Гильдия магов

— Вкусное мясо, — похвалил хозяина Тархон, — специальный рецепт?

— Нет, ничего особенного, — ответил Рестарг, — просто мы здесь поим животных водой из наших родников. Могу поклясться, что в моём селении не только самая вкусная и чистая вода, но и самая полезная во всём королевстве Пяти Камней.

— Охотно верю, — широко улыбнулся речной эльф, — виноград, из которого изготовлялось вино, растёт рядом с местным родником?

— Да, а как ты догадался? — удивлённо спросил староста.

— Необычный вкус у вина, очень лёгкий, при этом крепости в нём хоть отбавляй.

— Наша вода — это лучшее, что здесь есть, — разоткровенничался хозяин, — даже колдун из Черного леса ездит сюда набирать её.

— Колдун? — искренне удивился Тархон.

— Да, говорят, что он пополняет так свои силы, — подтвердил Рестарг.

— Это легко проверить, — сказал Малитил командору, — если она имеет магические свойства пополнять запасы энергию, то завтра я буду полон сил.

— А как же разбойники из Черного леса? — задал вопрос хозяину Марко.

— Не существовало в лесу никаких разбойников, — улыбнулся мальчику глава деревни, — там живут обычные люди, которых судьба заставила скрываться от недоброжелателей.

— Но, они же занимаются грабежом, — заметил командор.

— Нет, этот слух они сами же и распустили, чтобы не подпускать к себе. Они часто приезжают в Роднички, меняются с нами. Мы им, они нам. Говорят, что колдун их предводитель, но как на самом деле никто из жителей не знает.

— Как же вы меняетесь? — подметил Миралем, почесывая затылок.

— Они оставляют каждую полную луну товары на обмен. Мы забираем и на следующий день приносим, столько еды, сколько посчитаем нужным.

— Но кто-то же должен был это предложить? — не отставал мальчишка.

— Конечно, — подтвердил предположение староста, — в самый первый раз они оставили только письмо. Оно сохранилось у меня, — мужчина встал и, порывшись в своих вещах, отыскал нужный клочок бумаги, он показал его Тархону и Малитилу, — хорошо, что я читать немного умею, больше в Родничках никто грамоте не обучался.

— Удивительно, — произнёс Тархон, просматривая письмо, — насколько обманчив мир, полнящийся разными слухами.

После ужина уставшие мальчишки улеглись спать на сено, покрытое хлопковой простынёй, и накрылись одеялом, сшитым из шкур мелких зверей. Малитил и Тархон вышли подышать свежим воздухом. Дождь закончился, серые тучи уже исчезли с поля зрения, открыв на небе миллионы светящихся звёзд. Командор засмотрелся на их красоту, вспоминая, как в детстве вместе с Милевой любил лежать под звёздным небосводом. Эльф же осматривал селение, он насчитал не более тридцати хижин в Родничках, из нескольких на него смотрели любопытные глаза, никогда не видавшие остроухих вживую. Тархон вежливо поздоровался с двумя селянами, вышедшими из домов по своим делам, и попросил указать дорогу к ближнему из двух родников.

Командор удивился, что даже в такую погоду сапоги эльфа оставались чистыми, хотя он свои заляпал, как только вышел из дома старосты. Они двинулись к роднику. Поскольку селение расположилось на небольшой возвышенности, путникам пришлось немного спуститься, чтобы увидеть, как вода бьёт ключом из маленького выступа в земле, образуя глубокое озерцо.

Тархон набрал в свои ладони воды и умылся, сопровождая действия звуками, напоминающими рычание, вода оказалось настолько холодной, что у него свело руки. Эльф наклонился к ключу после командора, но не набирать воду, его внимание привлёк клочок бумаги, который лежал прибитым к земле деревянным прутиком.

— Интересно, — произнёс Малитил. Он пробежал текст послания и передал его командору.

— 'Жду вас завтра утром в Черном лесу со стороны Родничков, я готов ответить на любые ваши вопросы', — прочитал вслух командор.

