Добравшись до основных сил своей группы и приняв доклад Геро о том, что все в порядке, группа готова к бою, противника не наблюдается, а от комбата по рации получен приказ "действовать по обстановке", Ганс тут же взял быка за рога:
— Противник в селе в паре километров отсюда. У них сотни полторы солдат, пара станковых пулеметов и противотанковая пушка. — При упоминании о пушке, командир броневзвода помрачнел. — Но к обороне они не готовы. Укреплений нет, наблюдение не ведется. Поэтому мы атакуем, не дожидаясь подхода основных сил. Сейчас наша пехота спешивается и идет в обход, чтобы перекрыть выход из села с другой стороны. Бойцы из взвода Руста пойдут проводниками — они уже успели нарезать круг вокруг этой деревеньки. Пулеметный взвод подтягивается к опушке и по сигналу открывает огонь из всего, что есть. Саперы — в резерве. Броневзвод атакует в лоб, но в село не входит. Первым делом нужно выбить пушку и пулеметы — они стоят открыто, так что это будет не трудно. Если противник после этого побежит, то их перехватят за селом, пошедшие в обход взвода, если нет — будем штурмовать. Вперед пойдут штурмовые группы из саперов и гренадер. Броневики поддержат сзади огнем. Окопов у них нет, а дома и сараи из двухсантиметровых пушек можно разнести в щепки, так что долго они не продержатся. Вопросы есть? Тогда начинаем!
* * *
Все прошло как по маслу. Едва только первые мины из легких минометов Геро с негромкими хлопками упали на, стоящие на околице, телеги, как в селе вспыхнула паника. Вырвавшиеся из леса броневики, обрушившие беглый огонь на потенциальные огневые точки обороняющихся, еще больше увеличили смятение противника. Большинство вражеских солдат бросились бежать к лесу, но были встречены плотным огнем, засевших на опушке взводов. После этого, мечущиеся на пространстве между лесом и домами, фигурки стали одна за другой поднимать руки вверх. Некоторые попытались спрятаться в погребах и на чердаках, однако их повытаскивали оттуда, отправленные на зачистку саперы. Внятного сопротивления никто так и не оказал, несколько беспорядочных выстрелов и пара пулеметных очередей в самом начале атаки — не в счет. Потерь в итоге не было никаких, а вот трофеи получились приличными. 137 пленных, в том числе пара офицеров-тыловиков — старший лейтенант и лейтенант, два станковых пулемета "максим", несколько десятков винтовок, немного патронов и гранат. Пушку раскурочило несколькими прямыми попаданиями снарядов с броневиков — парни немного переусердствовали, желая обезопасить себя от возможных неприятностей. Старались они, как оказалось, напрасно — снарядов к орудию все равно не было. Также захватили три повозки и десяток лошадей, хотя полностью моторизованному разведбату они были абсолютно без надобности. В общем, докладывая Бестманну о результатах атаки, Ганс испытывал вполне законное удовлетворение — всё прошло как надо.
Быстренько проведенный допрос пленных, в первую очередь лейтенантов, один из которых оказался связистом, подтвердил подозрения в том, что захвачена была не воинская часть, а сборная солянка из различных разбитых или просто рассыпавшихся при отступлении подразделений. Гораздо более интересной была информация о том, что примерно за пару часов до появления немцев, из села по дороге выступила группа бойцов во главе с лейтенантом-артиллеристом, которые сопровождали пару полковых трёхдюймовых орудий. Прикинув время, Ганс решил, что у него есть неплохие шансы догнать эту батарею, тем более что ему все равно предстоит двигаться по той же дороге.
