Книга 1. Вечный поиск

"Лучшее оружие против мужчины с пороками — совершенство женщины", — хмыкнул про себя маг и отошел к соседнему столу, на котором лежал адепт Башни Воды.

— Рафио, этот водяной пришёл в себя? Или хотя бы в сознание?

— Нет, Зарс. Все лекари и целители, к которым мы обращались, только разводили руками и пожимали плечами, — расстроено ответил сар Клео. — Он жив, но не может проснуться.

— А огневик? — подала голос син Ролиим.

— Усыплён. Для удобства, — сар Клео смерил неприязненным взглядом тело адепта Огня.

— Я вижу, все уже собрались. Тогда не стоит ждать! — в помещение стремительно вошла сар Пеланг, сопровождаемая Авинадой сар Вилонта и Трамом сар Кафни. — Дознаватель!

Глава Малого Совета кивнула Лейде и прошла к дальней стене комнаты, где стояли кресла. Сейчас Воздушной Королеве предназначалась лишь одна роль — зрительская. Главы башен сели рядом с ней.

— Порядок проведения первого ментального исследования будет стандартным? — спросила син Ролиим у син Нока.

— Думаю, да. Ты читаешь своего, я — своего, после сводим в одну картину и ищем нестыковки. И я, безусловно, буду рад продемонстрировать сверяемые воспоминания уважаемым зрителям с помощью простенькой иллюзии.

— Приступайте! — резко приказала сар Пеланг.

Менталисты встали в изголовье лекарских столов и положили пальцы на виски учеников.

"Откуда такая спешка? Меня выдернули просто так, не предупредив", — спросил Хранитель Знаний.

"Зашевелились родственники этих двоих, а монарху только кровной мести и войны между двумя могущественными родами не хватало на этом празднике жизни".

"Нда..." — только и смог ответить син Нок, разрывая связь.

Теперь всё его внимание поглощала процедура изъятия памяти. Любая неловкость или оплошность и адепт навсегда станет пустой оболочкой. Тонкие жгуты силовых линий, направляемые волей магистра, свивались вокруг головы ученика в сложную многоярусную конструкцию, прорастающую в тело и ауру. Именно так предписывали действовать "Правила изучения и изъятия памяти", составленные Имперским Кабинетом. Руководствуясь ими, син Нок вынес приговор многим преступникам.

Маг сосредоточился, и по конструкту потекла энергия. Память адепта, как приливная волна, захлестнула Повелителя Иллюзий, но наткнувшись на волнорезы его нерушимой воли, ручейками и реками потекла в отведённые ей места. Хранитель Знаний не церемонился и не скромничал, он присваивал себе почти пять лет жизни юного адепта Воды, чтобы позже вычленить из них и структурировать всё, что тот знал о сродственной Стихии.

"Раз Госпожа послала мне водницу, надо знать, чему их там должны учить", — дернул щекой син Нок.

Когда он забрал всё, что его интересовало, магистр убрал руки с головы юноши. Син Ролиим ещё продолжала изучать память адепта Огня. Хранитель Знаний лишь покачал головой на такую медлительность.

"Совсем не раскрывается девочка... жаль уже не смогу её поучить..."

Магистр закрыл глаза, отрешаясь от мира. Пять лет жизни — это огромный массив из фактов, ассоциаций, образов, вкусов и запахов. В Виираге уже давно известно, что человек запоминает всё, что происходит вокруг него, но не способен обратиться к этой информации осознанно.

"И вычленить из мусора жизни жемчужины знаний..."

Магистр всё глубже погружался в себя, а перед его мысленным взором проносились люди и события, окружавшие адепта Воды. Вот его мать протягивает ещё тёплый хлеб какому-то бездомному, а вот он сам крадется в ночи по коридору поместья. Маг безжалостно и методично избавлялся от эмоциональных и оценочных наслоений, окрашивающих образы, превращая их в сухие факты. Если бы не изменённое мышление менталистов, наравне с их изменённым мозгом, такая чистка заняла годы. Но чем глубже в себя погружался маг, тем быстрее текло его субъективное время. Правда, эта техника являлась сугубо мирной и не давала мастерам Ментала подавляющего преимущества в бою. Ускорять сознание рекомендовалось только в тепличных условиях лабораторий.

