Родиться надо богиней

— Сколько?! Да за такие деньги я целый бордель с потрохами куплю, а не тебя, груша перезрелая!

Ответом стало возмущенное шипение отвергнутой девки, хохот прохожих и обитателей квартала из открытых окон соседних домов.

Быстрым шагом миновав последний отрезок квартала развлечений, где ей, делая комплимент удачной личине, еще пару раз предложили хорошую скидку, Элия оказалась в еще более непрезентабельном районе. И, что случалось частенько, желание принцессы Лоуленда найти приключения, даже не высказанное вслух по всем правилам магии, начало сбываться.

Свернув в темный переулок, она тут же обо что-то споткнулась. "Что-то" сдавленно взвизгнуло и попыталось дать деру. Изловчившись, девушка успела схватить "нечто" за край рубашки и наскоро вызвала магический шарик. В его неярком свете принцесса разглядела худого, грязного, костлявого, темноглазого, черноволосого парнишку-подростка лет одиннадцати, одетого в какие-то лохмотья, находящиеся в весьма отдаленном родстве со штанами и рубашкой. Измеренный автоматически коэффициент личной силы парнишки едва дотягивал до 0,45 лоулендского.

— Броши-пропуска гостя нет, значит, раб, — вслух деловито констатировала принцесса, — но почему без метки? Беглый, что ли? Боишься... Точно, беглый.

— Тебе-то какое дело, хлыщ паршивый! — прошипел мальчишка, тщетно пытаясь вырваться из железной руки ловца.

— Да никакого в общем-то, просто интересно. Далековато тебя занесло от городских ворот, с рынка бы уже не сбежал, значит, смылся в дороге, — продолжила логически рассуждать Элия. — Ты хоть знаешь, что если тебя поймают, то изобьют до полусмерти или вовсе засекут публично, чтоб другим неповадно было?

— А что, у меня на роже написано, что я — беглый раб? — окрысился паренек, тяжело дыша. Видно, борьба с Элией лишила его последних сил.

— Можно сказать и так, — согласилась принцесса, отпуская жертву.

— Как? — не понял ребенок, осторожно отступая на шаг, чтобы в случае чего побыстрее смыться в ближайшую подворотню. Бросаться на обвешанного оружием мужика он при всем своем задиристом нахальстве не собирался.

— Видишь ли, пацан, — снисходительно пояснила Элия, даже не думая его удерживать, — торговая компания, у которой сбежал раб, обязана известить об этом полицию под угрозой лишения лицензии на ввоз рабов и весьма значительного штрафа. У стражи есть специальные магические устройства, позволяющие определись личную силу человека. Если она меньше стандартного лоулендского уровня и броши-пропуска гостя у тебя нет, значит, ты раб. А я и без амулета все вижу, между прочим, здесь таких умельцев много.

— Да кто вы такие, Тьма вас побери, что считаете себя вправе распоряжаться чужими судьбами?! Я шел по улице и никого не трогал... А меня схватили, скрутили, сунули кляп, напялили на шею какую-то железяку и приволокли в ваш паршивый город. Нелюди, отродья Сейт'тана! — вскипел мальчишка, сжав кулачки.

Элия улыбнулась, отчетливо чувствуя исходящие от паренька эмоции ярости, к которым примешивалась гремучая смесь любопытства и страха.

— Да кто вы такие, Тьма вас побери?! — повторил беглец уже тише, но с прежней яростной безнадежностью.

Принцесса снисходительно цокнула языком:

— Так ты еще не понял, дурачок? Мы — те, кого вы называете богами.

— Ладно тебе брехать-то, — недоверчиво пробормотал парнишка и, сотворив рукой замысловатый жест, отгоняющий зло, добавил: — К ночи-то. Зло накличешь!

— Не хочешь, не верь. — Забавляясь, Элия беспечно пожала плечами. — Вся знать Лоуленда — боги.

— А чем докажешь что ты — бог? — задиристо осведомился малец.

