Воевода попытался вмешаться, но его задвинули обратно. Телохранитель раскраснелся, каждое движение сопровождали брызги горячего пота, но все напрасно. За всю схватку дубинка ни разу не коснулась противника, а вот шест, напротив, оставил синяки на плечах и ногах воина. Шаман превратился в неуловимого призрака, и Гарсакл с удивлением осознал, что уже не надеется достать магика, а продолжает бездумно месить воздух лишь из гонора. Помочь телохранителю могла только ошибка противника, и он ее дождался!
Сместившись после очередного выпада, Шаман споткнулся о выступающий камень, который нерадивый строитель поленился выровнять в мостовой. Гарсакл немедленно скакнул вперед. Словно падающее дерево, дубина понеслась к земле, стремясь вбить увертливого недомерка в брусчатку. Тоненько вскрикнула Зета. Шаман чудом вывернулся из-под удара, шест нацелился в лицо телохранителю. Гарсакл обрушился на него всей массой и даже не понял, что врезалось ему в левую глазницу и расплескало фонтаном мозги из дыры в затылке.
Шаман поднялся, лицо мучительно кривилось. Встряхнул жезлом, на мостовую полетели капельки крови и желтые комочки. Толпа замерла, с изумлением взирая на невысокого мага, который поверг гиганта-телохранителя.
-Боги решили, быть по сему!— разнесся над площадью запоздалый вердикт короля.
Люди потрясенно молчали, мрачные стражники расчистили проход. Воевода увлек Шамана во дворец. Прошли в главный зал. Король восседал на троне с застывшим лицом, Злата стояла у окна. Вдоль стен рассыпались телохранители, хмуро взирающие на победителя. Норк встал, в глазах отразился огонь жаровен, сказал веско:
-Двоебой длится до первой крови!
-Извините, ваше величество. Немного переусердствовал,— э-э-э... погорячился,— мстительно произнес Шаман в запале.
Король досадливо крякнул, припоминая собственные слова. Прошелестели легкие одежды, к магу подошла Злата.
-Мы с мужем благодарим тебя за мое выздоровление, искусный лекарь. Позволь преподнести тебе этот скромный дар.— С этими словами королева вручила Шаману уменьшенную копию моравского герба на золотой цепи и прошептала: — Советник Тевс попытается отомстить за сына. Я тревожусь, постарайся не задерживаться в Арвиле.
Вот так женщины порой оказываются мудрее мужчин, стараются сгладить острые углы и угодить всем, что само по себе невыполнимая задача, тогда как сильная половина морщит брови и думает о судьбе государства.
-Я выполнил обещанное и получил награду!— громко сказал Шаман.— Не смею больше занимать внимание правителя Моравии!
Поцеловал руку королеве. Норк кивнул в ответ, телохранители расступились". Шаман вышел из дворца, рядом тенью скользил Маур. С центра площади послышались испуганные крики, точно люди увидели нечто странное, но задерживать друзей никто не пытался.
Гонец ушел, Маур горестно констатировал:
-Лорд Гуран освободил от клятвы, король произвел в бароны и подарил земли. Казначей даже выделил мешочек золотых. Чудеса, да и только!
-Так радоваться надо!— сказал Шаман.
-Как, если у тебя сплошные неприятности? И еще, мне кажется, что король старается побыстрее выгнать меня из города.
-Да и я не задержусь, только повидаю прорицательницу Илию. Знаешь, как ее найти?
-Конечно. Пойдем!
Маур повел узкими улочками. Похолодало, с моря задул северный ветер, запахло йодом. Друзья миновали городскую ратушу, храм Тороса остался справа, углубились в бедные кварталы. Шаман зорко поглядывал по сторонам, предупреждение королевы не выходило из головы. В самом конце грязной улицы, посредине заросшего бурьяном пустыря, кособочился деревянный домик. На протянутых веревках сохли пучки трав, висели небольшие мешочки. Маур постучал, изнутри раздался дребезжащий голос:
-Заходи, новоиспеченный барон, да и друга на улице не держи.
Брови у Шамана поползли вверх. Маур со значением поднял указательный палец и шагнул первым, едва не задев лбом притолоку.