Наконец син Нок добрался до потенциально интересного момента...

... Коридор где-то в Обители Знаний. Адепт Огня, Фарит, смотрит в глаза воднику, Иросу, если син Нок правильно помнил, и ухмыляется. Нагло и издевательски.

— Что ж... вашу семейку снова облагодетельствовали. Ещё одна сестренка выгодно вышла замуж, да?

— Завидуй молча. Раз уж ты единственный наследник в своей... семейке, — не остался в долгу Ирос.

— У тебя внезапно прорезался голос? — огненный неподдельно удивлен.

Син Нок внимательно изучил лицо адепта, потом прокрутил момент ещё раз.

"Интересно..."

— Мой голос всегда присутствовал, но раньше я считал, что дворянская честь удержит тебя от подобных слов и поступков, — холодно ответил адепт Воды.

— А что сейчас?

— А сейчас я понимаю, что ты дворянин лишь по званию, но не по духу. Даже маг ты весьма посредственный.

Хранитель Знаний с интересом смотрел, как меняется после этих слов лицо Фарита.

— Ты забыл своё место! Но я его тебе напомню! Дуэль! Завтрашней ночью! — вокруг адепта Огня заплясали язычки пламени...

... Всё было более чем очевидно. Повелитель Иллюзий пожалел лишь о том, что, когда имел возможность, не прочёл память Фарита, ещё там, на Полигоне. Но его работа пока не закончилась.

"Почему Фарит так удивился ответу Ироса? Водник явно раньше держал рот на замке, что поменялось?"

Син Нок углубился в память адепта. Замелькали лица и дни, но ничего подозрительного. Магистр вернулся к исходной точке и медленно прошёлся по памяти ещё раз.

"Вот оно!"

Перед Иросом стоит мастер Тирот и что-то увлеченно ему говорит. Юноша запомнил лишь обрывочные моменты из одной поучительной притчи о жизни Пророков.

"Вот только движения губ не совпадают со словами! Жирный отброс, во что ты втянул мальчика?"

Хранитель Знаний оказался в сложной ситуации: адепт Воды попал под ментальное воздействие и только поэтому ввязался в этот фарс с объективно более сильным соперником, но стоит ли об этом говорить? В таких вещах Повелитель Иллюзий предпочитал разбираться самостоятельно, чтобы, как говорил новертан Миранв, "не спугнуть дичь".

Син Нок открыл глаза, возвращаясь в реальность. Руки дрожали, а по губам что-то текло. Магистр провел пальцами под носом и не удивился, когда увидел кровь на перчатке. Техника ускорения внутреннего времени или "Акша" — очень энергоемкая, поэтому для работы с ней физическое и энергетическое тело мага должно находиться, как минимум, в хорошей форме. Этого о себе син Нок сказать не мог при всём желании. Но иначе он поступить не мог — взыграла профессиональная гордость палача-дознавателя.

— Я закончил, — кивнул магистр, накладывая на себя слабое лечебное заклинание. А на границе сознания снова начали собираться грозовые тучи боли.

— Я тоже, — вторил ему бархатный голос Лейды.

Дознаватели повернулись друг к другу лицами. Оставалось только продемонстрировать собранные знания наблюдателям. Ореховые глаза женщины встретились с тускло светящимися глазами мужчины. Лейда мысленно потянулась к магистру, направляя ему то, что узнала от адепта Огня. Син Нок поморщился, но объём, который исследовала син Ролиим, не шёл ни в какое сравнение, с тем, что забрал себе маг.

Повелитель Иллюзий вытянул руку перед собой, и на его открытой ладони начали свиваться силовые линии. Печать "Одинокого куста", громоздкая, но не сложная, напоминавшая тонкую веточку, покрытую большими листьями и устремившуюся в потолок.

Перед главами Советами и Башен разыгралось представление, которое уже видели дознаватели. Сар Кафни прикрыл глаза и покачал головой. Слова были излишни.

