Некромант. Рабочие будни.

— М-да... а у племяшки вашей какой срок?

— три дня.

— надо бы мне на нее поглядеть. А еще живые есть?

— одна.

— и на нее тоже надо посмотреть. От меня что требуется?

— Порчу снять, детей найти.

Таши только фыркнул. А луну в маринаде?

— я вам что — стражник — детей искать?

Хоши тоже соображал быстро.

— а если найти того, кто наслал порчу?

Таши кивнул, отдавая должное его сообразительности.

— Это можно. И детей можно позвать. Если их вещи есть.

— позвать?

— Я — некромант. Я могу призывать духов умерших. Если дети умерли — придут их души. А если живы...

— Соответственно, не придут. Понятно. И...

— они смогут сказать, как умирали, где это произошло, что видели, что слышали...

— Что для этого нужно?

Таши на миг задумался, вспоминая.

— Пять черных свечей, свободное место, где можно начертить рисунок, большой сосуд с водой, петуха или курицу и вещь ребенка. Лучше бы волосы или кровь, даже моча подошла бы, но чего уж нет...

— Мы можем попробовать найти. А от последних двух у нас есть и то, и другое.

— Отлично.

— Свечи и прочее — это на каждого ребенка?

— нет. Вещи — на каждого. А остального хватит на всех.

-Курицу — черную?

— Любую. Лишь бы живая была. А цвет — не важен.

Хоши кивнул крысоподобному подручному — и тот испарился, как и не было.

— Сейчас все принесут. Где ты будешь это делать?

— Да где угодно. Хоть бы и здесь.

— Здесь?

— А вы полагаете, мне нужно кладбище, могильники или подземелья?

— А кто вас, некромантов, знает?

Таши фыркнул.

— Я могу проводить обряды в любом месте. А если вам говорят иначе — это не темный.

— а хоши сюда не прибегут?

Таши покачал головой.

— Нет. Это не самый тяжелый обряд. Моей силы хватит, занимать не придется. Все останется в круге.

Хоши кивнул, как будто что-то понял.

— Будем надеяться... не хотелось бы ищеек.

— Молодой человек, — клыки некроманта сверкнули в полумраке. — в моем возрасте некроманты бывают или осторожными — или мертвыми.

— тоже верно. Капюшон не снимете?

— Вам лицо мое нужно — или работа?

— работу, сатро Раш. Сколько запросите?

Таши пожал плечами.

— Слабая порча — золотой. Сильная — до пяти. Духи — по монете за каждого, кто отзовется.

— Дорого просите, сатро.

— Да. Но я того стою. Да и вы не торгуетесь.

— Речь и о моей крови идет.

— тоже верно.

— Да и другого тут нету.

— Умный юноша. — Таши рассмеялся в совершенстве отработанным суховатым старческим смешком. — Ладно. Сделаю я вам подарочек. Приглашайте сюда ваше юное дарование.

— Кого?

— Мальчика вашего. Погляжу его сегодня. Бесплатно.

— За это благодарствую.

— И на обряд пусть посмотрит. Авось чему и научится.

Хоши кивнул одному из своих охранников.

— Шашу позовите!

Один из громил исчез из комнаты. Таши терпеливо ждал.

Сначала притащили вазу для фруктов, наполненную водой. Потом петуха. А потом молодой паренек принес свечи и осторожно положил их рядом с некромантом.

Таши поднялся из кресла.

— иди-ка сюда, мальчик, иди... Зла не сделаю. Не укушу. Обещаю.

И показал клыки в улыбке. Пусть боятся.

Мальчишка побледнел, как мел. Таши разглядывал его из-под капюшона.

Ничего особенного. Волосы светлые, вихрастые, глаза серые, нос курносый и в веснушках. Такому бы огород полоть, ан судьба по-другому рассудила.

Интересно — подойдет или удерет?

Но мальчишка сам сделал шаг вперед. И даже поклонился. Несильно, но все-таки.

— Доброй ночи, мастер.

Вот так новости. Таши даже напрягся.

— Почему ты так сказал?

— Я в свитке прочитал...

