У Като-Закара имелось и второе название — Огненные земли — вследствие высокой вулканической активности на континенте. Но все вулканы оставались, по большей части, в самом сердце континента, в трёх тысячах двухсот километрах к югу от точки их приземления. Пункт назначения брата и сестры лежал гораздо ближе. Высоко в горах Като-Закара, всего в пятистах километрах от берега, располагался Став Кеш, храм боевых искусств.

Равнины возмездия — холодное, жестокое место. Открытое ветрам пространство, посреди которого нередки штормы Силы, усыпанное искривлёнными столбами твёрдого как лёд кварца и опасными, наполненными магмой рыхлыми ямами, что внезапно возникают то тут, то там. Получившие форму не столько благодаря природе, сколько по воле Силы, Равнины возмездия — пример нерушимой связи между всем живым. Великая Сила здесь осязаема. Могущественна. Отточена.

За горизонтом постепенно вырастают высокие горные вершины. Ланори готова к опасности, наблюдая за дикими обитателями Равнин. Говорят, будто стайные ткач-птицы могут почувствовать готовый возникнуть кратер, и тогда они начинают летать кругами над местом, где произойдёт извержение.

Но не кратер готовится вот-вот погубить юных странников.

Под давлением неведомой силы ближайший холм выплёвывает груды скопившейся горной породы, что в мирных условиях служит домом для привлечённых доступностью убежища существ. Гигантский курган вскрывает таящуюся внутри угрозу.

Ланори никогда не видела огненную тигу, но много о них слышала. Ребёнком она считала это лишь сказкой, которую выдумали родители с целью припугнуть дочь. Взрослея, она всё чаще слышала подобные истории, и однажды ей довелось увидеть редкие голограммы об этих неуловимых существах. Перед Путешествием родители напоследок ещё раз предупредили детей.

Существо вырывается наружу из невидимой впадины на вершине кургана и спускается по склону к ним, раскидывая в стороны разломанные в щепки деревья и камни.

— Дал! — кричит Ланори, но он уже шагнул навстречу зверю. — Дал, я могу...

— Заткнись! — орёт он и вытаскивает свой старый бластер.

Огненная тига огромна: в длину с две Ланори разом, голова в ширину плеч странницы, каждая из шести тяжёлых лап — размером с голову человека. Пламя сочится с кончиков когтей монстра и сверкает на оставленных им следах. Тига покрыта чешуей, маслянистая шкура изгибается и отражает солнце в многоцветном сиянии, хвост свистит в воздухе, высекая белое пламя, глаза сверкают, зубастая пасть мерцает маревом жары. Смертоносная красота.

Дал открывает огонь, когда зверь уже в тридцати шагах. Существо даже не замедляется. Дал припадает к земле и вновь делает выстрел, и Ланори замечает отдачу оружия. Тига рычит, и брызги крови опаляют воздух над её плечом. Монстр ускоряется.

Ланори уверена, что сможет остановить существо. Она уже собрала Силу для удара, и, выйдя из секундного ступора, готовится пробежать вперёд, обретая дыхание с помощью Силы и заставляя напрягаться все мышцы ног, чтобы подарить монстру столько боли, что тот развернётся и исчезнет в мгновение ока.

Если нужно, она даже может убить его.

Но она в сомнениях. Там, в Цигун Кеше, Ланори опозорила Дала, спроецировав в его разум образ родного дома, хотя он даже не разрешал. Ему нужно оправиться от этого. Если Ланори победит огненную тигу вместо брата, появится лишь очередное подтверждение неверного пути Дала и того, насколько сильной уже стала Ланори.

Так что она ждёт, но в полной готовности.

Дал уклоняется в сторону и стреляет почти наугад существу в бок. Тига рычит и оттряхивается — и тогда Дал перепрыгивает через спину зверя, стреляя в полёте. Его выручает физическая мощь и атлетика, не Сила, но эффект остаётся тем же. Существо в растерянности, оно напугано. Зверь поворачивается, чтобы ударить тяжёлой лапой противника, но Дал успевает увернуться, и уже готов сделать последний выстрел, прямо в глаз.