Внутри те же травы, сушеные летучие мыши, ветвистые корешки. Пахло кашей, от небольшой печи-каменки веяло теплом. Из угла косился здоровенный котяра. Зеленые глазищи так вперились в гостей, словно кот прикидывал, на сколько дней ему хватит мяса этих больших мышей. Маур невольно попятился. Зашевелился ворох шкур, с печи слезла хрупкая старушка.
-Не бойтесь, Зима выглядит грозно, но бездельник тот еще. Есть хотите?
Шаман кивнул. Схватка с телохранителем отняла много сил, аппетит разыгрался зверский. Маур тоже переволновался — сколько событий произошло!— хватал ложкой еще горячую кашу. Старушка с умилением смотрела на гостей. Те опустошили целый котелок, Маур подчистил донышко корочкой хлеба. Шаман поблагодарил, отдуваясь:
-Спасибо, прорицательница. Я здесь из-за Аль Мавира.
-Чем он заболел?
-А... ну да. Кто-то использовал взгляд василиска.
-Ох, ты! Такие чары способен наслать только темный колдун. Я думала, их давно повывели.
-Есть еще кое-что странное. Из-за чего королева болела.
Шаман достал сморщенный комочек. Илия поводила рукой, ее губы беззвучно зашевелились. Внезапно схватила темный шарик. Маг не успел возразить, как комок влетел в печь. Раздался хлопок, повалил удушливый дым.
-Торос всемогущий! Что за гадость?— воскликнул Маур, зажимая нос.
-Это — рзикл, частичка управляющей магии,— с отвращением сказала Илия.— С его помощью можно поработить человека, но только женщину. Мужчины более черствые, закрытые.
Юноши заметно приободрились. Шаман размышлял вслух:
-Кто-то подсыпал песчинку в пищу Злате, а через нее надеялся воздействовать на короля.
-Возможно,— согласилась Илия.— Я чувствую, что рзикл и болезнь Аль Мавира — проявления одной силы. Ты успел вовремя, еще несколько дней, и королева стала бы марионеткой неизвестного колдуна.
-Сможете выяснить, кто это сделал и где его найти?— поспешно спросил Шаман.
-Я прорицательница, узнаю про лица, а не провидица, которая видит, ведает различные места. Так что искомого человека увижу точно, а вот где он находится — с трудом.
-Уважаемая Илия, постарайся, пожалуйста. Там Аль Мавир при смерти лежит,— попросил Маур.
Старушка встала, палец прижался к губам. Около печи стояла бронзовая жаровня, прорицательница откинула крышку и бросила внутрь пригоршню угольков из печки. Задымились травы, Илия капнула из бутылочки тягучей жидкости. Вспыхнул ровный огонь, внутри замелькали неясные тени. Все трое уставились в пламенное зеркало. Красное марево показало труп мужчины в луже крови, вдалеке появились стражники, изображение подернулось дымкой. Илия произнесла несколько слов, туман рассеялся. Возник темный зал с узким мостом. По нему двигался кто-то большой, луч света выхватил лицо. На людей уставились глаза с узкими вертикальными зрачками, налитые нечеловеческой злобой. Обрисовалась звериная морда, клацнула зубастая пасть. Илия вскрикнула, жаровня захлопнулась.
-Жуть какая,— пробормотал Маур.
Шаман вздрогнул, казалось, страшные глаза буравят его до сих пор. Прорицательница раскачивалась на скамейке — глаза прикрыты, худые пальцы шевелятся над закрытым огнем, словно пытаются нащупать ниточку к чудовищу. Маги наблюдали с благоговением. Илия застыла, ее голос прозвучал чуждо:
-Сильный демон обитает в песках, пробуждая темные силы. От него исходит угроза всему миру, противостоять злу сможет чародей, который видит.
Маур воззрился на друга. Тот отрицательно качнул головой: не знаю такого. Да и вообще Боевой маг звучит лучше. Прорицательница вышла из транса и взглянула на Шамана.
-Тебе покорились вещи древних, хранишь могучую силу, но пользоваться не умеешь.