Не откладывая дела в долгий ящик, Нойнер отправил второй взвод, который выполнял сейчас функции боевого охранения, выставив посты на опушке и у дороги, в погоню за батареей. Первый взвод, под командой Руста, получил приказ отконвоировать пленных и трофеи в тыл. Остальная рота спешно готовилась последовать за передовым отрядом. Солдаты, пользуясь случаем, "затрофеили" пару приличных кабанчиков и с десяток гусей. Свинтусов мастерски заколол штыком один из бойцов пулеметного взвода, бывший на гражданке работником на ферме, а гусям просто посшибали головы саперными лопатками. Ганс не возражал — пусть ребята расслабятся, а живность можно списать на последствия обстрела при штурме, если уж кому-то придет охота этим интересоваться. Зато железной рукой была пресечена попытка вояк из броневзвода прихватить здоровенную бутыль с мутной бурдой, именуемой местными "самогоном". Роль "железной руки" с успехом сыграл Клинсманн.
В общем, задержались не сильно. Вся возня с боем и пленением заняла около трех часов. Так что к вечеру Ганс все-таки выполнил, поставленную перед ним задачу на день и вышел на шоссе Лемберг-Дубно, захватив попутно и пару ускользнувших из села полковых орудий. На шоссе его сводный отряд присоединился к основным силам батальона, которые также поучаствовали в бою, нагнав и с ходу атаковав сборную колонну, состоявшую из стрелков и тыловиков. Было захвачено свыше трехсот пленных. Еще около двух сотен бойцов противника погибло, попав под перекрестный огонь бронемашин и пулеметов. В отличие от боя в селе, на этот раз без жертв не обошлось — одна из групп красноармейцев оказала ожесточенное и умелое сопротивление — дивизия понесла первые потери в этой войне.
* * *
Марченко, в отличие от подавляющего большинства военнослужащих РККА, начиная от простых солдат и заканчивая маршалами, начавшаяся война не застала врасплох. Объяснялся этот феномен очень просто: в ночь на 22 июня Роман заступил в караул. Поэтому начавшееся немецкое вторжение он встретил в полной готовности, как и предписывал устав — при оружии и на боевом посту. Правда пользы с этого было мало, так как от госграницы, а значит и от внезапно образовавшейся линии фронта, его отделяли без малого четыре сотни километров по прямой. Тем не менее, факт остается фактом: Марченко встретил начало боевых действий во всеоружии и в полной боевой готовности, бдительно вглядываясь в обступавшую его темноту.
Хотя сам он об этом узнал несколько позже. Уже утром, после того как сменился с караула, позавтракал и собирался предаться заслуженному отдыху, его, как и всех остальных бойцов и командиров, подняли по тревоге, и началась обычная армейская суета под названием "выдвижение из мест временной дислокации в район сосредоточения". А уже к обеду непонятно откуда по полку пронесся слух: "война началась!". Не успела еще эта информация утвердиться в солдатских умах, как всю часть построили, и командир полка громким и уверенным голосом объявил о вероломном нападении фашистской Германии, совершенном этим утром, и о необходимости исполнить свой священный долг и обеспечить нерушимость границ Советского Союза. После этого речь толкнул батальонный комиссар. Этот говорил дольше и красивей, но смысл был примерно тот же: обуздать зарвавшегося агрессора, не уступить ни пяди советской земли, разгромить врага в его логове и еще что-то про пролетарское единство и интернациональную солидарность. Последнее Ромка не очень понял, но общий смысл от этого не менялся: надо воевать и защищать свою землю, свой народ и свою страну. Не смотря на зажигательную речь комиссара, настроение почему-то испортилось — война с немцами представлялась чем-то большим, неизвестным и опасным.
Но на желания ефрейтора Марченко Р. А. всем было глубоко наплевать. По крайней мере, ни немецкое командование, решившее ни с того ни с сего начать войну, ни советское, призвавшее Романа в армию, его мнением не интересовались. А значит, волей-неволей, приходилось как-то подстраиваться под обстоятельства. Именно этим Марченко и занялся. Правда, всё, чего удалось достичь на этом поприще, это пристроиться под благовидным предлогом на обозную подводу, чтобы не переться по жаре пешком. Хотя, как показала практика, это было не так уж и мало. После дневного марша многие бойцы чувствовали себя не лучшим образом. Ромка же, не только сохранивший силы, но и подремавший за время дороги, продолжил развивать успех — напросился в помощь к поварам и, пока все остальные бойцы его взвода с вываленными языками обустраивались на ночлег, бодро наколол дров и принес несколько ведер воды для полевой кухни. Заодно удалось разжиться кое-какой дополнительной жратвой.