— Кто-то ведёт нас всю дорогу, либо от Панаки, — предположил эльф.

— Думаю, утром мы узнаем наверняка.

— Можно не ехать, продолжив путь в Алмаз.

— Либо поехать в лес и будь что будет, — подытожил Тархон.

— Кстати, вода имеет магический фон, — почувствовав энергию, сказал Малитил, — видимо тот, кто написал и есть колдун. Он подпитывается за счет неё.

— А что магические силы восстанавливаются медленно?

— В принципе да, многое зависит от уровня мага. Мой народ старается получить их из природы, из стихий. Это все индивидуально. Кто-то владеет одной из четырёх стихией лучше, чем другой, каждый маг ищет подходящий для себя вариант. Но энергию можно получать из любой стихии. Чувство, когда ты опустошен подобно жажде, здесь ты либо восстанавливаешься сам, но медленно, либо с помощью таких трюков, как вот этот родник.

— Ты чувствовал себя опустошенным после Панаки? — с любопытством спросил командор.

— Да, полностью. Праин выбил из меня всю энергию своими перчатками и шнурком из адаманта. Но сейчас, друг мой, я предполагаю, что буду полон сил, — произнеся последние слова, эльф из Речного царства отстегнул мечи от пояса и, оттолкнувшись крепкими ногами от земли, прыгнул в ледяное озеро.

Тархон с удивлением смотрел, как Малитил несколько раз нырнул в холодной воде. Он провёл там минуты две и без малейшей дрожи вышел на берег. Лицо его выглядело посвежевшим, в теле чувствовалась неуёмная энергия, и без того черные глаза остроухого стали похожими на всепоглощающую тьму. Одежда Малитила высыхала на глазах, хотя солнце давно зашло за горизонт, Тархон решил, что это очередные магические штучки попутчика.

— Теперь я готов ехать в Черный лес, — объявил эльф.

— Смотрю и удивляюсь, — покачал головой командор.

Они направились обратно в хижину гостеприимного старосты.

Чувство незавершенного дела не покидало Иронима все эти дни. Требовалось дождаться завтрашнего утра и обязательно поговорить с кузнецом, расспросить Гурапа в очередной раз о северянине. Старосту Крайнего переполняла уверенность, что они потеряли из виду важную деталь, зациклившись на зависти Ивара. Он считал, что вместе они смогут отыскать зацепку, которая приведёт к настоящему убийце, выбравшего в жертву именно Гурапа.

Ироним долго пытался уснуть, но не мог. 'А вдруг он тоже не спит, как я', — подумал староста Крайнего. Он быстро оделся, взял медную масляную лампу и направился в сторону дома кузнеца. По пути старик никого не встретил, в столь поздний час все в селении предпочитали спать. Он подошел к дому Гурапа Дикого. Как и у остальных жителей, свет в окнах у кузнеца не горел. Ироним нерешительно поднял кулак, чтобы постучать в дверь, но в последний момент передумал — слишком поздно для посещений. Он развернулся, чтобы уйти, но услышал за дверью непонятный шум, напоминавший хрип. Недолго думая, он открыл дверь. На полу лежала Джун, она прижимала к себе своё дитя. Староста попытался поднять девушку, одежда Джун была мокрой, она тяжело дышала, с большими усилиями ему удалось посадить её в плетёное кресло. Ироним нашел на столе свечу и зажег её от лампы. Теперь он хорошо мог рассмотреть Джун. Её платье промокло от крови, которая сочилась из раны в груди. Жена кузнеца крепко держала малыша в своих руках.

— Потерпи деточка, всё будет в порядке, — тихим голосом сказал старик, пытаясь остановить кровотечение, в глубине души он понимал, что его действия бесполезны, но надежда не угасала.