-Так за этим и шел!— воскликнул Шаман.— Сможете научить известным вам заклинаниям?
-Я владею женской магией, мужчине ее не постичь. Да и зачем тебе?
-Как — зачем? Да меня этот демон сожрет, не подавится!
-Вижу твое страстное желание постичь неведомое. Хочешь помочь Аль Мавиру не из корысти, хорошо. Но кроме него, на Барахе нет сильных магов.
-Что же мне делать?
-Не знаю, разве что... идти в Гиблые земли.
Маур вскрикнул, пальцы сложились в защитный знак. Прорицательница продолжала рассказ:
-Битву за Великий Исход эйнджестика переломили рыцари-авагары. Башня Шамариса скрывалась тогда в горах на месте нынешней Закатной Тени. Чувствуя поражение, темный маг поднял в небо целый горный хребет. Но его войско пало, а Весы Судьбы поразили взлетевшие скалы. Камень превратился в песок, который засыпал огромный протекторат. Башня рухнула на берегу моря, маг погиб, а его могилу погребли осколки, пропитанные колдовством. Это место и назвали Гиблыми землями. Населяют его странные существа, нежить, порождения темной магии. Многие смельчаки пытались достичь башни, где скрываются несметные сокровища, но вернулись единицы — с помраченным рассудком и ужасными ранами. Именно в башне хранится древняя книга "Астра". Ее Шамарис добыл, разрушив храм Ворга и уничтожив хранителей-волхвов.
-Дела...— протянул Шаман.— А других путей нет?
-От судьбы не уйдешь,— ответила Илия.— Я чувствую, что ты сможешь овладеть книгой и использовать знания во благо людям.
-Еще бы, мне уже все уши прожужжали о точно на меня скроенном пророчестве Шамариса. Э... молчать ему вечно.
Прорицательница вскинула брови, а Шаман продолжал:
-Уважаемая Илия, в том мире, откуда я пришел, доверяют гадалкам и всяким пророкам только глупцы или отчаявшиеся люди. Но я вижу, вы действительно умеете заглянуть в будущее. Не могли бы вы посмотреть, что меня ждет?
-Барон,— обратилась прорицательница к Мауру,— не сочтите за труд. Во дворе колодец, принесите водички, а то мне уже трудновато самой.
-Конечно.
Маур подхватил ведро, Зима выскользнул следом. Дверь захлопнулась. Илия взяла Шамана за руку, ее глаза закрылись, подушечки пальцев коснулись ладони. Маг из интереса кликнул. Его аура переплелась с женской, из окружающих потоков эйнджестика выскакивали зеленые искры, крупинки энергии через тело мага устремились в ладонь. Одни отсеивались, другие рисовали извилистые дорожки на коже. Прорицательница шевелила пальцами, словно играла на невидимых струнах. Остановилась, линии сложились в причудливый узор, Илия вымолвила:
-Появление твое не случайно, противостоять поставлен злу. Найдешь, что ищешь, но воспользуйся с умом, не сможешь — страсти поглотят. Исполнив волю полубога, получишь ключ к вратам.
Прорицательница глубоко вздохнула, глаза открылись. Шаман молчал, ожидая продолжения короткого сеанса. Старушка развела руками.
-А что ты хотел, милок? Настоящие предсказания всегда туманны, а точные пророчества Родитель посылает только тогда, когда хочет, чтобы их изменили.
-И как мне все это понимать?
Их прервали. Дверь открылась, в избушку прошествовал кот, за ним вошел Маур с обиженным лицом. Ведро брякнулось на пол, едва не расплескалась вода.
-Что же вы, не доверяете? Я бы и так вышел, раз секреты. Зачем причину выдумывать? Еще это страшилище войти не давал.
Зима невозмутимо лакал из ведра воду.
-Не расстраивайся,— сказал Шаман.— Я и сам ничего не понял.
-Какие бароны чувствительные пошли,— пробурчала Илия.
Маур демонстративно уставился в окно. Прорицательница достала из пыльного сундука небольшой мешочек, пахнущий чесноком, и повесила Шаману на шею.
