Вокруг раскуроченной огневой точки копошились снулые как осенние мухи сапёры. Судя по внешнему виду — не спали они с момента высадки японцев, то есть дней пять.

— Бетон не успел набрать прочность, — огрызнулся один из сапёров, — Вашесиясь. Закончили всего неделю назад. Вот к лету бы этот снаряд ему, что медведю дробина, да ещё и насыпку бы сверху сделали, а так ... Да и ... зима, да. Вашесиясь.

Алексеев обессилено привалился к деревянной опалубке траншеи.

— И что — со всеми укреплениями — ТАК ?

— Ну ..., — замялся сапёр, — те форты, что до осени построили, те получше будут. Только их мало.

— Сколько от общего числа?

— Ну ... треть 2-ой линии . Вашесиясь.

— То есть, под таким обстрелом укрепления недолго продержатся?!

— Ну ... да... Вашесиясь.

Алексеев умолк. По лицу Наместника была видна напряженная работа мысли. Свита и вояки почтительно молчали, только со стороны японцев время от времени рявкали орудия, ведя беспокоящий огонь по русским позициям.

— Так! Ладно! Штабс-капитан, — обратился Алексеев к начальнику укрепленного участка, — доложите обстановку.

Штабс, сбивчиво начал докладывать про количество людей, вооружения, готовность, отбитую с помощью огнемета внезапную ночную атаку японцев — обугленные тушки самураев валялись перед окопами.

Алексеев важно кивал, не особо вслушиваясь в смысл уставных фраз.

— ... после боя добровольцами собрано винтовок 'арисака' больше пятисот штук..., — соловьем заливался штабс.

— Тихо ..., — пробормотал под нос Наместник. Штабс заткнулся и уставился на Алексеева глазами ни за что побитой собаки.

— Тихо, почему стало тихо? — уже в полный голос вопросил командующий. Свита забеспокоилась. Не сошел ли горячо любимый шеф с ума? Не пора ли его со всем почтением увести в госпиталь?!

— Мать вашу, почему прекратился обстрел?! — заорал Алексеев.

И только тут все обратили, что беспокоящий обстрел, который вели японцы последние дни, прекратился.

— Что-то мне это не нравится! — мрачно заметил Наместник, — А сообщи-ка голубчик в штаб, чтобы были готовы в ...

Звонкий и чистый звук нахально прервал представителя Императора Всероссийского.

— Смотрите, смотрите, — зашумели солдаты и свитские.

Чуть ли не в сотне метров от русских позиций, на камень взобрался японский горнист и нахальнейше дудел в горн, горделиво подбоченившись и положа руку на пояс.

— После боя осталси што ли? — пробормотал рослый солдат. — Чичас я ево...

Пуля, снесла японца с камня словно удар гигантского кулака, только истошный взвизг горниста долетел до свиты Наместника.

— Молодец! На тебе рубль, на водку!

— Пасиб Вашесиясь!

— ...!?

Горны пели вдоль всей линии 1-ой линии обороны Порт-Артура. Камни, земля и пожухлая растительность словно ожили, выплескивая фигурки японских солдат которые вылезали из едва заметных складок местности, выкопанных ночью ямок и окопчиков. Группки сливались в атакующие цепи, которые формировали прямо в виду русских укреплений демонстративно игнорирующие опасность японские офицеры.

А в нескольких километрах дальше, через высоты перехлестывали настоящие человеческие реки, щедро разбавленные упряжками полевой артиллерии и повозками.

1-ая армия Тамасады Куроки пришла. Убивать и умирать.

— ...ай! ... ай! — до внешних укреплений Порт-Артура доносился пока только невнятный вой.

Над японскими позициями взвились ракеты. И внешняя линия укреплений Порт-Артура взорвалась.

Глава 6.

Заранее пристрелянные за пять дней японские батареи одновременно обрушили на крепость многие тонны взрывчатки, стали и свинца. Взрывные волны, осколки снарядов, шрапнельные пули, обломки укреплений и просто камни с щебнем сметали всё живое с поверхности земли, корёжили вооружение, рвали провода и антенны.