Джун тяжело дышала, взгляд её обезумел, жизнь покидала тело. Ироним глянул на малыша, он был весь синий. 'Проклятые северяне', — подумал староста, ужасаясь увиденной картине. Он начал искать Гурапа, но не найдя больше никого в доме побежал в кузню. Дверь была не заперта, староста вошел вовнутрь. В кузне лицом к земле лежал мужчина, вокруг него растекалась лужа крови, в ладони он сжимал кузнечный молот. Ироним подошел ближе, чтобы перевернуть его, но не успел. Тяжелый удар по голове не дал старосте закончить начатое. Лампа выпала из его рук, упав на сено, она быстро разожгла сухую траву.

Глава 8

Черный лес

Как только взошло солнце, путники позавтракали и покинули Роднички. Они от души поблагодарили Рестарга и пообещали ему, что обязательно заедут ещё не раз в селение, если представится такая возможность.

До Черного леса было не больше часа езды. Солнце начинало прогревать землю после вчерашнего холодного ливня. Тархона и его немногочисленный отряд вновь сопровождала прекрасная погода, дарившая северной части королевства Пяти Камней последние тёплые деньки. Природа этого края была девственно прекрасна. Сюда ещё не добрались богатые городские вельможи для строительства роскошных замков и дворцов, не дотрагивалась рука простого крестьянина, который засеивает всё вокруг зерном, снося деревья и кустарники, и тем более не ступала нога лютого воина племени Песков, не оставляющего ничего живого после себя. Никто не говорит, что не нужно сеять пшеницу или строить города, но природе кусочек самой себя можно оставить, хотя бы маленький.

Мальчишки радостно смотрели на зелёные луга, которые скоро сменят свой окрас на бежево-желтый. Они переговаривались о будущей учебе, которая казалась им чем-то таинственным и необычным. Метров за сто до опушки Черного леса Тархон притормозил повозку и сказал:

— У нас с Малитилом здесь есть дела, отгоните повозку с дороги, только сделайте это аккуратно.

— Зачем? — искренне удивился Миралем.

— Чтобы нас никто не заметил, братец, — объяснил Марко, он первым догадался, что дядя не просто так сменил маршрут. Посмотрев на командора, племянник продолжил, — сколько нам сидеть, прежде чем идти к вам на выручку?

— Не больше часа, — заулыбался Тархон, ему нравился боевой настрой Марко, — если мы не вернёмся, то следует направиться в Роднички за помощью к старосте, сами не лезьте. Всё ясно?

Младшие Дайсоны молча кивнули, но у каждого из них в голове витал свой ответ. Командор и речной эльф спешились и зашагали в сторону Черного леса. Своё название он получил из-за пожара во время войны с гильдией, до этого лес называли Зелёным. Здесь объединённая армия гномов из земель Рудокопов и воинов Алмазного королевства сражалась с приверженцами гильдии. Численное преимущество в лесу не давало никакого перевеса в борьбе с сильными магами, командование приняло решение разделить армию на несколько частей и поджечь лес. Сбитый с толку противник, спасаясь от пожара, выбежал на мечи людей и топоры гномов. С тех времён лес почти вернул себе былую красоту, но по привычке своих отцов и дедов люди называли его Черным.

— Будь наготове, — обратился Тархон к остроухому.

— Не думаю, что нас ждёт ловушка, — спокойно сказал Малитил.

— Всякое случается, сам знаешь.

Когда эльф и командор прошли метров сто, к ним вышел человек. Их рассматривал мужчина среднего возраста, худощавой фигурой, большим горбатым носом, который можно заметить издалека, и черными мешками под глазами. Одет он был в простое крестьянское тряпьё.

— Прошу следовать за мной, господа, — вымолвил он не по возрасту старческим голосом, разворачиваясь к прибывшим спиной.

Тархон и Малитил переглянулись, остроухий пожал плечами и направился за обитателем Черного леса, вояка пошел следом.

— Куда ты нас ведёшь? — громко спросил командор требовательным тоном.

— Скоро узнаете! — ответил носатый. — Вам же в письме сказали, что ответят на все ваши вопросы. Немного терпения, господа, мы уже рядом.