Всё-таки опыт — великое дело. А опыт предыдущей службы и в частности польского похода четко и недвусмысленно подсказывал Марченко: к кухне на войне следует держаться как можно ближе, потому что эта крайне полезная для солдат вещь имеет тенденцию внезапно исчезать без видимых причин, но с вполне ощутимыми последствиями. Так что пока она есть, надо постараться извлечь из этого максимум пользы. Рома и извлекал, стремительно утяжеляя свой ранец свежими сухарями и консервами, но такая лафа долго не продлилась: в ходе последующих маршей неизбежное все же случилось — полевая кухня отстала, затерявшись где-то позади на извилистых и пыльных дорогах Житомирщины. А 55-й стрелковый корпус, не заметив потери, продолжил своё неуклонное продвижение на запад (периодически прерываемое поворотами на северо-запад или юг), не смотря на некоторую зигзагообразность своего маршрута, постепенно приближаясь к фронту, громыхающему на полях Галиции.
* * *
Боевые действия между тем шли своим чередом. Вопреки идущим потоком сообщениям об огромных потерях, нанесенных захватчикам, и о чудесах героизма и стойкости, проявляемых бойцами и командирами РККА, к концу первой недели войны для всех и каждого стало уже очевидно, что фронт все же неуклонно (и довольно быстро) сдвигается на восток, а вовсе не на запад. Это беспокоило, вселяло неуверенность и сомнения, пока еще смутные и неясные, а кое-кого и просто пугало. Впрочем, были и такие, кто напротив, рвался побыстрее вступить в бой с врагом и показать фашистам, где раки зимуют. Тем не менее, война и развязавшие её немцы всё еще оставались некой абстракцией, таинственным и пугающим, но до конца не понятным злом. Все изменилось 27-го июня, когда страшные тени внезапно обрели плоть — разразившаяся война явила, наконец, свой звериный лик.
Тот день вообще начинался безрадостно — бойцы доедали остатки сухих пайков, а горячей пищи не было уже третьи сутки. Вести с фронтов тоже не радовали — последние дни в сводках Совинформбюро регулярно упоминались упорные оборонительные бои на рижском, минском и львовском направлениях, а также бомбардировки Киева, Одессы, Севастополя и других городов — враг продолжал наступать. Марченко чувствовал себя получше большинства своих сослуживцев. Примерно половину, проделанного за последнюю неделю, пути он преодолел на всяком попутном транспорте, а не на своих двоих. К тому же, благодаря близким отношениям, сложившимся у него с полевой кухней, личный продуктовый запас Романа был в данный момент богаче, чем у всего его отделения вместе взятого. Полкило ржаных сухарей, небольшой кусок сала, головка чеснока и две пары банок какой-то консервированной каши, лежащие в его вещмешке, вселяли некоторую уверенность в завтрашнем дне.
А чтобы как-то скоротать день сегодняшний, Марченко развлекался беседой с бредущими рядом с ним сослуживцами:
— Слышишь, Сашка?
— А? Чего?
— Вот закончится война, куда дальше деваться будешь?
— Как куда? — Простодушный Сашка, который в отличие от Романа этой весной оказался в армии впервые, удивленно захлопал глазами и даже сбился с шага, за что был тут же беззлобно, но старательно обматерен налетевшим на него соседом по колонне.
— Домой вернусь!
— Тюю! Это в Боромлю свою что ли? И что там делать? Давай лучше ко мне, в Тростянец. У нас там три завода, не считая мельницы и прочей мелочевки! Станция опять же узловая... — На счет станции Рома слегка приврал, на самом деле там производилась только заправка паровозов водой, да еще имелось депо, но Марченко счел не уместным вдаваться в такие детали, продолжая гнуть свою линию.