-Здесь травы, отпугивающие нечисть,— пояснила старушка.— И еще. Берегись крайней усталости.
На улице раздался шум, точно на землю хлопнулись тяжелые мешки. Маур ойкнул, Шаман глянул в окошко. К домику шли двое стражников, упустивших его в оазисе. В отдалении переминались пятеро с луками. Шаман вспомнил, как опрометчиво назвался своим именем, а в свитке, который дал стражникам Римус, явно указаны все известные сведения о предполагаемом Боевом маге. Да еще поединок с Гарсаклом — его видела куча народу. Застукали, как хорька в курятнике!
ГЛАВА 8
Бегать Шаману надоело. Скрипнула дверь, он вышел навстречу преследователям. Маур выскочил следом. Стражники остановились, глаза прищурились недобро, один воин сжал в руке печать.
-Заставил ты нас побегать! Стой спокойно, не дури.
Передний достал веревку, лучники натянули тетивы. Пустырь открыт, от стрел не спрячешься, даже если и повезет. Шаман поднял руки, нужно сдаваться, зла этим людям он не желал. Дверь скрипнула, раздался неожиданно громкий голос прорицательницы:
-Не за тем охотитесь, олухи!
Стражи отступили на шаг, лица покраснели, один выкрикнул:
-Нам приказано доставить его в Военную палату, не мешайте нам!
-Я повторяю, этот человек не тот, кто вам нужен, так и передайте лорду Гурану. Вы знаете — я никогда не вру. Или не верите?!— спросила прорицательница.
Ее глаза почернели, волосы вздыбились, старушка стала похожа на разъяренную дикую кошку. Стражники отступили еще, воины в тылу поспешили опустить луки. Видно было, что прорицательницу знают и побаиваются. Смутившийся стражник сказал:
-Мудрая Илия, мы тебе верим. Думаю, лорду Гурану будет достаточно твоего слова. Но это так неожиданно...
-Ничего, милок, не ошибаются только мертвецы,— успокоила прорицательница, заметно подобрев.
-Ну, мы тогда пойдем?
-Идите, ро дные. Не мозольте глаза бабушке.
Стражники залезли в седла: спины прямые, в глазах недоумение. Кони припустили рысью, лучники побежали следом. Прорицательница заметила удивленный вид магов — те стояли, раскрыв рты, прикрикнула:
-Ну, чего рты раззявили? Одну опасность убрали, другая осталась.
-Да, да,— пробормотал Шаман.— Думаю, родичи Гарсакла не поверили в справедливость богов.
-Так поторапливайтесь! Коней купите на окраине, в загоне Лошаря. Он знает в них толк. Скажете, что от меня.
Маги тепло распрощались с Илией.
Маур повел к загону обходными путями. Шаман хмурил лоб, что-то не стыковалось.
-Прорицательница действительно никогда не врет?
-Верно, как и то, что Светел всегда восходит на востоке. За это Илию и уважают.
-Вот и мне показалось, что говорит искренне.
Подошли к загону. Внутри фыркали, сопели, гоняли хвостами мух десятки лошадей всех мастей: поджарые скакуны, быстрые как ветер; грузные тяжеловозы, способные тянуть телегу или везти рыцаря в полном доспехе; мохнатые вьючные каурки, неприхотливее наров; игрушечные пони, предназначенные для детей или карликов. Хозяин вольтижировал на гнедой кобыле, раскатисто щелкая кнутом. Маур помахал Лошарю и, когда тот соизволил прервать дрессировку, попросил подобрать лошадей. Узнав, что юношей прислала Илия, заводчик лично вывел из конюшни двух жеребцов. Те выглядели сильными и выносливыми, но хозяин отдал задешево. Блат, он и на Радэоне — блат.
По пути завернули к Маруху. Дорогой наряд маг отдал другу — тот должен соответствовать новому статусу. Вещи пришлись впору. Маур прикупил еще красивую куртку, бархатную шляпу с длинным пером и походную сумку, в которую переложил верительные грамоты. Шаман с удовольствием переоделся в привычную одежду, зашитую и выстиранную.
-Куда на сей раз?— спросил портной.