Тига рычит, огонь мерцает на когтях обжигающими кнутами.

Дал улыбается и жмёт на курок.

Ничего не происходит.

Ланори видит удивление на лице брата, а тига уже несется вперёд, и её острые когти настигают Дала.

Мальчика буквально сметает в сторону, неровная земля царапает и ранит. Огненные змеи извиваются на его руках и плечах.

Странница посылает мощный удар Силы в тигу, и существо падает на бок. Одним глазом присматривая за Далом, — брат корчится от боли, катаясь по земле и стараясь погасить огонь, — Ланори бьёт во второй раз, изо всех сил толкая, чувствуя, как Сила течёт сквозь неё и устремляется потоком во взбешенное животное.

Тига кричит от боли — почти как человек. Огонь извергается из пасти и застилает дымкой воздух вокруг. Падает пепел.

"Один шанс", — мелькает мысль. Она замирает и отходит назад, подняв руки, готовая низвергнуть самый мощный, самый сильный удар, на который только способна. На мгновение Ланори встречается взглядом с животным и понимает, какую боль оно испытывает.

— Уходи, — говорит Ланори вслух, касаясь разума монстра.

Огненная тига мгновение смотрит на Дала, после чего бросается прочь, огибая груду породы, из которой вылезла, и исчезает вдали.

Ланори позволяет себе облегченно вздохнуть и подходит к Далу.

— Я собирался её убить, — сквозь зубы произносит он.

— Твой бластер не выстрелил. Тига уже почти тебя настигла. — Ланори удивлена злобой и обидой, которыми сочится голос брата.

— Я сражался с ней, а не ты.

— Дал, я спасла тебя.

— Нет. — Пошатываясь, мальчик встает. Одежда всё ещё дымится в тех местах, куда перекинулось пламя. Дал выглядит разозлённым, но, в то же время, и грустным. — Нет, — говорит он, — Сила спасла меня. — Его трясет от перенесённых ожогов.

"Я ведь способна их исцелить", — думает Ланори.

— Ты мог умереть, — чуть не плачет странница.

Но Дал по-прежнему неумолим.

— По крайней мере, я бы умер свободным. Хозяином своей судьбы, — он отворачивается от Ланори, и его холодность не просто огорчает её.

В первый раз Ланори боится своего брата.

ГЛАВА ПЯТАЯ. ОСТРЫЕ ГРАНИ.

Великое путешествие. Странники могут идти пешком, ехать на зверях или на механических средствах передвижения, но это всё равно будет их первое самостоятельное странствование - через весь Тайтон, с посещением каждого храма, где они постигнут и отточат свои таланты в Силе. Тайтон - беспокойное место. Наш новый дом таит в себе бесчисленное количество тайн и неисследованных глубин. Каждый странник встретится с различными опасностями. Многим Путешествие покажется сложным и мучительным. И, неизбежно, будут те, кто не смог пережить странствие. Но чтобы пребывать в постоянном равновесии с Силой, нужно сперва пройтись по её острым граням.

Нордия Грал, первый мастер храма Падаван Кеш. 434 год по прибытию То Йоров.

— Мне нравится ощущение полёта. Таким, как я, оно... даёт свободу. Будто живешь вне материального мира. Иногда я представляю себя одним из облачных существ, парящих высоко в атмосфере Обри. Огромным, неосязаемым. Да, мне нравится такое представлять.

— Их существование — лишь теория, — напомнила Ланори. — Тайна. Никто никогда их не видел.

— Знаю, — сказала Кара. — Но мне всё же нравится сама идея.

Ланори не была уверена, кем являлась Кара — поэтессой или сумасшедшей. В любом случае, она обязана выдать Ланори всю информацию, за которой следопыт сюда пришла.

