"Ночи Белладонны и другие рассазы"

— Вчера я умерла, — продолжила Кэсси. — Как раз в тот момент, когда вы мне позвонили, произошел еще один несчастный случай. Корпус самолета оторвался и раздавил меня. Мой экзо был уничтожен без возможности восстановления. Несколько минут у меня не было тела, в которое я могла бы вернуться. Видите ли, они не всегда могут преподнести его вам в кратчайшие сроки, независимо от того, насколько хорош ваш план, но в большинстве случаев мы этого не замечаем, потому что меняем его только по расписанию. Но это не было запланировано, и я вспомнила, каково это — снова оказаться в ней, в том теле.

Доктор Эббейт сжал челюсти. — Но это было бы не то же самое, когда вы сможете двигаться, ходить... Вы снова будете свободной. Свободной жить и дышать, чувствовать солнце на своей коже...

— Свободной, чтобы тебе причинили боль, — ответила она все с тем же стальным безразличием к его чувствам. — Свободной, чтобы тебя ранили, свободной, чтобы тебя убили.

— Вы бы ни от чего не отказались, — настаивал он, его глаза были умоляющими, как у человека, пытающегося навязать подарок тому, кто этого не хочет. — Вы бы все еще могли ездить на экзо, как сейчас.

— Но я бы знала. За десять лет я забыла, из чего я на самом деле сделана, как легко меня можно сломать. И я не хочу, чтобы мне напоминали об этом. — Она улыбнулась, пытаясь смягчить удар своих слов, дать ему понять, что она ценит все, что он сделал, все, что он намеревался сделать, но что он был неправ.

— По крайней мере, обдумайте этот вопрос.

— Мне жаль, Мартин. Вы хороший человек. Хороший, добрый доктор. Но тут не о чем думать. — Она отвернулась от тела на кровати, ненавидя себя за бессердечие, но зная, что так будет лучше для них обеих. — Даже если плоть этого хочет, я — не хочу.

Позже, когда они были близки к завершению монтажа и новый корпус самолета опустили на место, она обнаружила, что часть ее прежнего тела застряла в щели возле одного из приваренных седел. Это были кисть и предплечье, оторванные по локоть, — то, что они упустили во время первоначальной уборки.

Она хорошенько пнула ее, а потом наблюдала за ее падением в пыль и грязь фундамента.

МЕРТВАЯ ХВАТКА

1

У нас были проблемы еще до того, как мы попали на их экраны. Остатки нашей эскадры резко тормозили, выходя из межзвездного полета. Трехсоткратная гравитация была тяжелым испытанием для любого судна, но мои корабли уже несли тяжелые шрамы от столкновения с личинками в районе Воющей пасти. Небольшая стычка на фоне общей картины нашей войны — было бы здорово, если бы моя эскадра заслужила упоминания в крупных донесениях.

Но, тем не менее, нас изрядно потрепали. Вооружение было израсходовано, двигатели перегружены, корпуса изношены. Теперь мы чувствовали цену этого. Время от времени один из моих кораблей исчезал из строя, разрываемый на части или вырывавшийся вперед основной группы.

Несколько горьких мгновений я оплакивала своих отпрысков. Это было все, что я могла им дать.

— Держите строй, — сказала я, находясь в заполненном жидкостью коконе своего погружного резервуара. — Все будет хорошо, дети мои. Ваша Мать-воительница укажет вам безопасное место, если вы не дрогнете.

Древний призыв времен начала войны. Держитесь.

Но я сомневалась в себе.

Из глубокого космоса эта безымянная система казалась самой разумной целью. В наших стратегических файлах не было обнаружено никаких следов ее заражения личинками. Более того, в системе было множество планет, от тучных гигантов до скалистых земель. Сочный суперюпитер, изобилующий лунами-спутниками. Полно газов и металлов, а также множество укрытий. Мы могли бы устроить временную передышку, спрятаться здесь и зализать раны.