— что за свиток?

— О тварях ползучих и гадах ночных, — честно признался мальчишка. — В храме показывали.

Таши фыркнул. Забавно. Он эти измышления хоши как-то пропустил мимо ушей, а там, оказывается, и полезные вещи встречаются?

Надо почитать.

Мальчишка смотрел даже слегка нахально. Ну да, с ворами да убийцами поваришься — быстро робость потеряешь.

Таши цепко взял парня за подбородок. Вгляделся в глаза. И отпустил на волю силу.

Совсем ненадолго. Только заглянуть внутрь, туда, где касается своей суставчатой лапкой Раш...

— Умирал?

— А...

— Ты в раннем детстве тонул. Было такое?

— Б-было...

— Тебя хоть и вытащили, и откачали, но Раш тебя коснуться успела. А свою добычу паучиха выпускает неохотно. Вот потому ты ее паутинку и видишь...

— Порчу?

— И близкую смерть тоже.

Парень поежился — и Таши отпустил его лицо.

— Успокойся. Так бывает. Раш — не всегда зло, а Четырехликий не всегда добр.

Парень передернул плечами.

— А это... не опасно?

— С чего вдруг?

— говорят, вы, некроманты, своей жизнью за свою силу платите...

— Я — темный. Для меня это, как дышать. А вот ты, если бы взялся... да, тебе бы пришлось. Только у тебя мало что получится.

— Почему?

— Потому. Кровь не та. Раш тебя, конечно, отметила... кстати — совет тебе на будущее. От воды держись подальше.

— К-как...

— Ну, река, колодец, озеро...

— Почему?

— Потому что Раш свою добычу просто так не выпускает. Один раз тебя отстояли. Второй уже не выйдет. Если будешь воды остерегаться — можешь прожить долго. Если же нет...

Судя по лицу Хоши — ценного специалиста больше не будут подпускать ни к колодцу, ни даже к тазику для умывания без присмотра.

— Я сейчас работать буду, так ты рядом постоишь. Посмотришь.

— К-куда...

— Духа тебе вызывать не стоит. Или не придут, или кусок жизни оторвут, от болезни сгоришь раньше времени. А вот поглядеть на вещь, посмотреть, жив ли ее хозяин — это ты сможешь.

— Д-да?

— Научу. Хотя и не задаром.

— Что за науку возьмете, сатро? — подал голос Хоши?

— За эту — ничего не возьму. Подарком будет. Я сегодня добрый слишком, — Таши пожал плечами. — Да и учить... сейчас рядом постоит — сам поймет. А если не поймет — все равно толку не будет.

— Понятно...

— А сейчас, сынки, центр комнаты мне освободите? А то мебели понатащили, а как мне рисовать-то?

С какой скоростью все присутствующие, исключая самого Таши — и Хоши бросились растаскивать к стенам мебель — надо было видеть.

Управились за пару минут. Таши закряхтел, опускаясь на колени,, взялся рукой за поясницу, тяжело вздохнул:

— Эх, годы мои, годы...

И извлек из складок шалотты кусочек самого обычного мела. Каким детвора на стенах домов рисует.

Таши тоже собирался рисовать.

Сначала — пентаграмма. Кривовато, ну да ладно. Чай, не демона призываем, идеальный баланс не нужен. Теперь углы заключить в круг.

В каждом углу нарисовать свой знак.

Замыкания.

Отражения.

Прорыва.

Смерти.

Призыва.

И меньшая пентаграмма — вокруг чаши. С теми же знаками.

Да, призывать он будет одного духа. А вот сколько наползет — неизвестно. Суть в том, что дух будут спрашивать. То есть придется держать открытой дверцу между этим светом — и тем. Если недолго — то пусть ее. Никто не успеет ни увидеть, ни просочиться.

А вот если хотя бы минут двадцать — может и поналезть... всякое.

Таши легко справился бы с зачисткой, но — зачем?

За лишнюю работу ему не платят. Так что две клетки. Отличие только в том, что по углам большей пентаграммы стоят свечи. Нашли же где-то черные...

