"Хрупкий мир" (Война стариков 7)

— Итак, мы списываем более пятидесяти тысяч жизней, — сказала я.

— Пока что, — сказал Меррин. — Рано или поздно правда всплывет наружу. Но чем позже, тем лучше для всех наших правительств. Таков план, если мы не найдем колонию Юнити. Найдите способ избежать последствий. Если все выяснится сейчас? Это война. Но через пятьдесят лет? — Он пожал плечами. — Возможно, в тот момент это вообще не будет иметь значения.

— Я и не знала, что вы столь циничны, — сказала я Меррину.

— Это не цинизм. Это опыт.

Прежде чем я успела ответить, со стороны рабочей зоны земной делегации раздались радостные возгласы. Мы с Меррином обернулись и увидели, как Бетани Янг победно поднимает руки. Она заметила, что мы смотрим на нее, и быстро опустила их. — Извините, — сказала она.

— Не извиняйтесь, — сказала я. — Просто скажите нам, почему вы так радуетесь.

— Я кое-что нашла, — объявила она.

— Что-то связанное с Юнити? — спросил Меррин.

— Э-э-э... может быть?

— Может быть? Что значит это "может быть"? — настаивал Меррин.

— Это означает, что я на самом деле не знаю, что это такое и с чем это связано, — ответила Янг. — Это то, чего, вероятно, вообще не должно быть здесь. Все, что я знаю, это то, что я нашла это.

— Если вы не знаете, что это такое, почему так взволнованы? — спросила я.

— Потому что меня волнует не то, что это такое. Важно, где это находится. Это самое интересное.

Восемь

— Пару дней назад Фируза и доктор Йонген говорили о предметах, выпрыгивающих в пространстве возле колонии Юнити, — говорила Бетани Янг, обращаясь, по сути, ко всем делегациям, собравшимся в общем помещении. Она стояла перед большим дисплеем, на котором не было ничего, кроме очень важного ничего. — Доктор Йонген упомянул, что предметы могут выпрыгивать внутрь с нулевой скоростью, а Фируза сказала, что гравитация колонии настолько слаба, что она ничего не увлекает за собой, они просто увидят, как колония приближается по своей орбите.

Янг кивнула Олимовой, которая нажала клавишу на рабочей станции Янг. На большом экране появилось изображение орбиты колонии Юнити, на дуге которой были выделены две точки, одна желтая, другая зеленая. Она указала на желтую. — Это место, на котором мы оказались после прыжка, — сказала она, — а это, — она указала на зеленую точку, — наше лучшее предположение о том, где могла находиться колония Юнити, когда она исчезла.

— Мы уже заглядывали туда, — сказал один из ученых-гарвинов. — Там ничего не было.

— Это верно, — сказала Янг. — Ничего из того, что мы искали. Мы искали обломки и свидетельства того, что через это пространство проходили корабли. Мы искали очень конкретные вещи, но не нашли их. Но потом я начала размышлять об одной из наших ранних идей, о том, что колония была скрыта наноботами. Я объединила ее с идеей о том, что что-то выпрыгивает с нулевой скоростью.

Янг снова посмотрела на Олимову; снова вернулось изображение пустого пространства. — Итак, я снова обследовала окрестности, сканируя в поисках двух типов объектов: всего, что чуть превышает температуру окружающей среды в космосе, и всего, масса чего превышает метрическую тонну, что близко к минимальной массе, которая будет отображаться на имеющихся у нас гравитационных сканерах. Вот что я обнаружила.

Олимова нажала, и внезапно на экране появилась маленькая точка, едва выделяющаяся на фоне окружающей темноты.

— Что это? — спросил Фрис.

— Не имею ни малейшего представления, но это что-то, — ответила Янг. — Что-то, чего не должно быть там, где оно есть, и что скрыто, поэтому мы не должны были этого видеть. Ну, — поправилась она. — Это не должно быть видно. Мы не знаем, от кого прячется эта штука и пытается ли она вообще прятаться.