— Вообще-то я не бог, а богиня, — отметила принцесса, — и доказать это могу, но как бы тебе не пожалеть о том, что ты требовал доказательств.

— Не пожалею! — воскликнул паренек, начиная все сильнее подозревать, что незнакомец над ним издевается. — Показывай!

Снова жестоко рассмеявшись, принцесса мгновенно сбросила личину, щелкнув пальцами, сняла заклятие, обыкновенно приглушающее излучение истиной божественной силы. И паренек увидел юную Богиню по-настоящему: волосы пронзительно прекрасной незнакомки пушистыми волнами ниспадали на плечи, властным луком изгибались пухлые губы, в лучистых серых глазах, сиявших огнем далеких звезд, таилась вечная тайна, отражающая саму суть божества и не зависящая от возраста, обтекая фигуру, мерцала серебристо-синяя аура. Сам воздух вокруг искрился от напряжения.

Брошенный на колени ударной волной силы, скованный благоговейным страхом и религиозным экстазом парнишка взирал на Элию. В его взгляде смешались ужас и восхищение.

— Ну что, достаточно? — небрежно спросила девушка, запирая божественную силуна множество замков, под которыми она скрывалась, и надевая личину.

— И правда богиня, — только и смог пробормотать парень, продолжая оторопело таращиться на нее.

— Да, — спокойно подтвердила Элия.

— И вы тут все боги? — робко спросил мальчик, начиная потихоньку приходить в себя и, пошатываясь, поднимаясь на ноги.

— А кто есть бог, малыш? Если отбросить все возвышенные метафоры, это всего лишь создание иной, нежели смертный, структуры, отличающееся странным плетением души. Мы просто куда более чокнутые, чем вы, люди, обладающие истинно яркими талантами, которые стали божественной сутью. Если ты Бог Поэтов, то пишешь дивные, волшебные стихи и можешь вдохновлять других на это силой своего дара, или если смотреть с другой точки зрения, то силой безумия. Бог не такая уж большая редкость для Вселенной. В Лоуленде много богов, королевская семья, почти все дворяне, впрочем, живут и другие существа разных рас, могущество которых не столь велико, как божественное, хотя и больше обычного для других миров, в том числе твоего.

Перенеся из Лоулендских Садов в переулок маленькую бронзовую скамеечку с мягкими подушками, Элия села, откинувшись на спинку, и властным жестом предложила присаживаться парнишке.

— А... — протянул, мало что понимая, паренек, оторопело хлопнувшись на подушки подальше от новой знакомой. — А как тогда становятся богами?

— По-разному. Сплетение этих дорог может постигнуть лишь сам Творец, но если есть склонность к божественному бытию, то душа найдет свой путь и обретет истинную суть. Чаще всего этот процесс растягивается на множество инкарнаций, но бывает, занимает сравнительно краткий срок. В конце концов, чтобы быть богом, им нужно родиться!

Выслушав очередное странное пояснение, мальчик, надеясь разузнать побольше, чтобы хоть как-то систематизировать хаос, воцарившийся в голове, задал новый вопрос:

— А что это за место такое, Лоуленд?

— Страна и город с тем же названием, столица Мира Узла, но мои слова для тебя пустой звук, если не знать основных понятий. Ты знаешь, что значит Уровень?

— Нет, — удрученно сообщил парень, чувствуя себя ничтожным глупцом и пытаясь совместить увиденный несколькими мгновениями ранее образ прекрасной девушки с мужским обличьем богини, сидящим рядом.

— Слушай и попытайся уразуметь хоть что-то, — с надменным великодушием, следствием внезапной смены божественного настроения, начала как можно доступнее излагать Элия. — Миров во Вселенной бесконечное множество. В той ее части, о которой мы ведаем, они располагаются Уровнями, словно пирамидой, этажами в доме. Чем выше этаж, тем больше личная сила обитателей, а чем больше сила, тем лучше они колдуют, больше умеют и дольше живут. Скажем, на нижних Уровнях обычный человек живет до ста, максимум до двухсот лет, а на более высоких — триста, пятьсот, и чем выше, тем больше.