Особенно доставалось наблюдателям и корректировщикам огня. Все их гнёзда, что удалось выявить и засечь теперь остервенело обрабатывались целыми батареями.

Порт-Артур молчал долго, наверное, минут пять, а то и шесть прошло пока из высеченных в скалах казематов и венчающих вершины гор фортов стали вырываться выплески огня и дыма, а японцы с визгом опадать на землю целыми шеренгами. Установленных в ДОТы и артиллерийские капониры трёхдюймовых орудий в Порт-Артуре было мало, очень мало для такой крепости, но романтичное прозвище 'коса смерти' они оправдали полностью. Картечь и шрапнель на прямую наводку безо всяких сложностей с прицеливанием, по почти сплошной толпе ... зрелище не для слабонервных.

Крупнокалиберные морские орудия с башнеподобными броневыми щитами и устаревшие крепостные пушки образца 1877 стреляли реже, но это с лихвой искупалось весом швыряемых во врагов снарядов.

Подобравшиеся ночью почти к самым русским позициям малочисленные отряды японцев сначала заставили залечь ураганным огнем из стрелкового оружия и теперь методично обрабатывали из миномётов и мортир. К обстрелу подключались орудия 2-ой и даже 3-ей линии, из гавани порыкивали пушки канонерок, сдувая удачными попаданиями целые японские роты и батальоны — кто-то из русских наблюдателей уцелел под ураганным огнём и теперь вовсю корректировал обстрел.

Земля вздрогнула. Посередине удобной лощины по которой бежал, наверное, целый японский полк встал чудовищный гейзер из огня, дыма и пламени. На ногах не устоял никто на расстоянии пары миль. Никакому снаряду было не по силам сотворить такое — у кого-то на позициях хватило смелости без приказа замкнуть цепи управляемых фугасов. На фоне этого апокалипсиса массовые подрывы японцев на противопехотных минах смотрелись жалко.

— Так их, так их! — орал во всю глотку Алексеев на полковом командном пункте, куда его силком запихнули подчиненные. Сиятельного было плохо слышно. Недостроенное (со стенами, но всего с одним телефоном и то неработающим) укрепление отлично спасало от осколков, но совершенно не позволяло командовать войсками и не защищало от грохота канонады.

— Полуроту морских стрелков сюда из резерва, — проорал Наместник в ухо адъютанту. — Смотрите, как лезут макаки, как бы до рукопашной не дошло! Пошлите ординарца! Дайте винтовку! Винтовку мне! А лучше 'мадсен'! ....На! На! На! — на пол посыпались латунные гильзы. Наместник был в восторге, его свита — тоже! Сиятельный жив, они тоже, находятся в относительной безопасности, да ещё и в бою совместно пришлось поучаствовать. Карьерный рост обеспечен! К пальбе по японцам присоединились ещё несколько офицеров, реквизировав винтовки и карабины у подвернувшихся солдат и ополченцев.

Некоторое время все были очень заняты. И первым опасность происходящего понял, как ни странно, Наместник. 'Мадсен' спустя несколько выпущенных обойм благополучно заклинило и Алексеев, отбросив 'чертову датскую железяку', приник к амбразуре. И увиденное ему очень не понравилось.

Да, наступающие японцы гибли и гибли тысячами. Но, несмотря на это, цепи солдат в оливковых мундирах и белых гетрах упорно продвигались вперед, почти достигнув кое-где линии русских окопов. И что хуже всего — чудовищный по плотности огонь обороняющихся, достигнув пика, слабел.

Один за другим выходили из строя импортные датские ручные пулеметы 'мадсен' — ну не рассчитывали их конструкторы на ведение непрерывного огня.