Таков был мой план. Но есть старая поговорка о планах и войне.

Я бы поступила правильно, если бы прислушалась к ней.

2

Последняя волна ложных целей вырвалась из моей брони. Над головой вспыхнул зонт обжигающего синего света. Ударная волна сдавила меня, словно тисками. Мои колени подогнулись. Грунт подо мной, казалось, ушел из-под ног, как лодка на волнах. Мой лицевой щиток потемнел, затем очистился.

— Подсчет?

— Шестой запуск, — ответил мой скафандр. — Предполагая конфигурацию восьмеричного Воина, противник использует последнюю ракету, выпущенную из своего скафандра.

— Надеюсь.

Но если бы ракет было больше, личинка выпустила бы их вскоре после этого. Прошли минуты, в атмосфере воцарилась железная тишина, грунт под моими ногами снова стал твердым, как скала.

Затем на моем лицевом щитке вспыхнула еще одна скобка.

Оптическая фиксация. Визуальное обнаружение врага.

Личинка появилась в размытом виде, увеличенная в размерах.

Это был странный, тревожный момент. Нас по-прежнему разделяло двадцать километров, но для противников, которые сражались друг с другом на фронтах, простиравшихся на световые годы, в кампаниях, длившихся столетия, это было все равно что плюнуть. Очень немногим из нас довелось видеть личинку вблизи, и наше оружие, как правило, не оставляло следов в виде трупов.

Как и их оружие.

Мы стояли на двух скалистых вершинах, разделенных рядом пиков поменьше. Черные горы, поднимающиеся из черного тумана, под обжигающе черным потолком. Мы так глубоко погрузились в атмосферу суперюпитера, что теперь до нас не доходил свет, за исключением нескольких пробивающихся фотонов.

Личинка вела себя довольно нагло, выставляя себя напоказ.

Должно быть, она знала, что я также израсходовала свой запас ракет. Враг знал о нашем вооружении, о наших возможностях.

Мне стало интересно, испытывает ли личинка ту же боль утраты и стыда, что и я. От полностью укомплектованной эскадры до нескольких кораблей, до моего командного корабля, и, наконец, только я в скафандре, с искореженными, взорвавшимися останками моего корабля — вместе с моими детьми, все еще находящимися в своих погружных баках — падаю в глубокие слои атмосферы.

Потеря и стыд? Я в этом сомневалась.

Инопланетянин был серебристо-серой фигурой, скорчившейся на слишком большом количестве ног. Он подошел к краю скалы, нависая над ее отвесной стеной. Я тщательно пересчитала ноги, не желая ошибиться. С этой точки зрения десяти-Носители и шести-Стратеги выглядели почти одинаково. Разница могла быть критической. Десяти-Носители были прочными и решительными, но также тяжелыми и легко вооруженными. Они были созданы для перевозки материально-технического обеспечения, боеприпасов и артиллерии. Шести-Стратеги или четырежды— Планировщики могут быть хорошо вооружены и умны. Но они не ввязывались в ближний бой, слишком хорошо осознавая свою высокую тактическую ценность.

В глубине души, однако, я уже знала, с чем имею дело. Только восьмеричный Воин преследовал бы меня так безжалостно, так механически.

А убить восьмеричного Воина было очень трудно.

Пришелец присел еще ниже, сжав ноги, как пружины, прижимая свое сегментированное тело к скале. Затем спрыгнул с вершины, получив толчок от своего скафандра, который помог ему подняться, перелетел через скалу и начал падать по пологой параболе. Я молча наблюдала за происходящим. При семистах атмосферах конечная скорость падения была невысокой, поэтому казалось, что инопланетянин скорее плывет вниз, чем падает, снижаясь до тех пор, пока не скрылся из виду за самой дальней вершиной.

