Свет далеких звезд

Выскочившая на периферии зрения иконка, исчерченная смутно знакомыми иероглифами, едва не заставила меня коснуться спускового сенсора. Тихонько вспомнив тихим, незлым словом корпорацию "Нейросеть", я не глядя закрыл помеху.

* "Коготь-С" — стандартная, она же "солдатская" модификация бластера "Коготь", упоминавшегося ранее.

Фигура в легком бронескафе слегка устаревшей модели, появившаяся из-за угла замешкалась меньше чем на мгновение, однако этой заминки мне хватило, чтобы заметить вскидываемый автомат, и торопливо мазнуть пальцем по сенсору "Когтя". Короткая очередь из кинетика* прошла мимо, оставив на стене рядом со мной несколько крупных выбоин, а сам противник уже шипел, выронив из простреленной руки оружие.

*Кинетики — общее название огнестрельного оружия.

Чертыхнувшись — целился-то в грудь, я добил уже почти дотянувшегося до пояса, на котором виднелась рукоять пистолета кота, после чего вновь замер, прислушиваясь. Однако обладатель плазменного ружья, похоже, решил не испытывать судьбу, и поспешно ретировался, бросив своего товарища на произвол судьбы.

Дождавшись, пока тяжелые шаги неизвестного стихнут вдали, я подошел к трупу. Судя по недешевому, хоть и видавшему виды бронескафу, теперь уже непригодному для использования, и хорошей "трещотке" неизвестной мне модели, убитый принадлежал к небольшому наемному отряду — именно наемники очень уважали кинетики. Причины такой любви к немного архаичному оружию были мне неизвестны, но факт оставался фактом — большая часть наемных отрядов, базирующихся на Жалте, предпочитала "трещотки" всем прочим видам оружия.

Подобрав кинетик, и сняв с пояса убитого "С-сарт" — галларедский бластер, занимающий во флоте Федерации ту же нишу, что и "Коготь" в Империи, я осторожно выглянул из-за поворота.

Засады не было.

Посреди улочки лежало два тела. Приблизившись к неизвестным, я досадливо цокнул языком — гуманоид был стопроцентным трупом. Обгорелая дыра в скафе — след от выстрела из плазменного ружья, не оставляла невысокому пернатому существу и тени шанса на выживание. От сгустка раскаленной плазмы, вылетающего из убойного, хоть и недальнобойного оружия мог спасти разве что штурмовой скафандр космодесанта, пернатого же прошило насквозь.

А вот со вторым... вернее, со второй все было не так однозначно — на первый взгляд пластины бронескафа среднего уровня с успехом защитили свою хозяйку от короткой очереди из той трещотки, что я держал в руках, но понять, жива ли К`шасси было трудно — голова молодой... даже скорее юной кошки — ей вряд ли было больше семнадцати лет, была измазана в крови.

С трудом отыскав на шее девушки пульс — несмотря на то, что теоретически я изучил аж второй — максимально существующий, дальше уже шла полноценная "медицина", уровень базы "первая помощь", практики у меня не было, я облегченно выдохнул. К`шасси была жива. Судя по всему, одна из игл, которыми стрелял кинетик, срекошетив от брони, скользнула по черепу, содрав клок кожи и оглушив кошку.

На время забыв о раненой, я вновь вернулся к трупу нападавшего. Пришло время собирать оставшиеся трофеи...

* * *

Черт, вы когда-нибудь девушку на руках таскали? А девушку, на которой надето два десятка килограмм синтетики, псевдомышц и бронекомпозита? А вот я теперь таскал, и повторять этот опыт мне почему-то не хочется! Хорошо еще, что нести жертву разбоя было недалеко — от места засады до моего дома было меньше сотни метров, но даже этого расстояния мне хватило, чтобы проклясть все на свете.

