-"Процессор" Маркера — нейроморфный компьютер. Вместо классических чипов он использует гибридную вычислительную систему квантовые сети, подобные живым синапсам, на спиновых кубитах. Информация хранится в спиновых состояниях электронов внутри кристаллической решётки. Вычисления происходят через запутанные состояния, позволяя одновременно обрабатывать все возможные варианты мутаций. Причем данные записываются не в битах, а в интерференционных картинах внутри структуры Маркера. Это объясняет, почему разрушение фрагментов Обелиска не всегда останавливает его работу — информация равномерно распределена по всей структуре. При контакте с живыми существами Маркер интегрирует их нейроны в свою систему, используя их как временные вычислительные узлы. Это создаёт эффект "разумной плесени" — чем больше жертв, тем мощнее "мозг" Обелиска.

-Сложно.

-Материал, энергетика и "процессор" артефакта выходят за рамки человеческих технологий, это указывает на инопланетное или постсингулярное происхождение.

-А как функционируют некроморфы?

-Если кратко — они реорганизованная биомасса, трансформированная под воздействием Обелиска. Их функционирование на первый взгляд нарушает законы стандартной биологии, сочетая гиперэффективную регенерацию, коллективный интеллект и термодинамически аномальный метаболизм, -Белов начал загибать пальцы. Рассказывать про свой проект ему, очевидно, доставляло удовольствие, да еще когда слушатель разинул рот. -Отсутствие стандартного метаболизма — вместо АТФ используется прямая энергетическая подпитка от Маркера, резонансное поглощение скалярных электромагнитных волн. Клетки-зомби реактивируются химерными прионными белками, новые ткани формируются по алгоритмическим паттернам, напоминающим кристаллизацию. Некроморфы не имеют строго фиксированной формы — их тела динамически реконфигурируются в зависимости от задачи, например, инфекторы быстро отращивают жало, хоботок, железы с патогеном, расчленители обзаводятся лезвиями, шипами.

Повторюсь, в классическом питании существа не нуждаются, их энергетика основана на прямом поглощении сигналов Маркера, тело рядового существа работает как антенна, улавливая когерентные гравитационно-электромагнитные импульсы. Разложение органики вокруг некроморфа сопровождается холодным плазменным окислением, высвобождающим дополнительную энергию. Страх и боль жертв усиливают активность некроморфов. Вместо мышц используются гидростатические мешки с коагулированной кровью, сокращающиеся под действием электрических импульсов.

Костные лезвия, панцири, клыки формируются из перегруппированного гидроксиапатита. Все некроморфы связаны через биочастотный резонанс, действуя как единый организм, если один некроморф находит жертву, вся популяция мгновенно получает данные.

-Да, замечал.

-Некоторые особи при потере конечности ближайшие особи жертвуют биомассу для восстановления сородича, хотя на клеточном уровне некроморфы функционируют даже при потере девяноста процентов биомассы. Самый эффективный способ уничтожения — кинетический распил нарушает фрактальную целостность тканей. Или энергетическое воздействие вроде стазиса, электричества, они десинхронизируют резонанс с Маркером. Полное разрушение биомассы — единственный гарантированный метод.

-Нет, единственный гарантированный метод, -поправил Максим. -Не связываться с артефактами.

-На кону будущее цивилизации. Мы воспрянем словно феникс или падем под давлением накопившихся противоречий, нерешенных проблем.

-Угу.

Спорить с местными бесполезно, понял парень. Даже признавая очевидные факты, они как ослы продолжают бежать за болтающейся перед носом морковкой.

Белов, Шиф и Максим оказались на посту наблюдения, где за голотерминалами посменно работали люди в белых костюмах. Судя по обновляющимся графикам с амплитудами колебаний на мониторах, они следили за какими-то важными замерами.

-Обратите внимание сюда, -указал Белов на экран с выведенной видеотрансляцией. То была камера, снимавшая крупным планом черный булыжник с ало-красными прожилками. -Перед вами осколок знаменитого Черного Обелиска.

-А где сам оригинальный Обелиск?

-Вам пока не положено знать.

-Ладно. Вы привели меня сюда явно не чаем угостить, профессор.

-От вас ничего сверхсложного не требуется, Максим. Зайдете в хранилище, будете, выполняя наши указания, постепенно приближаться к осколку. Необходимо замерить показания аппаратуры, как он влияет непосредственно на вас. Нанозонды в вашем организме дадут нам всю необходимую информацию.

-Стоп! Какие еще нанозонды?

В разговор вмешался Шиф.

-Их внедрили в вас с Евгенией неделю назад с прививкой от бразильской красной оспы. Я решил не говорить до лучшего момента.

-Отлично.

Белов проигнорировал его возмущение и продолжил:

-Начинаем.

Сотрудники лаборатории провели Максима через несколько герметичных дверей, пока не остановились перед массивным шлюзом. Надпись на экране гласила: "Блок D-1. Ограниченный доступ. Угроза уровня "Альфа"".

Дверь открылась с шипящим звуком, выпуская струю холодного воздуха. Хранилище напоминало лабораторный бокс: белые стены, яркий свет, в центре — постамент со стеклянным ящиком. Внутри лежал черный осколок с красными прожилками, слегка пульсирующими, как вены.