— Итак, эта штука, чем бы она ни была, просто болтается в космосе, — сказал Онг Ваннак.

Янг покачала головой. — Она движется. Медленно приближается к звезде Карна-Хлавен, что говорит нам о двух вещах. Во-первых, она действительно влетела в систему с нулевой скоростью относительно колонии Юнити, и, во-вторых, возвращаясь к исходным условиям с учетом ее массы и текущей скорости перемещения, мы можем очень точно оценить, когда она прибыла в систему. Это произошло в течение часа после того, как, по нашим оценкам, исчезла колония.

— Итак, что бы это ни было, оно как-то связано с исчезновением колонии, — сказал Каспар Меррин.

— Мы не будем знать наверняка, пока не узнаем больше об этой штуке, — сказала Янг. — Для случайного совпадения, не имеющего отношения к исчезновению колонии, это кажется слишком маловероятным, но трудно сказать с уверенностью, пока мы не изучим, что бы это ни было.

Я вспомнила, как Олимова говорила, что, несмотря на свой возраст, Янг была хорошим ученым, и посчитала этот пример подтверждением такого мнения. — Что мы знаем об этом на данный момент? — спросила я.

Янг указала на изображение безликой сферы. — Диаметр сферы чуть меньше четырнадцати метров, а ее масса составляет примерно десять метрических тонн. Что бы это ни было, оно не особенно большое.

— Мы могли бы поместить его в этот грузовой отсек, — заметил Фрис.

— Только не в этот, пожалуйста, его используем мы, — сказал Онг. Это вызвало смешки и щелчки.

— Не могли бы мы поместить его в один из других грузовых отсеков? — Меррин спросил Фриса. — Я не спрашиваю, возможно ли это физически. Я спрашиваю, можем ли мы извлечь это и доставить на борт.

Фрис обдумал это. — Сначала мы должны выяснить, что это такое. Я уверен, что капитан этого судна предпочел бы не перевозить на своем корабле ничего, что представляло бы для него реальную опасность.

— Так что, если это безопасно, мы можем это захватить.

— На этом корабле четыре грузовых отсека. Мы используем два из них, один для общего пользования, а другой для оборудования и зондов. Не думаю, что два других используются для чего-либо. Если капитан согласится, мы могли бы легко разместить его в одном из этих отсеков.

— О чем вы думаете? — спросила я Меррина.

— Думаю, что бы это ни было, если мы заберем это с собой, то будем в лучшей форме, чем если вернемся ни с чем.

— Или мы могли бы отправить беспилотный летательный аппарат, сообщить нашему начальству о том, что нашли, и позволить им отправить другой корабль и команду, чтобы забрать это, — сказал Онг. — Может быть, тот, который укомплектован военными, а не учеными и дипломатами.

— Очевидно, мы дадим им знать, что нашли это, — сказал Меррин. — И если нас попросят отступить и дать им самим возможность разобраться с этим, прекрасно. У нас есть пара беспилотников на достаточно малом расстоянии до прыжка, чтобы мы могли быстро отправить их и получить ответ. Но я был бы удивлен, если бы они послали кого-то еще. Если бы какое-либо из наших правительств хотело, чтобы были задействованы их вооруженные силы, они бы уже отправили их.

— Тогда вопрос был бы в том, какие именно военные, — добавил Фрис. — Нереалистично ожидать, что они все будут лететь на одном корабле, как мы.

Меррин кивнул на это. — В любом случае, нам не нужно ждать, пока наше начальство узнает больше об этой штуке, независимо от того, доставим мы ее на корабль или нет.

— Что вы предлагаете? — спросил Онг.

— Ну, у нас есть зонды, — ответил Фрис.