— Так что ты подумай — у нас работы на всех хватит. Это тебе не в колхозе коровам хвосты крутить.
— Да я... — Сашка Авраменко аж задохнулся от возмущения. Роман и Санька были практически соседями — из одного района. Только Марченко обитал в райцентре, а Александр — в большом селе, отстоящем на пару десятков километров от города. Оба были большими патриотами родного края и неизменно отстаивали преимущества своей Сумщины перед всеми иными регионами великой и необъятной. Но какой же из уголков Сумской области — Боромля или Тростянец, является наилучшим — пока так и не выяснили. Вопрос этот поднимался неоднократно и обычно Марченко, пользуясь своим авторитетом старшего товарища, а также более обширным образованием и житейским опытом, находил достаточно веские аргументы в пользу своей версии. Но на этот раз спор так и не получил развития. Зарождающуюся перепалку прервал испуганный вопль "воздух!".
Кричал боец из соседнего взвода, шедшего в конце их ротной колонны позади взвода Марченко. Как он за разговорами, топотом ног и звоном амуниции сумел расслышать приближающийся завывающий шум моторов и почему решил, что эти самолеты непременно являются вражескими — так и осталось тайной. Но своим криком он спас жизнь многим — тут уж никакой тайны не было. Вся колонна сбилась с шага, бойцы и командира дружно задрали головы вверх и принялись крутить ими из стороны в сторону. Над дорогой поднялся гул удивленных, недовольных, испуганных, возмущенных и просто злых голосов, поминавших немцев, авиацию, высшие силы, самого поднявшего тревогу бойца и всех его родственников. Однако, почти сразу же весь этот ропот был перекрыт звонким мальчишеским голосом лейтенанта, отдавшем команду рассредоточиться. Вовремя!
Через несколько секунд из-за ближайшего леса вынырнула пара хищных силуэтов. Двухмоторные самолеты с непривычной пятнистой раскраской и мрачными траурно-черными крестами с белой каймой на крыльях пронеслись на бреющем полете над дорогой, засыпав бомбами большак и прилегающие к нему кусты. Марченко со стороны показалось, что земля на месте шоссе разом встала на дыбы, а затем плавно осела вниз, присыпав его несколькими пригоршнями песка, каким-то мелким сором и сорванными листьями. Помотав головой, чтобы окончательно прийти в себя, он, опираясь на руки, приподнялся из канавы, в которой нашел временное убежище, и осмотрел только что покинутую дорогу. На монотонном фоне дорожной насыпи отчетливо выделялись оспины неглубоких воронок, труп лошади с развороченным брюхом и оторванной головой, да еще какие-то обломки — видимо остатки повозки, которую эта лошадь тащила.
По сторонам послышались возгласы, стоны, шебуршание — люди начинали приходить в себя. Кто-то громко звал санитара. Марченко поднялся, отряхнулся, подобрал свою винтовку и осторожно потрогал носком сапога ногу Сашки Авраменко, продолжавшего лежать в канавке головой вниз и зачем-то зажимать уши руками.
— Вставай, герой.
Однако тут опять раздался нарастающий рев моторов и теперь уже откровенно панический вопль "воздух!!!", вырвавшийся сразу из пары десятков глоток. Начавшие подниматься и опять собираться на дороге солдаты мигом рассыпались кто куда — на сей раз никто не медлил. Роман опять вжался в гостеприимную канавку, а немецкие "церштёреры"*, с нарисованными на носах оскаленными пастями, вновь пронеслись над шоссе, на сей раз, целенаправленно поливая придорожные канавы и кусты из пушек и пулеметов. Марченко отчетливо расслышал какой-то вкрадчивый, но крайне неприятный шелест осколков, пронесшихся над его головой сквозь ветки бузины. После этого немцы исчезли окончательно, также внезапно, как и появились.