Максим шагнул внутрь. Дверь закрылась.

Первые секунды ничего не происходило. Он стоял, ожидая хоть каких-то ощущений — головной боли, тошноты, голосов в голове. Но было тихо.

-Ничего, -донеслось из потолочных динамиков. -Приблизьтесь вплотную.

-Ну и где ваш эффект? — пробормотал подопытный

Затем осколок зашевелился. Физически он оставался на месте, но его тень на стене изогнулась, словно живая. Красные прожилки вспыхнули ярче, и по камере прокатилась волна низкочастотного гула, от которого задрожали стекла. Освещение неприятно мигнуло.

-Показатели зашкаливают! — донесся голос Белова. -Максим, вы чувствуете что-нибудь?

-Ничего.

-Невероятно...

Внезапно из динамиков раздался крик.

-Что происходит?! — Максим отшатнулся назад.

-Осколок активизировался!

Фрагмент Черного Маркера теперь светился, как раскаленный уголь. Тень на стене росла, принимая форму чего-то огромного, с щупальцами и множеством глаз.

-Да ты же просто кусок камня! — рявкнул Максим, нацеливпч на осколок винтовку. Тень замерла. На мгновение воцарилась тишина. Потом все датчики взорвались. Оглушительный вой сирен, мигающие красные лампы, камеру заполнил дым. Максим кашлянул, он не чувствовал боли, лишь липкий налет страха.

Из динамика донесся хриплый голос Шифа:

-Максим... выходи... сейчас же...

Но дверь не открывалась. Зато открылся контейнер с осколком. Черный камень медленно приподнялся, завис в воздухе. И тогда Максим услышал голос. Не в ушах — внутри черепа:

"Ты... не отсюда."

Максим сжал винтовку.

-Изыди, нечисть!

Осколок вздрогнул. Тень на стене зашевелилась, будто в ярости.

"Ты не должен был появиться."

-Сорри, что испортил твои планы.

"Они все умрут. И ты тоже. Вы будете поглощены."

Максим вдавил на спуск. Пули разбили герметичный ящик и врезались в осколок. Тот взревел — не звуком, а волной, от которой содрогнулись стены.

А потом свет погас. Когда аварийные лампы включились, осколок лежал на полу, треснувший.

Тень исчезла. Дверь камеры распахнулась. На пороге стоял Шиф, с лицом, залитым кровью.

-Ты... что ты сделал?

Максим опустил винтовку.

-Преподал этой глыбе урок вежливости.

За ним, в глубине камеры, осколок снова замерцал. Но теперь слабее.

* * *

Разбор полетов после эксперимента начали не сразу, участникам потребовалась пара часов, чтобы прийти в себя. Шиф, Белов и его подчиненные, оказавшиеся поблизости, получили неслабый психический удар по мозгам. Часть аппаратуры не выдержала скачков электромагнитного поля и перегорела.

В конце концов, они втроем собрались в кабинете руководителя НИИ "Локус". Профессор Белов трясущимися руками достал стаканы и налил немного коньяка.

-Для успокоения нервов, так сказать.

-Спасибо, -пробурчал Максим, усевшись в дорогущее кресло из натуральной кожи. -Очень кстати.

-Такую реакцию мы наблюдаем впервые. Осколок вошел с вами в контакт?

-Да, -нехотя признал гость из прошлого. -Оно говорило. Телепатически.

Шиф с Беловым вытаращили глаза в предвкушении ответов.

-И что же?

-Кажется, оно удивилось, что я не отсюда. Потом пообещало всех убить и поглотить. Вот весь наш диалог, потом в ход пошло боевое оружие.

-Выдать ему винтовку было очень правильным решением, -повернулся Белов к Шифу. -Нанесенный фрагменту ущерб прервал трансляцию сигнала, в противном случае нас ждала очередная вспышка заражения.

Максим сделал глоток, ощутив ореховый привкус. Шиф скрестил руки.

-Полученных данных достаточно?

-Думаю, да, хотя на их подробный анализ уйдет два-три дня.

-Хорошо.

-Ту тень с щупальцами камеры засняли? -уточнил парень.

-Засняли... -Белову как человеку науки было непросто признать факт существования по-настоящему сверхъестественного.

-Значит, не галлюцинация.

-Больше было похоже на необычную голографическую проекцию.

-Как бы мы этими экспериментами не разбудили супернекроморфов в дальнем космосе.

-Даже если разбудим, -продолжал профессор. -Как они преодолеют гигантские межзвездные расстояния?

-Как-нибудь. Вы не представляете их возможностей.

-Я уже свыкся с мыслью, Максим, что вы отличаетесь от нас и прибыли из другой временной линии. Однако это никак не объясняет знание про Обелиски и их создателей?

Прежде чем Максим открыл рот, эстафету перенял Шиф:

-В процессе перемещения через область искажения пространства-времени его сознание каким-то образом уловило вероятности возможного будущего.

