"Кинжал в Виши"

— Я поступлю лучше, Фергюс, потому что пойду этим путем за мастером Гийомом.

— Нет, дальше пойду я.

— Знаю, что у тебя добрые намерения, — ответил я. — Ты думаешь об опасностях, с которыми я могу столкнуться, и предпочел бы встретиться с ними вместо меня. Но все в порядке, Фергюс. Между мной и моим хозяином есть кое-какие дела, которые нужно уладить сегодня вечером, и ты не можешь сделать их за меня.

— О чем ты говоришь?

— Если я не вернусь, Фергюс, сделай все, что сможешь, для слепого Бенедикта.

— Нет, — сказал он, переводя дыхание, как будто хотел сказать что-то еще.

Я не дал ему шанса. Зная, что он вряд ли сможет сравниться со мной на своей хромой лошади, я поскакал дальше в Вальд. Я гнал свою лошадь в таком темпе, пока она не оказалась на грани изнеможения подо мной, а затем позволил ей отдохнуть. Мы шли, и тяжелое дыхание лошади было похоже на работу каких-то колоссальных кузнечных мехов.

Я не слышал никого и ничего позади себя и наконец понял, что остался один в этом вечном лесу.

* * *

Сначала я нашел его лошадь. Он скакал на ней до изнеможения, и лошадь пала на обочине. Уняв волнение своей лошади, я миновал труп, насколько позволяла тропинка (теперь уже не совсем дорога). Хотя с тех пор, как пала лошадь, прошло не более часа, а может быть, и гораздо меньше, лианы и щупальца Вальда уже начали охватывать ее, скручиваясь вокруг ее измученных конечностей и обвиваясь вокруг головы и шеи. Клянусь, я видел, как медленно продвигалось это поглощение, когда проходил мимо, даже с учетом преувеличения, которое вносил в картину мой колеблющийся фонарь, заставлявший даже самую неподвижную тень, казалось, сочиться по собственной плотоядной воле. Со временем лошадь стащат с тропы и разделают, как на пиру.

Я продолжал путь, то торопясь, то соблюдая осторожность, постоянно останавливаясь и оглядываясь по сторонам, потому что после того, как миновал упавшую лошадь, меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают, и не какое-нибудь сообразительное животное или злобный человек, а медлительный, темный, покрытый мхом разум самого Вальда.

Еще через пол-лиги мой фонарь высветил впереди на тропе прямоугольную фигуру. Я сразу узнал в ней деревянную коробку из-под Катуан. Она лежала на боку, откидная крышка была открыта. Внутри ничего не было, а лозы уже начали продвигаться к этому любопытному призу.

Мой хозяин, должно быть, нес Катуан в ее коробке столько, сколько мог, пока не выбросил этот внешний контейнер. Это не сильно повлияло бы на вес, который ему приходилось нести, но без коробки она была менее громоздкой.

Где-то рядом, но уже не так далеко, мой хозяин брел сквозь ночь, прижимая к себе бронзовую голову. Я представил, как он несет ее, как заключенный несет свои кандалы и цепь, крепко прижимая к груди. Должно быть, теперь у него не было страха быть обнаруженным, потому что шансы встретить другого путешественника были ничтожно малы.

Я дернул поводья, подгоняя лошадь.

Через некоторое время — не знаю, прошло ли двадцать минут или два часа — я заметил впереди медный отблеск. Он исходил из-за деревьев и двигался со скоростью человека. Я перешел на рысь и поравнялся с источником света почти раньше, чем мой хозяин заметил мое приближение. Я увидел его впереди, стоящим спиной ко мне, и сияние Катуан очерчивало его темный силуэт.

— Мастер Гийом! — позвал я.

Он уже поворачивался, когда я говорил. Возможно, сама Катуан предупредила его, потому что, когда мой фонарь осветил его лицо в двадцати шагах впереди, я не увидел в нем ничего, что напоминало бы удивление или тревогу, только мрачную покорность судьбе.

— Тебе не следовало идти за мной, мальчик, — сказал он усталым хриплым голосом.