— Поздравляю, это невыразительный черный шар, — сказал Кейворд Йонген. Он управлял зондом, который теперь завис рядом с таинственной сферой Юнг, следуя за ней, пока она медленно, но с нарастающей скоростью приближалась к звезде Карна-Хлавен. Изображение с зонда теперь заполняло экран монитора в общем помещении и, казалось, ничего не показывало. В последние несколько дней на мониторе часто появлялась тема "Очень много ничего".

Я, Каспар Меррин, Фрис и Онг Ваннак столпились вокруг рабочей станции Йонгена; все остальные, включая Рана, были удалены из комнаты. Бетани Янг, в частности, была этим недовольна. В конце концов, это было ее открытие.

— Вы можете осветить его? — спросил Фрис.

— У меня уже есть подсветка, — ответил Йонген. — Этот материал поглощает свет. От него почти ничего не отражается.

— Это наноботическая технология? — спросил Меррин.

— Может быть. Трудно сказать, что это такое, не попробовав на вкус.

— Так попробуйте, — сказал Онг Ваннак.

Йонген оглянулся на земного дипломата. — Может быть, на Земле все по-другому, но в Колониальном союзе эти зонды стоят кучу денег, сэр. Кто знает, что эта штука сделает с зондом при физическом контакте. Возможно, ничего. Возможно, она превратит его в частицы и в следующий раз отправится за нами.

— Мы запустили зонд, чтобы узнать больше об этой штуке, — ответил Онг. — Прямо сейчас вы говорите нам только то, что мы уже знаем: что это неизвестная сфера черного цвета. Если у нас есть зонд, мы должны использовать его для зондирования.

Йонген посмотрел на нас с Меррином. Я посмотрела на Меррина, который пожал плечами. — Это зонд, — сказал он.

— Никто из вас не слышал, как я говорил о том, что, возможно, его разнесет на куски, а вместе с ним и нас, — сказал Йонген.

— Я слышал вас, — сказал Меррин. — Мы в пяти тысячах километров оттуда. Должны быть в порядке.

— Вы ведь представляете скорость света, верно? Например, если у этой штуки есть лазерная защита или защита от частиц, пять тысяч километров ничего не значат.

— Доктор Йонген, — сказала я.

Йонген поднял руки. — Хорошо, я проявил должную осмотрительность как ученый и человек, который не хочет умирать. Что вы хотите, чтобы я сделал теперь?

— Как далеко от объекта находится зонд? — спросил Фрис.

— Около пятидесяти метров.

— Какие инструменты у него на борту?

— У него есть выдвижная стрела для отбора проб.

— Подойдите, пожалуйста, поближе и вытяните ее.

Йонген снова посмотрел на Меррина, который кивнул. — Хорошо, — сказал он. — Только потом не выставляйте мне счет за это. — Он направил зонд вперед и выдвинул телескопический пробоотборник зонда.

— Контакт через три, два, один, — сказал Йонген.

На экране ничего не произошло.

— Стоп, — сказал Йонген.

— Я не знаю этого слова, — сказал Фрис.

— Стоп? — повторила я. — Что значит "стоп"?

— Вы этого не видели? — Йонген указал на экран. — Сфера из маскирующего материала разрушилась!

Я посмотрела. — Экран по-прежнему черный.

— Это другой черный цвет, — сказал Йонген. — Подождите... — Он что-то делал на своей рабочей станции.

На экране внезапно появилась серая прямоугольная призма без каких-либо признаков.

— Ого, — сказала я и увидела, что Фрис смотрит на меня.

— Я расширил световое поле, — сказал Йонген. — Перед этим я сфокусировал его непосредственно на образце.

— Что это? — спросил Онг, указывая на призму.

— Вы меня поняли, — сказал Йонген.

— Это похоже на транспортный контейнер, — сказала я.

— Что делает в космосе транспортный контейнер, окруженный маскирующим полем? — спросил Фрис.

— Еще раз повторяю, вы меня поняли, — ответил Йонген.

— Вероятно, это не транспортный контейнер, — предположила я. — Это всего лишь очень простая форма, в которой хранится то, что находится внутри.