Человек вёл их через чащу леса. Как он ориентировался, для Тархона оставалось загадкой, остроухий же напротив не обратил на это внимание, поскольку для его народа передвижение по лесу без тропы считалось обычным явлением, так уж сложилось, что эльфы автоматически запоминали каждый кустик, деревце или травинку.

Их вывели на цветущую поляну, угрюмый проводник попросил командора и эльфа ожидать здесь, не оставив им выбора. Не прошло и минуты после его ухода, как к путникам вышел невысокий светловолосый парень.

— Доброе утро! — начал он учтиво. — Меня зовут Арден Дей.

— Ты написал, что дашь ответы? — поинтересовался Тархон, его смущал подростковый возраст Ардена.

— Да, я так написал. Судя по реакции — меня представляли по-другому.

— Внешность не имеет значение, — вмешался Малитил, присматриваясь к юноше, — кто мы тебе, судя по всему, хорошо известно.

— Более чем. Тархон Дайсон и Малитил, свободный эльф.

— Я видел тебя в Панаке, ты прикидывался торгашом с базара.

— Это правда. Несколько дней назад мы с тобой общались. Наша встреча не была случайной.

— Ты соврал мне? — лукаво спросил остроухий.

— Нет, я просто предупредил вас.

— Ты один из них?

— Да, — твёрдо ответил юноша.

Тархон выхватил меч, но эльф знаком остановил его. На теле мага не шевельнулся ни один мускул, он никак не отреагировал на поступок командора. Его лицо оставалось невозмутимым и спокойным, словно ничего не произошло.

— Почему ты решил встретиться? — продолжил разговор Малитил.

— Насколько я понимаю, владыке Нумидалу будут мешать маги гильдии, он прекрасно помнит последнюю встречу с ними. И он отправил своего верного слугу в Алмаз, чтобы шпионить, а заодно и получить союзников.

— Я не услышал ответа на свой вопрос, маг. Мне нужно его повторить для тебя? — спокойно произнёс Малитил.

— Гильдия должна исчезнуть, — коротко ответил Арден.

— Какой тебе от этого прок? — удивился командор.

— Я избегу их участи и получу свободу от гильдии. Адепты месяца вновь хотят захватить власть над этим миром, но они тоже чьи-то слуги. Кто ими руководит я не знаю, а это меня пугает. Сейчас по всей Равнине плетутся интриги, готовятся провокации. Они строят ловушки, из которых нельзя выбраться 'чистенькими'. Брат вновь пойдёт на брата. Коварная гильдия в состоянии подстроить что угодно, её люди есть везде. Она может заставить перейти на свою сторону, к тому же её маги умеют покупать союзников разными обещаниями. Все эти долгие годы они просто ждали подходящего момента, копили силы, укрепляли своё могущество, теперь они готовы.

— Готовы к чему?

— Взять власть в свои руки, поработить Равнину и всё её население. Гильдия основывалась вокруг культа месяца, как прикрытие. Вы даже не представляете, сколько жителей Равнины поклоняется богу Смерти Тенебрису. В культ посвящены лишь избранные маги. Возродив его, они хотят вернуть к жизни могущественного Альдора.

— Это невозможно, — запротестовал эльф, — магия смерти никем не изучается уже как пятьсот лет. Всё население Равнины верит только в Создателя, лишь племена Песков поклоняются языческим богам, но другим. Нет такой магии, которая вернула бы с того света к жизни.

— Видимо, уже есть, если они активизировались, — усмехнулся маг, уверенно смотря в черные глаза остроухого.

— Что ты знаешь о верхушке гильдии? — поинтересовался Тархон.

— Немного. Я никогда не видел верховного мага, их жреца, общался с помощью волшебной сферы лишь с его слугой. Как я не пытался рассмотреть лицо колдуна под капюшоном, мне не удавалось. Я вырос на Острове, там же меня и обучали. Моими учителями являлись четверо старых чародеев. Каждый из них в идеале владел одной из стихий. Они передали мне своё искусство.