Наконец, сгрузив свою ношу на диван и приложив к шее К`шасси стандартную армейскую аптечку, перепавшую мне с того самого крейсера Федерации — более дешевый галларедский аналог той, что использовал, приводя меня в порядок Риссан, я рухнул в кресло и прикрыл глаза. Необходимо было связаться с Зартом, попытаться отыскать отряд, к которому принадлежала лежащая сейчас на диване кошка, прикинуть, на сколько тянут трофеи...

Однако выйти в сеть у меня не получилось. Меню нейросети встретило меня странной вязью иероглифов, заслоняющих всю верхнюю часть виртуального "экрана". Через мгновение они трансформировались во вполне понятный текст:

"Внимание! Боевой режим активирован!"

Дальше шел длинный столбик неизвестных мне терминов, то и дело прерывающийся тревожными строчками с пометкой "Ошибка!". С горем пополам, я все-таки смог понять, о чем идет речь. Судя по изредка встречающимся знакомым — спасибо базе "Первая помощь" — словам, при активации боевого режима нейросеть брала под свой полный контроль практически все железы организма носителя, жестко регулируя выработку гормонов и тем самым помогая действовать с максимальной эффективностью. Именно этим, похоже, было вызвано мое аномальное, как теперь понятно, спокойствие — без помощи нейросети я бы не то что обыскать трупы — даже приблизиться к ним бы не смог. Блеванул бы прямо в переулке. Да и не факт, что вообще бы смог попасть в того бандита. Одно дело — вести огонь по мишеням, а другое — по живому человеку. Могли и руки задрожать...

Отключить "боевой режим" удалось легко. Убедившись, что хозяину ничего не угрожает, умное устройство мгновенно подчинилось команде... заставив меня застонать от боли. Новая функция нейросети явно влияла на организм не лучшим образом. С трудом дотянувшись до запасной аптечки, я приложил ее к телу и откинулся на спинку кресла.

Химия помогла. Уже через минуту мне стало ощутимо легче, а через десять все неприятные ощущения сошли на нет, оставив после себя чувство бодрости. Часа на три хватит, а потом... я заранее поморщился, предвкушая всю прелесть "отката". Была бы возможность — с удовольствием отказался бы от столь крайних мер, но... Спать сейчас было категорически нельзя. Мне моя жизнь еще дорога, а учитывая нравы Жалты, шанс получить от кошки вместо благодарности импульс в спину слишком высок, чтобы я мог позволить себе такую неосторожность.

Еще было бы неплохо снять с неожиданной гостьи бронескаф, но тут было сразу несколько затруднений. Во-первых, скафандры, как правило, одевались на голое тело. А во-вторых, что печалило меня гораздо сильнее, снять его с живого хозяина без кодов доступа было практически невозможно. Были бы нужные базы, можно было бы хотя бы попытаться взломать бортовой компьютер костюма, а так... Нет смысла и пробовать. Так что остается только внимательно следить за девушкой, и держать под рукой бластер.

Черт, и зачем я ее вообще сюда притащил? Кстати, а действительно, зачем? Вроде как тогда все казалось логичным — раненый товари... Стоп!

Замерев, я сдавленно застонал сквозь зубы. Почему я тогда посчитал кошку товарищем? Еще одна фича "боевого режима"? Это я теперь как Чип и Дэйл, всех спасать буду? Боже упаси! Интересно, чего я еще не знаю о своей нейросети? Вот почему в комплекте с ней не шел толстенный томик справочного материала? Скольких бы проблем можно было избежать...

А с другой стороны, смог бы я, даже без всяких режимов, бросить на улице раненого челове... разумного, который еще не сделал мне ничего плохого? Очень сомневаюсь. Так что по сути ничего и не изменилось.