Покинув "Дно", Ланори и Тре отправились к основанию башни. Тви'лек уведомил охранную систему об их приходе, и лифт умчал их наверх, к двухсотому этажу. Подъём постепенно открывал потрясающий вид, и Ланори с Тре в молчании смотрели вокруг сквозь прозрачные стены лифта. Серебристый свет трёх спутников Калимара проникал под кожу Ланори и очищал от вони "Дна", пока сама девушка с помощью медитации и Силы очищала свой разум от ненужных мыслей. Она не могла забыть пропитавшие таверну и её саму запахи и звуки смерти, но могла попросту не думать о них.

— Знаешь... мне тут чертовски страшно. — Тре прижался спиной к внутренней стене и обхватил её руками, раскинув конечности в стороны. Лекку, словно пытаясь защитить хозяина, обвились вокруг его шеи.

— Спасибо за то, что согласились встретиться с нами, — сказала Ланори, возвращаясь к текущей беседе. — Я так понимаю, вы предпочитаете уединение.

— Верно, предпочитаю. Но как же я могу отказать дже'дайи-следопыту?

— Многие так и делают, вообще-то.

— В звёздной системе хватает дураков. — Кара проплыла по прозрачному кристальному полу своей просторной гостиной и приблизилась к низкому столику, ломящемуся от всех разновидностей еды и напитков. — Выпьете?

— Воды, пожалуйста.

Дроид налил воды, но поднести стакан Ланори Кара предпочла сама. На таком расстоянии следопыт, наконец, смогла разглядеть, насколько же огромна была женщина. Кара принадлежала к человеческой расе, но из-за невероятных размеров её можно было принять за какой-то другой, уникальный вид. Кара передвигалась на подвижном модуле, скрытом под свободным одеянием. На голове женщины не имелось никаких волос, как если бы она полысела с возрастом, и сквозь некоторые участки одежды виднелись жировые складки и бледная кожа. Духи, правда, были неплохими, но под ними ясно чувствовался её собственный запах. Руки искусственно удлинились, чтобы хозяйка могла дотягиваться до нужных вещей. Лицо Кары настолько упиталось и опухло, что можно было подумать, будто её глаза смотрят друг на друга. Но какой бы странноватой она не казалась, Ланори знала: ни на одно мгновение не стоит недооценивать Кару.

Протянув напиток Ланори, Кара на мгновение задержала руку на стакане, пристально вглядываясь в глаза следопыта.

— Что-то не так? — спросила Ланори.

— Дже'дайи. Столь безупречна, — вздохнула Кара. — Простите. Много лет прошло, — загадочные слова повисли в воздухе. Кара проплыла обратно к столу и стала есть.

Опустив взгляд, к ногам, Ланори отхлебнула глоток, чтобы успокоить нервы. Полы гостиной комнаты, выступавшей за пределы вершины башни, были устланы тонкими, невероятно прозрачными кристаллами — ощущение, словно плывёшь по воздуху, а ночной вид был просто восхитительным. Внизу, на поверхности, огоньки плясали и двигались, проходя по сети улиц и площадей, окружавших бесконечное здание. Чуть ближе к полу комнаты сигнальные огни малых "Гонителей облаков" и других кораблей сновали туда-сюда вокруг башни.

Ланори мельком бросила взгляд на Тре. Тот все ещё прижимался к стене, изо всех сил стараясь не смотреть вниз. Но рядом находилась не только стена, но и дверь. Возможно, тви'лек не столько боялся, сколько осторожничал. В первый раз Ланори почувствовала благодарность по отношению к Тре.

— Вы скоро узнаете, зачем я здесь, — пообещала Ланори.

— Узнаю?

— Похоже, о моих намерениях на Калимаре известно гораздо больше, чем я бы того хотела.

— Ах да. Я слышала о покушении на вашу жизнь.