Английской выделки станковые 'максимы' были в этом плане получше — 10 000 выстрелов как с куста, но 'англичане' давились один за другим холщовыми патронными лентами. Перед самой войной в армию поступили срочно произведенные металлические ленты, но они почти целиком ушли в армию цесаревича Михаила. Скудные порт-артурские запасы выгребло воинство Кондратенко для встречи японского десанта. В итоге даже полностью исправные станкачи время от времени смолкали, пока матерящийся расчет возился с перекошенным патроном, а истошно орущие японские цепи успевали пробежать ещё пару-тройку лишних сотен метров.

У обычных винтовок-трехлинеек Мосина была аналогичная проблема. Старые винтовки изначально были рассчитаны на тупоконечный патрон и без переделки стрелять продвинутыми остроконечными не могли. Целые подразделения которым в условиях авральной подготовки к осаде сунули второпях пачки новых патронов, внезапно оказались без боеприпасов .

Ещё опаснее оказалось отсутствие в укреплениях банальной вентиляции. Человек как-то не приспособлен к дыханию пороховыми газами. О да, по изначальному проекту ДОТы, ДЗОТы, артиллерийские капониры и казематы должны были быть снабжены специальными системами вентиляции с бензиновыми и электрическими двигателями. Затем проект зарубили и ограничились жестяными лопастями с ременной передачей которые гарнизон должен был крутить вручную ... теоретически. Людей не хватало даже, чтобы нормально укомплектовать расчеты так что должности 'крутильщиков вентиляторов' командиры мгновенно сократили. Для вымотанных работами по оборудованию позиций солдат отравление пороховыми газами явилось последней каплей. Кто-то сходил с ума, кто-то падал в обморок, кто-то выскакивал наружу чтобы подышать и попадал под пули и осколки.

Японские орудия остервенело поливали огнём все засеченные огневые точки, без колебаний выкатываясь на прямую наводку, чтобы перед гибелью всадить 2-3 снаряда прямо в плюющуюся огнём амбразуру. Но даже промахи приносили колоссальный ущерб — слишком много осколков и удушливого дыма давала проклятая шимоза. Хуже того — на русских позициях начали массово заниматься пожары. Японские снаряды имели высокое зажигательное действие, а очистить позиции от всего легковоспламеняющегося не успели. Кучи досок и бревен, оставшихся и приготовленных для строительства, опалубка укреплений и окопов, всякий мусор — всё это постепенно занималось огнём, затягивая русские позиции пеленой дыма.

Но самым слабым звеном, как водится, оказались люди.

Никакая артиллерия и пулемёты не могут выиграть войну просто одним фактом своего наличия. Как минимум нужны грамотные артиллеристы, способные послать снаряд точно в цель (или хотя бы рядом), эти самые снаряды в нужном количестве в нужном месте в нужное время, грамотные пулеметчики, грамотные командиры... В начале 20 века артиллерия как и другие рода войск переживала смену эпох. Новые артиллерийские системы, новые пороха, новые виды взрывчатки, новые стратегия и тактика... и царская армия не была первой во всех этих делах. Традиционный бардак и консервативность накладывались на быстрое моральное и техническое устаревание материальной части. В итоге из армий и флотов зачастую получалось нечто малобоеспособное и годящееся только в качестве источника трофеев для неприятеля.

Так было пока из горних высей Петербурга на армию не снизошла Высочайшая благодать. Получив живительных звиздюлей с подробными инструкциями и обещание переаттестации с возможным увольнением горе-артиллеристы зачесались. Жару поддавали собранные с бору по сосенке со всей России отличники боевой подготовки и жандармские надзиратели. В военном деле они разбирались слабо, но доносы на всех, показавшимися недостаточно усердными, строчили исправно. Кнут дополнялся пряником — двойной оклад, премии, досрочное производство в чинах, ордена...

В итоге средний уровень подготовки офицеров и нижних чинов батарей на Дальнем Востоке стал к началу 1904 вполне на уровне лучших полков Российской Императорской Армии.

Но было одно огромное 'но'! Почти все эти лучшие из лучших сидели сейчас в армии цесаревича Михаила где-то в районе китайско-корейской границы. Порт-Артур являлся глубоким тылом, боевые действия в нём не ожидались и почти вся шушера которая желала срубить бабла, чинов и орденов в полной безопасности и комфорте скопилась на Квантунском полуострове.