-Да, именно в тот момент мне привиделось... -подыграл парень куратору от Агентства. -Всякое. Маркеры, нежить, сходящие с ума люди, охваченные хаосом и беспорядками миры человечества. Уже позже я сложил два плюс два и понял: то был не бред воспаленного сознания.

-Для выходца из начала космической эпохи вы держитесь очень уверенно, Максим... -профессор залпом осушил коньяк на дне стакана. -Ох... Как бы повел себя человек из века XV, оказавшись в вашем времени?

-Непрерывно бы крестился и клейми все непонятное бесовщиной. XXI века все же более просвещенная эпоха, я не чувствую себя пигмеем в каменных джунглях.

-А кем?

-Инопланетянином.

Белов мечтательно посмотрел в окно, где красовались заснеженные вершины гор.

-Люди давно потеряли всякую надежду встретить братьев по разуму. Мы обследовали сотни тысяч потенциально пригодных миров и нашли в лучшем случае животных с интеллектом хомяка.

-Плохо искали.

-Да, следовало серьезнее отнестись к возможности перемещения между параллельными вселенными.

Глава 7

Несмотря на невероятные технологические достижения, к XXVI веку Земля продолжает оставаться главным центром политической, экономической и культурной жизни человечества. Межзвёздные колонии, хотя и существуют, пока что в основном представляют собой добывающие базы и научные станции с небольшим населением.

Человечество научилось перемещаться между звёздами благодаря шоковым, однако эта технология требует огромных затрат энергии, ресурсов и технического обслуживания. Поэтому только крупные корпорации и правительственные структуры могут позволить себе поддерживать межзвёздные перевозки и эксплуатацию удалённых колоний.

Колонизация новых планет связана с большими рисками и затратами. Кроме того, подходящие для жизни и развития миры встречаются крайне редко. Часто колонии создаются на планетах, где возможна только добыча полезных ископаемых или проведение специальных исследований.

EarthGov и ведущие корпорации централизуют контроль над колониями, не предоставляя им полной автономии. Это позволяет эффективно управлять ресурсами, но ограничивает развитие и расширение самих колоний, превращая их в вспомогательные объекты, а не в самостоятельные общества.

Жизнь на колониях часто связана с суровыми условиями, ограниченными возможностями для социальной жизни и развития культурных традиций. Это влияет на уровень миграции и желание людей оставаться и строить долгосрочные сообщества в отдалённых системах.

Удалённые колонии подвержены различным природным и техногенным рискам, что требует постоянного контроля и ограничивает их масштаб. Это затрудняет создание крупных и устойчивых населённых миров за пределами Солнечной системы.

Несмотря на обладание передовыми технологиями, человечество сталкивается с рядом внутренних проблем — от экономических сложностей до ограничений в применении новых разработок. Эти факторы влияют на скорость и масштаб межзвёздной колонизации.

Земля остаётся центром цивилизации, поскольку именно здесь сосредоточены основные технологии, власть и инфраструктура. Межзвёздные колонии пока что выполняют вспомогательные функции, ограничиваясь добычей ресурсов и научными исследованиями. Дальнейшее расширение и освоение новых миров требует преодоления существующих технологических, экономических и социальных препятствий.

Из курса общей истории Земли

* * *

Над столешницей висела голограмма осколка: изломанный обелиск изображался прозрачным, ''внутри '' вспыхивали пучки полей, словно нервные сполохи молний. По периметру стола — терминалы, каждый транслировал свои графики: спектр ЭМ-излучения, гравиметрические колебания, акустические гармоники, нейротелеметрию Максима и аварийный лог детекторов.

Белов, Шиф и руководитель биолаборатории доктор Анисса Рашид выглядели так, будто пережили фронтовую контузию. Даже через двое суток последствия пси-удара сказывались на самочувствии. Максим, стоял, упершись ладонями в край стола.

-Сводка за первые тридцать минут, — вывела Рашид. -Начнём с физики поля. В момент, когда осколок ''обратился'' к Максиму, мы зарегистрировали всплеск на 17 Гц — тот самый инфразвуковой коридор сигнала Черного Маркера — амплитуда выше любой, что фиксировали на Титане, примерно на 48 дБ. Одновременно квантовые резонаторы словили пачку когерентных спинов — занесли в журнал как ''пси-артефакт'', подтверждая вашу основную теорию, профессор.

-А психика? — Шиф морщится, держась за висок: кровь всё ещё сочилась из лопнувших капилляров глаз.

-Вот самое интересное. Нейронные зонды Максима ушли в ''зелёную зону'' -ни всплесков дофамина, ни растущего кортизола. У остальных — типичный ''маркерный каскад'': гипертония, тахикардия, альфа-ритмы хрипят.

-Субъект А-1 остаётся биологически глухим к основе сигнала -подтверждение гипотезы отчёта 2247-A, -резюмирует Рашид.

Белова уже тянуло на спор:

-Но ведь он слышал голос! Значит, контакт был. Просто кодировка обходит классические рецепторы.

Максим хмыкнул:

-Скорее классические рецепторы обходят меня. Маркер явно обломался, когда не нашёл ''правильного'' генома, — он постучал пальцем по виску. -Вот вам и трещина на камне.