Себе Таши выбрал угол со знаком смерти. Ему — можно. А вот мальчишку надо поставить на знак отражения, чтобы ничего его не задело. Пусть смотрит, но в драку ему лезть рано, слишком рано...

В центр — чашу с водой.

Вроде бы все?

Курица бьется на полу... ей пока еще не пришла пора заниматься. Чуть позже.

— Вещи?

Несколько детских вещичек выглядели откровенно жалко.

Деревянный облупившийся мячик, соломенная кукла, серебряная ложечка, дешевые бусы...

Таши повел ладонями над мячиком.

Тепло.

Тепло, опять тепло.... Ага!

Бусы источали явный холодок.

— Ну-ка, ученичок, иди сюда...

Шаша послушно подошел к некроманту.

— Руки вперед вытяни. Да не так, ладонями вниз... и расслабь их, что они у тебя как палки... я тебя что — за руки кусать буду?

Таши осторожно положил свои ладони поверх ладоней парня — и вот так, 'бутербродом' повел над детскими вещами.

— что чувствуешь?

— П-покалывание.

— глаза закрой.

Мальчишка повиновался сразу. И Таши опять провел его руками над вещами.

На этот раз руки Шаши остановились сами. Над бусами.

— Вот здесь колет.

— Молодец. Можешь открыть глаза.

Паренек послушался.

— Ой... а почему?

— Хозяйка мертва. Вот и покалывает. Ощущение запомнил?

Шаша закивал головой.

— Да, сатро. А я смогу...

— Еще как сможешь, — ответил Таши на незаданный вопрос. — Потренируйся — и еще не то сможешь. Итак. Девчонка мертва. Остальные двое пока живы.

— Двое? — уточнил Хоши.

Таши отложил в сторону куклу.

— Это тоже ее, нет?

Принесший все это добро Крыс кивнул.

— Так что за духа с вам один золотой. А теперь — все на два шага отошли от рисунка.

Второй раз уговаривать не пришлось. Еще как отошли. И вовсе за дверь бы вышли, но Хоши трусость проявлять было невместно, его телохранителям — тем более, а Крыс просто замешкался — и не успел удрать.

Таши поставил паренька на знак отражения.

— стой и не дергайся. Если будет плохо — закрывай глаза. Если совсем накроет — выпей два глотка.

Таши протянул склянку. Паренек осторожно взял, откупорил, понюхал...

— Это...

— Винная выморозка. Крепкая, гадость. Но помогает.

— Хорошо... учитель.

Таши фыркнул. А ведь и правда — учитель. Мальчишке впервые объяснили, что к чему, как ему поступать и откуда у его силы ноги растут. Он и рад стараться. Да так, что даже клыки некроманту простил.

— Как девочку звали? — Таши занял свое место и взял в руки курицу.

— Тамира Амриант, — ответил Хоши. — Она точно мертва?

— Сейчас сами увидите.

Некромант ловким движением бросил в чашку с водой бусы.

Якорь для призванной души.

Перехватил курицу одной рукой. А второй вытащил привычный клинок из черной бронзы. Удобный, коротенький... ритуальный.

И ловко отрубил птице голову. С одного удара.

Птичья голова упала в чашу. Вода окрасилась красным — и Таши выпустил на волю свою силу.

Сила текла легко и свободно, привычным вольным потоком, билась о стены ограждающего круга — Шаши побледнел, но сдержал стон. Его с непривычки должно было сильно ударить... ничего, перетерпит.

Тело птицы полетело в центр пентаграммы, рядом с чашей.

— Тамира Амриант, лхеесе! Тшей шаррс!

Тамира Амриант, приди. Я жду.

Можно час читать заклинания и плясать пляски вокруг чаши.

Таши это дело презирал. Он не балаганный фигляр, который готов выдавить побольше денег из клиента любой ценой.

Он — некромант. И не превратит свое искусство в карикатуру.

Да и...

Его и так уже боятся.

Сила некроманта выплескивается, обжигает, краем затрагивает присутствующих — они и сами не замечают, как начинают потихоньку пятиться назад.