— Итак, контейнер, — сказал мне Онг.

— Этот корабль — контейнер, если так можно это определить.

— На этом корабле есть и другие системы. Например, двигательная установка, система жизнеобеспечения и искусственная гравитация.

Я указала на призму. — И она смогла создать маскировку определенной формы.

— Вы получили образец этой маскировки? — спросил Меррин у Йонгена.

Йонген покачал головой. — Она разрушилась в тот момент, когда произошел контакт. Собирать было нечего. Датчик зонда зафиксировал крошечную электрическую вспышку, вызванную коллапсом маскировки, и значительное повышение местной температуры, поскольку остаточное тепло выходило из маскировки в космос.

— Остаточное тепло от чего? — спросил Фрис.

Йонген указал на призму. — От этого. Что бы ни происходило с этой штукой, она теплая.

— Может ли там быть что-то живое? — спросила я.

— Возможно, — сказал Йонген, глядя на свою рабочую станцию. — Температура этой штуки составляет около нуля градусов по Цельсию. Это примерно температура замерзания воды, — сказал он Фрису.

— Перевод предусматривает преобразование единиц измерения, — заверил его Фрис.

— Хорошо, — подтвердил Йонген. — Этого недостаточно, чтобы кто-то на корабле был счастлив, но достаточно, чтобы сохранить что-то живое, если оно изолировано или находится в какой-то форме стазиса.

— На самом деле оно не теплое, — сказал Онг.

— Оно теплое по сравнению с температурой окружающей среды в космосе, — ответил Йонген. — На самом деле, я думаю, это то, о чем нам нужно знать. Этот маскирующий пузырь не просто мешал нам видеть, что это за штука. Он действовал как изолятор, защищая эту штуку от холода космоса и излучения местной звезды. Мы только что значительно усложнили ему регулирование собственной температуры, что бы это ни было, и не знаем, как оно с этим справится.

— Оно уже падало на звезду, — сказал Меррин. — Через некоторое время это уже не имело бы значения. Экранированное или нет, оно сгорело бы.

Йонген указал на меня. — Мы снова предполагаем, что это просто транспортный контейнер.

— Если это не просто транспортный контейнер, то оно может восстанавливать свою маскировку, — сказал Онг.

— Возможно, — сказал Йонген. — Но прямо сейчас оно этого не делает, и в скором времени перепад температур начнет так или иначе влиять на него. Мы можем наблюдать за тем, что происходит, но если вы хотите изучить эту штуку в первозданном виде, то время идет.

— Я открыт для предложений, — обратился Фрис ко всем нам.

— Если мы перенесем его на корабль, то сможем регулировать температуру окружающей среды, — сказал Меррин. — Уверен, что в грузовых отсеках можно установить нулевую температуру.

— Мы все еще ждем ответа от наших начальников по этому поводу, — сказал Фрис. На станцию "Феникс" был отправлен прыжковый дрон с обновлениями и запросами; обратный прыжковый дрон еще не прибыл.

— Кроме того, это решает одну проблему, вводя другую, — сказал Йонген. — Искусственная гравитация на этом корабле установлена на одно g, что для всех нас приемлемо, но кто знает, как это повлияет на то, что там находится, живое или механическое.

— Это хороший довод, — сказал Меррин.

— К тому же, как люди, которые не хотели бы умирать понапрасну, мы не знаем, что находится внутри этой штуки и что произойдет, если попытаться проникнуть в нее.

— Мы могли бы изолировать грузовой отсек и попросить обинян отключить искусственную гравитацию, — сказал Онг. Йонген застонал. Онг бросил на него взгляд. — Что?

— Искусственная гравитация на самом деле работает по-другому, — сказал Йонген. — Не обычным образом. Только при больших затратах энергии. Если бы вы собирались устроить в одном грузовом отсеке условия микрогравитации, которые сейчас испытывает эта штука, нам, вероятно, пришлось бы настроить на них весь корабль.

— Не вижу проблемы.