Вот что действительно огорчало, так это отсутствие возможности сгрузить сгрузить проблемную тушку на шею государственной системы здравоохранения. Ее на Жалте просто не было. Какой-то бледный аналог можно было наблюдать в центральных мирах, и то не во всех, остальные же миры предпочитали предоставлять определенные льготы частным клиникам, одновременно не позволяя им задирать цены на услуги "первой необходимости". Здесь же не было и этого — Фронтир все-таки. Можно было бы попытаться отправить незнакомку к "частникам", но те мелочевкой, с которой спокойно справлялась портативная аптечка, не занимались. Да и с деньгами у меня было не то что бы хорошо...

Выйти в инфосеть я так и не успел. Кошка очнулась.

* * *

Последний вылет закончился для "Криста" откровенно дерьмово. Названный в честь юркого падальщика старенький эсминец аж одиннадцатого поколения, сошедший с верфей Ластеры* почти век назад, перехватили прямо после захвата галларедского "торгаша".

Поначалу все шло как по нотам — засада в астероидном поле, благодаря высокому содержанию металла с трудом поддающемуся сканированию, обнаружение цели — автономный армейский разведывательный комплекс, купленный у "мусорщиков", снявших его с какого-то крейсера РЭБ, за полцены, и загодя развернутый за пределами поля, был хоть и немного устаревшим, но надежным как кувалда, и исправно ловил следы присутствия в системе других кораблей. Для того, чтобы обнаружить современный боевой корабли с активными системами маскировки его могло и не хватить, но торговые суда, как правило, "фонили" в большинстве диапазонов так, что не заметить их не смогли бы и собственные сенсоры эсминца. Идентификация цели — след, оставляемый двигателями небольшого межсистемного фрейтера** типа "Вейтерес", любимого торговцами Фронтира за скорость и весьма достойную для гражданского корабля защиту, имел крайне характерные параметры.

"Вейтерес" смог заметить выходящий из-за одного из крупных астероидов корабль, но было уже слишком поздно. Ящеры успели лишь послать в пространство паническое "Три R"

* * *

, после чего модуль, купленный у тех же мусорщиков, намертво заглушил все системы связи не приспособленного для сопротивления помехам корабля. Выйдя на оптимальную орбиту, эсминец последовательно уничтожил выступающие из корпуса фрейтера наплывы, скрывающие в себе пусковые установки, способные доставить немало проблем фрегату или паре истребителей, но слишком слабые, чтобы оказать серьезное сопротивление более крупному кораблю. Судьба грузовоза была решена.

*Ластера — торговая республика, протекторат Империи Кьяур. Имеет собственный конвойный флот, состоящий из кораблей классом до крейсера включительно.

**Фрейтер — в данном случае общее название грузовых кораблей как класса.

"RRR" — Рейдер! Рейдер! Рейдер!

Дозорный крейсер Федерации, неизвестно как оказавшийся в отдалении от обычных маршрутов патрулирования застал корсаров, что называется, со спущенными штанами. Флибустьерский корабль как раз, сбросив скорость, приближался к захваченному транспорту, чтобы снять абордажную команду — десантный бот, доставивший штурмовых дроидов под командованием опытного штурм-техника на борт фрейтера ящеров, пробив обшивку, намертво застрял в силовом наборе судна, да и без пилота трофей никуда бы не полетел. От немедленного превращения в груду космического мусора кошек спасло только то, что галларедцы не смогли открыть огонь сразу — между ними и целью располагался корпус грузовоза, прикрывающий корсарский эсминец от орудий крейсера, да и расстояние было слишком велико для хоть сколько-нибудь приемлемого шанса на попадание.

Чтобы спрятаться за спасительным астероидом "Кристу" не хватило нескольких секунд. Залп вышедшего на дистанцию ведения огня тяжелого артиллерийского крейсера был страшен. Сразу несколько тяжелых боеголовок, с легкостью снеся слишком слабое для противостояния столь весомым "аргументам" защитное поле пиратского корабля, достигли брони.