После того как возникла угроза японского десанта, наиболее боеспособные части и офицеры Ляодунской группировки были переброшены под Бидзыво и на перешеек. Там они все и остались когда японцы отсекли импровизированную полевую армию от крепости.

В результате такого непредумышленного негативного отбора в Порт-Артуре из армейских офицеров в основном осталась 'золотая молодежь', трусы, воры, интенданты и немногочисленные служаки которых оставили на хозяйстве.

С флотскими было получше, но скажите, пожалуйста, какой нормальный командир корабля отошлёт умирать на берег грамотного, смелого и инициативного офицера во время авральной подготовки к прорыву и последующему сражению с японским флотом? Даже добровольцем?!

В окопы и форты отправились те без кого на эскадре могли обойтись. Да и вояки даже из лучших водоплавающих были так себе. Высокомерно игнорировать ураганный обстрел, не выказывая ни капли страха или повести за собой 'клешняков' в штыковую — это да, это сколько угодно. Но вот грамотно вести бой на суше их просто не учили в отличие от самых зачуханных армеутов.

То же самое обстояло и с нижними чинами. Масса новобранцев, в совершенстве освоивших искусство копать, пилить и таскать.... Ополченцы — вчерашние работяги из доков и мастерских, которые, в общем-то, ничего другого и не умели ... Матросы, отчаянные до такой степени, что могли пинком сбросить в воду с палубы наглого 'голубого'-жандарма, но получившие винтовку всего пару дней назад и весьма смутно представляющие как правильно с ней обращаться... Сводные роты и батальоны из остававшихся в Порт-Артуре подразделений под командованием офицеров, большинство из которых увидели подчиненных буквально вчера...

Недельку-другую на подготовку и чтобы никто не отвлекал на таскать-пилить-копать и эта масса людей, гордо именуемая в документах гарнизоном Порт-Артура, стала бы грозной силой.

Но японцы, к великому сожалению, оказались недостаточно глупы. Они ударили раньше.

И теперь позиции царских войск охватывала разрастающаяся паника. Бились в истерике сопливые, только что из училищ, офицерики, которых родня устроила на теплое местечко. Окровавленные и кричащие куски мяса только, что бывшие здоровыми и полными сил людьми — серьёзное испытание для любого. Не только для юного мажора. Испуганно тряся жирными щеками и задами, удирали в тыл по ходам сообщения хомяки-интенданты и тыловые крысы. Гибли, не желая кланяться вражескому огню, отдельные смельчаки из флотских и армейских командиров.

И видя панику, бегство и гибель командиров, начинали беспокоиться даже самые стойкие подразделения.

Высота 'Белый волк'. Узел русской обороны.

— Бан-зай! Бан-зай! Бан-зай!

Добежавшие до русских укреплений японские пехотинцы походя повалили остатки одной-единственной линии колючей проволоки и достигли бруствера, который в одно мгновение был покрыт двигавшимися солдатами. Первый порыв захлебнулся — солдаты горохом посыпались вниз. Кто-то из защитников заботливо полил скаты водичкой и минусовая температура быстро превратила её в лёд. Но пыла атакующих это не охладило. После минутной заминки из задних рядов подали заботливо приготовленные бамбуковые лестницы и японцы с утроенной яростью ринулись в атаку. В самой гуще регулярно рвались метаемые защитниками гранаты, а время от времени оживающие пулеметы вырубали своим огнём натуральные кровавые просеки, но остановить эту бушующую массу людей просто огнём было невозможно. Навстречу японцам бросились защитники форта и солдаты сцепились в рукопашной. Страшная схватка, продолжалась с краткими перерывами почти два часа. Русские были крупнее и сильнее, японцев было больше. Отбрасываемые невероятными усилиями защитников японцы снова и снова исступленно лезли на приступ, врываясь в траншеи, огневые точки и на батареи.