Выплеснутого недостаточно, чтобы потревожить магов или хоши. Но для присутствующих — более чем!

И пусть. Пусть боятся.

Кровь в чаше кипела все сильнее. Теперь казалось, что там и капли воды не было...

И медленно, очень медленно, в белесоватом паре над чашей начал формироваться силуэт ребенка. Девочки лет четырех.

Таши поморщился.

Дело дрянь.

Увы... дух — всего лишь отражение человека. И этот будет не умнее того самого ребенка лет четырех. Так что добиться от него осмысленного разговора будет... да не добьешься — и все тут!

Девочка огляделась, сунула призрачный палец в рот и прохныкала:

— Хочууууу к мааааамееее.....

Некромант развернулся к бледноватому Хоши.

— Что вы хотите узнать? Учтите только — это ребенок. Ума у нее — ноль.

— а я могу задавать ей вопросы?

— Можете. Я повторю, она ответит. Только к кругу ближе подходить не надо.

— с ней беседовать, как с ребенком?

— Точно.

Да, Хоши не зря держал все ворье Тивараса. Вперед он не шагнул. Но тихо и уверенно спросил:

— Малышка, а как мама тебя называла?

— Та-ами...

Остальное было делом техники.

Хоши спрашивал, Таши повторял, Шаши честно стоял в своем луче пентаграммы и боялся. Хотя чем дальше, тем меньше. Это в первые десять минут страшно. А потом вроде и ничего...

За час Хоши вытянул из девочки все и немного больше.

Как Тами гуляла на улице. Как рядом остановился паланкин, такой красивенький, как небо...

Как девочку поманил женский голос и пообещал красивую куколку. И даже показал. Таакую, в красненьком платьице...

Конечно, Тами подошла к паланкину. А схватить четырехлетнего ребенка, мгновенно оглушить и запихнуть в паланкин?

Сам Таши проделал бы это секунды за три. Никто и не заметил бы.

Потом девочка уже ничего не помнила. Явно чем-то опаивали. Так, смутно...

Холод, воду, черствый хлеб, нескольких других детей...

И под конец — как ее подвесили на цепях над большим сосудом — и убили.

Медленно.

Вскрыв вены и дав истечь кровью.

У Таши уже язык отваливался, когда Хоши кивком показал, что можно заканчивать допрос. И некромант не удержался от маленькой мести.

— Тамира Амриант! Рхе дершесс!

Тамира Амриант, ты свободна.

Дух девочки гортанно вскрикнул и рванулся вверх. А вот освобожденная сила, согласно закону о противоположностях — вниз.

Зрелище получилось впечатляющее. Тонкий столп концентрированного белого дыма, заключенный в меньшую пентаграмму. В нем мелькает что-то черное и серое, весьма неприятных очертаний... Шаши-таки закрыл глаза. Таши усмехнулся.

Привыкай, мальчик.

Хотя и длилось это все секунд пять. И закончилось — яркой вспышкой.

От чаши и следа не осталось.

От свечей — только пять лужиц воска. В единый миг прогорели до основания.

В полу, на месте меньшей пентаграммы, зияла аккуратная дыра вполне определенной формы. Зрители пребывали в глубоком шоке.

Таши вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание — и вышел из пентаграммы. Обычно он так не поступал, но сейчас все запечатано. Это-то он знал. Никто не выберется. А если так — пентаграмма стала просто линиями на полу.

Некромант развел руками.

— чтобы храмовники не учуяли, приходится сбрасывать силу. Сами понимаете, я же не пять минут работал, канал держал... Но вы не переживайте. Там неглубоко. Метра два. Скажете хозяину — оон туда пару мешков земли высыплет — и забудет. Главное, что никто ничего не учует — и никто из нее не вылезет.

Первым пришел в себя Хоши.

— точно никто не учует?

— Силой клянусь.

— а насколько можно верить словам духа?

— Полностью.

— М-да. Некромант, это ведь ваши обряды...

— Наши, — даже и не стал спорить Таши.

— и что это может быть?

— Сами видите, от ребенка толку мало.