Я замедлил шаг и осторожно спешился, все еще держа фонарь. Держа лошадь рядом, я подошел к нему. — Вам не следовало убегать. Разве в этом была необходимость после того, как вы убили Бернара? Он был единственным из нас, кто противостоял вам. Когда он умер, вы могли бы убедить остальную труппу последовать за вами куда угодно.

— Рано или поздно возникли бы проблемы, — сказал он. — Один или даже несколько вас в конце концов заняли бы место Бернара против меня. Кроме того, я не смог бы вечно хранить тайну Катуан. — На его лице промелькнуло раскаяние, но тут же исчезло. Возможно, мне это почудилось, как воображают танцующих призраков в свете костра. — Я должен был понять, что это был более легкий путь.

— Вам следовало просто уйти, и Бернар был бы все еще жив.

— Действительно. Теперь я это понимаю. Думай о том, что произошло сегодня вечером, как о первом наброске какого-то более изящного представления, которое никогда не было написано по сценарию или поставлено на сцене. Прости за беспокойство, мальчик. Они подозревали тебя?

— Я здесь под угрозой ареста, если не вернусь в Виши. Я сказал, что вернусь с вами.

Он взглянул на светящуюся голову, все еще зажатую в его руках.

— Ну, с этим у нас могут возникнуть трудности.

— У вас нет лошади и нет ящика, в который ее можно было бы спрятать. Даже если доберетесь до Шароля, как вы собираетесь ходить по улицам с ней в руках?

— Ему и не придется этого делать, — сказала Катуан.

— Почему нет?

— Потому что пустой рыцарь здесь. Я чувствую его близость. Он приближается.

Мастер Гийом, должно быть, не ожидал этой новости, потому что удивление и беспокойство в брошенном на меня взгляде, были искренними.

— Ты сказала, что я должен отвезти тебя в Шароль. Такова была наша договоренность. Наша сделка.

— Ты был полезен как средство передвижения, Гийом из Гента. Но теперь у меня есть другое.

Я увидел его красное сияние еще до того, как он появился в поле зрения. Он появился не дальше по тропе и не позади нас, а из-за непроходимой чащи деревьев. Он вышел из этой непроходимой чащи, как будто это был всего лишь туман. Я никогда не испытывал большего ужаса. Если когда-нибудь испытаю, уверен, что это будет самое последнее. Сердце не выдержит такого потрясения больше одного или двух раз в жизни.

Пустой рыцарь стоял посреди тропы. Он медленно поворачивался, пока в своей безликой манере не посмотрел на нас. Он был очень высок: только огр мог бы облачиться в такие доспехи. Они были черными и блестели, как зеркало. Я не видел в нем ни единого изъяна: никаких свидетельств того, что Вальд как-то подействовал на него.

На нем был шлем, который и служил источником красного света. Он исходил из передней части шлема, где должно было быть забрало или лицо. Красный цвет был ярким, но когда я поднял свободную руку и прищурился сквозь пальцы, то увидел достаточно, чтобы понять, что шлем действительно пустой, вплоть до вогнутой задней части.

— Как он нашел нас в этом лесу? — спросил мастер Гийом с удивлением и ужасом.

— Пустой рыцарь просто ждал сигнала, Гийом. Наконец-то он осознал, что я рядом. Думаю, он почувствовал меня, как только я оказалась рядом с Виши. Однако он не мог прийти ко мне, а я не могла прийти к пустому рыцарю без помощника.

— Ты говоришь о пустом рыцаре как о вещи, а не как о человеке.

— Потому что для меня это именно то, чем он является. Средство передвижения, вроде вашего фургона.

Я не мог избавиться от привычки думать о рыцаре как о мужчине или, по крайней мере, о том, кто когда-то был мужчиной, но, по крайней мере, его слова приглушили мой страх. — Если он хотел заполучить тебя, Катуан, почему просто не покинул Вальд? Он ходит по нему так, словно Вальд ничего не значит.