Я стояла на своем месте, уверенная в плане личинки, но нуждалась в подтверждении, прежде чем начать действовать. Прошла минута, затем пять. После десяти минут над гребнем вершины, всего в семнадцати километрах от нас, появился металлический отблеск. Личинка спрыгнула с одного камня, приземлилась на какой-то выступ следующего и взобралась на самую вершину.

После расходования боекомплекта скафандра в моем распоряжении осталось только одно эффективное средство. Я извлекла мину из-под нагрудника. Это был самозаглубляющийся цилиндр, заостренный с одного конца так, что его можно было загонять в грунт. Многорежимные переключатели: переменная мощность, таймер задержки предохранителя, дистанционный запуск.

Моим единственным преимуществом было то, что я опережала личинку. Я взвесила мину, прикидывая, подходящее ли это место, чтобы воткнуть ее как ловушку для пришельца. При максимальной мощности она разрушила бы вершину этой горы, так что личинке не пришлось бы идти по моим стопам. Но сейчас здесь было всего семьсот атмосфер. Такое давление было в пределах допустимого для моего скафандра, и, несомненно, то же самое относилось и к личинке. Если бы она попала в зону взрыва, то могла бы выжить.

Но если бы я завела личинку поглубже, то довела бы оба наших скафандра до предельной глубины прочности...

Что ж, это другой план.

3

Я добралась до следующей горы и взобралась на ее вершину, затем перевалила через гребень и спустилась по пологому склону. Девятьсот пятьдесят атмосфер — это уже на опасном пределе.

Хорошо.

Я остановилась и во второй раз отстегнула мину. На этот раз ввела настройки, привела ее в боевую готовность, опустилась на колени — фонари моего скафандра создали вокруг меня круг света — и воткнула ее заглубляемый конец в грунт. Мина сорвалась с моей перчатки, как будто ей не терпелось покончить с собой. Через несколько секунд она полностью скрылась под поверхностью, невидимая, если не считать слабого красного импульса, который вскоре растворился в темноте. Я проверила датчик своего скафандра, убедившись, что он все еще фиксирует мину и готов послать сигнал о детонации, как только я отдам приказ. Установила максимальную мощность, решив не рисковать.

Сделав все, что было в моих силах, поднялась на ноги и отправилась в путь. Личинка уже не могла далеко отстать, и я представила себе ее стремительную металлическую поступь, ненавистную целеустремленность ее мыслей, когда она приближалась к своей добыче. Время было рассчитано так, чтобы при закладке мины скрываться от прямой видимости, пока инопланетянин поднимался по дальнему склону ближайшей горы, но это означало, что мое преимущество сократится до очень малого предела. Все зависело от следующих нескольких минут.

Я спустилась к месту следующего прыжка. За пропастью была еще одна гора, поменьше, и я была уверена, что смогу добраться до ее верхних склонов с оставшимся в моем баке топливом. Однако она была ниже, чем здесь, и повышение давления довело бы мой скафандр до предела. Оказавшись там, я притворилась бы медлительной, побуждая личинку двигаться быстрее.

Возможно, мне не пришлось бы симулировать это.

Мой скафандр уже начал выдавать сигналы о снижении энергопотребления. Двигательная активность и жизнеобеспечение выключатся в последнюю очередь, но тем временем я могла бы помочь делу, отключив столько несущественных систем, сколько осмелюсь. Я погасила показания на лицевом щитке, затем приглушила освещение в скафандре, и темнота обступила меня со всех сторон. Скафандр уже знал, куда я хочу прыгнуть; возможность видеть, куда двигаться, не имела смысла, пока я не оказалась почти у другой горы.

За свою военную карьеру я повидала много видов темноты. Есть темнота глубокого космоса, между системами. Но даже там есть звезды, какими бы холодными и далекими они ни были. Есть темнота погружного резервуара, когда закрывается крышка и в него заливается гель от перегрузки. Но даже тогда видны слабые отсветы от смотровых отверстий и медицинских мониторов. В родильных палатах темно, прежде чем нам назначат наши жизненные роли. Но поскольку до этого мгновения пробуждения мы не знали ничего, кроме тьмы, именно свет пробуждает наше первое понимание страха.