— А сколько будете жить вы? — несмело уточнил паренек, понимая, что наконец-то в голове понемногу проясняется.

— Пока не надоест. Жизнь бога не ограничена временными рамками. Все зависит только от желания. Для бога срок покинуть инкарнацию наступает тогда, когда приходит усталость и серая скука, когда затухает огонь божественного безумства, — самоуверенно ответила девушка.

— И вас нельзя убить? — удивился раб.

— Убить можно кого и что угодно, если очень постараться, — философски заметила богиня с природным практицизмом, свойственным ее семье. — Конечно, я могу погибнуть от физического или магического удара, но прикончить меня труднее, чем обычного человека. Я куда могущественнее и искуснее в науке выживания. Посмотри!

Девушка вынула из ножен острый кинжал и, слегка поморщившись, резанула себя по ладони. Кровь хлынула жарким потоком. Но тут же перестала течь и запеклась, образую темную корочку. Девушка соскребла ее и показала ладонь парнишке. Тот удивленно прошептал:

— Ух ты!

Розоватая, уже едва заметная тонюсенькая полоска шрама бледнела у него на глазах и через несколько секунд вовсе исчезла.

— Вот так. Если же меня ранит тот, чье могущество больше, чем мое, то рана будет заживать дольше, а чем больше этот некто желал мне неприятностей, тем длительнее будет срок восстановления. Но на этот случай кроме обычной способности к регенерации существуют специальные заклинания исцеления, можно воспользоваться и помощью покровительствующих Сил.

— Кого? — осмелился уточнить беглый раб, широко раскрыв от любопытства глаза.

— Сил, — удивленно повторила Элия, недоуменно гадая, из какой провинциальной глуши вытащили работорговцы паренька, если он не знает самых элементарных даже для обычного человека вещей. — Неужели ты никогда не слышал призывов или благодарностей к Силам? Скажем, "Хвала Силам Удачи"?

— Слыхал, — подтвердил пристыженный мальчик, — Только я думал, это вроде как просто слова, ведь говорят наши ухажеры красотке при встрече: "Тысяча воздушных поцелуев", но никто никого тысячу раз не целует.

— Из какого же дикого захолустья тебя вытащили, парень! Силы не иносказание, они действительно существуют, — невольно рассмеялась богиня. — Это высшие по сравнению с богами и куда более могущественные на свой лад создания, состоящие из чистой энергии, не облеченной плотью. Силы называют Руками Творца, Хранящими Равновесие, Блюдущими Его Волю. Они наблюдают за мирами и помогают нам. Существует множество Сил: Силы Равновесия, Силы Источников, Силы Времени, Силы Мироздания, Силы-посланники... Люди же чаще всего взывают к тем, кто входит в Двадцать и Одну.

— Во что? — снова переспросил раб.

— Есть Силы, проникающие во все уголки Миров Вселенной, пронизывающие все Мироздание. Известно только то, что число их равно двадцати одной, — внесла ясность богиня. — Но какие Силы входят в эту группу, наверняка, неизвестно. Их мышление слишком отличается от нашего, чтобы перенести символы, которыми они общаются между собой, на , язык слов, коим пользуются существа из плоти. На каждом Уровне, зачастую даже в соседних Мирах, названия Сил, входящих в Двадцать и Одну, меняются. Так что перечислять их — занятие бесполезное. — Но Силы Удачи, которые я упомянула, входят в число это число.

— Понятно... — протянул паренек, чувствуя, как пухнет его голова, вмещающая откровения богини.

