать со мной всякие отношения, а ещё и вышвырнуть меня из дворца. На этом фоне наше примирение весьма подозрительно. Что делать, чтобы оно не вызвало вопросов и сомнений?

— Я тоже об этом подумал и нашёл единственно верное решение, — заявил принц.

— Какое?

Вместо ответа он взял меня за подбородок и поцеловал в губы. Я инстинктивно отпрянула, но почти сразу же натолкнулась спиной на стену.

— Будешь сопротивляться — уволю, — тихо сказал Рауль с широкой улыбкой на лице, рассчитанной на аудиторию. Аудитория, надо заметить, вполне созрела для спектакля: те придворные, что находились сейчас в поле моего зрения, следили за происходящим с недюжинным интересом. — Так что лучше расслабься и получай удовольствие.

Он поцеловал меня ещё раз. Я выполнила приказ наполовину: получать удовольствие не спешила, но постаралась расслабиться и на сей раз не сопротивлялась. В зале начали шушукаться.

— Это всё? — с милой улыбкой спросила я после того, как он немного отстранился. — Или, может, мне ещё и отдаться вам на этой кушетке? Чтобы ни у кого уж совсем не осталось сомнений?

Вообще-то, съязвив таким образом, я немного рисковала. Нравы во дворце были в этом отношении достаточно вольные, поэтому не так чтобы ничего подобного совсем уж не могло произойти...

— Отдаваться не обязательно, — успокоил меня принц, — но насчёт кушетки мысль хорошая.

Он перебрался на кушетку и усадил меня рядом с собой, не выпуская при этом из объятий. Диванчик стоял в небольшой нише, и нас теперь слегка отгораживала от окружающих очередная статуя, но обольщаться по этому поводу не приходилось: увидеть то, чем мы занимаемся, было не так уж сложно. А те, кому статуя по-настоящему загораживала обзор, уже успели передвинуться и теперь стояли, вытянув шеи и при этом делая вид, будто смотрят куда-то в сторону.

— Улыбайся, чёрт тебя подери, — процедил Рауль, ласково глядя мне в глаза. — А то сгною в подвалах.

— Вот теперь мне как-то сразу захотелось улыбаться! — огрызнулась я. — Сказали бы лучше что-нибудь приятное, глядишь, я бы и сама улыбнулась, без угроз.

— Хорошо, у тебя красивые ноги, — послушался он.

— Вы моих ног никогда не видели.

Комплимента я не оценила. Что можно знать о ногах женщины, которую видишь исключительно в длинных и отнюдь не облегающих платьях?

— Ладно, в таком случае у тебя красивая грудь.

— Постойте, когда это вы видели...

— Вот! Ты хорошо покраснела. Постарайся сохранить этот цвет лица ещё на некоторое время.

Мне захотелось его придушить, но я сомневалась, что это будет принято окружающими за порыв страсти. Особенно в случае летального исхода. Поэтому отыграться я решила по-другому.

— Вы просто плохо целуетесь, — заявила я. — Неумело, без огонька. Ни одна женщина не стала бы на моём месте особенно радоваться. Как вы умудрились так и не научиться как следует целоваться при таком богатом опыте?

— Что?! — От возмущения Рауль чуть не забыл о конспирации. — Ах, так? Ну держись, сама напросилась!

На этот раз упрекнуть принца в том, что он целуется без огонька, было бы затруднительно. Он впился в мои губы с таким напором, с такой страстью, что, думаю, на моём месте проснулась бы даже спящая царевна. А если бы даже и не проснулась, сны бы ей точно снились самые что ни на есть эротические.

— Ну что? — поинтересовался принц, отстранившись где-то полминуты спустя.

— М-м-м... — Я задумчиво прикусила губу. — Уже лучше, но до совершенства далеко. Вот как надо!

Забравшись на кушетку с ногами, я встала на колени и, склонившись над Раулем, принялась демонстрировать ему, что значит целоваться с огоньком. Спиной я почувствовала, что ещё немного — и зрители зааплодируют.

— Теперь поняли? — спросила я, неохотно оторвавшись от его губ.

— Сейчас проверим.

— Что скажешь? — осведомился Рауль после ещё двух или трёх раундов.

— Предлагаю ничью, — выдохнула я.

— Годится.

Возвращаясь в Оранжерею, я тщетно пыталась унять не на шутку разбушевавшееся сердце и лёгкую дрожь в руках. Не поймите меня неправильно: никаких особенных чувств к Раулю я не испытывала, всё это был не более, чем спектакль, но... физиология есть физиология. Он всё-таки был мужчиной, а я женщиной. Не более того. Разумеется, не более.

Глава 7. В погоне за привидением.

Было около одиннадцати часов вечера, когда, закончив свои дела в Оранжерее, я собралась отправляться спать. Напоследок убедилась в том, что у птиц достаточно корма (у птиц, в отличие от собак, доступ к еде должен быть постоянным), и что всем хватит на ночь воды. Устало опустилась на скамейку и только теперь поняла, что совершила ошибку. Для того, чтобы пойти спать, со скамейки придётся подняться. А вот как раз на это сил теперь не оставалось.