Удача улыбнулась эсминцу еще раз. Несмотря на обширные повреждения корпуса, ни одна из критически важных систем не пострадала. Не повезло только экипажу. При разгерметизации внутренних отсеков погибли девять из двенадцати находившихся на борту разумных. Уцелели только те, кто находился в самом защищенном месте корабля — главной рубке, упрятанной практически в центре корпуса, да к тому же прикрытой толстыми листами комбинированной брони, с честью выдержавшими испытание. Но и двух пилотов с капитаном вполне хватило, чтобы увести "Крист" из-под следующего залпа. Преследовать корсаров крейсер не стал. Ловля заметно превосходящего в маневренности тяжелый корабль галларедского ВКФ эсминца в астероидном поле была заведомо бесполезным занятием. Да и все так же дрейфующий там, где его застали пираты грузовоз интересовал ящеров гораздо больше... В связи с гибелью команды судна, оно, вместе со всем грузом, переходило в собственность доблестного флота Федерации, обещая всей команде крейсера изрядную прибавку к не слишком щедрому жалованию.

Ремонт чудом не рассыпавшегося во время ухода в прыжок, но все же добравшегося до Жалты корабля затянулся на долгих полторы недели. Но если "Крист" все-таки смогли привести в порядок, то набрать новую команду оказалось гораздо сложнее. Экипаж эсминца подался во Фронтир лишь несколько месяцев назад, и еще не успел обзавестись нужными связями, а без них набрать хороших специалистов было практически нереально. Мало найти тех, кто сможет исполнять свои обязанности, нужно найти тех, кто не предаст при первой же удобной возможности, а вот с этим у отряда, понесшего катастрофичные потери уже в третьем вылете, были большие проблемы...

— Безнадежно! — зло произнесла Карисса Лак'Раст, второй пилот эсминца. — У этого ублюдка на лице читалось, что его на борт иначе как в наручниках пускать нельзя!

Первый пилот, пожилой пикар, отправившийся на встречу с очередным предполагаемым членом экипажа, заменяя капитана, который в этот момент договаривался с "мусорщиками" по поводу покупки нового разведкомплекса, лишь молча кивнул, соглашаясь. Раса низкорослых субтильных существ, покрытых перьями, вообще не отличалась многословностью.

— Фронтир, — все же произнес он после недолгого молчания. — Ратоса с парнями все равно не заменить, будем работать с тем, что есть. Не из таких дурь выбивали.

— Не грусти, котенок, — потрепал он по голове опустившую уши К`шасси. — Мне тоже их жаль, но погибших не вернуть.

Та лишь судорожно кивнула, и с деланным равнодушием стала изучать стены домов. Пикар досадливо вздохнул — Кариссу он знал буквально с пеленок, и относился к ней как к собственной дочери. Да и как иначе, если ее отец был лучшим другом пернатого пилота? Полвека на одном корабле доблестного Имперского флота просто так не проходят... Эх, Ратос, лучший "канонир"* Третьего Ударного... Это ведь именно его идея была — после отставки податься во Фронтир! Организовывал все Залтек, он же и стал капитаном, но идея набрать таких же ветеранов, не имеющих нормальной гражданской профессии и отправиться во Фронтир принадлежала именно старшему Лак'Расту. Она же его и сгубила.

* "Канонир" — сленговое название старшего артиллерийского офицера корабля.

Две тени, замершие у стен он заметил лишь тогда, когда в руках у одного из бандитов, позарившихся на недешевое — флот на офицерах не экономил, оружие пикара блеснул металл ствола плазменного ружья.

* * *

Очнувшись, Карисса сдавленно застонала — за время, прошедшее с начала работы, маломощная портативная аптечка еще не успела снять даже часть последствий ранения, и вызванного им сотрясения мозга, так что пробуждение кошки трудно было назвать приятным. Момент нападения она запомнила смутно — тихий стук вскинутого одним из бандитов кинетика, сильный удар в грудь, и... и все. На этом воспоминания кончались.