— Что ж, все понятно. Снова Огонь. Сар Кафни, я выражаю вам своё неудовольствие в связи с этим фактом.

— Да, госпожа Пеланг. Я приложу все усилия, для сведения числа подобных... инцидентов к минимуму, — Владыка Пламени и Огня сейчас напоминал свечу, пламя которой борется с ветром.

— Я надеюсь. Магистр Нок, благодарю, что откликнулись на мою просьбу о помощи, — вежливо кивнула сар Пеланг Повелителю Иллюзий. — Правда, я не подозревала, что это так скажется на вашем самочувствии.

— Был рад помочь, — просипел син Нок, оставляя вторую фразу без комментариев.

Достоверных сведений о его здоровье никто не имел. Как и о его умениях палача-дознавателя.

— Сар Номат проводит вас...

— Нет нужды, госпожа Пеланг. Я не умею открывать порталы, но пользоваться артефактами вполне способен, — вежливо улыбнулся магистр.

— Что ж... хорошо. Идите. Син Ролиим, задержитесь, пожалуйста, я хотела бы обсудить с вами происходящее в столице.

Хранитель Знаний окинул взглядом комнату, поймал беспокойство в глазах сар Клео, но ничего не сказал, только качнул головой. Целитель ему сейчас не поможет. Син Нок вышел в коридор, что вёл к порталу, и привалился плечом к стене.

— Хватит прохлаждаться, фокусник, — словно сквозь вату донесся до магистра голос сар Номата. — Сделал свое дело, а теперь проваливай.

Посланник Совета замахнулся и с силой ударил мага. Раздался треск сломанных костей, но к чести сар Номата тот не издал ни звука. Удар, прошедший сквозь иллюзию тела, не смог пройти сквозь реальную стену.

— Знай свое место или тебе на него укажут, чернь, — донесся из-за спины рыжего снисходительный голос син Нока. — Надеюсь, перелом сложный.

Сар Номат резко развернулся, но коридор оказался пуст. Иллюзия магистра истаяла, а голос, казалось, доносится из пустоты. Хранитель Знаний с сожалением смотрел на этого медведеподобного человека.

"Не оскорбит ли медведя подобное сравнение? Как ты стал магом, сар Номат?"

Магистр, стоявший в шаге от плиты портала, покачал головой и активировал артефакт. Ему был необходим отдых.

* * *

Наступил последний день срока, назначенного Повелителем Иллюзий. Из-за перенапряжения во время изучения памяти магистр провалялся почти целый день, восстанавливая силы и приводя в порядок полученные знания. Теперь же ему предстояло последнее дело: Кафедра Обманов. Син Нок не мог преподавать Ветвь Иллюзии в Академии, но гранд магистр не запрещал ему помогать наиболее одарённым адептам и мастерам.

— Магистр Нок? — неуверенно произнес высокий, нескладный юноша, заходя в небольшой зал.

Син Нок повернулся на голос и тепло улыбнулся вошедшему.

— Адепт Наксиум, проходите. Я рад, что вы успели довести до ума свою работу на звание "мастера"!

— Да, магистр. Но мне хотелось бы... если возможно... получить ваши замечания или советы... — смущаясь, произнес адепт. Его круглые щёки залил румянец, а взгляд бледно-голубых глаз никак не мог остановиться на одной точке.

— Адепт, успокойтесь, — произнес син Нок, одновременно направляя в собеседника несложный конструкт. Тот вскинулся, почувствовав магию, направленную на него, и заозирался по сторонам. — Наксиум!

— Да, магистр?

— Что с вами?

— Я вам покажу...

Адепт развел руки и начал сплетать заклинание. Силовые линии сплетались вокруг его кистей, складываясь в печать "Парящего орла": большие, распростертые "крылья" и веретенообразная перемычка. Качественное и искусное исполнение: самый крупный элемент узора не превышал размеров фаланги пальца.

"Создать-то создаст, но активировать не сможет. Не хватит у адепта запасов..."

В следующую секунду син Нок понял, что недооценил юношу. Как только печать сформировалась, он махнул руками, и конструкт ответил тем же.