Не знаю, как долго я сидела в прострации, лениво обдумывая, что будет лучше — совершить над собственным организмом усилие, заставляя тело принять вертикальное положение, или просто устроиться прямо здесь на скамейке, когда дверь в Оранжерею распахнулась. Что-то ко мне в последнее время зачастили. Любопытно, кто там на этот раз, да ещё и в такое позднее время. Неужто Джон снова решил потребовать, чтобы я срочно привела себя в порядок? Сейчас у меня даже не будет сил для того, чтобы запустить в него каким-нибудь предметом. И ни к какому принцу я тоже не пойду. Я даже настоящего любовника послала бы сегодня куда подальше, что уж говорить про мнимого...

Нет, это был не Джон и не принц. По дорожке шли двое, и до моего слуха определённо долетел женский плач. Кажется, я поняла, кто наведался ко мне с визитом в ночное время.

— Идём, идём, видишь, она ещё здесь, — говорил Юджин, подталкивая Мейбл вперёд.

Та послушно шагала по дорожке, но, стоило секретарю перестать её вести, замирала на месте, глядя в пол заплаканными глазами.

— Что случилось?

Я сама не заметила, как поднялась со скамейки.

— Вот, подумали, что у тебя здесь будет спокойнее, — непонятно ответил Юджин.

— А что, где-то во дворце в такое время неспокойно? — удивилась я.

Отчего-то при этих моих словах по щекам Мейбл снова покатились слёзы. Я вопросительно посмотрела на Юджина.

— Она в очередной раз видела привидение, — пояснил он.

— Не в очередной, а в третий, — сквозь слёзы сказала Мейбл, таким тоном, словно разница имела значение.

Я вновь непонимающе уставилась на секретаря.

— Она вбила себе в голову, что увидеть привидение трижды — это к скорой смерти, — со вздохом сказал он.

— Что за чушь? — фыркнула я.

— Вот! Ты слышишь? — Юджин легонько тряхнул Мейбл за плечи.

— Вам легко говорить, — воскликнула девушка. — Вы его не видели ни разу! А я видела, и больше, чем кто-либо другой! Три раза — это знак. В четвёртый оно придёт за мной!

Мейбл в очередной раз разрыдалась.

— Ну, что ты с ней будешь делать? — развёл руками Юджин.

— Мейбл! — Я погладила её по плечу. — Во-первых, три раза — это ещё ничего не значит. К скорой смерти — это... сто восемнадцать. Так что тебе на него ещё глядеть и глядеть. А во-вторых, нет никакого привидения. Есть девушка, которая тебя пугает, вот и всё. И наша единственная задача — вычислить, кто это такая и как следует отшлёпать её по заднице.

Но камеристка только качала головой, сетуя на нашу с Юджином недалёкость.

— Мейбл, — вздохнула я, — а почему ты вообще ходила по дворцу так поздно? Ты же говорила, что больше не выходишь из комнаты после десяти часов? Если бы ты сидела у себя, то не столкнулась бы с этим чёртовым привидением.

Мейбл сцепила руки и бросила неуверенный взгляд на Юджина.

— Э нет, об этом сама будешь рассказывать, — отрезал тот.

Девушка ещё какое-то время помялась, но, наконец, призналась, как было дело. Оказывается, она поздно вернулась во дворец, потому что в очередной раз ходила на представление странствующих артистов, а вернее сказать — смотреть на своего трубадура. Представление закончилось значительно раньше, но Мейбл ещё долго крутилась неподалёку от того места, где остановились артисты, в надежде если не познакомиться с трубадуром, то хотя бы взглянуть на него ещё хоть одним глазком.

— Короче, пошла искать приключений, их и получила, — раздражённо подытожил Юджин. — А теперь вон плачет.

Усадив девушку на скамейку, он отвёл меня в сторону.

— Послушай, Айрин, может, дашь ей какое-нибудь успокоительное?

— Почему ты решил, что у меня есть успокоительное? — тихо спросила я.

— Ну, не знаю, ты же лечишь своих собак.

— Но не валерьяной же! Постой-ка, — припомнила я, — кажется, валерьяна всё-таки есть. Пойдём со мной.

Пока я разыскивала пузырёк с успокоительным, спрятанный где-то среди прочего барахла за ненадобностью, Юджин стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

— Как ты думаешь, она не... — Он помолчал, подбирая слова. — В общем, может быть, у неё помутнение рассудка? Временное, конечно, — поспешил добавить он, — но всё равно надо что-то делать...

— Не говори глупостей, — отмахнулась я. — Мейбл не сошла с ума, если это то, что тебя пугает. Привидение видела не она одна, а пол дворца.

— И что теперь, ты хочешь сказать, что оно существует? — разозлился Юджин. — Ты же сама сколько раз повторяла, что никакого привидения нет!

— Повторяла, — признала я, — но теперь мне кажется, что я была неправа.

Юджин схватился за голову, почувствовав, что сумасшествие в замке и правда приобретает масштабы эпидемии.

— Да не переживай ты, — скривила губы я. — Привидения-то, конечно, нет, но есть кто-то, кто умело его изображает. Вопрос в том, кто это и зачем ему это нужно. Вернее ей. На вот, держи. — Я протянула ему найденный, наконец, пузырёк.

Вместе мы возвратились туда, где оставили девушку.

— Мейбл, — обратилась я к ней после того, как она выпила валерьяновый настой, — скажи, а ты всегда видела привидение в одном и том же месте?