— Это правда, Руфус, перемещение за пределы Вальда не было бы препятствием для пустого рыцаря. Однако, как мой транспорт, он оказался бы в опасности, как только его обнаружат. В пустом рыцаре нет магии. Это правда, что он может уничтожить тысячу человек одним ударом, но не целую армию. Окруженный достаточным количеством людей, рыцарь может быть поврежден, обездвижен или заключен в тюрьму. — Она на мгновение закрыла глаза. — Нет, его модули принятия решений и действий никогда бы не позволили воспользоваться таким шансом. Рыцарю было предписано бродить и ждать в относительном укрытии этого леса, поглощающего углерод. Рыцарю было все равно, протянет ли он пятьдесят лет или пятьсот: он знал, что в конце концов я вернусь, чтобы забрать свою часть.

Я с трудом вчитывался в ее слова, пытаясь уловить в них смысл. — Значит, пустой рыцарь... твой? Твой слуга?

— Да, — улыбнулась она, снова довольная моей сообразительностью. — Мой модуль экзосоматической поддержки, часть, с которой я рассталась столетия назад. Но теперь рыцарю больше не нужно странствовать. Наконец-то я достаточно близка к тому, чтобы утвердить контроль над моторикой.

— А как же наш договор? — спросил мастер Гийом. Катуан все еще была в его руках, и он повернул ее голову лицом к себе. — Мои работы... будущее. Ты сказала, что помогла бы мне с моими творениями, с моими новыми пьесами, если бы я только помог тебе с Шаролем.

— Все это было иллюзией, Гийом, — сказала она с отстраненным сочувствием. — Мне очень жаль. Твой истинный талант иссяк десятилетия назад. Этот поздний расцвет был всего лишь алгоритмическим упражнением.

— Она сказала, что создать вашу новую работу было так же просто, как повернуть ручку, — сказал я с ненужной злостью. — В ней не было ничего от вас, только тени, которые вы хотели увидеть.

— Прими меня, — сказала Катуан.

В ее голосе звучали яркие, дерзкие командные нотки, которые, как мне показалось, не были обращены ни ко мне, ни к мастеру Гийому. Они были для пустого рыцаря.

Пустой рыцарь ответил. Он поднял свои могучие руки, вытянул их вперед и двинулся к нам. Его шаги были медленными, тихими и пугающими, как у статуи в кошмарном сне. Вальд, который всегда был тих, казалось, погрузился в некое состояние неподвижности, скрытое под самой тишиной.

— Не думаю, что вам следует вставать у него на пути, мастер Гийом, — сказал я с последней каплей беспокойства, которую испытывал к нему. — Он хочет взять ее голову. Думаю, что это с самого начала была игра.

Он прижал ее еще крепче. Теперь он стоял спиной ко мне, лицом к надвигающемуся чудовищу, — пустому рыцарю. Красное сияние ударило в лицо моему учителю, затмив медное сияние, исходившее от Катуан.

— Нет! — импульсивно закричал мастер Гийом. — Ты не получишь ее, нет! Она обещала мне сияние! Я все еще хочу сияние!

— Хозяин, — предостерег я.

— Нет. — Он отступил назад. — Нет. Отвергаю его. Я уничтожу ее, прежде чем он заберет ее у меня!

Он бросил Катуан.

Она приземлилась на мягкую, поросшую мхом почву тропы, и ни одна часть ее тела не разбилась, даже стеклянный купол. Я не должен был слишком удивляться этому, учитывая ее рассказ об Иване Полподбородка и его бессильных бурильщиках.

Мастер Гийом наступил на нее. Он ударил ее каблуком дюжину раз, со слабеющей решимостью старика на пределе своих сил.

— Лошадь, — выдохнул он, указывая на меня. — Приведи лошадь. Пусть она наступит на нее. Лошадь может сломать ногу человеку! Она может сломать ее!

— Это не повредит ей, — сказал я.

Пустой рыцарь преодолел половину дистанции. Мастер Гийом бросил свирепый взгляд на меня, затем на мою лошадь, но, похоже, отказался от своей идеи так же быстро, как она возникла. — Стопор, — прохрипел он. — Ее стопор. Там, где царит сияние.

— Не надо, — сказала она.