— Отлично. Вернемся к вопросу об Уровнях, — произнесла Элия менторским тоном, подражая лорду Эдмону, впавшему в поучающее настроение. — Теперь ты знаешь, что миры располагаются Уровнями, а их обитатели различаются по силе. Но и сами миры не одинаковы. Их мощь и структура, то есть нити мироздания, из которого они сплетены, тоже различна, в зависимости от того, какое место в ткани вселенной занимает мир. На каждом Уровне есть несколько наиболее выгодных точек — Узлов. В этих мирах и живут самые могущественные существа, в них предпочитают селиться боги. За порядком в мирах следят Советы Богов, но целиком полагаться на них в этом деле нельзя, там отстаивают свои интересы и интриги. Существуют еще Силы Источников. За тем, чтобы ни живые существа, ни Силы Источников не переборщили в своих разборках, следят более Высокие Силы, самые низшие в иерархии которых зовутся Силами Равновесия. Есть и инстанция, разбирающая споры между Силами и между Силами и живыми существами, а также вопросы, в которых живые бессильны разобраться. Это — Суд Сил. Но вмешиваются они очень редко, ведь без борьбы в мирах нет развития. Уже само то, что во вселенной живут разные боги: темные (боги боли, страданий, разрушения) и светлые (боги милосердия, исцеления, искусств, домашнего очага) — порождает конфликты.

— А вы — темная богиня или светлая?

— Нет, я, пожалуй, все-таки серая, — на секунду задумавшись, ответила Элия, еще не зная своей истинной сути, но инстинктивно чувствуя, что ни излишними благодеяниями, ни кровавыми злодействами ее путь отмечен не будет.

— А как это? — не понял мальчик.

— Крайности претят моей натуре, — пояснила принцесса. — Знаешь, говорят, что и Тьма и Свет — лишь частные случаи Тени. Серые боги не бесстрастны, но они придерживаются середины, сами выбирая свой путь. Они могут приносить как зло, так и благо, в зависимости от настроения и желаний.

— Ага, — кивнул беглец, кое-что понимая, но желая более подробного объяснения.

— Возьми, к примеру, Бога Повелителя Воды и Ветров. Он может наслать на врага ураган и заодно с недругом уничтожить жилища ни в чем не повинных людей, а может призвать дождь для спасения умирающих от жажды. Один поступок благо, другой плох, какого же цвета Бог? Все зависит от его прихоти, а значит, он серый. Есть и другой случай. Вот скажи, парень, — Элия подмигнула мальчишке, — каким ты считаешь Бога Воровства, темным или светлым?

— Не знаю... — задумчиво протянул беглый раб, слегка смутившись.

— Может, светлым?

— Вообще-то считается, что воровать нехорошо...

— Тогда темным?

— Но мелкое воровство не страшное зло, это же не убийство... А, понял! Бог Воровства тоже серый, да? — попробовал угадать паренек.

— Да, ты прав. Если он не крадет последний кусок хлеба у голодающего, а щиплет богачей, его нельзя причислить к злодеям, — согласилась Элия, вспоминая брата Джея.

Он уж точно не стал бы красть последнее у бедняка, конечно, не от излишнего милосердия, а просто потому, что у бедняка никогда не найдется звонких блестящих монеток или нежно любимых Джеем ярких камушков.

— Так вы — Богиня Воровства? — с новым, гораздо большим уважением, какое не вызвала даже весть о том, что его собеседница — богиня, спросил мальчишка.

— Нет, это не мой профиль, но в Лоуленде есть и такие, — призналась принцесса.

— А вы богиня чего? — немного обнаглев, полюбопытствовал парень.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — парировала принцесса старой лоулендской поговоркой. Ну не признаваться же мальчишке в том, что ее "профессия" пока еще точно не определена из-за юного возраста!

Поняв, что его любопытство по этому вопросу не будет удовлетворено, парнишка заткнулся, но, тут же спохватившись, испуганно спросил о том, о чем, жадно впитывая новое знание, на несколько минут забыл и думать:

— Вы теперь сдадите меня скребкам?

— Пожалуй, нет... — словно размышляя, протянула богиня, понимая, что паренек имеет в виду стражу, и быстро спросила: — Как ты избавился от цепочки и кандалов раба?

— Снял, — запросто признался мальчишка.