— Так уж и покушение? — осведомилась Ланори.

— Наёмный убийца-ногри взрывает себя рядом с вами. Что же это ещё, как не покушение?

"Нежелание быть пойманным", — подумала Ланори, но вслух ничего не сказала.

— Но у вас всё равно имеется передо мной преимущество, — сказала Кара. — Я ведь никогда не выхожу отсюда. Живу для себя и только для себя.

— Уверена, у вас весьма длинные руки. — Девушка заметила, как Тре усмехнулся за спиной Кары, но сама Ланори в лице не изменилась.

— Я стараюсь вовремя узнавать о том, что мне следует знать. — Кара тихо засмеялась. — Я очень, очень богата. Мои предприятия справляются без меня, но я всё равно продолжаю торговать информацией. Это моя страсть. И единственная универсальная валюта.

— "Звездочёты", — Ланори внимательно проследила за реакцией собеседницы, но, кроме короткой заминки перед ответом, ничего из ряда вон выходящего не обнаружила.

— Знаю о них. Всё это имеет ко мне мало отношения.

— Вы спонсируете их.

— Я делаю пожертвования. На благотворительность.

— На секту сумасшедших, — уточнил Тре, впервые подав голос.

— О, "звездочёты" кажутся сумасшедшими лишь тем, кто их не понимает.

— Вам самой хочется покинуть систему? — спросила Ланори.

— А вам разве не хочется?

— Нет, — Ланори отрицательно качнула головой. Странный вопрос. — Здесь наш дом.

Кара уставилась на нее, и на момент Ланори почувствовала нечто неестественное, как будто внешнее сознание поскреблось в стенки её собственного разума. Ощущение быстро исчезло, но она попыталась удержать его, осмыслить. Ланори никогда не испытывала ничего подобного.

— Вы когда-нибудь бывали на планете Врата Фурий?

— Нет, — ответила Ланори.

— А я бывала. Много лет назад, до того как стала той, какой вы меня видите в данный момент, я любила путешествовать. Путь до этого маленького мира занимает как минимум три сотни дней — немногие решаются совершить перелёт. На самом деле, и у меня отсутствовали причины лететь туда. Но я чувствовала... необходимость. Потребность расширить свои границы. Я всегда это чувствовала, и следовала этому — как физически, так и морально. Даже мой нынешний облик — результат потребности к расширению. Я провела там, на станции "Фурия", двадцать дней, и все дни я просто... смотрела. Смотрела наружу, за пределы, в Глубокое Ядро. За пределы — туда, о чём не ведает ни одно существо в системе Тайтон. Я желала первой увидеть маяк возвращающегося "спящего" корабля — хотя бы одного, что отправили за последнее тысячелетие обратно в галактику. Я желала и сама отправиться туда, наружу, но осознавала: скорее всего, я погибну. Но, даже покинув "Фурию" и вернувшись сюда, я продолжила вглядываться за пределы системы.

— Вглядываться в звёзды, — поправила Ланори, сразу вспомнив своего брата — о его злости к предкам, осевшим на Тайтоне, о его мечтах, его интересах. Ланори их не разделяла. Но всё равно, внутри неё имелось для этого место — нарушение равновесия, что заставляло свет и тьмы танцевать в их вечной схватке.

— Я не стыжусь своих мечтаний, — продолжала тем временем Кара. — Многие в системе посматривают в том направлении. Большинство, конечно, тоже лишь в мечтах — повседневная жизнь не позволяет искать пути за пределы системы. Но я... Я богата. Я могу вкладывать средства.

— Получается, вы даёте "звездочётам" деньги, чтобы они нашли способ покинуть систему?

Кара пожала плечами, её тучное тело содрогнулось под волнами жира.

— Тогда вы знаете моего брата.

— Брата? — похоже, женщина была искренне удивлена.

— Далиена Брока.

Очередное неуверенное пожатие плечами.