Пробка, должно быть, была забита очень плотно, когда у него впервые возникла необходимость вынуть ее, но теперь она была ослаблена и высвободилась лишь после небольшого усилия. В порыве безумного торжества он поднес ее к глазам, а затем швырнул в медленно наползающую темноту Вальда.

Он поднес фонарь к ее закрытому стеклом лицу. Ударил фонарем по ее шару — один, второй, третий раз. С третьей попытки фонарь разбился вдребезги. Пламя, горевшее на масле, дрогнуло, но не погасло.

— Я прожгу в тебе эту дыру, — сказал он. — Я вобью в тебя огонь.

— Я бы не стала, — сказала Катуан, в ее взгляде было больше недоумения, чем ярости.

Он поставил фонарь на землю. Он схватил ее за металлический ошейник и наклонял, пока отверстие в ее шее не оказалось над колеблющимся пламенем. Он опустил ее к пламени.

— Ты должен уйти, пока можешь, Руфус, — заявила Катуан с чем-то средним между добротой и безразличием. — Это плохо кончится для твоего хозяина.

— Прекратите, — сказал я, когда он сунул ее голову в огонь. — Это ни к чему хорошему не приведет. Разве вы не видите этого?

— Иди, Руфус, — сказала она.

— Я уйду, если ты скажешь мне кое-что. О других, с кем ты встречалась или пыталась встретиться. Ты говоришь, что прошло семьсот лет.

— Я рассказала.

— Мы в безопасности?

Она рассмеялась, и я понял, что между нами пролегла пропасть сочувствия, которую никогда не сможет преодолеть никакое понимание. Она была просто слишком странной, слишком старой, слишком изменившейся. Она не хотела, чтобы я умирал понапрасну, но пойти дальше, предложить мне утешительную ложь или полуложь, добрую ложь, которая могла бы дать мне передышку от мрачных, душных снов, которые будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь так же верно, как одолевавшие Бернара ночные кошмары, было за пределами ее понимания смертными.

— Значит, нет, — ответил я сам себе. — Они придут, вот что ты говоришь. Они вернутся по твоему следу в наш мир, и это может случиться завтра, а может, пройдет еще семьсот или семь тысяч лет, но они придут.

— Умный мальчик, Руфус, — сказала она.

Я не могу дать адекватного отчета о том, что произошло дальше, потому что это выходит за рамки моего опыта в долгой жизни. Могу только сказать, что был момент, когда пустой рыцарь был еще в нескольких шагах от нас, и момент, когда он был уже рядом с нами. Я никогда не видел, чтобы что-либо двигалось так быстро, и даже не могу выразить, что это действительно было движение. Это было больше похоже на отрицание расстояния и времени, как когда неосторожный палец переворачивает слишком много страниц в рукописи.

Пустой рыцарь отшвырнул меня в сторону. Я перевернулся в воздухе и приземлился на спину, из меня вышибло дух. Несколько мгновений я лежал совершенно неподвижно, убежденный, что либо мертв, либо нахожусь на краю гибели. Однако я не умер, и если бы в тот яркий момент боли и страха я знал, сколько долгих десятилетий ждет меня впереди, десятилетий, за которые я стану сначала мужчиной, а затем стариком, я, возможно, нашел бы в себе силы посмеяться над абсурдностью этого.

Тем временем, когда мои глаза немного сфокусировались, я увидел, как пустой рыцарь наносит смертельные удары мастеру Гийому. Он сломал его, как ломают человека на колесе.

К счастью, мой мастер недолго прожил после этого акта вандализма.

Когда пустой рыцарь закончил с ним — к тому времени он еще не был мертв, но уже и не опасен, — пустой рыцарь опустился на колени с медленной и пугающей нежностью и поднял склоненную голову Катуан.

Я наблюдал за ним, как наблюдают за представлением, которое столь же завораживает, сколь и сбивает с толку.

Рыцарь приподнял ее голову, пока она не оказалась на уровне забрала. Глаза Катуан были закрыты, а на лице застыло выражение удивительной безмятежности и грации, предвещающее окончательную развязку. Я видел лики святых на алтарях и витражах, в скульптурах и картинах, но ничто не могло сравниться с этим состоянием благочестивого спокойствия.