Это была совсем другая тьма. Когда погас последний из моих огней, чернота, окружавшая меня, была такой полной и непрекращающейся, как будто я была заключена в черное дерево. Хуже того, я знала, что эта темнота действительно была плотной и давящей. Это было немыслимое давление всех слоев атмосферы надо мной и еще большее — подо мной. Воздух становился жидким, затем чем-то вроде металла, плотнее и горячее, чем что-либо в моей жизни.

Постепенно мои глаза приспособились — или попытались приспособиться. Я не ожидала, что они что-то увидят.

И была неправа.

Из-под грунта исходило свечение. Оно было таким слабым, что до этого момента у меня не было ни малейшего шанса увидеть его, и даже сейчас было гораздо труднее разглядеть его, глядя прямо на него, чем боковым зрением. И оно не было непрерывным. Источником свечения был беспорядочный узор из желто-зеленых нитей, которые разветвлялись и соединялись в подобие рваной сетки. Он либо рос на поверхности, либо просвечивал сквозь слой, расположенный чуть ниже.

Я была осторожна, чтобы не сделать слишком серьезных выводов из одной этой картины. Это мог быть живой организм, что заслуживало бы одного-двух примечаний в любом отчете, который я когда-либо отправляла своему начальству. Но это также могло быть результатом какого-то минералогического процесса, никак не связанного с химическим обменом веществ. В любом случае, интересно, но всего лишь сноска, хотя и любопытная.

Я совершила прыжок и улетела в пустоту.

4

В темноте я наблюдала, как личинка подползает к моей ловушке. Мы не были на расстоянии вытянутой руки друг от друга, но в пределах видимости друг друга. Я карабкалась вверх по склону, и мне почти не нужно было притворяться, что двигательные системы моего скафандра медленно отказывают. Предупреждения о тепловой перегрузке звучали у меня в ушах, заставляя меня останавливаться на долгие минуты, позволяя системам остыть до приемлемого уровня. Это дало мне достаточно времени, чтобы отследить личинку. Я убрала все уведомления с лицевой панели, кроме маркера, показывающего местоположение мины, и тусклой пульсирующей метки, указывающей на местоположение пришельца. Все остальное — большая масса горы, форма ее вершины и крутые склоны — я доверила памяти.

Теперь личинка преодолела вершину и добиралась до того места, где я установила мину. Двигалась слишком быстро — даже для восьмеричного Воина. Я задавалась вопросом, как это повлияло на мои мучительные, прерывистые размышления. Замешательство или какая-то слабая вспышка инопланетного презрения? Оба наших скафандра, должно быть, сейчас испытывают трудности, хотя у личинки и было временное преимущество. Я находилась при давлении в тысячу шестнадцать атмосфер, что уже превысило расчетный предел в тысячу атмосфер для такого типа скафандров.

— Да ладно... — Я выдохнула, мысленно подталкивая его вперед.

Некоторое время оставалась неподвижной, и это сказалось. Несмотря на символы на моем лицевом щитке, стало понятно, что мое местоположение окружено узором из желто-зеленых нитей. Они казались ярче и гуще, чем раньше, более заметными для моих глаз, и когда я отклонилась от склона, мне стало гораздо легче проследить их протяженность. Нити расходились во всех направлениях, образуя своего рода контурную сетку, которая придавала форму горе.

Это, конечно, была не гора. У гор есть склоны и коренные породы. Они прикреплены к континентам. Здесь же была плавучая масса, подвешенная в воздухе. В нашем стремительном беге в поисках убежища у нас было мало времени для теоретических размышлений. Но поскольку я была вынуждена сделать паузу, то позволила своему разуму пробежаться по возможным вариантам.