"Тьма!.."

Син Нок вскинул руку, вбивая в динамическую печать жгуты чистой силы, разрушая её каркас. Одновременно с этим щуп его воли вклинился в сознание Наксиума:

"Гаси печать! Немедленно! Не задавай вопросов! Подчиняйся!"

Напуганный адепт, частично потерявший возможность управлять своим телом развеял печать, непонимающе глядя на магистра.

— Ох... вы взяли слишком сложную печать, адепт. Видите, как искривились силовые потоки? Попробуйте что-то более простое.

— Но...

— Не спорьте со мной, мне лучше знать! — в сиплом голосе мага прорезалась сталь.

"Ни слова! Сегодня вечером, после девятого колокола, ты придёшь в Архив. Я объясню тебе, что ты передо мной пытался изобразить. А теперь скажи: "Да, конечно", и затеряйся где-нибудь на территории!"

— Да, конечно, магистр, — проблеял юноша и буквально вылетел из зала.

Повелитель Иллюзий проводил его взглядом и тихо выдохнул.

— Что же, судьба всегда готова подкинуть сюрприз, если расслабишься, — буркнул магистр вслух и бросил в управляющий контур зала сложную боевую печать, навсегда выжигая всё то, что успело зарегистрировать заклинание.

"Не хватало ещё, чтобы о парне узнали раньше времени".

Хранитель Знаний вышел из зала, собираясь наведаться к домику, в котором обитал мастер Тирот. Раз уж планы изменились, то не стоит откладывать визит к этой чрезвычайно интересной личности. Магистр не испытывал пустых надежд: иерарх Двуединого мог сбежать ещё вчера. Но в этом стоило убедиться.

Территория, выделенная Академии Высоких Искусств, занимала приличный кусок земель на стыке двух горных цепей. Вход в долину, где возвели комплекс зданий Академии, находился на полдне. Его перекрывала могучая крепость, "Последняя полоса". Огромная стена высотой в десяток человеческих ростов, по ней могли проехать в ряд пять карет сразу. Над стеной возвышались десять квадратных башен, каждая — крепость в миниатюре. Гарнизон Последней Полосы состоял только из ветеранов, прослуживших не меньше пяти лет. Три полка гвардейцев посменно несли службу, оберегая покой магов от посягания кого бы то ни было. Так же из крепости контролировали портальную группу — квадратную каменную площадку, со стороной в сто шагов. Именно через этот грузовой портал, расположенный в половине оборота больших часов неспешной ходьбы от врат крепости, проводилось снабжение Академии всеми необходимыми грузами и товарами, а также через него прибывали новые ученики. Управлялся артефакт из Последней Полосы и, при необходимости, дежурный мог остановить попытку прийти или уйти с помощью портала. Вокруг площадки поднимались невысокие тонкие стены, по которым неспешно прогуливались маги досмотровых групп, когда им надоедало сидеть в караульном помещении.

Иерархи Двуединого жили при гарнизоне в отдельном особняке. Не желая терять время, син Нок шагал по вымощенной тёмными камнями дорожке, ускоряя шаг. В какой-то момент он оторвался от земли и полетел, набирая скорость. Левитация — вторая по сложности техникой в Ветви Ментала, но син Нок владел ей на очень высоком уровне, приближаясь в этом к магам Воздуха. Впрочем, не все воздушники умели летать. Человечество всё ещё осваивало контроль над Стихиями, и силой, достаточной для свободного комфортного полёта, обладали десятки из тысяч.

Хранитель Знаний укрылся иллюзией, дабы не привлекать излишнего внимания фактом своего полёта, и на большой скорости направился к дому мастера Тирота. Под ним мелькали постройки и парки Академии, искусственные и естественные пруды и озёра. Осенью многие ученики на пару декад разъезжались по домам. Кое-кто уезжал совсем, достигнув предела своего развития. В основном Академия выпускала адептов Стихий, достаточно подготовленных для воинской и гражданской службы. На порядок меньше было тех, кто получал заветное кольцо мастера. Магистрами становились два-три человека из годового выпуска.